浑厚悠长的终祷钟声最后一次敲响，宣告着祈祷日的“肇始日”活动的正式结束。圣威兰大教堂那宏伟的拱门缓缓吐出疲惫却带着满足感的人群，广场上重新恢复了喧嚣，信徒们三三两两地交谈着，脸上洋溢着完成神圣仪式的轻松与释然。
然而，在汹涌的人潮边缘，伊莲娜和提耶林却像两片被遗弃的落叶，脚步沉重而缓慢。她们没有交谈，只是沉默地随着人流移动，直到离开教堂广场那令人窒息的氛围，踏上相对安静些的石板路。空气中残留的焚香气味被微风吹散，但她们心中的阴霾却丝毫未减。
提耶林终于忍不住，一把抓住伊莲娜的胳膊，栗色的眼睛里充满了担忧和恐惧：
“伊莲娜！卡里斯他……他刚才被那个诺加曼神父带走了！教皇说带他去‘驱离罪恶’……可是……可是……”
她紧张地四下张望了一下，确认附近没有神职人员，才凑到伊莲娜耳边，用几乎听不见的气声说道：
“卡里斯最近说了那么多对于教堂不好的言论！他该不会被教皇察觉了，带去……带去接受‘神罚’了吧？！”
“神罚”两个字，提耶林说得又轻又快，仿佛怕被谁听了去，但其中的恐惧却如同实质。
伊莲娜的心猛地一沉，卡里斯被诺加曼神父带走时那绝望的背影，烙印在她的脑海里。她强迫自己冷静，试图寻找一个不那么可怕的解释：
“提耶林……别自己吓自己。”
伊莲娜的声音有些干涩，努力让自己的语气听起来有说服力。
“教皇陛下……不是说了吗？是带他去‘洗礼’，是‘驱离罪恶’，帮助他‘重新走向光明’……也许……也许只是带他去一个安静的地方做心理疏导？或者……或者进行某种特殊的净化仪式？”
她列举着，但这些理由连她自己都觉得苍白无力。什么样的“洗礼”需要在仪式进行中被当众点名带走？什么样的“净化”需要进入那扇吞噬了两名信徒的经文室门后？
“可是……卡里斯说的那些话……他说的那些反常的事情……半夜搬运东西……旧档案里的关于教会的黑历史……还有今天！今天晨祷时那两个被带走的人！被带去的是经文室！卡里斯也被带去了那里！”
她越说越激动，声音也微微提高，仿佛接近崩溃边缘。
“伊莲娜，这难道都是巧合吗？卡里斯他……他会不会也……”
“提耶林！”
伊莲娜猛地打断她，心脏狂跳，下意识地也紧张地看了看周围，还好附近只有几个匆匆赶路的市民，没人注意她们，她紧紧握住提耶林的手，冰凉的手指传递着同样的恐惧。
“别说了！求你别说了！我们现在……没有任何证据。卡里斯之前说的那些，虽然听起来很可怕，但……但现在确实无从考证了。他看到的‘搬运东西’，也许只是正常的教堂物资转移？至于那两个人……也许真的只是干扰到他人被带去教育？”
她努力地编织着看似合理的解释，试图安抚提耶林，也试图说服自己。但每一个字说出来，都显得那么虚假，那么无力。她想起了卡里斯在侧厅角落里那惊愕的眼神，想起了他被教皇点名时那如同被宣判的恐惧。
“可是……伊莲娜，光靠我们这样想……光靠判断……真的太难分辨真假了！我们什么都不知道！卡里斯现在在哪里，是死是活……我们一点办法都没有！”
她的话充满了对自身无力的愤怒和沮丧。
伊莲娜沉默了，阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。提耶林的话像针一样扎在她心上。是啊，光靠猜测，光靠“应该不会有事吧”这样一厢情愿的安慰，在眼前这庞大、神圣、却处处透着诡异阴霾的教堂阴影面前，是多么的苍白和可笑。
她们失去了唯一可能知道内情的同伴。卡里斯就像投入深潭的石子，消失在那片名为“圣威兰大教堂”的幽暗水域之下，杳无音信。
“也许……”
伊莲娜的声音轻得像叹息，带着深深的迷茫和无力感。
“也许明天……典礼日的时候……我们能再见到他？也许……教皇真的只是帮助他？”
提耶林没有再反驳，只是闷闷地“嗯”了一声。伊莲娜心中清楚，卡里斯的“消失”，以及他所揭露的、那些如同冰山一角般的恐怖疑云，已经彻底改变了她对这座“无忧城”和这座神圣教堂的认知。肇始日结束了，但祈祷日仍在继续，笼罩在她心头的阴影，比任何时候都要浓重。明天等待她们的典礼日，已不再是单纯的庆典，更像是一场充满未知和恐惧的迷雾。
午后慵懒的阳光洒在圣威兰大教堂的浅黄色石墙上，却无法驱散后门处那条去往后院的狭窄、堆满杂物和废弃烛台的巷道深处的阴冷，空气里弥漫着潮湿的霉味。
两个身影隐匿在后门的阴影里，如同角落里滋生的苔藓，他们正是晨之祷告时伊莲娜看到的那两个牧师。其中一位牧师身形偏瘦，正低着头，极其仔细地用一块雪白的手巾擦拭着自己的手掌，从手心到指缝，再到每一根手指的关节。另一位牧师体型微胖，沉默地靠在冰冷的石壁上，双手交叠在微微隆起的腹部前。
“呼……”
偏瘦的牧师终于停下了擦拭的动作，将那块已经沾染了些许不易察觉污渍的手巾随意地揉成一团，塞进深灰色牧师袍宽大的袖袋里。他长长吁出一口气，带着一种事后的松懈和侥幸。
“幸好，今天是肇始日，晨祷的颂歌……够洪亮。那点动静，应该没人能听见。不然……啧，可就真露馅了。”
瘦牧师抬眼瞥了一下同伙。同伙脸上浮现出一种混杂着恐惧和挣扎的痛苦神情。他双手握紧，指节泛白，如同梦呓般低喃：
“圣米卡修之神在上……请……请原谅我这个罪人的罪过……”
瘦牧师皱了皱眉，脸上闪过一丝鄙夷和烦躁。他上前一步，拍了拍微胖牧师的肩膀，动作谈不上安慰，更像是一种警告性的压制。
“我们那是‘净罪’！收起你那无用的忏悔！”
瘦牧师的声音带着强硬，刻意强调着。
“那些人……是被恶魔附身了！是侵蚀圣地的污秽之源！我们是在帮神驱除那些‘恶魔’！维护圣殿的纯净！明白吗？”
他的眼神锐利地盯着微胖的牧师。
“神在天上看着呢！祂不仅会宽恕我们，还会褒奖我们！想想教皇陛下的谕令！想想我们肩负的使命！”
他被瘦牧师的话语震住，眼中的恐惧并未散去，但挣扎似乎被一种更深沉的麻木所取代。他嘴唇动了动，最终只是深深地低下头，发出一声微不可闻的叹息。
瘦牧师似乎满意于对方的沉默，脸上的神情缓和了些许，然后换了个话题：
“对了，听说诺加曼神父今天……收了位小修士？”
瘦牧师的语气刻意放得轻松。
“好像是叫……卡里斯？”
微胖的牧师抬起头，眼神有些茫然，似乎还没从刚才的情绪中抽离，但听到诺加曼神父的名字，还是点了点头，努力挤出一个附和的笑容：
“是……是的。我也听说了。卡里斯……好像是叫这个名字。”
瘦牧师嗤笑一声，带着一种居高临下的评价：
“能被诺加曼神父亲自选中，亲自引导……呵，实属罕见。”
“是……是啊！能被诺加曼大人选中，定是……定是圣米卡修之神所眷顾的孩子！将来……将来的前景，一定……一片大好！”
在离教堂不算太远的一处僻静山坳里，古老的灰石修道院如同一位沉默的隐士，安卧在午后慵懒的阳光中。院墙内是另一番天地：青石板铺就的小径蜿蜒在精心打理的花圃间，各色药草与野花散发着清新的芬芳，古老的树木枝繁叶茂，投下斑驳的光影。几只不知名的雀鸟在枝叶间跳跃啁啾，更衬出院中的寂静。这里的时间流速似乎都变得缓慢而粘稠。
诺加曼神父少了几分在教堂时的威仪，多了几分属于隐修者的沉静。他负手缓步走在青石小径上，卡里斯则跟在他身后一步之遥，脚步还有些迟疑和拘谨。卡里斯忍不住打了个小小的哈欠，今日上午的惊魂未定，加上这过分宁静的环境，让他紧绷的神经松懈下来，疲惫感便悄然袭来。
“万物形于自然，人间响于喧嚣。”
诺加曼神父的声音打破了寂静，语调平和，如同院中潺潺流过石槽的溪水，与在经文室时的压迫感判若两人。
“此地静修，已逾数十寒暑。”
他停下脚步，目光扫过生机盎然的庭院，最终落在卡里斯身上：
“恕我直言，授徒授业，实是我年少时便存的一份念想。”
他微微叹息一声，那叹息中似乎包含了某种遗憾。
“然圣米卡修之神自有其深意，长久以来，旨意我独善其身，于静默中参悟。”
他顿了顿，看向卡里斯的目光带着一种审视，也带着一丝……或许连他自己都未曾察觉的期许？
“今日，虔诚的学徒，机缘巧合，不妨听我讲个故事，权当消遣？”
卡里斯有些意外，但还是点了点头。他心中对这个神父充满了警惕和疑虑，但此刻对方展现出的平和姿态，又让他感到一丝迷惑。
诺加曼神父继续缓步前行，声音低沉而舒缓，仿佛在吟诵古老的歌谣：
“相传，在云雾缭绕的茵翠峰上，曾有一位孤独的老者，迷失了归途。四顾茫然，山岚蔽目，正当他心灰意冷之际，忽见前方林间，有金光流转。定睛一看，竟是一匹神骏非凡的棕色麋鹿！其皮毛如缎，光泽熠熠，宛如神物。然其一条前腿，却不幸深陷于岩缝之中，动弹不得。”
“老者虽自身困顿，见生灵受难，恻隐之心顿起。他耗尽气力，搬开碎石，终助麋鹿脱困。那麋鹿脱困后，并未立刻离去，反而以温和清澈的眼眸注视着老者。老者悲从中来，便向这灵兽倾诉自身遭际，言其乃一无家可归的流浪之人，天地之大，竟无容身之处。”
“麋鹿似通人言，低鸣数声，竟转身引路。老者紧随其后，穿过人迹罕至的密林幽径，来到一处隐秘的山坳。此地清泉流淌，奇花异草芬芳，灵气氤氲，宛如世外桃源，老者从未听闻。麋鹿驻足，低头用鹿角轻轻触碰地面，一枝奇异饱满、色泽金黄的果实便落了下来。它衔起那枝果实，轻轻放在老者掌心。”
“老者只觉此物入手温润，异香扑鼻。他手指刚刚触及果实，刹那间金光大盛！那整枝果实，竟在他掌中化为了一锭沉甸甸、光灿灿的黄金！”
“老者又惊又喜。更令他难以置信的是，自那日起，那匹金色麋鹿每日必至那隐秘山坳，为他衔来一枝黄金果实。老者困顿尽去，心中感念神鹿恩德，却也按捺不住这份天降奇遇的激动。他最终决定下山，欲将这份神迹与人分享。”
“他回到山下村落，将那匹神异金鹿、那无人知晓的祈位福地、以及那日日化果为金的奇遇，大肆宣扬。村人闻之，无不瞠目结舌，继而羡慕嫉妒，贪婪之心骤起。众人纷纷恳求老者带路，欲同去寻那金鹿与黄金宝地。”
“老者被众人的热情和许诺所惑，终于答应。他带着浩浩荡荡的村民重返茵翠峰，循着记忆寻找那条隐秘小径，抵达那处清幽山坳。然而，任他们如何搜寻，掘地三尺，莫说金鹿踪影，就连那奇异果树的枝叶都寻觅不到一丝一毫。山坳依旧清幽，却空空如也，仿佛之前的一切，不过是老者的一场幻梦，又或是那金鹿……早已带着它的馈赠与秘密，消失在茫茫山林之中。”
故事讲到这里，两人不知不觉已走到庭院一角。一株枫树苗孤零零地立在阳光最好的地方，但显然生长得并不顺利。它树干纤细，不过孩童手臂粗细，枝叶稀疏，嫩绿的叶片在微风中显得格外柔弱，远不如旁边那些繁茂的花草。诺加曼神父在树苗前停下了脚步，目光落在它身上，若有所思，故事也戛然而止。
卡里斯正听到关键处，村民空手而归的结局让他心头莫名地堵了一下，又见神父停下，忍不住带着一丝少年人的不耐问道：
“神父，后来呢？那老者怎样了？金鹿再也没出现过吗？”
诺加曼神父闻言，缓缓转过头，脸上露出一抹意味深长的微笑，那笑容中似乎有淡淡的悲悯，也有一丝洞悉世事的疏离：
“后来？呵呵……虔诚的学徒，这故事今天到此为止。那老者何去何从，金鹿是否再现……就留给你自行想象吧。”
他的目光重新回到那株矮小的枫树苗上：
“你看这株枫树，栽下已有数载光阴，却依旧树矮叶疏，难成气候。”
一阵清风恰在此时拂过庭院，枝叶沙沙作响。枫树那稀疏的枝条随之轻轻摇晃，一片尚显稚嫩的绿叶被风温柔地摘下，打着旋儿，悠悠飘落，恰好停在了卡里斯的脚边。
卡里斯低头看着那片小小的、脆弱的绿叶，又抬眼望向那株在阳光下努力伸展的树苗。他心中没来由地涌起一个念头：若有一日，这株不起眼的枫树也能亭亭如盖，浓荫蔽日……那一日，究竟要等待多久才会到来？是十年？百年？还是……永远遥不可及？
就在卡里斯望着枫树发愣，思绪飘向那未知的漫长等待时，诺加曼神父的声音再次响起，将他拉回现实：
“修士之道，在于高明，在于恻隐，更在于……静思与等待。”
神父的目光似乎穿透了卡里斯迷茫的双眼，看进了他纷乱的心底。
“若因眼前之景、心中之惑便迟疑不前，或许……永远不会为你解开迷障，我猜。”
他顿了顿，语气带着一丝引导。
“你需要深加思考，才能理解故事之外的……真意。”
他不再看枫树，转身面向卡里斯：
“走吧，我虔诚的学徒，你应该还没吃午饭吧。”
卡里斯回过神来，心中那关于枫树、关于金鹿、关于老者、关于自身处境的种种犹豫和疑虑，如同纠缠的藤蔓，并未因一顿午餐的许诺而解开分毫。他看着诺加曼神父转身离去的背影，在阳光下显得既平和又深不可测。他踌躇了片刻，最终还是抬起了脚，迈步跟了上去。
当晚，比丁坦顿学院沉浸在夜的寂静之中，教室的灯火早已熄灭，只有巡逻守卫的提灯在石径上投下摇曳的光斑。然而，圣威兰大教堂那宏伟的轮廓，却在深蓝色的夜幕下，依然透出星星点点的烛光，如同沉睡巨兽未曾合拢的眼睛。
教堂内部，白日里人声鼎沸的中殿此刻空旷得令人心悸，只有圣坛区域还燃烧着几簇长明烛火，几名身着深灰色修士袍的身影，如同虔诚的幽灵，分散在圣坛前和侧廊的阴影中，进行着夜祷。他们低沉的诵经声，在巨大的空间里形成一种空洞的回响，非但不能带来安宁，反而更添几分肃杀与孤寂。
教堂那扇巨大的、雕刻着圣像的橡木正门处，诺加曼神父刚刚将卡里斯送出门外，小男孩瘦小的身影很快消失在教堂广场边缘的夜色里。诺加曼站在门厅中，望向门外卡里斯消失的方向。他目光深邃，那张在烛光下显得格外沧桑的脸上，没有任何表情。
就在这时，一个教皇内侍悄无声息地出现在诺加曼身后。
“诺加曼神父。”
内侍的声音充满恭敬。诺加曼缓缓转过身，眼神平静无波。
“教皇陛下召见您。”
内侍微微躬身。
“他在他的私人办公室，请您即刻前往。”
诺加曼神父的瞳孔几不可察地收缩了一下，但面上依旧波澜不惊，他微微颔首：
“明白了，我这就去。”
他步伐沉稳地穿过空旷而回音阵阵的中殿，朝着教堂耳室深处的楼梯间走去。修士们的诵经声在身后渐渐模糊，被更深的寂静取代。
诺加曼上楼走到那扇厚重的、镶嵌着黄铜圣徽的办公室门前，停下脚步用指节在门上轻轻叩了三下。
“笃、笃、笃。”
门内沉默了片刻，随即传来一个苍老、平静的声音：“进来。”
诺加曼神父推开了厚重的橡木门。
马浦西金教皇的私人办公室内，空气里弥漫着昂贵熏香的气味。教皇陛下正背对着他，站在办公室的一面墙前。墙上悬挂着一幅巨大的油画，描绘着圣米卡修之神身披圣光、手持权杖、俯瞰众生的庄严形象。画框是打磨得极其光滑的暗金色金属，在房间内光源的映照下，如同流动的暗金。
烛光跳跃着，不仅照亮了圣像悲悯的容颜，也在那光滑如镜的金属画框上，清晰地映照出马浦西金教皇此刻的神情。那映象有些扭曲变形：教皇苍老的脸上没有任何表情，嘴唇紧抿，法令纹深如刀刻，而那双鹰隼般的眼睛，在镜面反射中显得格外巨大、幽深，闪烁着一种令人不寒而栗的光芒！画框仿佛正映照着他灵魂深处某种不为人知的扭曲。
教皇用一种缓慢、好似沉浸在自我世界中的语调，对着那幅圣像画，喃喃自语：
“伟大的圣米卡修之神啊……请垂目，看看您座下这位忠诚的仆人，看看这具承载着信仰权柄的、崇高而圣明的身躯……”
他的声音带着一种奇异的咏叹调，充满了自我陶醉与不容置疑的权威感。
他顿了顿，语气陡然转冷，带着一种凛冽的杀气：
“……恕我直言，那群在圣光下蠕动的、污秽的罪恶之物……他们玷污您的殿堂，侵蚀您的羔羊……他们……应得以最彻底的惩戒！得以最纯净的净化！”
诺加曼神父站在门口，将这一切尽收眼底，脸上没有任何情绪波动，只是极其安静地、缓缓地关上了身后的办公室门，隔绝了外面的一切声响。厚重的门扉合拢，发出沉闷的轻响，如同关闭了一座与世隔绝的囚笼。
办公室内，只剩下教皇和诺加曼神父。教皇似乎终于从自我陶醉与杀意宣泄中回过神来。他仍未转身，声音再次响起，仿佛刚才那段话只是序幕：
“说回来……”
教皇的声音恢复了那种掌控一切的平静。
“我那位……以恻隐之心著称的诺加曼神父……不知此刻心境如何？”
他微微侧了侧头，眼睛锁定了门口静立的诺加曼。
“或许……”
教皇的声音带着一丝如同毒蛇吐信般的探寻，“现在……就可以为我解答出来？”
诺加曼神父向前迈出几步，在距离教皇背影几步远的地方停下。他深深地、极其标准地躬身行礼，当他抬起头时，脸上已经挂上了那种在圣坛上悲悯而恭顺的神情，目光低垂，避开了画框上那令人不安的倒影。
他平稳、清晰的声音在寂静得落针可闻的办公室内响起：
“是，教皇大人，我在此聆听您的圣训。”