夜色如墨，杂役院的小屋内，陆沉盘膝坐在床上，缓缓睁开双眼。
体内的灵气在万象琉璃塔的滋养下，已经稳定在炼气一层。虽然只是初期中的最低阶，但比起之前的经脉堵塞，已是天壤之别。
他握紧拳头，能清晰地感觉到力量的增长。炼气初期虽不能使用法术，但灵气淬炼肉身，让他的速度、力量都远超常人。
“王猛虽然是炼气三层，但根基不稳，被我侥幸击败。可杂役院并非只有他一个外门弟子的眼线。” 陆沉眼神深邃，他知道，这次击败王猛，看似扬眉吐气，实则也将自己推到了风口浪尖。
外门弟子考核在即，每个杂役都渴望抓住这根改变命运的稻草，竞争早已悄然开始。
果不其然，第二天一早，陆沉去药园上工时，就感受到了不同寻常的目光。
那些原本对他敬而远之的杂役，眼神中多了几分审视和敌意。甚至有几个平时和王猛走得近的杂役，故意在他面前摔摔打打，发出刺耳的声响。
张二狗也一改之前的漠视，看向他的眼神带着探究和阴鸷。
“陆沉，” 张二狗将一个沉甸甸的药篓扔到他面前，“今天去后山采集龙须草，日落之前，必须采满一篓回来。”
龙须草生长在悬崖峭壁之上，采摘极为危险，稍有不慎就会坠入深渊。这明显是故意刁难。
陆沉看了看药篓，又看了看张二狗那张横肉丛生的脸，平静地应道：“是，管事。”
他没有争辩，在这个弱肉强食的地方，争辩毫无意义。
拿起药篓，陆沉转身向后山走去。他知道，张二狗是想借刀杀人，要么让他摔死在悬崖下，要么让他因完不成任务而受罚。
但他别无选择，只能迎难而上。
后山山势陡峭，林木茂密。陆沉沿着蜿蜒的山路向上攀登，灵气在体内缓缓运转，让他的脚步轻快了许多。
沿途，他看到不少低阶妖兽的踪迹，有吐着信子的青蛇，有速度飞快的野兔，还有在树上跳跃的猴子。这些妖兽都只是凡兽，并未开启灵智，对他构不成威胁。
越是往上走，山路越是崎岖。到了半山腰，已经没有现成的路了，只有陡峭的岩壁和丛生的荆棘。
龙须草就生长在这些岩壁的缝隙中，叶片细长，呈淡金色，形状如同龙须，故而得名。
陆沉找到一处相对平缓的岩壁，深吸一口气，灵气灌注双腿，纵身一跃，抓住岩壁上的凸起，开始向上攀爬。
他的动作灵活得像一只猿猴，手指紧紧抠住岩石的缝隙，脚在岩壁上寻找着力点。汗水很快浸湿了他的短褂，手臂因用力而青筋暴起。
“一株，两株……”
陆沉小心翼翼地将龙须草从石缝中拔出，放进药篓里。这些龙须草虽然只是低阶草药，但生长环境特殊，价格比凝气草要高出不少。
就在他采摘到第五十株龙须草时，头顶突然传来一阵风声。
陆沉心中一紧，连忙抬头，只见一块磨盘大的巨石从上方滚落，带着呼啸的风声，直砸向他的头顶。
“不好！”
陆沉瞳孔骤缩，想躲闪已经来不及了。他当机立断，将药篓背在身后，灵气全部灌注到双臂，猛地向上一推。
“嘭！”
巨大的冲击力传来，陆沉感觉双臂像是要断了一样，身体不受控制地向下坠去。
“啊 ——”
他下意识地闭上眼睛，预想中的剧痛却没有传来。取而代之的是一阵柔软的触感，他掉进了一个茂密的灌木丛中。
陆沉挣扎着爬出来，检查了一下身体，除了一些擦伤，并无大碍。他抬头看向巨石滚落的方向，眼神变得冰冷。
那巨石滚落的位置十分蹊跷，不像是自然松动，倒像是有人故意为之。
“是张二狗的人？还是其他杂役？” 陆沉心中猜测。
他没有立刻离开，而是躲在灌木丛后，屏住呼吸，观察着周围的动静。
过了约莫一炷香的时间，三个杂役鬼鬼祟祟地从上方探出头来，看到岩壁下空荡荡的，脸上露出疑惑的表情。
“怎么没人？难道摔下去了？”
“不可能吧，那么大的石头，就算是铁打的也得粉身碎骨。”
“管他呢，只要他死了，王师兄那里我们也能交差了。”
三人低声议论着，然后转身离开了。
陆沉从灌木丛后走出来，眼神冰冷。果然是王猛的人，看来他们并不甘心失败。
“既然你们不仁，就别怪我不义。” 陆沉冷哼一声，将药篓里的龙须草收好，然后悄悄地跟了上去。
那三个杂役并没有察觉到身后有人跟踪，他们一路说说笑笑，朝着杂役院的方向走去。
走到一处僻静的山谷时，陆沉加快脚步，追了上去。
“喂，你们等一下。”
三个杂役听到声音，转过身来，看到是陆沉，脸上都露出了惊讶的表情。
“你…… 你没死？”
陆沉嘴角勾起一抹冷笑：“托你们的福，还活着。”
“你想干什么？” 其中一个身材高大的杂役色厉内荏地说道。
“不干什么，” 陆沉一步步逼近，“只是想问问你们，是谁让你们推石头砸我的？”
“是…… 是我们自己看不惯你！” 另一个杂役嘴硬道。
“哦？是吗？” 陆沉眼神一厉，突然出手，一拳打在那个身材高大的杂役脸上。
“嘭！”
那个杂役惨叫一声，倒飞出去，摔在地上，晕了过去。
另外两个杂役吓得脸色苍白，转身就想跑。
陆沉怎么可能让他们跑掉，他身形一晃，如同鬼魅般出现在两人面前，左右开弓，两拳将他们打倒在地。
“说，是谁指使你们的？” 陆沉居高临下地看着他们，眼神冰冷得如同寒冬的冰雪。
那两个杂役被陆沉的气势吓住了，连忙求饶：“是…… 是王猛师兄，是他让我们做的，求你饶了我们吧。”
果然是王猛。陆沉心中了然，他早就猜到是王猛，只是没想到他这么迫不及待。
“我可以饶了你们，但你们要帮我做一件事。” 陆沉说道。
“什么事？只要我们能做到，一定照办。” 两个杂役连忙说道。
“很简单，” 陆沉嘴角露出一丝狡黠的笑容，“你们回去告诉王猛，就说我已经被石头砸死了，摔下悬崖，尸骨无存。”
两个杂役面面相觑，有些犹豫。如果欺骗王猛，被发现了，他们也没有好下场。
陆沉看出了他们的顾虑，说道：“你们放心，只要你们照我说的做，我保证王猛不会知道真相。而且，只要你们以后乖乖听我的话，我不会亏待你们。”
两个杂役想了想，觉得陆沉的话有道理。反正王猛也不是什么好东西，得罪了陆沉，他们现在就没有好下场。于是，他们点了点头：“好，我们答应你。”
陆沉满意地点了点头：“很好，你们可以走了。记住，不要耍花样，否则后果自负。”
两个杂役连忙扶起那个晕过去的同伴，狼狈地跑了。
陆沉看着他们远去的背影，眼神闪烁。他知道，这只是权宜之计，王猛迟早会发现真相。但他现在需要时间，需要尽快提升自己的实力，应对即将到来的外门弟子考核。
他转身看了看悬崖下的深谷，那里云雾缭绕，深不见底。他心中一动，决定下去看看。或许，下面能找到提升实力的药材也说不定。
陆沉找了一根结实的藤蔓，系在山顶的一棵大树上，然后抓着藤蔓，缓缓地向下爬去。
山谷很深，爬了约莫一炷香的时间，陆沉才到达谷底。
谷底十分阴暗潮湿，空气中弥漫着一股腐臭的气味。陆沉四处打量了一下，发现这里像是一个废弃的矿洞。
他沿着矿洞的通道向前走去，通道两旁的墙壁上布满了青苔和蛛网。走了约莫半个时辰，前方突然出现了一丝光亮。
陆沉心中一喜，加快脚步走了过去。
出现在他面前的是一个宽敞的溶洞，溶洞中央有一个水池，水池里的水清澈见底，散发着淡淡的灵气。水池旁边生长着一些奇特的植物，叶片呈紫色，上面还点缀着金色的斑点。
“这是…… 紫韵草？” 陆沉惊讶地说道。
紫韵草是一种中阶草药，比龙须草要珍贵得多，常用于炼制提升修为的丹药。他没想到，竟然会在这里发现紫韵草。
陆沉走到水池边，小心翼翼地将紫韵草采摘下来，放进药篓里。他又舀了一些水池里的水喝了一口，感觉一股清凉的灵气顺着喉咙滑入腹中，十分舒服。
“这水竟然也是灵泉。” 陆沉心中大喜。
他决定在这里修炼一段时间，这里的灵气比杂役院要浓郁得多，而且十分安静，不会有人打扰。
陆沉找了一个干净的地方盘膝坐下，开始运转吐纳法。水池里的灵气源源不断地涌入他的体内，滋养着他的经脉和丹田。
时间一天天过去，陆沉在溶洞里潜心修炼，修为也在稳步提升。
七天后，陆沉体内的灵气达到了一个临界点，他感觉到丹田一阵胀痛，知道自己即将突破到炼气二层了。
他深吸一口气，摒除杂念，全力冲击炼气二层的瓶颈。
“轰！”
一声轻响，瓶颈被打破，一股更加强大的灵气在他体内运转起来。陆沉的修为成功突破到了炼气二层。
他缓缓睁开双眼，感受着体内澎湃的灵气，脸上露出了满意的笑容。
“是时候回去了，再过几天，就是外门弟子考核了。”
陆沉收拾好东西，沿着藤蔓爬上悬崖，朝着杂役院的方向走去。