丹房炸炉的余波还没平息，对苏砚的惩罚就下来了。
没有审问，没有辩解的机会。三长老一句话，就将他发配到了苏家最偏远的低级药田。理由是“惊扰丹房，险些酿成大祸”，至于苏月茹提到的“蹊跷”，没人再提。
苏砚倒也平静。在苏家待了五年，他早就明白，旁系和嫡系之间，从没有真正的公平可言。与其在丹房里看苏烈等人的脸色，不如去药田待着，至少能落个清静。
只是那药田的位置，实在偏僻得过分。
马车摇摇晃晃走了三个时辰，才到了青岚城外的一片山坳里。这里远离主城灵气脉络，空气里的灵气稀薄得几乎可以忽略不计，只有成片的低矮田垄，整齐地划分出一块块药圃，种着些最基础的灵植。
“到了，下去吧。”车夫扔下一句冷冰冰的话，连车都没下，就赶着马车掉头往回走，仿佛多待一刻都会沾染上什么晦气。
苏砚背着一个破旧的包袱，站在田埂上，望着眼前这片灰蒙蒙的药田。时值深秋，地里的灵植大多蔫蔫的，铁骨草的叶片泛着不健康的黄，凝露花的幼苗更是矮矮小小，连点露水的影子都没有。
田边有几间简陋的木屋，一个穿着粗布短打的老人正蹲在屋前抽烟袋，看到苏砚，只是抬了抬眼皮，又低下头去，动作慢悠悠的，像是对什么都提不起兴趣。
“林伯，我是来帮忙照料药田的苏砚。”苏砚走上前，轻声说道。来之前他打听了，这片药田由一个叫林伯的老灵植夫看守，据说在这里待了快三十年，性子孤僻得很。
林伯没说话，只是从烟袋锅里磕出烟灰，指了指旁边一间空着的木屋，算是回应。
苏砚也不在意，背着包袱进了木屋。屋里陈设简单，只有一张木板床，一张缺了腿的桌子，墙角堆着些破旧的农具。他扫了扫床上的灰尘，将包袱放下——里面只有几件换洗衣物，还有母亲留下的那块残片。
安顿下来的第一件事，就是干活。
林伯给了他一把小锄头和一个洒水壶，指着最东边的一块田垄：“除杂草，浇水，别碰坏了苗。”声音沙哑得像是磨过砂纸，说完就转身进了自己的屋，再没出来。
苏砚拿起锄头，走进田垄。地里的杂草长得比药草还旺盛，铁骨草的叶片边缘已经开始枯萎，显然很久没好好照料过了。他弯下腰，小心翼翼地将杂草连根拔起，生怕碰到旁边瘦弱的药苗。
刚干了半个时辰，后背的旧伤就开始隐隐作痛，加上这里灵气稀薄，他很快就累得满头大汗，喘起了粗气。
“果然还是不行啊……”苏砚直起身，擦了擦额头的汗，看着自己细瘦的胳膊。没有修为，连干农活都比别人吃力。
他下意识地看向地里的铁骨草，想起了在丹房和废丹池里的经历。那特殊的“灵觉”既然能感知丹药和毒物，那对这些灵植有用吗？
这个念头一冒出来，就压不下去了。苏砚深吸一口气，闭上眼睛，试着像之前那样集中精神，将感知沉入脚下的土地。
起初，什么都感觉不到，只有泥土的腥气和草根的涩味。他没有放弃，继续凝神，同时将手轻轻按在一株铁骨草的叶片上。
就在指尖触碰到叶片的瞬间，他脑子里像是有什么东西被触动了。
一股极其微弱的气息，从铁骨草的根部缓缓升起，顺着他的指尖，流入他的感知里。那气息很淡，带着点涩涩的、坚硬的感觉，像是一块埋在土里的小石头，却又充满了韧性，带着一种顽强的生命力——那是铁骨草本身的药性，主“坚韧”，能用来炼制淬体的丹药。
更让他惊讶的是，他能“看”到这株铁骨草的内部结构：细细的根须在泥土里蜿蜒，吸收着微薄的养分；茎秆里有几缕绿色的气流在缓慢流动，那是它储存的灵气；叶片上有几个细小的虫洞，正慢慢侵蚀着它的生机。
“这是……”苏砚猛地睁开眼，心脏砰砰直跳。他竟然能感知到灵植的状态！
他又将手放在旁边一株凝露花幼苗上。这次，他“看”到的是一团湿漉漉的、带着点清凉的气息，只是这气息很弱，像是快要熄灭的火星——这株幼苗缺水了。
苏砚连忙拿起洒水壶，往那株幼苗根部浇了点水。看着水珠渗入泥土，他清晰地“感知”到那团清凉的气息似乎浓郁了一丝，幼苗的根须也微微舒展了些。
一种从未有过的喜悦涌上心头。
在丹房，他感知到的是丹药的狂暴与毒性；在废丹池，是毒物的驳杂与危险；而在这里，他感知到的是生命的韧性与平和。这种感觉，比任何时候都要清晰，也更让他安心。
他像是发现了新大陆，一边干活，一边用灵觉观察着地里的灵植。哪些缺水，哪些缺肥，哪些生了虫，他都能模糊地感知到，然后有针对性地照料。虽然速度慢了些，但效率却比盲目干活高多了。
不知不觉，太阳升到了头顶。苏砚正蹲在地里除杂草，忽然，他的感知被一股稍强些的气息吸引了。
那气息来自不远处的一片铁骨草。这片药苗长得普遍不好，叶片枯黄，茎秆纤细，唯独中间一株，虽然看起来和周围的没什么区别，但其内部的气息却格外“强壮”，根须也比别的发达得多，那股“坚韧”的药性气息，比周围的铁骨草浓了近一倍。
“这是怎么回事？”苏砚好奇地走过去，蹲下身，用锄头小心翼翼地拨开那株铁骨草根部的泥土。
随着泥土被拨开，他看到了一截埋在根须中间的东西——那是一小段枯黑的藤蔓根须，只有手指长短，看起来已经枯死很久了，但苏砚的灵觉一触碰到它，就猛地一颤。
这截枯根里，藏着一丝极其微弱的、却异常熟悉的气息。那气息带着点草木的清香，温和而舒缓，像极了在废丹池那个“舒适区”感受到的木属性毒息，只是更加纯净，没有丝毫毒性，反而带着点生机。
正是这截枯根，在潜移默化中滋养着旁边的铁骨草！
苏砚小心翼翼地将那株铁骨草连同枯根一起挖了出来，捧在手里仔细观察。枯根的表面很粗糙，布满了细小的纹路，像是某种藤蔓植物的根茎，但他从未见过这种灵植。
“这到底是什么？”苏砚皱着眉，正看得入神，身后传来了脚步声。
他回头一看，林伯不知什么时候站在了他身后，正眯着眼睛，看着他手里的铁骨草和枯根。老人的眼神依旧浑浊，但似乎比平时多了点什么。
苏砚心里一紧，连忙站起身：“林伯，我……”
林伯没说话，只是慢慢走过来，伸出粗糙的手指，轻轻点了点那截枯根，又指了指药田旁边的一个角落。
苏砚顺着他指的方向看去，那里堆着一堆黑乎乎的东西，是积攒的草木灰和粪便，用来做堆肥的。
他愣了一下，随即反应过来——林伯是让他把这截枯根埋进堆肥里？
林伯没再解释，看了他一眼，就转身慢悠悠地走了，背影佝偻，仿佛刚才什么都没发生。
苏砚捧着铁骨草和枯根，站在原地，心里却翻起了惊涛骇浪。林伯显然认识这截枯根，而且知道它的用处。一个看守低级药田的老灵植夫，怎么会认识这种连他都不知道的奇特根须？
他低头看了看手里的枯根，又看了看那堆堆肥。虽然不明白为什么，但他决定相信林伯。这个老人虽然孤僻，却不像苏烈等人那样充满恶意。
苏砚找了个小铲子，在堆肥角落挖了个坑，小心翼翼地将那截枯根埋了进去，又把那株强壮的铁骨草移栽到旁边的空地上，浇了点水。
做完这一切，他蹲在旁边，再次动用灵觉，仔细观察着。
他“看”到那截枯根埋进堆肥后，似乎有什么东西被激活了。一丝丝极其细微的、带着草木清香的气息，从枯根里慢慢渗出来，融入堆肥中，又顺着泥土，缓缓流向旁边的铁骨草。
而那株铁骨草的根须，像是受到了吸引，正慢慢朝着枯根的方向延伸。
苏砚的心跳又开始加速。他能感觉到，这截枯根里蕴含的，不仅仅是滋养灵植的力量。它似乎还在散发着某种信息，一种他暂时无法理解的、关于植物生长的奥秘。
他试着将灵觉延伸得更远，覆盖了周围的几株药苗。这一次，他不再仅仅是“看”它们的状态，而是尝试去“感受”它们的需求——那株铁骨草需要更多的阳光，那株凝露花需要湿润的土壤，还有那株被虫子啃了的，需要除虫……
虽然这些感知还很模糊，甚至有些混乱，但他能感觉到，自己正在和这些沉默的灵植建立某种联系。
夕阳西下，金色的余晖洒在药田上，给灰蒙蒙的田垄镀上了一层暖意。苏砚直起身，看着地里的药苗，虽然依旧瘦弱，却似乎比早上多了点生气。
他的后背还是疼，身体也很累，但心里却充满了前所未有的平静和一丝微弱的希望。
在这片被遗忘的药田里，在这些沉默的灵植身上，他似乎找到了属于自己的节奏。丹毒让他无法修炼，却给了他感知万物的灵觉。这到底是诅咒，还是生机？
苏砚摸了摸怀里的残片，冰凉的触感让他更加清醒。
不管是什么，他都要走下去。或许在这片药田里，在那截神秘的枯根里，就藏着他解开丹毒之谜的钥匙。
他转身往木屋走去，脚步虽然疲惫，却比来时多了一份坚定。远处，林伯的木屋烟囱里升起了一缕青烟，在暮色中缓缓飘散。