水榭之中的坦诚与拥抱，如同偷来的时光，短暂却足以刻骨铭心。那份汹涌而出的情感，并未因暮色深沉而冷却，反而在凤怀瑾心中点燃了一簇微弱却坚韧的火苗。然而，现实的冰冷却不容她过多沉溺。
萧清音离去前，紧握她的手，眼神凝重地低语：“怀瑾，经此一事，父皇心中必有计较。我虽尽力周旋，但……早做打算。” 她未尽之语，两人心照不宣。皇帝的猜忌，朝臣的攻讦，绝不会因一次澄清而终止。
果然，凤怀瑾官复原职后的第三日，一道措辞温和却隐含深意的口谕传至镇北侯府，命她翌日巳时入宫，于御书房觐见。
该来的，终究来了。
这一次的御书房，气氛与以往任何一次都不同。没有侍立的宫人，没有随驾的重臣，只有永和帝萧琰一人，负手立于悬挂的巨幅北境舆图之前。他未着龙袍，仅一身玄色常服，却更显威压迫人。
凤怀瑾依礼参拜，垂首肃立。
永和帝并未立刻让她平身，也未转身，只是望着舆图，声音平淡无波，却字字千钧：“凤卿家，此番受委屈了。”
“雷霆雨露，皆是君恩。臣不敢言委屈。”凤怀瑾谨慎应答。
“不敢？”永和帝缓缓转身，目光如实质般落在她身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的复杂，“朕倒是觉得，你凤怀瑾，胆子大得很。”
凤怀瑾心头一紧，维持着躬身的姿势，不敢接话。
“北境一战，你临危受命，以少胜多，扬我国威，确是大功。”永和帝踱步到她面前，语气听不出喜怒，“可这功劳太大，大得让朝中某些人寝食难安，也让朕……颇费思量。”
他停下脚步，居高临下地看着她：“功高震主，古来有之。凤卿家，你可知晓？”
这话已是极其直白的敲打！凤怀瑾立刻双膝跪地，以头触地：“陛下明鉴！臣之一切，皆陛下所赐！臣对陛下，对朝廷，忠心耿耿，天地可鉴！绝无半点不臣之心！若有异心，天诛地灭！”
“忠心？”永和帝轻笑一声，带着几分莫测，“你的忠心，朕自然知晓。否则，也不会力排众议，授你重权。只是……人心易变，权势惑人。朕坐在这个位置上，不得不为江山社稷，多想一步。”
他话锋一转，不再纠缠于忠心与否，而是抛出了一个更直接的问题：“凤卿家，你年纪也不小了。镇北侯府一脉单传，开枝散叶，延续香火，亦是重任。前次麟德殿，你以国事推脱，朕准了。如今北境暂安，你功成名就，这婚姻大事，也该提上日程了。”
来了！凤怀瑾心中警铃大作。这才是今日召见的真正目的！用婚姻来捆绑，来牵制，来确保忠诚！
“朕思虑再三，”永和帝不容她插话，继续道，“觉得有一桩婚事，甚是妥当。康王有一嫡女，敏慧郡主，年方十五，品貌端庄，与你年纪相配。若你与康王府联姻，既是皇室对功臣的恩赏，亦可化解往日些许不快，更能让你凤家与皇家关系更为紧密，可谓一举多得。你以为如何？”
康王之女？！
凤怀瑾只觉得一股寒意从头顶灌到脚底！皇帝竟然想让她与康王联姻！康王是此次构陷她的主要嫌疑人之一！此举无异于将她置于仇敌的监视之下，更是将镇北侯府的未来与康王捆绑！若应下，她将处处受制，举步维艰；若拒绝，便是公然抗旨，坐实了“心有异志”的猜疑！
好一招釜底抽薪！好一个帝王心术！
巨大的压力如同山岳般压下，让她几乎喘不过气。额角渗出细密的冷汗，大脑疯狂运转，寻找着破局之策。直接拒绝是下下策，必须找到一个足够有力，且不能引起皇帝更多猜忌的理由。
电光火石之间，一个念头闪过脑海。或许……只能兵行险着，以“情”破局？虽然风险巨大，但比起陷入康王的泥沼，或许尚有一线生机！
她猛地抬起头，脸上带着一种混杂着惶恐、挣扎与最终决绝的神色，再次重重叩首，声音带着孤注一掷的颤抖：
“陛下隆恩！臣……臣感激不尽！能尚郡主，是臣莫大的福分！然……然臣……臣实在不敢欺瞒陛下！臣……臣心中已有所属，虽知是痴心妄想，不合礼法，但情根深种，实难再接纳他人！若勉强应下郡主婚事，既是对郡主不公，亦是欺君之罪！臣……万死！”
她伏在地上，肩膀微微颤抖，仿佛一个为情所困、惶恐无助的年轻臣子。
御书房内陷入一片死寂。
永和帝显然没料到她会给出这样一个理由，而且如此直白，甚至带着“不合礼法”的暗示！他眯起眼睛，目光锐利如刀，仿佛要剖开她的头颅，看清她所言是真是假。
“心中已有所属？”永和帝的声音冷了下来，“是谁？”
凤怀瑾伏在地上，咬紧牙关，沉默不语。她不能说出萧清音的名字，那会将公主也拖入万劫不复的境地。她只能赌，赌皇帝会自己去“猜”，赌他对萧清音非同寻常的宠爱，会让他有所顾忌。
她的沉默，反而更像是一种无言的确认。
永和帝看着跪伏于地、身形单薄却透着倔强的凤怀瑾，脑海中瞬间闪过许多画面——琼林宴上清音为她解围，西山围场她不顾自身为清音挡开流矢，月下琴音相隔，乃至此次她蒙冤，清音不顾一切地奔走寻证……
一切线索，似乎都指向了那个他最不愿看到，却又隐隐有所察觉的可能。
一股无名怒火夹杂着一种被冒犯的冷意，瞬间涌上永和帝心头！他精心培养、视若珍宝的女儿，竟然……！
“好！好一个心中已有所属！好一个情根深种！”永和帝的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，一掌重重拍在御案之上，震得笔架砚台嗡嗡作响！“凤怀瑾！你可知你在说什么？！你可知道你这是大不敬！”
恐怖的帝王威压如同实质，笼罩了整个御书房，空气仿佛都凝固了！
凤怀瑾能感受到那几乎要将她碾碎的怒火，但她知道，此刻绝不能退缩。她只是将头埋得更低，用沉默承受着皇帝的雷霆之怒。
永和帝胸膛起伏，死死地盯着凤怀瑾，眼神变幻不定。愤怒、失望、权衡、还有一丝不易察觉的……棘手。
若对方是别人，他有一万种方法让其消失。可偏偏是凤怀瑾，是刚刚立下赫赫战功、在北境军民中声望正隆的镇北侯！动她，牵一发而动全身，北境必乱！
而且，涉及清音……那个他从小宠到大的女儿。他若强行处置凤怀瑾，清音会如何？他不敢想。
沉默了仿佛有一个世纪那么久。
永和帝身上的怒意渐渐收敛，但眼神却愈发深邃冰冷。他缓缓坐回龙椅，声音恢复了平静，却比之前的怒吼更令人胆寒：
“凤怀瑾，你今日之言，朕只当从未听过。”
凤怀瑾心中一凛。
“康王府的婚事，朕暂且搁下。”永和帝语气淡漠，“但你需记住，镇北侯府的传承，关乎北境安稳，亦是国事。朕可以给你时间，但不会无限期地等下去。”
这已是帝王最大的让步，也是最后的通牒。
“至于你那些不合时宜的‘心思’，”永和帝的目光如同冰锥，刺向凤怀瑾，“给朕烂在心里！若敢有半分逾越，或让朕听到任何风言风语，损及皇家清誉……后果，你清楚。”
“臣……叩谢陛下隆恩！臣……谨记陛下教诲！”凤怀瑾再次叩首，声音带着劫后余生的虚脱。她知道，这一关，她暂时闯过去了。以暴露“情愫”为代价，换来了喘息之机，但也将自己和萧清音，置于了皇帝更严密的监视和更危险的境地之下。
“退下吧。”永和帝挥了挥手，语气疲惫而冰冷。
凤怀瑾躬身，一步步退出了御书房。直到走出殿外，被初夏的阳光一照，她才发觉自己的内衫早已被冷汗浸透，双腿阵阵发软。
她抬头，望向蔚蓝的天空，心中却没有丝毫轻松。
皇帝的猜忌未曾消除，反而因她这“不合礼法”的心思而更深。与康王、李相的矛盾已然公开。而她和萧清音之间那刚刚确认的心意，如今更像是在悬崖边缘行走，稍有不慎，便是粉身碎骨。
前路，似乎比以往任何时候，都更加艰难。
但她握紧了袖中的拳，眼神重新变得坚定。
既然选择了这条路，便只能走下去。