“开饭了！你俩快去洗手吧！”香若尘朝屋外喊道。
只见餐桌上摆着：醉泥螺，梅干菜烧肉和炒年糕，还有苗苗最爱的雪菜大汤黄鱼和豆沙八宝饭，好不丰盛。
香若尘简单的吃了几口放下碗筷，看着面前两个男孩狼吞虎咽的样子，眉间充满了笑意。说道：“慢点吃，厨房里还有。”香若尘接着问：”味道怎么样？”
“夫人，太好吃了，这个味道……属下好像在哪里吃过？”高铁连连夸赞。
“哦？你说的是安宁酒楼吧，这几道菜是他们酒楼的招牌菜，我的手艺便是他们掌柜亲传的。”香若尘笑道。
“对，安宁酒楼，就是这个味道，简直一模一样。”高铁说道。
“你要是喜欢，有机会我再找他们掌柜的讨几份菜谱！”
“夫人是怎么认识明掌柜的？”
“当时我记得苗苗刚出生，我还在澹州坐月子，那年酒楼的掌柜突发恶疾，据说寻遍了江南名医都无济于事……“香若尘回忆道：“后来他家公子托了很多人打听，最后来到澹州请我去问诊，所幸最后恶疾治好了。我婉拒了明掌柜给的重金谢礼，他家公子出于感恩，亲自教了我好几道秘不外传的菜肴，以做报答。”
“没想到还有这般缘故，夫人的圣手医术和菩萨心肠，属下早有耳闻。”高铁说道。
“过奖了，只不过家里世代从医，从小耳濡目染吧，家父也从小教诲道：医百姓容易，救天下苍生难，生逢乱世，尽一点绵薄之力罢了。”
“夫人！他家掌柜明氏已经失踪半月有余了。”高铁沉默片刻继续说道：“州府派人查了，可惜明掌柜失踪案至今没有一点线索。”
“明志远明氏？”
“夫人有所不知……据秘密线报，明掌柜可能被贼人劫持了，目前生死未卜……”
“知道是何人所为么？”
“安宁酒楼和明家旗下的青楼在云州经营上百年之久，号称江南地区最大的‘销金窟’，背后更是有通天的势力保护，所以一般的匪徒是动不了他们的……”
“你是说，朝廷方面？……”
“现在云州已经封港，很多消息传不出来。不过可以肯定的是，明掌柜的失踪与云州那晚的事情必有牵连。事发前，明掌柜曾私下邀请李大人商议要事，两人彻夜长谈后，明掌柜便不知所踪，而李大人……“”
“这也不失为一条线索，只不过眼下情形……”香若尘喃喃自语道。
“对了，高铁，一会吃完饭，你记得带苗苗去趟私塾，我看今天天气不错。”香若尘看向一旁狼吞虎咽的少年。
李苗苗显得有些不耐烦，“娘，我不想上课，下午高铁哥哥还要教我练剑呢！”
“听娘的话！好好去上课！娘一会要去药铺了，晚上再请高铁哥哥陪你练习！”
“遵……命，娘！”少年应声道。
“娘还听街坊说这边冬天来的早，大雪会封山，所以你俩过些日子去山里，捡些木材，苗苗从小就怕冷。”香若尘说道。
“夫人和少主是不是还没见过雪？”高铁问道。
“没有，苗苗长这么大，我还没带他离开过南方呢。“
“娘！我知道雪长啥样，书上不是写道：“忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”少年笑着说。
饭桌上，传来了一阵阵欢乐的笑声。
庭院外的屋檐上铜铃声响起，秋风袭来，院内几棵树之间挂着晾晒的衣物绳缆，几件粗布工作服、黑色长衣、淡红色的马面裙随着风轻轻招摇。
秋日的午后，天空是褪色的灰蓝，海风带着咸腥和一丝凉意，卷过唐人城泥泞的街巷。高铁沉默地走在李苗苗身侧。他穿着最不起眼的靛蓝粗布短打，腰间的鲨皮短匕被仔细掩藏，收敛了所有锋芒，唯有帽檐阴影下的双眼，锐利如鹰隼，无声地扫视着周围每一个角落，每一个擦肩而过的身影。
李苗苗背着母亲缝制的粗布书包，他努力模仿着寻常孩童的模样，眼神带着些许好奇与拘谨，但心底深处，那份远超年龄的警惕如同绷紧的弓弦。
他们拐进一条相对宽阔的巷子，这是通往私塾的近路，两旁是低矮的木屋，挂着褪色的布幡，售卖廉价的鱼干、腌菜和粗陶器。空气里混杂着鱼腥、汗臭和劣质烧酒的味道。几个浪人抱着刀，倚在墙角，眼神空洞地望着天空，如同被遗忘的朽木。
突然，一阵有气无力的童谣声，像呜咽的风，从巷子深处飘了过来：
“足下剑，上官血，馆内堂前鬼夜嚎！(拍！)”
“妖刀闪，唐船到，清风血仇何人笑！(拍！)”
“月黑黑，风高高，谁家祠堂泪未消！(拍！)”
“浪滔滔，帆影摇，冤魂索命在今朝！(拍！)”
声音来自一群七八岁的孩童。他们面黄肌瘦，身着破破烂烂的衣服，赤着脚，在巷子中间围成一个圈，拍着一个用破布条缠成的、脏兮兮的球。
李苗苗不由自主地打了个寒颤。他下意识地靠近身边的高铁哥哥，却无意间触碰到高铁紧握的拳头，他心头涌起莫名的不安。
就在这时，一个拍球的小男孩似乎用力过猛，那破布球“嗖”地一下，不偏不倚，正砸在李苗苗的胸口！
“哎哟！”李苗苗被砸得后退一步，闷哼出声。
孩童的歌声戛然而止，十几双眼睛齐刷刷地盯了过来。一个头发枯草般乱糟糟的男孩，叉着腰，带着蛮横嚷道：“喂！哪来的小子！把球捡过来！”
高铁低头看了一眼那个男孩。男孩被他看得一哆嗦，嚣张的气焰顿时矮了半截。
李苗苗捂着发疼的胸口，弯腰捡起了那个脏兮兮的破布球。他刚想递过去，目光却被球上沾染的一块暗红色、早已干涸发黑、如同铁锈般的污渍吸引了。那颜色…那形状…像极了凝固的血！
就在他手指触碰到那污渍的瞬间。
“嗤啦！”
一声只有李苗苗能听到的轻微爆响。破布球上那块暗红色的污渍，似乎也在这一刹那间便消失不见。