晨光初透，宫墙上的露水尚未干透。曹化淳已肃立在乾清宫外，听得内侍传唤，他整了整袍服，趋步进殿。
朱由检身着寻常直身，正在殿中缓缓打着五禽戏。一招一式，虽不刚猛，却沉稳有度。
“皇爷，奴婢奉旨前来。”曹化淳躬身道。
朱由检未停动作，只微微颔首：“河南战事如何？”
“回皇爷，刘元斌监军勇卫营，近日有报称其纵兵掠民，杀良冒功，以致民怨沸腾。”
朱由检手势一顿，缓缓收势，接过内侍递上的巾帕擦手。
“朕记得，卢九德在河南，其表现如何？”
曹化淳眼中闪过一丝赞许：“卢公公知兵善战，与黄得功、孙应元、周遇吉诸将配合默契，近日小有斩获。”
“传朕旨意。”朱由检声音转冷，“即刻召回刘元斌，下诏狱问罪。勇卫营监军一职，暂由卢九德兼任。另发密旨与卢九德、黄得功、孙应元、周遇吉，谕令他们务必在运动中寻机歼敌，切忌固守一城一地。闯军势大，当避实击虚，保存实力为上。若有良机，可与孙传庭部联络，互为犄角。”
曹化淳心中微惊。皇上近来用兵之道越发老练，这“运动战”三字，虽闻所未闻，却深合兵家诡道。
“奴婢遵旨。”
朱由检目光如刀：“内臣，更要严惩。朕整肃内廷，岂能姑息养奸？”
曹化淳不敢再言，躬身退出。
朱由检望向窗外，轻声自语：“这大明，不能再被这些蛀虫啃食了。”
河南汝州城下，黑压压的闯军如潮水般涌来。
李自成立马高岗，望着这座中原坚城，眼中尽是冷厉。他身旁，李岩、牛金星、宋献策等谋士肃立，刘宗敏、高一功等悍将跃跃欲试。
“攻城！”李自成挥手下令。
战鼓雷鸣，无数流民被驱赶上前，扛着简陋云梯，冲向城墙。城上箭如雨下，滚木礌石纷纷砸落，惨叫声不绝于耳。
“这些新附之众，正好消耗官军箭矢。”刘宗敏狞笑道。
李岩眉头微皱，却未言语。
一连三日，闯军昼夜不停地轮番进攻。城墙下尸积如山，守军也已筋疲力尽。
第四日黎明，城门终被撞开。闯军如决堤洪水，涌入城中。
“屠尽官绅，平分粮财！”呐喊声传遍全城。
汝州成了人间地狱。富户被抄家灭门，男子被杀，妇女被辱，粮仓被抢。一些抵抗激烈的街巷，更是血流成河。
李自成漫步在血腥弥漫的街道上，面无表情。
“大王，城中官绅已肃清，得粮五万石，银钱无数。”牛金星禀报道。
“很好。”李自成点头，“传令下去，开仓放粮，招揽流民。”
不多时，城外聚集的数万流民闻讯欢呼。他们大多是从陕西、山西一路逃荒而来，早已饥肠辘辘。
李自成登高而呼：“乡亲们！朝廷无道，官吏贪暴，致使天下饥荒，民不聊生！我李自成举义旗，伐无道，愿与天下百姓同甘共苦！今日入我营中，有饭同吃，有衣同穿！”
流民群情激奋，纷纷跪拜：“愿随闯王！”
看着眼前景象，李岩轻声道：“大王，这些人未经训练，恐怕...”
“无妨。”李自成淡淡道，“打几仗，活下来的就是老兵。裹挟流民，以战养战，方能快速壮大。”
他望着东方，目光深邃：“下一步，取洛阳。”
西安城外，秦军大营旌旗招展。
孙传庭一身戎装，站在点将台上。台下是整编一新的陕西官兵，军容严整，杀气腾腾。
“总督大人，西安周边流寇已肃清。”副将禀报。
孙传庭微微颔首。他月前出兵，至西安后暂停脚步，花了半月时间整顿军务，清剿零散流寇。如今陕西境内已基本安定。
“贺人龙何在？”孙传庭突然问道。
“贺总兵正在营中操练兵马。”
孙传庭冷笑：“传他过来。”
不多时，贺人龙大步走来，拱手行礼：“末将参见总督大人！”
孙传庭目光如炬，盯着这位以骁勇著称却也桀骜不驯的将领：“贺总兵，听说你去年与左良玉合击张献忠，大获全胜？”
贺人龙脸上掠过一丝得意：“皆赖将士用命。”
“既然如此，”孙传庭声音陡然转冷，“为何后来坐视张献忠突围而去？可是收了流寇好处？”
贺人龙脸色大变：“总督大人！此乃诬陷！末将忠心为国，天地可鉴！”
孙传庭默然片刻，忽然笑道：“贺将军请起。本督自是信你忠心。只是如今朝廷多事之秋，望将军全力以赴，共纾国难。”
贺人龙这才松了口气，连声道：“末将定当效死！”
孙传庭挥手让他退下，心中却已暗下决心。这等骄兵悍将，不用重典难以驯服，只是眼下还需借重其勇。
三日后，大军开拔至潼关。
站在天下雄关之上，孙传庭远眺东方。这是他第二次总督三边，心境却与往日大不相同。皇上前日密旨中那句“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失”，令他深思良久。
“潼关乃京师咽喉，必须重兵把守。”孙传庭对随行将领道，“白广恩，你率本部人马留守潼关，务必确保万无一失。”
“末将遵命！”白广恩肃然领命。
安排妥当，孙传庭这才率主力出关，向东进发。
越往东行，景象越是凄惨。沿途村庄多成废墟，田地荒芜，饿殍遍野。偶尔见到幸存百姓，也是面黄肌瘦，眼中满是惊恐。
“这都是闯寇所为？”随行参将愤怒道。
孙传庭摇头：“不尽然。官军抢掠，亦不在少数。”
到达洛阳时，这座昔日繁华的古都已残破不堪。城墙多处坍塌，城内街市十室九空，只有少数百姓在废墟中翻找可用之物。
孙传庭下令全军在城外扎营，不得扰民。
“总督大人，何不入城居住？”有将领问道。
孙传庭望着残破城墙，沉声道：“将士们露宿野外，本督岂能独享安逸？”
是夜，孙传庭召集诸将议事。
“据探马来报，李自成已破汝州，下一步必是洛阳。我军新至，当以守为主。”孙传庭指着地图道，“牛成虎，你率部守西门；高杰，守东门；贺人龙随我坐镇中军。”
诸将领命。
孙传庭又道：“已命人联络保定总督杨文岳及总兵黄得功部，不日即可会师。届时内外夹击，可破闯贼。”
正议间，忽有探马急报：“总督大人，城外三十里发现闯军小队，约千余人，正在劫掠村庄！”
贺人龙立即请战：“末将愿往剿灭！”
孙传庭略一思索，点头道：“准！但切记，击溃即可，勿要深追。”
贺人龙领命而去，不到两个时辰，便得胜回营，斩首百余级。
“总督大人，为何不让末将乘胜追击？”贺人龙不解。
孙传庭淡淡道：“小胜即可，何须冒险？贺总兵勇猛可嘉，但为将者，当知进退。”
贺人龙虽表面服从，眼中却闪过一丝不以为然。
待诸将退去，孙传庭独坐帐中，提笔写就奏疏：
“臣传庭谨奏：臣已率部抵达洛阳，整防城守。闯贼势大，然其部多乌合之众，破之不难，难在根治。豫省连年饥荒，民不聊生，从贼者多為饥民所迫。臣以为，平贼当剿抚并用，战守兼施。今已联络杨文岳、黄得功诸部，不日即可配合围攻。然军中骄将难驭，地方官吏腐败，皆为大患。伏乞陛下宽心，臣必竭股肱之力，以报圣恩...”
写毕，他起身走出大帐。夜空星罗棋布，洛阳残破的城墙在月色下如同巨兽脊背。