第一回 荡靡山戒刀炼形化灵，朝歌城贤士卜卦度人
话说三皇五帝之后的二学之世，北俱芦州有一位净乐国王，娶辨蔼胜夫人为后。夫人怀胎一十四载，终诞下一位世子，这世子本是苍帝化身，生来便有不凡根骨。待他长大成人，竟舍弃王位，遁入山林修道，最终修成正果，在上天为枢掌教北极天尊，在人间为荡魔无上上圣，在幽冥亦有尊位。
他曾在雪山修道时，为证道心，以戒刃剖腹洗肠，事后因昏迷失神，竟将戒刀遗落。及至仙人前来度化他时，这柄戒刀已被遗在原地，无人收管。后来他前往元玄洞继续修真，方发觉戒刀丢失，便将空置的刀鞘留在元玄洞内，奉为镇洞之宝。谁曾想，这柄戒刀与刀鞘吸纳了五百年的日月精华、天地灵气，竟双双修成了形——刀鞘凝就阴体，戒刀化出阳身。
戒刀修成之后，潜藏在荡魔山养性修行，又过了数百余年，西池王母降下法旨，召刀鞘上天掌管仙碑，还赐名“桃花仙子”。那戒刀见刀鞘得登仙班，自己却未能修成正果，心中满是不平，便在荡魔山肆意妄为，时而吐出烈焰与日月争辉，时而兴风作浪触怒上天。天帝震怒，派遣天兵天将下界捉拿，将戒刀擒至金阙天庭，欲在斩妖台上处斩。
危急关头，道教鼻祖太上老君路过，见这戒刀已苦修千年，颇有灵性，便在金阙殿上为其求情，将他带回兜率宫中，令其做了掌管牙卦盒的童子。谁知这戒刀本性未改，在兜率宫中偷习了天罡正诀，竟私自逃下凡间。他真灵未昧，投身到朝歌一位周姓官员家中——这官员名卿，官拜上大夫，娶妻风氏，夫妻二人年届五十，才盼来这一子。
在孩子降生之前，风氏曾多次梦见火光充盈居室，待孩子落地，满室竟有霞光萦绕，周卿大喜，为其子取名佑周，字乾。周乾生来面如锅底，两道剑眉斜飞入鬓，自幼便目光有神，透着一股与年龄不符的沉稳。七岁那年，他在花园中玩耍，忽然从天降下一位异人，授予他一部天书。周乾本有夙世根缘，竟能一目了然，瞬间悟透书中奥义，不仅能知晓过去未来，还能请神诏仙、驾云腾雾。
待到三十岁时，周卿夫妇相继离世，周乾承袭了父亲的官职，世人皆称他为“周公”。他在朝中为官清廉，刚正不阿，满朝文武无不对他敬重有加。彼时商纣王荒淫无道，朝政废弛，周乾屡次上谏，劝纣王勤政爱民，可纣王始终置若罔闻。周乾心中郁郁，暗自思忖：“我既不能匡扶君主走上正道，又不愿枉费身躯苟活于世，岂能与庸碌之辈同流合污？不如趁此机会辞官归隐，在朝歌寻一处僻静之地，开一间卜肆，以卦象引导世人向善，即便不能为国家建功立业，也能留下些许声名，做个八卦界的领路人。”
主意既定，当晚他便在灯下写好辞官的奏章。次日五更上朝，周乾出列上奏，将奏章呈给纣王。纣王本就厌烦他的直言进谏，见他主动请辞，心中大喜，当即准了他的奏章。周乾谢恩后，匆匆返回府中，收拾细软财物，将府邸锁起，带着家眷前往朝歌城外一处僻静清雅的居所。远离了朝堂纷争，他只觉逍遥自在，无拘无束，恰如诗句所云：“云山相伴心自宁，俗事纷扰皆不闻。”
在居所中闲居十余日后，周乾叫来一位老家臣。这老家臣姓钱名彭剪，曾侍奉周卿多年，为人忠厚老实，周乾辞官归隐后，便让他负责汲水种蔬，彭剪也心甘情愿。听闻周乾传唤，彭剪连忙来到大厅，躬身行礼道：“公爷唤小的前来，不知有何吩咐？”
周乾缓缓道：“我辞官隐居于此，本是因无力为国为民分忧，心中常怀遗憾，故而想另辟蹊径，做个与众不同的人。如今我打算在此地做一件事，你可替我在前门左侧开一道门，把几间偏房隔断出来，将外面打扫干净，再摆上一张座头，速速办妥才好。”
彭剪听后，面露难色，低头笑道：“公爷，小的从未见过公卿大夫做起买卖营生的，您这是要做什么？”周乾笑道：“我并非要做买卖，而是想开一间卜市，指点那些迷途的愚人，让他们不敢做违法乱纪的事。只是又怕人多纷扰，便想了个法子：今后每算一卦，先让求卦之人把银子交给你，你再带他们来见我，而且我每日只算十卦，多了便不算。”
他顿了顿，又道：“若是有人来求卜，先要给你三分银子作为传话的酬劳，你看如何？”彭剪依旧低头不语，周乾问道：“你为何不答话？”彭剪这才开口：“并非小的不答，只是公爷您是一人之下、万人之上的贵人，何苦做这等看似低微的事？一来有失您的身份，二来恐怕会招来‘惑乱民众’的谣言，三来这卦资定得太高，怕是没人敢上门，岂不是白白折腾一场？”
周乾摇头道：“你不懂我的心意。我推演先天八卦，怎会有失身份？我劝解愚人向善，又怎会是惑乱民众？我只怕卦象不灵，若是真能料事如神，只怕求卦的人会踏破门槛！你不必多言，我意已决。”彭剪无奈，只得叫来匠人动工修缮。不过几日，一切便已置办妥当，他连忙回禀周乾。
彭剪又忧心道：“公爷，这卦资定一两银子，若是算得灵验，自然有人心甘情愿送钱；可若是不灵，岂不是要被人耻笑？说您借着身份骗百姓的银子。”周乾笑道：“我自有办法，若是算不灵，我情愿十倍赔偿。”彭剪大惊：“使不得！公爷您赔得起十倍，可小的收了那三分银子，若要十倍赔偿，小的可承担不起啊！”周乾道：“你不必担心，我的卦象如神明断案，分毫不差，哪里用得着赔偿？”
彭剪闻言大喜，连忙刻了一块招牌。周乾又取来一块大竹板，亲自提笔写下“四通神算”四个大字，左边添上一行小字：“预定生死吉凶”，右边写着：“卦资银一两，传命代步银三分”。又写了一块竹板，注明：“凡有问卜者，清晨到此指点吉凶，每月限占十卦，过午不占，如不灵应，受罚银十两三钱。”写完后，命彭剪将竹板立在卜市大门外。
此事很快传遍朝歌城，百姓们议论纷纷，都觉得稀奇：从未见过堂堂上大夫放着大好前程不要，反倒开起卜肆，而且卦资还要一两银子，实在太贵。虽有不少人想来试试，却都因价钱望而却步。
那几日，周乾每日都衣冠整齐地坐在卜市中，案上焚着一炉好香，静等求卦之人，身边只留一个仆从伺候。彭剪则坐在大门内，守着那两块竹板。接连两三天，竟无一人前来求卦，只有一群闲人围在门外指指点点。
其中有一个土豪笑道：“这位公爷倒会寻乐子，我倒愿意舍一两三分银子，看看他到底灵不灵。”还有一个商人，因近日有一笔财帛牵扯进官司，心中犹豫不决，也道：“我也去试试，看他能否为我指点迷津。”
二人一前一后，准备进入卜市。因周乾曾是朝中显贵，无人敢与他对坐，二人便先将一两三分银子交给彭剪。彭剪接过银子，心中暗笑：“今日总算开了张！”随后将一两银子放在周乾面前的案上，禀明了求卦之人的来意。
周乾让土豪先进来，说道：“你不必行礼，也不用明说所求何事，只需在一旁默默祷告即可。”土豪依言，站在一旁暗暗诉说心事。周乾拿起卦筒，轻轻摇了数下，倒出三个金钱，接连摇了六次，定下六爻。他仔细看了卦象，缓缓道：“你的心事，我已尽知。你因家中仆人的妻子貌美，便想拆散他们的婚姻，让那仆人休妻，可仆人执意不从，你竟想害死他，可是如此？我劝你三思，若执意为之，只怕害人不成，反害了自己。”
土豪听周乾一语道破自己的心思，吓得目瞪口呆，面如土色，连忙跪地磕头：“公爷明鉴！小人确实有此歹念，求公爷为小人指一条明路，让小人趋吉避凶！”周乾见他有悔悟之心，点头道：“你既有悔意，便有生路。若不是遇上我，你明日必无活路。”说罢，取来一张纸，提笔写下几行字，递给土豪。
土豪接过纸张，只见上面的字竟字字戳中自己的心事，还有周乾为他指点的出路。他心中又惊又喜，对周乾愈发敬畏。而门外的商人见此情景，也越发期待周乾为自己卜算，只是不知周乾会如何为他解读卦象，又会给出怎样的建议，且看下回分解。
第二回 通神卜断事分毫不差，演先天定数自有乾坤
且说周公取过一张纸，提笔写下判语递给土豪，纸上写着：“欺心想夺淑媛春，怎知早已机关露。明日三更欢会时，两具尸骸分四处。”
周公看着面色煞白的土豪，缓缓道：“那仆人的妻子貌美，你便起了歹心，想拆散他们的姻缘，逼那仆人休妻，他不肯从，你就盘算着害死他。可你不知，他早已偷了你的财帛买通下人，明日三更你与那妇人相会之时，他定会带人捉奸，届时你二人怕是都要死于非命。你若想让我救你，便要断了对那妇人的色心，一心向善，上天自然会护佑你逢凶化吉。我再给你一个应验之法：今晚三更出门，往东走三十里，见有一户人家门前挂灯，你叫门进去，定会遇上对头。你请他到家中饮酒，再有人从中开解，此事便能就此了结，相安无事。”
土豪听了，连连磕头拜谢，转身就往门外跑。众人见他满头大汗、神色慌张地冲出来，纷纷围上去追问：“卦算得灵不灵？”土豪只顾着跑，只喊了句：“太灵了！准得吓人！”便一阵风似的没了影。
随后，那商人也走到案前，依着周公的吩咐默默祷告。周公摇卦定爻后，写下判语递给他，纸上写着：“得人卜吊钱，妄想去捉奸。无义财休取，恐怕惹情牵。”
周公抬头问道：“你可是昨日得了别人十吊钱，他让你明日三更去帮他捉奸，说捉成后再谢你十吊钱？可是为了这事来求卜？”商人听罢，惊得连连叩头，直呼：“公爷真是活神仙！小人正是为此事而来！”
周公笑道：“这等不义之财，你切莫要贪。你若帮那人捉奸，若是捉住了，他怒气已消，岂会真的给你谢钱？若是捉不住，他又怎会白白送钱给你？我指条路给你：你去与那人相会，见到相关之人，便把我的卦帖拿出来给他们看，自然会有人送你十吊青钱。此后切莫再存妄想，方能免遭祸患。”商人连忙磕头应诺，告辞离去，只对众人说“灵验如神仙”，便匆匆跑开了。
当晚，土豪与商人都依着周公的吩咐行事，竟不料二人走的是同一条路——商人要帮着捉奸的对象，正是土豪的家人。二人相遇后又惊又喜，对周公的卜卦之能越发信服。商人帮着土豪与家人开解矛盾，又拿出周公的判帖，众人看后，这场冤结终于解开。土豪还依言送了商人十吊青钱。
此事一传十、十传百，朝歌城的百姓都被周公的神算折服，有疑难事的人纷纷赶来求卜，卜市被围得水泄不通。周公每日只算十卦，算完便关门，任凭门外人如何求告都不理会。彭剪也跟着忙得不亦乐乎，每日收的三分传信银，风里来雨里去从无间断。他无儿无女，孤身一人，每日算完卦便收起招牌，去街坊的酒店喝酒，总要把那三分银子花完才回府，花不完的就分给路边的贫苦人。这般日子过了半年有余，谁料平静之中，却要生出一段波折。
朝歌城里有个石寡妇，丈夫早逝，只留下一个儿子名叫石宗辅。因家境贫寒，石寡妇攒了几两银子，让儿子去孟津做买卖。临行前，母子约定三个月内回来，可石宗辅一去便是半年，杳无音信。石寡妇每日倚门盼儿，哭瞎了眼也没等来儿子的消息，求神问卜也都是些没用的话，心中烦闷至极。
一日，她在门口站着，听过往行人说栖云里的周公卜卦灵验非凡，只是卦资要一两三分银子。石寡妇动了心，心想：“我何不也去问问，也好知道儿子的死活。”于是向邻居借了一两三分银子，第二天五更天就梳洗妥当，吃了点心，用乌绫儿扎了头，往卜市赶去。
天刚亮，彭剪正开门挂招牌、打扫门前，石寡妇认得他，便喊道：“彭老爷，公爷可出来了吗？”彭剪抬头一看，认出是昔日的邻居石婆子，便问道：“老嫂，这么早过来，定是要卜卦吧？”石寡妇闻言落泪：“正是。我儿石宗辅外出经商，说好三个月回来，如今半年了都没消息。我放心不下，借了一两三分银子，求公爷帮我卜一卦，看看他在外是生是死，也好了却我的牵挂。”说着，便把银子递给彭剪。
彭剪接过银子，安慰道：“老嫂放心，吉人自有天相，令郎定是在外有事耽搁了。你既放心不下，我便带你进去。”说罢，便引着石寡妇进了堂屋。
石寡妇抬头一看，只见堂上摆着一张桌子，桌上放着文房四宝、卦筒、香案，周公端坐正中，生得气势非凡，与常人迥异。但见他：头扎三梁冠，身着皂罗袍，袍上绣着双龙，面如锅底，双目如星，透着豪光，端坐桌前推演六卦，宛如灵山降世的神明。
石寡妇见周公这般威仪，不由得跪了下去。周公见进来一个面带愁容的老妇人，径直跪在堂中，心中有些不悦——原来他一早起卦，便见阴杀之气过盛，本想让彭剪今日不收卦资，谁知第一个进来的竟是个妇人。
周公皱着眉道：“你先起来。”又问彭剪：“今日为何不先禀明，便带人进来卜卦？”彭剪忙道：“这是石寡妇，她丈夫在世时与我相识，今日是来问儿子归期的，故而未先禀报。”
石寡妇哭着说：“老身只有这一个儿子，外出半年杳无音信，求公爷卜一卦，看看他在外是否安好，是生是死。”周公点头道：“也罢，我便为你卜一卦。”说罢拿起卦筒摇了两摇，定下卦象，又推算了子午卯酉，望着石寡妇叹道：“我若不直言，反倒让你白等。你儿子今夜三更，便要命丧无常了。”
石寡妇闻言大惊：“公爷，我问的是他何时归来，怎说他要死了？”周公道：“我这卦依先天阴阳、后天八卦推演，分毫不差。你儿子确实动身回来了，只是你们母子怕是难相见了。”石寡妇大哭：“我儿今夜便死，死在何处？得的什么病？”周公道：“他今夜三更，会被破窑压死。”
石寡妇听周公说得如同亲见，心中更是凄惨，连连磕头求周公救儿子。周公无奈道：“你把你儿子的八字生辰报来，我看看他的流年。”石寡妇忙说：“他是腊月十八丑时生，今年二十四岁。”
周公掐指一算，惊呼道：“苦啊！凶神白虎守命，便是神仙也难救他，命中一点生机都无，奈何奈何！你还是死了这份心吧，正所谓‘阎王注定三更死，谁敢留人到五更’。”
石寡妇见周公说无药可救，放声大哭，跌跌撞撞地出了卜市，回了家。
第三回 触天怒柔物降生明道术佳人透秘
话分两头。三十三天兜率宫中，太上老君正在蒲团打坐，金童来报：“掌管牙卦盒的童子不见了，至今未归。”老君运起神光一看，便知是戒刀私自下凡，又知刀鞘所化的桃花仙子也已下凡，投生在朝歌任太公家中，如今已长成十六岁的少女，名唤桃花，生得貌若桃花，身姿如柳，有“独占人间解语花”之姿。
任太公夫妻生桃花时，曾见满天彩云，一位仙子将一枝桃花递与任夫人，夫人接过一嗅便醒，随后便生下了桃花。任家夫妻只有这一个女儿，视若掌上明珠。
这日，任太公在门口见石寡妇哭得伤心，便邀她进府坐坐。石寡妇哭着把儿子的事说了，任太公笑道：“老嫂，不过是卜卦之言，何必如此伤心？”石寡妇道：“若是旁人说的，我自然不信，可这是周公算的，他断卦如神，说我儿今夜三更被破窑压死，怕是真的没救了。”任太公闻言也愣了，叹道：“既如此，那便真的难救了。”
此时，桃花小姐正在后园玩耍，听闻堂中有哭声，便移步过来。她见石寡妇哭得伤心，便问缘由，任太公把事情说了一遍。桃花小姐笑道：“我当是什么大事，原来是这般。大娘，你把哥哥的八字说来，我也会算，帮你推推看。”
任太公夫妻笑道：“女儿，你莫要胡闹，你何时会算卦了？”桃花小姐道：“爹娘不知，我是新学的，大娘只管说来。”石寡妇无奈，便把儿子的八字告诉了她。桃花小姐掐指一算，点头道：“周公算的一点没错，你儿子今夜三更定会被城南十五里的破窑压死，这是白虎当头、丧门守命，年头月令都不利。不过申初会下一场大雨，若是应验，我便有法子救他。”
石寡妇听了，又哭起来。任太公劝道：“老嫂，你莫听小孩子的话，这天晴日朗的，怎会下雨？”谁知到了申初，天空突然乌云密布，大雨倾盆。石寡妇大惊，心想桃花小姐的话竟应验了，便冒雨跑到任家，求桃花小姐救儿子。
任太公夫妻见石寡妇冒雨而来，心知她是为儿子的事，只是不知桃花小姐会如何施救，且看下回分解。
第四回 石妪跪求救子命，桃花巧施续命术
石婆子冒雨冲进任家堂屋，任太公夫妻连忙起身相迎，扶着她坐下，丫鬟又接过她被雨水打湿的雨伞。石婆子定了定神，整了整衣衫，当即屈膝跪下，哭道：“员外、安人，求你们救救我的儿！若能保他性命，老身此生必当结草衔环，报答大恩！”
任太公夫妻赶忙将她扶起，任太婆叹道：“老嫂快起来，不过是小女随口说的话，哪能当真？”石婆子抹着泪道：“员外、安人有所不知，方才申初果然天降大雨，与小姐说的分毫不差，这哪里是妄言？求二老快请小姐出来，再迟一步，我儿怕是就没救了！”说着，眼泪又簌簌往下掉。
任太公无奈，只得吩咐丫鬟去请桃花小姐。不多时，桃花款步而来，石婆子一见，又要下跪，桃花连忙上前扶住：“大娘使不得，折煞小女了。”又转头对父母说：“爹娘，若我真有法子救他，便救上一救吧。”
桃花请石婆子与父母一同坐下，才缓缓道：“救他并非不能，只是有一桩要紧事，大娘须得答应我——绝不可对外人说是我救了令郎，尤其不能让周国公知晓。若是他知道了，定然不肯与我干休，届时惹来仇怨，反倒成了大娘恩将仇报了。”
石婆子忙道：“小姐放心！老身岂是那忘恩负义之人？便是豁出这条老命，也绝不会吐露半个字！”桃花点头道：“既如此，大娘听好：依八卦推演，令郎本是死路一条，但若用我这宗仙法，便能破了周公的卦象，起死回生。只是这法子需得依计行事，半分差错也出不得。”
石婆子闻言大喜，忙追问：“小姐快说，要如何做？老身拼了命也会照办！”桃花道：“也不用繁杂物事，你先去买一张土地星君的纸马、一张火德星君的纸马，回家后供在房内，点两枝蜡烛在旁。再端一碗净水、放一个鸡蛋在桌子底下，反扣一个筛箕在上面，筛箕下点一盏灯，名唤‘添寿灯’，这灯千万不可吹灭，一旦熄灭，令郎便再无生机。”
她顿了顿，又道：“你且看今夜风雨是停是续，若是雨停天清，便取一只旧鞋、一件旧衣，折叠好埋在院中，用一面镜子压在上面，再将镜子放入碗水中。之后你亲自坐在房内，却要每隔一个更鼓，走到大门外，拿一根竹竿敲一下门环，喊一声令郎的名字，叫他‘快回来’。若是喊过三更，大娘便只管安心去睡，明日清晨，保准令郎平安归家，母子团聚。”
这正是：佳人妙法无人晓，一赖先天得秘传。
石婆子把桃花的话一字一句记在心里，千恩万谢地辞别任太公夫妻，冒雨往家中赶去。任太公夫妻看着女儿，心中仍是半信半疑，任太公问道：“女儿，人的生死皆是上天注定，那石宗辅既被周公算定今夜三更死于城南破窑，你怎敢说让他母亲喊上半夜，明日就能回来？这些话我们实在难以相信。”
桃花见父母追问，却不敢泄露天机，只推托道：“此刻不便明说，待明日爹娘便知分晓了。”任太公夫妻见女儿不愿多言，也不再追问，桃花辞别二老，自回桃园歇息去了。
再说石宗辅，自去年九月出门经商，本与母亲约定三个月归家，谁知途中与一个贩布的伙伴结伴去孟津，一来二去便耽搁了归期。所幸此番买卖颇为顺利，本钱翻了三倍，到了二月底，石宗辅思念母亲，便与伙伴辞别，收拾行囊星夜往朝歌赶。他一路饥餐渴饮、披星戴月，恨不能生出双翅，一步跨回家中见母亲。
走了数日，到了三月十五这日，石宗辅出了旅店，一算路程，离朝歌还有一百五六十里，心中暗想：“今日定要赶进城去，也好让母亲安心。”他低头赶路，脚下步子越发急促，竟无暇欣赏沿途景致。谁知走到申刻时分，天空突然乌云密布，石宗辅暗叫不好：“只差几十里便进城了，怎的偏偏遇上大雨？”
他心中慌乱，脚步也乱了，越急越走不快，不多时便浑身是汗。一阵狂风迎面刮来，紧接着瓢泼大雨倾盆而下，石宗辅虽带着雨具，却抵不住风狂雨骤，身上很快便湿透了。他往前望去，前不着村后不着店，连个避雨的地方都没有，只得冒雨前行，走得一步一滑，狼狈不堪。
正焦急时，他瞥见前方有一座破窑，虽破损不堪，却还能勉强遮雨。石宗辅大喜，忙放下行囊，脱去湿衣拧了拧水，又无奈地穿回身上，坐在窑中地上，不由得叹气：“真是天不遂人愿！我越是心急回家，越是遇上这等事。看这天色，今日怕是进不了城了，只得在这破窑中凑合一晚，等天明再走。”
他自我安慰了一番，便靠在窑壁上，合着眼想养养精神，不多时竟沉沉睡去。
另一边，石婆子回家后，依着桃花的吩咐，冒雨买回了两匹纸马。家中本就有公鸡，她又寻出一只旧鞋、一件旧衣，一切准备妥当。眼看天色渐黑，大雨竟真的渐渐停了，石婆子心中又是一惊，暗道：“桃花小姐真是神人！竟连天气都算得丝毫不差，看来救我儿有望了。”
待初更时分，石婆子想着儿子此刻怕是正身处险境，不由得掩面大哭，一边哭一边走到大门外，拿起竹竿敲了一下门环，喊道：“石宗辅！我的孩儿，你快回来！”
一更天，月色低垂，石婆子在房中哭啼，一声声唤着儿子的名字：“儿啊，你只说去做买卖，娘忍痛放你离去，日日掐着指头盼你归，谁知你一去半年，连个音信都没有。如今三月已过，叫娘怎能不心急？”
二更天，月色升高，石婆子的哭声更甚：“孩儿啊，你若有个三长两短，别的死法也就罢了，怎偏偏要丧在荒郊破窑里？你到底造了什么孽，要离乡背井遭此横祸？自从周公算定你的死期，娘的心就像被千万把刀子搅着，你若真没了，娘这后半辈子可怎么活啊！”
三更天，夜色正中，石婆子按着桃花的法子，一边哭一边喊：“宗辅啊，娘如今依着任小姐的法子救你，也不知这法子灵不灵。你若能平安回家，娘定要高烧银烛，答谢神明的恩德！”
她就这般哭一阵、喊一阵，直闹到四更时分，才停了哭声和呼喊，回房躺下，却哪里睡得着，一颗心悬在半空，只盼着天明。
而那破窑中的石宗辅，在一更天便靠着窑壁睡熟了，鼾声如雷，浑然不知自己正身处生死关头，也不知母亲正在家中为他拼命求告。他这一觉睡得昏沉，梦里竟还想着归家后与母亲相见的场景，只是不知这一梦醒来，他的性命能否保全，且看下回分解。
第五回 传妙法孝子脱灾厄，施奇术慈母会亲儿
诗曰：
白云犹是汉宫秋，烙火魂消百尺楼。
将军战马今何在，野草闲花满地愁。
且说石宗辅在破窑之中，初更将尽时，靠在窑壁上，只觉双眼酸涩，昏昏欲睡。刚要合眼，忽听得窑外传来一声呼唤：“石宗辅！我的孩儿，你快回来！”
这一声喊来得突然，石宗辅惊得浑身一震，猛地睁开眼，四下张望，破窑里只有他孤身一人，再侧耳倾听，却又没了动静。他暗自嘀咕：“奇了怪了，方才明明有人喊我的名字，难不成是我赶路太倦，听错了？”
此时大雨早已停歇，他走到窑外，抬头望去，满天星子闪烁，一弯新月如钩，洒下淡淡的清辉，地上的野草被雨水打湿，泛着油亮的光泽。他本想继续赶路，可想到前路无村无店，无处栖身，只得又折回窑中，坐在原先的地方，心中满是疑惑：“莫不是我思念母亲心切，把风声当成了娘的呼唤？”这般想着，倦意再次袭来，他迷迷糊糊地又睡了过去。
刚入梦乡，那声呼唤又猛地响起，石宗辅一下惊醒，翻身坐起，忍不住喊了一声：“娘呀！”眼泪竟簌簌落了下来。他定了定神，苦笑道：“我真是糊涂了，母亲远在朝歌城内，怎会跑到这荒郊野外来喊我？定是我孤身一人在此，心中孤寂，才生出这般幻觉。”
可这一夜，他再也睡不着了，心中烦躁不已，一边惦念着母亲在家中担忧，一边又怨自己没能及时归家。他索性坐直身子，抖擞精神等着天明，窑外的月光忽明忽暗，挨到三更时分，他眼皮又开始发沉，就在这时，耳边又清晰地传来母亲的声音：“石宗辅！我的孩儿，快回来！”
这一次，声音真切得仿佛就在耳边，石宗辅再也忍不住，大哭着应道：“母亲！孩儿在这里呀！”他心想，莫不是母亲真的寻到了郊外？当即起身就往窑外跑，刚踏出窑门，只听身后传来“轰隆”一声巨响，如同天崩地塌，那间破窑竟轰然倒塌！
石宗辅惊得魂飞魄散，一屁股坐在地上，半晌才回过神来。他望着眼前的断壁残垣，不由得嗟叹：“这破窑年久失修，又被大雨泡透了根基，本就撑不住了。若不是这三声呼唤，我此刻怕是早已被压在窑中，尸骨无存了。”
他这才明白，并非自己听错，也不是幻觉，而是真的有救星暗中相助。他念了一声“救苦救难太乙天尊”，又忍不住痛哭：“我若走迟一步，便要葬身于此，母亲在家中如何得知？她若没了我，这后半辈子可依靠何人？”
正哭着，忽然一阵风送来城楼上的更鼓，已是四更天了。石宗辅猛然醒悟，破涕为笑：“老天庇佑，让我逃过这场大灾，已是万幸！明日进城见到母亲，母子团聚，岂不是天大的喜事？”
他收住眼泪，坐在路旁的石头上，等着天明。不多时，城内传来五更的更锣，东方泛起鱼肚白，石宗辅心中大喜。他想起自己的行囊被埋在倒塌的窑中，料想也寻不回来了，所幸身上还带着二十两银子，便不再留恋，站起身拍了拍身上的尘土，大步朝朝歌城奔去。
一路急行，待他赶到城门口时，天刚蒙蒙亮，城门恰好开启。石宗辅脚步不停，直奔家中，到了家门口，他伸手轻轻敲了敲门，屋内立刻传来母亲的声音：“来了！”
原来石婆子昨夜虽躺在床上，却哪里睡得着？一会儿担心周公的卦象应验，一会儿又盼着桃花女的法子灵验，翻来覆去直到五更，刚合眼就被敲门声惊醒。她一听这声音，便知是儿子回来了，心中狂喜，连鞋都来不及穿，跌跌撞撞地跑出门，一边开门一边喊：“宗辅！我的儿！你可回来了！娘想死你了！”
门一开，母子二人相见，恍如隔世，石婆子一把将儿子搂进怀里，放声大哭：“我的儿，你果然活着回来了！”石宗辅见母亲哭得伤心，也红了眼眶，道：“母亲，孩儿大难不死，侥幸逃生，先随我进房，慢慢与您细说。”
二人进了堂屋坐下，石宗辅便把途中遇雨、躲进破窑、三次听见母亲呼唤、跑出窑后破窑倒塌的事一一说了，又道：“孩儿的行囊被埋在窑中，幸好银子带在身上，才没空手回来。”
石婆子听了，又是心疼又是后怕，哭了一阵才道：“儿啊，你可知是谁救了你？若不是隔壁任太公的女儿桃花小姐，你昨夜早已命丧破窑了。”
她指着桌上的纸马、蜡烛、筛箕和镜子，又把去周公处卜卦、周公说他三更死于破窑、自己哭着回家后桃花小姐教她破解之法的事，一五一十地讲给儿子听。石宗辅这才恍然大悟，忙道：“原来如此！难怪我听见母亲的呼唤，竟是桃花小姐的妙法救了我！孩儿必须亲自去谢恩才是。”
他想了想，又道：“我身上有二十两银子，取三两出来买些羊酒送去，才能表达我们的心意。”石婆子却忽然想起一事，道：“买羊酒谢恩是应该的，只是那周公的卦资一两三分，是我向邻居借的，他说卦若不灵便十倍赔偿，我们何不先去讨回卦资，用那笔钱买谢礼，岂不是更好？”
石宗辅迟疑道：“可桃花小姐叮嘱过，不可泄露她的名字，若是周公问起我为何没死，该如何应答？”石婆子道：“你便说自己侥幸逃生，只字不提桃花小姐便是。”母子二人商议定了，吃过早饭，锁了家门，便一同往周公的卜市而去。
此时周公早已算完十卦，彭剪正坐在门口收拾招牌。石婆子走上前，喊道：“彭老爷！”彭剪回头一看，见是石婆子，又瞥见她身旁站着石宗辅，顿时大惊失色，脱口道：“好兄弟，你是人是鬼？今日怎地回来了，莫不是来索命的？”
石宗辅故作茫然，笑着道：“彭老爷说笑了，一别半年，您怎就开起这样的玩笑？劳烦您进去通禀一声，昨日的卦资，还请周公返还与我们。”
彭剪见状，立刻明白了过来，嬉笑道：“好你个石宗辅，竟是活着回来了！这可是周公算错了卦，你们是来要十倍赔偿的吧？”石婆子忙道：“彭老爷说笑了，我们哪敢要十倍赔偿，只求周公把那一两三分的卦资还给我们就好——那钱是老身借的，还了人家，便感公爷大恩了。”
彭剪看着母子二人，心中暗笑周公这次栽了跟头，却也不知该如何回复，只道：“你们稍等，我进去与公爷说一声。”
究竟周公会不会返还卦资，石家母子又能否顺利向桃花小姐谢恩，且看下回分解。
第六回 讨卦资母子伸情理，疑筮术主仆探玄机
诗曰：
术高更遇翻天手，斗智还逢隔世谋。
莫道我行先一步，还防故手占头筹。
彭剪听了石婆子的话，心里明镜似的，知道这母子俩是来讨卦资的，还憋着周公卦象不灵的气，当下冷笑一声，打趣道：“有趣有趣！我家公爷今日可算是栽了跟头，这‘百不失一’的名头，怕是要保不住了。”他一边笑着，一边朝内堂喊：“公爷，快把卦金还给人家吧！我早说过要谨慎些，您偏说卦象从无差错，今日可不就出了这档子事？”
周公正坐在上座闭目养神，听闻彭剪这般嚷嚷，不由得喝道：“放肆！胡言乱语些什么？”彭剪笑嘻嘻地回道：“公爷别急着发火，要十倍赔偿银子的人，此刻就在门外等着呢！”说罢，也不管周公是否应允，转身就出去领了石婆子母子二人进来。
周公抬眼望去，见石婆子身旁立着一个壮实的汉子，料想便是她儿子石宗辅，心中顿时一惊，暗道：“我昨日明明算定他三更时分被压死在城南破窑，怎的竟活生生站在这里？他今日来讨回卦资是小事，可我这推演阴阳的本事从未出错，今日为何不灵验了？其中定然有蹊跷。”
他定了定神，开口问道：“石寡妇，你身旁这位是何人？今日前来，所为何事？”石婆子躬身道：“公爷，这是老身的儿子石宗辅。昨日公爷算他三更丧命，可他昨夜并未遭遇不测，今早才回到家中。老身带他来，是特意向公爷道谢，也讨回昨日的卦资。”
石宗辅为人机灵，听母亲这般说，当即上前躬身行了一礼，又立在一旁，一语不发。这一礼行得不卑不亢，反倒让周公脸上一阵红一阵白，满是羞惭。他指着桌上的银子，故作大方道：“石婆子，我并非赖你钱财，这卦资你且拿回去。”
石宗辅见周公松口，忙上前收起桌上的十两银子。周公却不肯就此罢休，追问：“石宗辅，你昨夜可是宿在城南的破窑中？究竟是何人传你法术，让你破解了死劫？你若如实说来，我必有重赏。”
石宗辅早与母亲商量好说辞，便回道：“回公爷，小民昨日赶路，因天色已晚，确实宿在城南破窑。夜半时分，忽然肚子疼痛难忍，便起身出窑去方便，刚走出窑门，那破窑就轰然倒塌了，故此才侥幸保全性命，并非有什么人传我法术。”
周公哪里肯信，摇头道：“不然！我昨日算定酉刻大雨方止，三更时分你独自一人在窑中丧命，绝无生还可能，怎会刚巧因出恭躲过一劫？这话我不信。”彭剪在一旁见周公还在争辩，忍不住冷笑道：“公爷，您这卦往日灵验得很，今日却栽了跟头。依我看，石宗辅就是因肚子疼，一泡屎救了性命，银子都已经还了，您就别再较真了。”
周公被彭剪说得哑口无言，羞得低头不语。石婆子见状，忙拉着儿子告辞，彭剪也跟着送了出来。石宗辅忽然想起招牌上写着“不灵赔十两三钱”，便问道：“彭老爷，招牌上写的是赔十两三钱，怎的只给了十两？”
彭剪一听，跺了跺脚，无奈道：“那三钱是我的传信酬劳，也罢，我这就给你。”石婆子忙劝道：“彭老爷莫要与小辈一般见识，我们能拿回本银就已是万幸，公爷还赔了十倍，这已经够了，怎好再让您破费？”
彭剪听了这话，心里越发过意不去，从身上摸出三钱银子递给石宗辅：“话虽如此，却也不能坏了规矩。”石宗辅接过银子，母子二人千恩万谢，欢天喜地地离去了。彭剪望着他们的背影，气得直叹气，转身回了内堂。
周公本就因卦象不灵满心不悦，又被彭剪打趣了几句，正憋着一肚子火，见彭剪进来，本想发作，又转念一想：“我若因卜卦不灵迁怒于家人，岂不让人笑话？”便强压下怒火，道：“彭剪，你去把大门的招牌收了，从今往后，我不再卖卦了。”彭剪见周公动了气，不敢违抗，连忙将招牌收了起来。这正是：“汲尽三江水，难洗今朝满面羞。”
再说石家母子得了十两三钱银子，满心欢喜，当即在路边的市肆买了羊酒，回家稍作收拾，便一同前往任家道谢。任太公见他们带来的礼物颇为厚重，再三推辞，石家母子却执意要送，任太公无奈，只得收下，又吩咐家人备了酒席，留母子二人吃了半日酒。临行前，任太公夫妻又再三叮嘱，让他们万万不可泄露是桃花小姐施法救了石宗辅，石家母子连连应诺，这才告辞离去。
这边周公自那日被石家母子讨回卦资后，心中郁郁不乐，索性将卜市关闭，一连数日都不与人卜卦，只独自闷坐在书房中。他反复思量：“我的八卦推演从未出错，为何算石宗辅的死期竟会不灵？”又仔细回忆昨日的卦象，判词明明分毫不差，心中越发疑惑。
忽然，他猛地一拍脑门，自嘲地笑了笑：“我真是糊涂！何不亲自卜一卦，看看究竟是何缘故？”说罢，忙取来卦筒摇了数下，定出卦象，仔细一看，竟是纯阴持世，心中顿时一惊：“那日我算石宗辅的卦象，便显示阴人当道，今日又占得纯阴之卦，难道是有阴人破了我的八卦？”
他左推右算，卦象显示的信息却只有这些，始终推算不出那阴人的姓名，不由得焦躁起来。殊不知，桃花女早已用术法掩去了自己的八字，周公纵使神通广大，也万万推算不出她的身份。周公恨得咬牙切齿，将卦盒狠狠摔在桌上，气了半晌，却也无可奈何，只得作罢。自此之后，他终日闷坐，茶饭不思，身边的人都知道他性子不好，无人敢上前打扰。
转眼到了七月初旬，一日，周公独自坐在花亭中，彭剪进来见他愁眉不展，知道他还在为石宗辅的事耿耿于怀，便大笑着劝道：“公爷，您别多想了。石宗辅若不是恰好出了破窑，定然会被压死在里面。或许他在路上做了什么阴德善事，自古道‘一点阴功增十年长寿’，定是有吉人在暗中护佑他。您何不再卜一卦，看看究竟是怎么回事？”
周公叹了口气，道：“我何尝不曾自卜？卦象中明明显示有阴人救了他，破了我的八卦，只是我推算不出那阴人的姓名。”彭剪又道：“这朝歌城，别说阴人，便是顶天立地的男子汉，也未必有人能破了公爷的卦术。纵使这一卦不灵，也不过是偶然，门外如今还有许多人等着您卜卦呢，您若就此闭门，岂不可惜？”
周公听了彭剪的话，心中微动，沉吟道：“你说的虽是有理，可我若推算不出救石宗辅的人是谁，总觉得这八卦少了些准头。不如我先自卜一卦，看看准与不准，再决定是否重开卜市。”
彭剪闻言，连忙笑道：“公爷，您自卜不如替我卜一卦，看看我日后的吉凶如何？”周公见彭剪一片诚心，又念及他跟随自己多年，忠诚勤俭，便点头道：“也罢，我便赏你一卦。你去焚香，取卦筒来，我为你卜上一卦，定你日后的吉凶休咎。”
彭剪大喜，忙不迭地焚起香，将卦筒递到周公面前。周公接过卦筒，一连摇了六次，仔细推演卦象，脸色忽然大变，连连吐舌摇头，原本黝黑的脸庞竟变得蜡黄，浓眉间更是泛起两股紫气。究竟周公为彭剪卜出了怎样的卦象，是吉是凶，且看下回分解。
第七回 试卜爻惊得凶厄信，求活路苦寻解灾方
诗曰：
只道周公八卦灵，桃花破法更奇人。
强中又有强中手，指破迷津救老彭。
周公本不愿为彭剪卜卦，可这一卦摇出，竟让他惊得呆立当场，脸色煞白，半晌才回过神来。他两眼直直地望着彭剪，不住点头，脸上满是惋惜之色。彭剪在一旁瞧着，见周公卜完卦后一言不发，神情凄然，心里咯噔一下，忙问道：“公爷，莫非这卦象是凶多吉少？您不妨直说，也好让我提前防备，趋吉避凶。”
周公长叹一声，语气沉重：“我推演卦象，向来直言不讳，从无隐瞒。你这一卦，何止是凶，连性命都恐难保。此乃天数定的大限，就在三日后的丑时五刻三分，便是你归阴之期。届时你必先头痛，而后吐血而死。”他顿了顿，看着跟随自己多年的彭剪，眼中竟泛起泪光，“你随我多年，为人忠厚老实，如今我却只能袖手旁观，救不得你，实在令人痛心。”
彭剪一听这话，只觉魂飞魄散，惊呼一声便瘫坐在地上，半晌才哭道：“公爷，这卦象当真如此吗？”周公道：“我岂会欺你？你随我一辈子，我也没给过你什么好处，今赐你白银十两，趁大限未到，去寻些乐子，多饮几杯酒吧。你的后事，我自会料理，你不必挂心。”说罢，唤人取来十两白银，递与彭剪。
彭剪素来知晓周公的卦象万无一失，也清楚他性子刚硬，知道哀求无用，便接过银子，垂头丧气地走出大门。他将银子揣进腰间，径直往一家大酒肆走去，选了个靠窗的位置坐下，唤来店家，打了两角好酒，切了几碟下酒菜，独自斟饮。
一杯酒下肚，彭剪心中悲戚：“今日我还是个活生生的人，三日后便成了孤魂野鬼，好生没趣！”想到此处，眼泪忍不住落了下来。酒肆的店家认得彭剪，见他这般模样，便问道：“彭老爷，许久不见你喝酒，今日怎的边喝边哭？莫不是公爷不开卜市，你没了生计？”彭剪摇了摇头：“并非为此，我自有心事。”
说罢，又接连饮了几杯。正所谓“酒入愁肠愁更愁”，彭剪不过喝了两角酒，便已酩酊大醉。他付了酒钱，东倒西歪地回到府中，进了自己的房间，和衣倒在床上，沉沉睡去。
次日一早，彭剪醒来，想起三日后的死期，眼泪又止不住地流。他慢慢起身，坐在椅子上，喃喃自语：“周公的卦象从无差错，人死岂能逃过天命？也罢，不如趁这几日再快活快活，只恨他没早几日告诉我，也好让我多乐几天。”
他梳洗一番，也不去内堂伺候，锁上房门，又往街上走去。府中的人见他近日失魂落魄，低头不语，都不知缘由，也不敢多问。彭剪走在街上，心中思绪万千：“石宗辅被周公算定必死，却能侥幸逃生，今日周公算我死，我难道就真的活不成了？就算真的要死，学他假死一回，或许也能躲过？”
可转念一想，石宗辅是因破窑倒塌前出恭才逃过一劫，而自己的死期是头痛吐血，又该如何躲避？想到此处，他又忍不住落下泪来。正悲泣间，忽觉肩上被人拍了一下，彭剪只当是催命的阴差来了，吓得魂不附体，惊呼道：“怎的这般快！”
回头一看，却是石宗辅。石宗辅见彭剪一路唉声叹气、泪流满面，心中好奇，便拍了拍他的肩膀：“彭老爷，你这是在想什么？竟哭得这般伤心？”彭剪见是他，叹了口气：“一言难尽。好兄弟，你这是要往何处去？”石宗辅道：“回家去。”彭剪忙道：“正好，我与你同路。”
二人并肩而行，彭剪忽然心念一动：“石宗辅能从周公的死卦中逃生，定有破解之法。我一人喝酒也无趣，不如买些酒菜去他家，与他攀谈一番，或许能求到解灾之法。”
行至市集，彭剪停下脚步：“兄弟，你外出归来，我还未曾与你好好喝一杯。今日恰逢无事，我买些酒菜，去你家叨扰一番，让老嫂子做些吃食，我们兄弟俩好好聊聊，如何？”说罢，也不等石宗辅推辞，便取了银子买了酒菜。
二人提着酒菜来到石家门口，石宗辅叫开了门。石婆子见彭剪前来，还带着酒菜，便笑道：“彭老爷，今日怎的这般客气，还买了这么多菜？”彭剪道：“老嫂，烦你帮我整治整治，我想与宗辅兄弟喝几杯，说说心里话。”
石婆子接过酒菜，下厨忙活去了。彭剪与石宗辅坐在堂屋，彭剪却东拉西扯，话语毫无头绪。石宗辅心中生疑：“莫不是周公派他来打听我逃生的缘由？我需得小心提防。”
不多时，酒菜摆上桌，彭剪邀石婆子一同入席，三人推杯换盏。几杯酒下肚，彭剪再也忍不住，眼泪又流了下来。石婆子见状，忙问道：“彭老爷，你到底有什么心事？怎的喝着酒就哭了？”
彭剪只是摇头不语，石宗辅笑道：“彭老爷，咱们兄弟喝酒，本是喜事，你为何如此伤感？莫不是受了什么委屈？”彭剪这才哽咽道：“兄弟有所不知，我是大限将至啊！周公为我卜卦，说我三日后丑时五刻三分，便要头痛吐血而死，他的卦象从无差错，我这性命怕是保不住了。”
他又道：“前日你被周公算定死于破窑，却能死里逃生，想来定有破解之法。今日我求你母子，若有法子救我，便是我的再生父母，我彭剪此生必当报答！”
石宗辅听他这般说，也想起自己逃生的经历，心中不忍，却又记着桃花小姐的叮嘱，不敢轻易吐露。石婆子见彭剪哭得可怜，也面露难色。彭剪见二人迟疑，当即跪倒在地，连连磕头：“老嫂，宗辅兄弟，救人一命胜造七级浮屠，求你们救救我吧！”
石婆子被他磕得慌了神，脱口道：“并非我母子不愿救你，只是救宗辅的并非我们，而是另有高人，且那高人再三叮嘱，不可泄露她的身份，怕与周公结下仇怨。”
彭剪一听有高人相助，连忙追问：“老嫂，这高人是谁？还望告知！只要能救我性命，我定然守口如瓶，绝不泄露半分！”石婆子被他缠得无法，又想起彭剪平日为人也算忠厚，心中犹豫不定。
究竟石氏母子会不会说出桃花小姐的身份，彭剪又能否求得解灾之法，且看下回分解。
第八回 石婆无意泄救方，桃花巧施延命术
石婆子见彭剪苦苦哀求，又听他提及周公说有阴人破了卦象的事，顿时骇然失色，忙问道：“彭老爷怎会知道是阴人救了我儿？”彭剪急切道：“公爷曾卜卦得知，是有阴人破了他的八卦，却算不出这阴人的姓名。老嫂既知晓这位高人，还望告知于我，让我前去求救。若能侥幸活命，便是老嫂积的大阴德，我定然守口如瓶，绝不向外泄露半分！”说罢，又要跪地磕头。
石婆子被他缠得无法，又想起自己儿子当初也是这般走投无路，心下不免动容，暗自思忖：“我只指引他去任小姐处求救，救与不救全凭小姐心意，我只推说不知详情便罢。”拿定主意后，她对彭剪道：“彭老爷，这高人的姓名我绝不能说，但我可以指给你一条路，能不能见到高人，全看你的造化。若能得他相助，你便能化险为夷。”
彭剪闻言大喜，忙道：“老嫂快说！”石婆子道：“我隔壁的任太公夫妻，你可认识？”彭剪道：“那是两世的故交！我父亲在世时与任太公交情深厚，我也常去探望，一月总要去几回，他家上下老小，我无一人不识。”石婆子点头道：“既是世交，那便再好不过。你明日一早过去，见了任太公，把你的灾厄之事说与他听。若有造化遇上那位能人，定能救你。只是千万不可说是我教你去的。”
彭剪听了，低头思索片刻，疑惑道：“老嫂，任员外家人口众多，我怎知哪位是能人，该求谁救命？”石宗辅在一旁忍不住插嘴：“彭老爷，你既知道是阴人相助，往阴人那里求便是了！”说罢，便斟酒劝彭剪多喝几杯。彭剪得了明确的方向，心中稍安，接连饮了数杯，便起身告辞。石氏母子又再三叮嘱他不可泄露是自己指引，彭剪连连点头，匆匆赶回府中。
这一夜，彭剪因心中有事，翻来覆去难以入眠，直到红日东升，才连忙起身，梳洗一番，换了身新衣，径直往任太公家而去。到了门口，彭剪让门童通传，任太公亲自出来迎接，笑道：“贤侄，许久不来寒舍，今日一早登门，莫不是有什么喜事？你我通家之好，何须通传，直接进来便是。”
彭剪忙作揖道：“礼不可废，小侄虽是晚辈，也不敢失了分寸。”任太公拉着他的手走进后堂，一边走一边喊：“老夫人，彭贤侄来了！”任太婆本就十分疼爱彭剪，听闻他来，连忙迎了出来，笑道：“今日是什么风，把你这孩子吹来了？快一个月没见，可想死婶母了。”彭剪陪笑道：“婶母安好，小侄近日琐事缠身，未能常来请安，还望恕罪。桃花侄女也还好吧？”
任太婆道：“都好都好。”说罢，将彭剪让进厅楼，又吩咐下人备办酒菜。恰巧桃花小姐前来给父母请安，见到彭剪，便上前见礼，随后在一旁坐下。侍女奉上茶来，任太婆拉着彭剪的手絮叨：“贤侄，我常与你叔父说起，你自小在我家长大，比亲生孩子还亲。如今你也长大了，为人忠厚，我们都很欣慰。只是我与你叔父年过半百，身子骨也大不如前了。”
彭剪听了，心中酸楚，竟落下泪来：“小侄承蒙叔婶疼爱，无日不思前来探望，只是公爷那边事多，未能常伴左右。如今见叔婶年事已高，小侄心中实在不舍。”任太公夫妻只当他是感慨年华老去，忙劝解道：“贤侄何须如此，我们身子还硬朗，还能与你相聚几年。”
彭剪却摇着头，哭道：“叔婶有所不知，小侄从今往后，怕是再也见不到二位了！”任太公夫妻大惊，忙问缘由。彭剪便将周公为他卜卦，说他今夜四更头痛吐血而死的事一一讲明。任太公夫妻闻言，连连摇头：“周公的卦象未必全准，贤侄莫要太过忧心。”
桃花小姐在一旁听着，见彭剪满面愁容，便开口道：“彭大哥，小妹略通卦理，你把生辰八字说来，我为你推算一番。”任太公也想起彭剪的八字，忙说了出来。桃花小姐掐指一算，心中大惊，暗道：“周公的八卦果然精准无比。”她沉吟片刻，任太公夫妻忙追问：“女儿，莫非周公的卦象是真的？”
桃花小姐点头道：“周公算的分毫不差，彭大哥今夜四更确实会吐血而亡。”彭剪与任太公夫妻闻言，都落下泪来，忙问：“可有解救之法？”桃花小姐低头不语，半晌才道：“救是有救，只是过程颇为周折。”任太公夫妻忙道：“再周折也无妨，看在我们的面上，救救彭贤侄吧！”
桃花小姐道：“此事需六耳不传，彭大哥随我到后桃园，我再细说。”说罢，便起身引着彭剪往后园走去。任太公夫妻知她有秘术，也不多问，依旧在厅楼饮酒。
桃花小姐与彭剪来到后园的小亭中坐下，问道：“彭大哥，你可知城里东方有座三官庙？”彭剪道：“知晓，那座庙香火甚是旺盛。”桃花小姐道：“今夜是七月十五中元胜会，北斗星君要朝觐玉京，二更时分便会回驾，降于三官庙中掌管人间轮回。你速去准备片香、净水七盅、斗灯七盏，沐浴更衣后，于日落时将这些供品摆在三官庙中，诚心默念大圣北斗元君宝号，不可停歇。”
她顿了顿，又道：“到了二更，你便躲在供桌下等候。我再给你一个金凿子和一篇神光咒，待星君下降，听到叫你的名字时，你便从供桌下出来，念咒敲凿子，向星君讨寿，星君定然会准你。这金凿子与神光咒是兕泉君所传，念动时星君会心生感应。事成之后你便回府安歇，保你无事。切记，若周公追问，绝不可提及我，此事至关重要。”
彭剪听了，喜出望外，连连称谢：“侄女真是我的再生父母！待此事了结，我定当登门重谢！”说罢，便辞别桃花小姐，回到厅楼向任太公夫妻告辞，只说已求得解法，需回去准备。任太公夫妻叮嘱道：“若无事，明日一早务必来一趟，免得我们挂心。”彭剪连声应下，匆匆离去。
回到府中，彭剪依着桃花小姐的吩咐，沐浴更衣，备齐了供品，又让人去三官庙叮嘱庙祝，今夜不许旁人入内。随后他独自来到庙中，跪在供桌前，虔诚地默念北斗元君宝号，焚起片香。转眼到了二更，彭剪忙躲进供桌下，只觉一阵异香扑鼻，耳边传来说话声：“这是谁摆的供品？倒也洁净，知晓吾神等降临，提前准备妥当。”
又过了片刻，彭剪听到有人开始点名报寿，一个个念来，忽然喊到：“彭剪，享寿五十，今夜四更吐血而亡。”彭剪听了，吓得魂飞魄散，忙攥紧金凿子，准备依着桃花小姐的法子向星君讨寿。不知他此番能否成功求得寿数，躲过死劫，且看下回分解。
第九回 彭剪求寿得赐八百载，周公愤恼欲算桃花女
诗曰：
问余何事栖碧山，笑而不答心自闲。
桃花流水杳然去，别有天地非人间。
话说彭剪躲在三官庙的供桌之下，正凝神默念北斗元君宝号，忽听得上方有神圣唤他姓名，还道他今夜四更当吐血而亡。这一声如同惊雷在耳畔炸响，彭剪唬得魂飞魄散，忙依着桃花小姐所教，口中急念神光咒，手里不停敲打着金凿子。只听上方传来火星君怒喝：“何人胆敢用法咒相扰吾等？”
彭剪战战兢兢从供桌下探出头来，抬眼一瞧，只见九位神圣分坐两旁，皆是奇形异状，气势威严得令人心头发怵。他不敢怠慢，依旧口中念咒、手中敲凿，不敢有半分停歇。这时，首位星君开口道：“彭剪，速停了响器，莫再念咒！你此番前来，可是为求寿数？既如此，便向第五位星君求告吧。”
第五位星君颔首道：“吾等既受了你的供享，又知你生平忠厚，无甚恶事，且是桃园仙子指引你前来求救，便破一破这荡魔之数也罢。天道酬善，吾今日便为你改名换姓，再增你阳寿，也让世人知晓善有善报的道理。”说罢，对彭剪道：“你且跪下，吾为你更名。从今往后，你便叫彭祖。吾先赐你阳寿一百岁，左辅、右弼二星君各赐五十岁，其余七位星君各赐一百岁，总计八百五十岁。此后每逢初三、初七、十七，你需斋戒沐浴、虔心礼斗，切不可泄露天机，否则必遭天谴。”
彭剪连忙跪地叩头，谢过众星君恩典，又道：“凡夫蒙上圣赐名添寿，感激不尽。只是若活这般长久，却无福禄子嗣，反倒是活受罪。还望上圣再赐些富贵，让我能得善终，方算圆满。”众星君闻言皆点头称是，其中一位星君从袖中取出一粒金丹，递与彭剪道：“此丹能助你换骨脱胎，百病不生，往后福禄寿三全，尽可安心享福。”又有两位上圣取出簿册，提笔不知在上面写了些什么，待笔墨落定，众星君便化作一阵清风，消失在庙中。
彭剪服下金丹，只觉一股暖流从丹田涌遍全身，先前的惶恐与疲惫一扫而空，整个人精神百倍，心中满是狂喜。列位看官须知，这彭剪便是日后活了八百余岁，娶十三妻、享尽福寿的彭祖。正是：“凡人未服金丹药，想活百岁也艰难。”
此时夜色已深，四更天将至。彭剪想起桃花小姐的叮嘱，知道她是怕周公见自己未死起疑，便打算依言赶回府中装睡。他叫醒庙祝开了庙门，一路快步奔回周公府，悄悄叫开大门，回了自己房中，和衣倒在床上，装作气绝身亡的模样。
另一边，周公乾独坐至五更，料定彭剪已命丧黄泉，心中惋惜不已。他取了天罡剑，唤小童提了灯火，亲自到彭剪房中查看。走到床前，见彭剪四肢不动、双目微闭，竟真如死去一般，不由得连连叹气：“可惜你跟随我多年，为人忠厚，今日竟落得这般下场！”说罢，他摘下金冠、打散头发，手持天罡剑踏斗念咒，想要留住彭剪的三魂七魄，再用法术为他超生，让他来世能投个好胎。
谁知彭剪一觉醒来，睁眼便见周公披发持剑、踏斗念咒的模样，一时反应不及，竟“咕噜”一声翻身坐了起来。这一下惊得周公后退数步，忙执剑厉声喝道：“何方邪祟敢来作祟！吾奉太上老君急急如律令，敕！”
彭剪见周公这副模样，忍不住笑出声来：“公爷，您这是在作什么法？”周公定了定神，盯着彭剪道：“你是人是鬼？”彭剪道：“我好端端活着，何曾死过，怎会是鬼？”周公让小童提灯近前，仔细打量彭剪，满脸诧异：“奇哉怪哉！是谁教你破解之法，让你死里逃生？快如实说来！”
彭剪故意笑道：“该死不死，便再活几年罢了，公爷何故这般着急，难不成盼着我死才甘心？”周公听他言语敷衍，心中不悦，却又想着先不发作，便说：“你随我到书房，仔细交代清楚，若敢隐瞒，休怪我无情。”彭剪不敢违抗，只得跟着周公往书房去，心中暗忖：“他定要追问根由，我便是死，也不能说出任小姐的名姓。”
到了书房，周公整理好头发、戴上金冠，将天罡剑放在一旁，又唤来几个家人，喝道：“将彭剪绑了！”家人不敢违命，取来绳索便要动手。彭剪大呼：“我无罪！为何绑我？”周公怒目而视：“你欺瞒于我，便是大罪！若不道出是谁教你解法，我便将你活活处死！”
彭剪连忙跪下：“我本是愚人，哪有什么法力？昨夜只想着等死，不料竟睡了一夜，也不知为何没死。”周公哪里肯信，一声大喝：“满口胡言！左右，先抽他一百鞭，看他说不说真话！”两个家人取来皮鞭，对着彭剪便打。这些家人素来与彭剪相熟，哪里肯真下狠手，一百鞭下去，实则不过二三十下沾了身。彭剪却故意哀声喊痛：“公爷，屈打我了！这是我自己命大，与旁人无关啊！”
周公见状更是恼怒，喝道：“再加一条绳索，将他吊在檐下！”家人依言而行，彭剪被吊在半空，只觉浑身疼痛，却记着桃花小姐的叮嘱，咬紧牙关不肯吐露半个字。周公走下台阶，盯着他道：“你若说出实情，我不仅不治你的罪，还会赏你。我看你满面红光，定是遇了奇人，得了换骨脱胎之法，还不速速招来！”
彭剪心中一惊：“周公好厉害的眼力，竟连我服了金丹、添了寿数都看出来了！我只不言语，看他能奈我何。”于是闭紧嘴巴，双目紧闭，任凭周公如何盘问，都一言不发。周公怒火中烧，转身取了天罡剑，奔到彭剪跟前，厉声喝道：“彭剪！你若再不说实话，便是欺主之罪，我这一剑便将你劈成两段！”
彭剪见周公动了真怒，手中利剑寒光闪闪，吓得魂不附体，忙大叫：“公爷饶命！我说是了！”周公喝道：“快说！”彭剪这才道：“是石宗辅隔壁任太公的女儿任桃花，教我昨夜三更去三官庙等候北斗星君求寿，这才得以活命。石宗辅能活下来，也是她救的。”
周公闻言，便叫人放了彭剪，坐回堂上，心中的怒火再也按捺不住：“好个阴人！破我的八卦便罢了，还教石家母子来折辱我，我与她誓不两立！”彭剪忙跪地求情：“公爷息怒，莫要与她计较。她父母只有这一个女儿，年纪才十六岁，还是个小姑娘啊。”
周公问道：“这桃花女竟只有十六岁？”彭剪道：“正是。她与公爷虽同是下凡，可天上一刻，人间数秋，公爷下凡早了一二百年，故此比她年长数十岁。”周公听了，也不多言，赐了彭剪十两银子治伤，又叮嘱他不许再去任家，也不许将此事泄露，彭剪连连应下，才得以回房歇息。
周公独坐堂上，心中仍是愤愤不平：“任桃花小小年纪，竟有这般通天彻地的道法，我倒不信。”他掐指一算，果然算出昨夜三更北斗星君曾降于城东三官庙，顿时大惊：“这桃花女果然术法通神！朝歌有她在，我岂不是再无出头之日？”他在花楼上踱来踱去，忽然心中一动，想到一条计策，忙唤来家人许成：“你速去请个官媒来，我有用处。”
许成领命而去，周公坐在堂上，眼中闪过一丝阴翳。他究竟要设下什么计策对付桃花小姐，且看下回分解。
第十回 周公设局诓亲眷，桃花惊闻陷囹圄
却说周公命家丁许成去寻官媒，不多时，许成便领来一位姓蒋的官媒。周公见左右仆从众多，便吩咐众人先退下，独自坐在堂上。蒋媒上前叩了头，周公才缓缓笑道：“蒋媒婆，你可知道城南有户任家？他家有个女儿名叫桃花，你可认得，又是否见过？”
蒋媒忙回道：“任太公夫妇老身是认得的，他家资数万，也是个良善人家。只是那任小姐，老身从未见过一面，不敢妄言，想来年纪该有十六七岁了。”周公道：“我早听闻这桃花小姐相貌端庄，意欲聘她为儿媳。你若能促成此事，我必重重谢你。”
蒋媒听了，心中暗道古怪：从未听闻周公有公子，今日怎突然说要聘亲？她一时沉默不语，周公见她这般，面露不悦，又问：“你为何不言不语？”蒋媒忙道：“非是老身不答，只是任太公乃是平民，怎敢与公爷结亲，怕是高攀不起啊。”
周公道：“你只管去说，我只求聘他女儿为媳，三日内便要完婚，妆奁分文不要他家的。”蒋媒打断道：“这可使不得！哪有三日便要娶亲的道理，日子也太急促了，岂不是让老身白跑一趟？我看公爷定有主意，不妨对老身明说，也好让我去任家说辞，即便他有反悔之处，有公爷撑腰，料也无妨。”
周公闻言，顿时转怒为喜：“你倒伶俐！实不相瞒，我并非真要聘她为媳，只因这桃花小贱人破了我的八卦，我要设计诓她过门，再暗中除了她。后三日是丧神下降的日子，定在那日娶亲，保管她一进门便丧了性命，这是暗地制死她的法子，与你这媒人无关。你若做成此事，我赏你黄金百两，绝不食言。”
蒋媒恍然大悟，忙道：“原来如此！怪不得公爷动怒。这桃花不过是个闺中女子，竟敢破公爷的八卦，若能暗中除了她，也算是神不知鬼不觉。老身情愿走这一趟，只是得想个法子诓得任太公应允才好。”
周公见蒋媒应下，心中大喜，忙掐指一算，笑道：“诓亲之计有了！方才算得任太公不在家中，往庄上去了，明日巳时回来。你与许成同去，在他家门口等候，依计行事：先以贺礼为由亲近他，若他应允便罢，若不依，便说我要经官告他女儿用妖术破我八卦，不怕他不答应。”
蒋媒连连称好：“此计大妙！老身明日便去。”周公大喜，赏了蒋媒酒食，又先付了十两白银作定金，蒋媒千恩万谢，欢天喜地地回了家。
次日一早，蒋媒便来到周公府，与许成一同出了门。二人在路上又细细商议了一番说辞，不多时便到了任家门口，恰好巳时将至，远远望见任太公骑着牲口归来。二人心中暗叹：“周公的卦象果然灵验！”
任太公下了牲口，见蒋媒与一个陌生汉子站在门口，便笑道：“蒋大娘，怎不进府里坐，站在门口作甚？”蒋媒满脸堆笑迎上去：“太公，您看我这筐里是什么？昨日我小女出嫁，按规矩要给主顾人家送茶饼，特地给安人送些来，恰巧遇上太公回来，就让这小哥替我送进去吧。”说罢，便将筐子递给任太公的小童。
任太公笑道：“原来是令嫒出阁，可喜可贺！快进府里奉茶。”蒋媒连声应着，与许成跟着任太公进了大堂。刚坐下，蒋媒便从小童手中取回筐子，递与任太公道：“太公，您且看看，不是什么贵重东西，只是一点心意。”
任太公接过筐子，见上面盖着一块红绫，还插着一对金花，便随手拿起放在桌上，掀开红绫，里面是十来样精致点心。蒋媒在一旁凑趣：“太公，尝一个尝尝？”任太公从庄上回来，本就腹中空虚，又见点心精巧，便拿起一个放入口中，连连称赞：“好点心，清香满口！”
蒋媒见状，忙拿起那对金花，上前给任太公戴在头上，笑道：“讨个吉利！等明日老身再给太公寻个好姨娘，生个胖小子！”任太公只当她说笑，连连摆手。许成也忙拿起那块红绫，披在任太公身上，随后二人一齐跪下叩头：“恭喜太公，贺喜太公！”
任太公被二人弄得一头雾水，忙扶他们起来：“二位这是做什么？莫要取笑了。”蒋媒这才收了笑容，道：“太公，实不相瞒，这是周国公送来的聘礼。国公有位公子，年方十六，想要娶府上桃花小姐为妻。只因怕太公嫌日子仓促不答应，才设下这个计策，还望太公莫怪。”
任太公一听，顿时明白是诓亲之计，心中大怒：“婚姻大事，当两厢情愿！他莫非倚仗国公之势，欺压平民不成？我偏不允这门亲，看他能奈我何！”蒋媒忙道：“太公息怒！这位是国公的家人许成，我们来之前，国公便说，若太公不依，他便要告到官府，说小姐用妖术邪法破他的八卦。朝歌大小官员，哪个不与国公交好，太公怕是要吃亏啊。”
任太公听罢，沉吟不语：“悔不该让女儿多管闲事，如今若不依他，告到官府，我定然吃亏。况且我已吃了他的喜饼，再想女儿终究要嫁人，与国公之子匹配，也算是荣耀。”思及此，他缓下语气：“国公与我结亲，自然是好，只是贵贱悬殊，且日子太过急促了。”
蒋媒忙道：“太公与国公结亲，乃是天作之合！国公还说，若太公嫌日子急，妆奁分文不要，只需小姐一人过门即可。”任太公听了，心中顿时欢喜：“既如此，我还需与老妻商量一番，我一人也做不得主。”蒋媒道：“夫为妻纲，太公应允了，安人岂有不依之理？我们这就回去给国公报喜了！”说罢，便与许成匆匆告辞。
任太公独自坐在大堂上，思来想去，只觉与国公结亲是攀高枝的美事，竟将其中利害抛在了脑后，笑眯眯地往内宅走去。任太婆见他头戴金花、身披红绫，满面喜色，便笑道：“员外今日是去给人作傧相，还是娶姨娘了？怎的簪花挂红的？”
任太公笑着坐下，将周公差人求亲、三日内娶亲的事一五一十说了，又道：“我早说女儿是贵相，如今果然要做贵人了，你我老夫妻也能沾光。”任太婆也喜道：“平民人家与公侯结亲，自然是荣耀！只是不准备妆奁，怕是不妥。”任太公摆手道：“女儿日常的衣物都是新的，其余的等婚后再办也不迟。只是不知女儿是否愿意，我们去问问她。”
二人一同来到后园，只见桃花女正提着花壶，在园中浇灌一株桃树。任太公唤道：“女儿，何须亲自浇树，叫侍女来便是。”桃花女见父母过来，忙放下花壶，与他们一同坐在花亭中。她见父亲头戴金花、身披红绫，便笑道：“爹娘今日有何喜事，竟这般打扮？”
任太婆先开口道：“我和你爹的喜事，都是托你的福。”随即把周公差人诓亲、任太公已应允三日后嫁女的事说了出来。桃花女听到一半，已是杏脸焦黄，惊呼一声，竟身不由主地从椅子上跌了下去。不知桃花女生死如何，这门亲事能否作罢，且看下回分解。
第十一回 拒婚约巧索奇聘物，召凶煞暗施毒计谋
桃花小姐听闻父母应允了周家的亲事，话未听完，只觉一股怒气直冲头顶，身子一晃，竟从椅子上跌了下去。这正是：“桃花着雨娇无力，弱柳临风颤不胜。”
任太公夫妻见女儿突然摔倒，吓得魂飞魄散，连忙上前将她扶起，急得落泪：“我的娇儿，你这是怎么了？”桃花小姐坐定身子，拭去眼角的泪，又气又急道：“爹娘做事怎不多加思量，竟中了周公的圈套！他哪里是真心求亲，分明是记恨我破了他的八卦，想诓我过门后暗下杀手啊！”
她缓了缓气，又道：“周公根本没有公子，他的儿子早年便夭折了，只有一个十六岁的女儿。如今他定了三日后的婚期，那日子乃是凶神下降的大凶之日，他是想借这日子冲死女儿，我今日怕是要与爹娘永别了。”
任太公夫妻听罢，惊得目瞪口呆，任太公怒道：“好个歹毒的周公！竟敢这般算计我，我这就去官府与他理论，拼了这条老命也不怕他！”说罢，一把扯下头上的金花红绫，揉得稀烂扔在地上，狠狠踩了几脚。
桃花小姐见父母焦急，心中不忍，暗道自己奉玉旨下凡破周公之法，本就躲不过这场劫数，不如先安父母之心。她忙道：“爹娘莫慌，此乃天数，女儿自有破解之法，不必与他硬争。只是养育女儿一场，若空手嫁过去，未免辜负了爹娘的恩情。”
任太公夫妻闻言，眼泪更甚：“那大凶的日子，怎可应允？”桃花小姐道：“旁人遇此凶日定有灾祸，可女儿能破卦解灾，救得旁人，自然也能保得自身。爹娘放心，女儿此去不过两日便回。只是要让周公依我要求备齐几样东西，他若应下，我便依他的日子出嫁。”
任太公大喜，忙问：“我儿要他备些什么？我这就叫蒋媒去说。”桃花小姐道：“也非什么稀罕物，只是要二尺红绫，上面绣满八洞神仙的花样；要杂色丝线结成的宝瓶一对，瓶内装五谷；还要一个熨斗、一把花伞。我过门时，需用檀香柏叶放在熨斗中点燃，让他家人提着熨斗绕花轿三圈，我才肯进门。”
她又道：“大门、二门处各放一个马鞍，要他家新出生的孩子跨过后，我再拜天地。从大门到内室，需铺遍彩毡，我脚下不能沾一点泥土。另外，还要让他家的彭剪前来听候使唤。若周公有一件不依，我便不嫁，哪怕他告到官府，我也不惧。”
任太公一一记在心上，取来文房四宝，将女儿要求的物件尽数写在纸上，丝毫不敢遗漏。夫妻二人见女儿胸有成竹，也放下心来，转忧为喜，又叮嘱道：“待蒋媒再来，便将这单子给他，让周公依样备齐。”说罢，二人欢欢喜喜地出了后园，桃花小姐则独自留在园中，默默筹划着破解周公计谋的法子。
再说蒋媒与许成回到周公府，将任太公应允亲事、定在十九日过门的事一一禀报。周公闻言大喜，当即赏了蒋媒十两银子，又赏了许成一两。他怕任太公夫妻反悔，又吩咐蒋媒与许成备好酒盒礼物，带着府中仆从，牵羊担酒，直奔任家。
到了任家，任太公让仆从将礼物都抬到后厨，只请蒋媒与几个仆从进了二堂。蒋媒上前叩头道喜，任太公却沉下脸道：“蒋大娘，办喜事本是好事，可你们周公也太糊涂了！十九日乃是大凶的煞日，他这般做，莫不是拿婚姻当儿戏？”
蒋媒忙陪笑解劝：“太公息怒，若有什么要求，只管说，老身定让周家照办。”任太公道：“我也不追究他择日之过，只是要他依我女儿的要求备齐物件，少一件，这门亲便作罢，哪怕他告官，我也认了。”说罢，将写满要求的红纸单递给蒋媒。
蒋媒接了单子，却不识字，忙请任太公念与她听。任太公念完，蒋媒笑道：“我当是什么稀罕物，原来都是些日用东西，不难不难，老身包管周家件件备齐。”任太公道：“烦你转告周公，这些东西是用来破解凶日的，若不备好，女儿嫁过去定有性命之忧。我虽是小民，却也不会赖婚，还望周公莫要吝啬。”蒋媒连连应诺，与众人拜别任太公，匆匆赶回周公府。
蒋媒见到周公，先抱怨任家“消息灵通”，又将任太公的话与红纸单上的要求一一禀报。周公接过单子一看，笑道：“这点东西，何足挂齿！你回去告诉任太公，我件件依他，临期让彭剪过去听候使唤便是。”蒋媒领命，又往任家传了信。
周公嘴上应得爽快，心中却没把桃花女的要求放在眼里。他的天罡神书只有占卜之法，并无破解凶煞的门道，可他料定桃花女虽有本事，未必能识破自己的后手。到了十八日黄昏，周公独坐书房，掐指推算凶神下降的方位：四绝四灭星在东北，哭丧星在北，天罗地网在东，斗木獬、鬼金羊、卯日兔、星日马皆聚于东北角。
他心中大喜：“这些凶神方位与我府宅正合，便是旁人，只需引向一方便能取其性命，何况桃花女？她要的那些东西，只怕是想破解凶煞，可我偏要明修栈道，暗度陈仓，召些凶煞在旁等候，任她有通天本事，也难逃一死！”
打定主意，周公沐浴更衣，取了天罡神书揣在怀中，提了天罡剑，来到后花园。他吩咐小厮在园中摆好桌子，备好香花灯烛、新朱砂、黄纸等物，又让侍从尽数退下，不许在外窥探，自己则关了园门，只待三鼓时分施法。
天交三鼓，周公走到桌前，摘下金冠，打散头发，取出天罡神书，照着上面的符篆，用新朱砂在黄纸上画起灵符。他左手提剑，右手焚符，口中念动咒语，念罢，将天罡剑向上一指，只听一阵怪风呼啸，空中落下一朵烟云，托着一员天将现身。
那天将头戴金盔，面如墨染，眼似鳌山灯，胡须硬如钢针，手中擎着竹节钢鞭，浑身上下煞气腾腾，正是上天敕封的黑煞大帅。周公忙闭目不视，躬身道：“无事不敢亵渎尊神，明日巳时，任桃花出嫁过门，烦请尊神前往任家，待她上轿时，用钢鞭将其打死，事后请归本位。”黑煞大帅应声“领法旨”，化作一阵风消失不见。
周公又画第二道灵符，焚化之后，空中又降下一位神将：披头散发，浑身穿孝，右手提黄磁罐，左手拿丧棒，正是专管人间丧事的丧门正神。周公再次闭目躬身，道：“烦请尊神在任家大门左方等候，待任桃花下轿进门，借神威将其冲死，事后请回本位。”丧门正神领命，也化作一阵风去了。
周公又忙画第三道灵符，请来吊客尊神，命他在任家大门右方把守，务必将任桃花冲死方可回位。做完这些，周公又拿起黄纸，准备画第四道灵符，不知这一次他请来的是哪位凶神，又能否如他所愿加害桃花女，且看下回分解。
第十二回 识陷阱桃花巧脱身，知天命仙子泄玄机
周公画完第四道灵符，抬手焚化，只听空中风声大作，与前三次召神时的景象截然不同，一股凛冽的煞气扑面而来，随即一位神威赫赫的神将踏云而降。有一首七字赞语为其写照：
洁白银盔生杀气，素披甲上砌龙鳞。腰中宝带磨珍玉，战靴五彩起祥云。
面如傅粉神眉竖，眼光四射好惊人。法体金身高一丈，画杆方天手内擎。
若问此尊神名字，威镇西方白虎神。
白虎神落地后，声如洪钟地问道：“法官有何法旨差遣？”周公躬身答道：“无事不敢亵渎尊神，只因明日巳时要迎娶任桃花，恳请尊神相助，待她入洞房坐帐之时，将此女咬死，事成之后，恭送尊神归位。”白虎神领了法旨，化作一道白光腾空而去。
周公接连请来黑煞大帅、丧门正神、吊客尊神与白虎神四位凶神，这才收起天罡神书，整理好散乱的鬓发，唤仆从进来撤去供桌之物，返回上房。他心中得意不已，暗自思忖：“任桃花，任你有通天彻地的本事，也难逃此劫！我请来这四位尊神暗害于你，并非我心术歹毒，实是你屡次破我八卦，咎由自取！”这般想着，天已交四鼓，周公才安心睡下，一夜无话。
另一边，桃花女一心要与周公一较高下，早已将破解凶煞的宝物收拾妥当。次日清晨，她梳洗完毕，来到后园打理桃树，心中忽感一阵不安，忙掐指推算，瞬间便将周公的计谋看得明明白白，不由得暗笑：“周公啊周公，你也太小觑我了！竟还请来四位凶神暗下杀手，只可惜你枉费心机，岂能伤我分毫？”
她当即返回绣房，打开珍藏的锦囊，取出一枝小巧的桃枝，又回到后园，口中念念有词，对着桃枝吹了一口仙气，喝了声“如意宝！”那桃枝竟瞬间生长起来，不多时便化作一柄七尺长的桃木戟，笔直挺立如神兵利器。桃花女将青丝散开，反遮了半张粉面，一手持桃木戟，一手捏诀念咒，将桃木戟向上一指，大喝：“红煞尊神速至！”
桃花女的根基道行本就远胜周公，她曾在瑶池修炼多年，手中天书更是气真人所赐——气真人乃是诸神圣之首，桃花女念的正是气真人传下的拘神咒，无需烧符布斗，只凭咒语便能召神。话音刚落，一阵红风卷过，一位金盔金甲的神将便立于桃园门口，躬身道：“法师唤吾神，有何使用？”
桃花女忙闭目不视，恭敬道：“周乾仗着卜卦之术泄漏天机，被小仙屡次破解，他不仅不知悔改，反而设下诓亲之计，暗遣黑煞大帅守在任家门口，专等小仙上轿时痛下杀手。今日不得已，恳请尊神在暗中护佑，待黑煞神钢鞭落下之时，用金鞭架住，护小仙登上彩舆，待出门之后，再与黑煞神一同归位。若尊神应允，小仙必按法书所载，绝不相负。”红煞神领命，化作一阵红风离去。
桃花女这才将青丝重新绾好，对着桃木戟又吹了一口仙气，那戟便缩回到桃枝大小。她又从桃树上折了三枝桃枝，从柳树上折了一条柳枝，一同带回绣房；又取来一张弓、三枝箭放在一旁，再拿几根棉线，左十字右十字地编织成一个筛状的法器，以秘法加持完毕，一一收拾妥当。
转眼天已巳时，门外传来周家迎亲的鼓乐之声，铿锵震耳。任太公夫妻身着吉服，匆匆走进绣房，焦急道：“儿啊，周家的彩舆已到门口，你准备得如何了？”桃花女闻言，眼中不觉落下泪来：“爹娘养育女儿一十六载，今日女儿嫁入周家，定难被周公相容，此番前去，生死难料。女儿有几句话，还望爹娘记在心上。”
任太公夫妻早已泣不成声，忙道：“我儿莫要担忧，只管说来，爹娘都依你。”桃花女缓缓念道：“无阴无阳不到头，莫道行善反无后。无貌日后却有貌，大数来时白日游。双跨木云朝五阙，子午申戌是期缘。毫不爽天定数，桃园久已待孤椿。方是人间行善乐。”
这几句谶语，原是预示任太公夫妻日后白日飞升、位列桃园上神的结局，此处暂且不表。桃花女念罢，又道：“巳时已到，女儿该梳妆上轿了，爹娘不必伤心。”任太公夫妻哪里忍得住，上前紧紧拉住女儿的手，放声大哭。
正在这难舍难分之际，侍女来报：“彭太爷来了！”任太公夫妻闻言，止住哭声抬头一看，果然是彭剪走进来。彭剪忙道：“叔婶、贤妹，莫要再哭了，小侄有话要说。”任太公一见他，顿时怒火中烧：“彭剪！你好没良心！我女儿千叮万嘱让你守口如瓶，你却把事情说与周公，让他记恨结怨，如今设下诓亲之计害我女儿！她此番若有差池，我拼了老命也要与你和周公周旋到底！”
彭剪急得面红耳赤，双脚乱跳：“叔婶息怒！小侄当日怎肯轻易吐露，是周公三番五次逼问，还打了我数百鞭子，最后竟持剑要杀我，我不得已才说了出来。他还将我问罪，不许我出门，我根本不知他会用诓亲之计啊！”
桃花女忙劝道：“爹娘莫要错怪彭大哥，此事与他无关。”又对彭剪道：“彭大哥，周公派你来，定不是让你说这些闲话的。我有一桩大事要托付你，你务必依我调度行事。”说罢，取出一把月斧递给彭剪，附耳低声交代了一番，又将那棉线编织的筛状法器交给他，再三叮嘱细节。彭剪连连点头，接过物件，悄悄出去放在了花轿之中。
桃花女这才开始梳妆，头戴八宝珠冠，身披大红蟒袍，足蹬黄缎道履，为防脚下沾土，便站在矮凳上穿戴妥当。此时蒋媒也进了中堂，递上三尺红绫与一对装满五谷的宝瓶。桃花女让蒋媒将红绫盖在自己头上，一手提一个宝瓶，心中暗道：“这媒婆心术不正，今日便让她替我挡去些许煞气吧。”又对蒋媒道：“蒋妈妈，你莫要离开我左右，明日我家赏你白银二十两。”蒋媒大喜，忙道：“老身定然尽心扶持小姐。”任太公也道：“只要你护着我女儿平安，我也赏你二十两，绝不食言。”
一切准备就绪，桃花女让父亲抱自己上轿——她今日所用的这些物件与仪式，本是为了镇破周公请来的凶神恶煞，谁曾想后来民间迎娶新娘，竟都依着这个样子行事，渐渐成了流传的风俗。
任太公抱着桃花女，泪水止不住地流：“儿啊，为父抱你上轿，愿你此后夫妻和睦、子孙昌盛、福寿绵长，百无禁忌！”任安人跟在后面，一路送出，母女分别，情难自已，想到女儿此去吉凶未卜，更是放声大哭。彭剪见此情景，也忍不住红了眼眶。
桃花女刚被父亲抱上花轿，尚未坐稳，忽然一阵怪风卷向轿身，一柄钢鞭猛地朝她打来——正是周公请来的黑煞大帅，见桃花女上轿，便挥鞭欲下。就在此时，左边突然闪出一条金鞭，稳稳架住钢鞭，红煞神的法身赫然显现。
黑煞神又惊又怒：“吾奉周法官的天符正法，前来诛杀任桃花，尊神为何用金鞭架住，救此女性命？莫非要让吾无法复命？”红煞神陪笑道：“吾亦奉任桃花之请，凭气真人的神咒前来护佑。你我皆是阴阳两界的神明，任桃花奉玉旨临凡，本就是要激恼周公，令他幡然醒悟，二人日后皆要返本还原，不至沦落凡尘。他们归期不远，你我又何必因私怨听人差遣，伤了彼此和气？”
黑煞神听罢，沉吟片刻，叹道：“尊神所言，深合玄妙之理。”说罢，便与红煞神一同收了法身，驾云归位。桃花女在轿中听得一清二楚，心中稍安，只不知接下来周公还会设下何种陷阱，自己又能否一一化解，且看下回分解。
第十三回 斗正邪神圣分曲直，辨真假阴阳见高低
却说桃花小姐的花轿离了任家大门，鼓乐喧天，笙箫齐鸣，周家的家丁前呼后拥，高头大马雕鞍跨立，一路往周公府行去。街坊百姓见周公府这般大排场迎娶新人，都议论纷纷：“周国公乃当朝相爷，娶媳自然奢华无比。”也有知晓周公并无公子的人，暗自觉得古怪，却也不敢多言。
桃花女在轿中听得这些议论，心中又气又恼：“周乾啊周乾，你设下这诓亲的毒计害我，我若不一一破了你的法术，洗雪今日之耻，便枉费了瑶池修炼的道行！”所幸她早有准备，轿中藏着十八洞仙像的护符，各路凶神邪煞不敢靠近，一路行来倒也安然无事。
不多时，花轿到了周公府门口。任家的人役忙叫蒋媒去通报周公，按桃花女的要求熏轿。蒋媒进府告知周公，周公竟亲自出来，还故作关切地问：“你见任桃花上轿时，可有什么异常响动？”蒋媒回道：“老身在旁看着，他父母抱她上轿，一点动静都没有。”
周公闻言大惊，心中暗道：“不好！这桃花女的法力竟如此高深，连黑煞大帅都奈何不了她，看来大门外的那些凶神也未必管用了。”他表面不动声色，又吩咐道：“既她要求熏轿，那我便亲自来。左右，取天罡剑与百叶香来，我亲自绕轿熏上三圈！”
家丁们连忙取来物件，周公手持天罡剑，点燃百叶香，绕着花轿走了三圈。他却不知，桃花女要求的檀香柏叶本就是辟邪之物，这一熏，竟先将哭丧神等邪神逼得站立不住，纷纷躲远。桃花女在轿中听得周公的举动，暗自发笑：“周乾啊周乾，你连柏叶檀香能辟邪都不知，还敢自称精通术数？由此便知，你的道行远不及我。我所用的每一件物件，都是为破解你的凶神而来，你那本天罡神书，怕是连这些相生相克的道理都未曾记载！”
周公熏完花轿，将熨斗等物扔在一旁，又传令让闲杂人等退开，只待新人下轿上堂。他心中打着如意算盘：“我布下这么多凶煞，桃花女今日必死无疑。等她一上大堂，我便让众人看看我的手段，也好报了她屡次破我八卦之仇！”却不知这一切，都早已落在桃花女的算计之中。
此时，彭剪谨记桃花女的嘱托，见轿夫抬起花轿准备进门，便先行几步到了大门口，面朝里背朝外，取出桃木弓与桃木箭，搭箭拉弓，高声念道：“桃木弓，桃木箭，射左榻时射右榻。丧门吊客影如生，堵立神不见面。”念罢，一箭朝大门正中射去。
那丧门、吊客二位凶神，最惧怕桃木弓箭，弓弦一响，二神便再也站立不住，忙驾云归位去了。后世民间遇着不吉之时，便在大门上挂桃木箭、插柳枝，正是效仿此事而来。
周公本在一旁偷偷观察，以为桃花女定躲不过丧门、吊客二神，谁知突然见一箭射来，心中大呼“不好”，忙把头一偏，那箭擦着他的面旁耳侧飞过。他又惊又怒，抬头见是彭剪，喝道：“彭剪！你好大的胆子，竟敢放暗箭射我！”
彭剪吓得一哆嗦，忙丢下弓箭，辩解道：“公爷息怒！小的怎敢射您，是任小姐吩咐的。她说公爷拘了丧门、吊客二神在大门左右要害她，教我放桃木箭射退二位凶星，她才能下轿进门。小的只是奉命行事，与我无关啊！”
周公听罢，长叹一声，连连掐指推算，顿足骂道：“罢了罢了！我一番心血，竟被自家之人坏了！你且退下吧。”他转身进了内堂，心中又气又急：“丧门、吊客虽被破了，可还有其他凶神等着，我倒要看看，这桃花女还有什么破解之法！”
说话间，花轿已抬进府中，蒋媒上前搀扶桃花女下轿。府中从大门到内堂都铺了红毡，桃花女脚踩黄缎道履，在红毡上缓缓而行。行至二门口，彭剪忙取出那棉线编织的筛状法器，走到桃花女跟前，将筛子往上一抛，又念道：“绸作罗，就天罗网，大红固，压住了拌脚绳。跨马鞍，骑竹马，早日则字见上，草池光踪坐。”
念罢，他又将柳树枝向四下乱扫，桃花女趁此机会，连忙抬脚跨过马鞍。随后，她从怀中取出宝瓶，将里面的五谷往地下一撒，口中默念咒语。这正是：“凡人虽作等闲看，到了仙家自有灵。”
周家的侍女仆妇们，早都知道周公要用法术治死桃花女，原以为她一出轿便会丧命，谁知见她安然无恙地走进二门，还一步步到了内堂，都暗自惊叹：“这任小姐的法术，竟比公爷还高！”众人的议论声中，那些被周公请来的凶神，本就被桃花女的辟邪之法逼得不敢靠近，又见内堂围满了妇人，其中不乏有身怀六甲或带秽气之人，凶神们怕沾染秽气无法归位，便纷纷驾云离去了。
周公见桃花女安然无恙地进了内堂，气得三尸神暴跳，七窍生烟，怒骂道：“好个厉害的阴人，竟敢连破我的法术！我与你结怨已深，势不两立！”正在此时，蒋媒过来道：“公爷，任家的人催着让新郎出来交拜天地呢。”
周公闻言，顿时手足无措，暗道：“我哪里有什么公子，这可如何是好？”他急得搓手顿足，想了半晌，终于想出一个主意，忙唤来管家婆，吩咐道：“你速去请天香小姐过来，让她假扮新郎，与桃花女交拜天地。再如此这般叮嘱她……”
管家婆领命，连忙去请周公的亲生女儿天香小姐。随后，管家婆走到桃花女跟前，赔笑道：“任小姐，公爷说今日时日不利，新郎不便出面相见，让天香小姐代为交拜，还请小姐见谅。”
桃花女听了，心中暗喜：“正愁没有替身，倒省了我一番功夫。”她便立在原地不动，将宝瓶交给蒋媒，又从袖中取出一面青锦帕藏好，抬手作揖，静等天香小姐前来。
不多时，天香小姐便被侍女簇拥着走来，鼓乐之声再次响起。两位佳人相见，互相拱手相让，随后依礼交拜了天地。礼毕，侍女们又拥着二人往洞房走去。
进了洞房，天香小姐上前为桃花女揭去红绫盖头，抬眼一看，不由得惊为天人：眼前的桃花女，面若蕊宫仙女，姿如月殿嫦娥，千娇百媚，国色天姿。天香小姐心中暗自惋惜：“可惜这般美貌的女子，今日竟要被父亲害死，实在可怜。”
桃花女也看向天香小姐，见她娥眉如月，双目秋波流转，宝钗环佩衬得身姿娇俏，也是人间少有的美人，心中也暗叹：“好一位俊俏的小姐，竟要替我承受白虎神的凶煞，实在可惜。”二人心中各有怜惜，却都不知彼此皆能逃过此劫，这是后话。
此时，天香小姐先开口道：“任家姐姐，快上炕坐帐吧。”桃花女闻言，心中一动，知道坐帐之时正是白虎神要下杀手的时刻，她该如何化解这场危机，躲过白虎神的加害，且看下回分解。
第十四回 桃花女以法破法解厄，周公爷害反被害招羞
当下桃花小姐见过天香小姐，两位美人相看之下，各有怜惜相爱之心。桃花女本是仙子降生，通晓过去未来，今夜本就打算让天香小姐替自己承受白虎神的凶煞，自然不肯先坐床帐，便笑着道：“小姐乃是娇客，理当坐了上首，奴只好在旁奉陪。”
天香小姐忙道：“姐姐年长，我不过是今夜权代兄长，怎敢僭越先坐？”桃花女又道：“你既代了令兄，便是新郎，自当先行落座。”天香小姐明知父亲要暗中加害桃花女，心中本就不安，只盼着事情早点结束好回闺阁，哪里知道坐位方向藏着利害，见桃花女说得有理，便应道：“既如此，那小妹就僭越了。”说罢，便走到上首的床榻边坐下。
桃花女见状，忙用绣帐往身上一遮，口中反倒念起催神咒，故意惊动白虎大帅。霎时一阵狂风骤起，白虎神现了原形，见床上坐着一人，怒喝一声，便朝天香肩下狠狠咬去。正是：“倏忽妖花经骤雨，不期嫩蕊遇狂风。”
天香小姐惨叫一声，直挺挺跌下床来，口中鲜血直流。一旁的侍女们见此情景，吓得魂飞魄散，急忙上前搀扶，却见小姐面如金纸，气息全无，已是僵死之状，当下都放声大哭起来。有人慌忙去禀报周公，周公在外听得房内哭声大作，只道是桃花女中了招，任家人在举哀，心中大喜。谁知来人竟报说：“公爷，是天香小姐倒在洞房中，没了气息！”
周公不听则已，一听这话，如从高空失足、江心翻舟一般，慌忙飞奔进洞房，一把抱起女儿，放声大哭：“我的儿，你好端端的，怎就突然死在这里了！”桃花女在一旁微微冷笑道：“周公，你想用女儿的死来唬弄众人，这话也就骗骗愚人，如何瞒得过我？你昨夜请来白虎神要咬死我，结果反倒让它伤了令嫒，好好一位小姐，竟被你自己的法术害死，你哭什么？”
周公听罢，又羞又恼，当即收住悲声，抬头看向桃花女。只见她身着大红嫁衣，天然带着一股仙姿媚态，秋水为神玉为骨，容貌气度远非寻常女子可比。周公初见之下，竟不由得心生怯意，暗道：“怪不得这阴人如此厉害，单是相貌就已超群。”无奈之下，他只得陪着笑脸道：“任小姐，孤知道你神通广大，不知可有仙法救救小女？”
桃花女笑道：“周公，你学了天罡诀，怎的只会用法害人，却不会破解？你不怨自己道术不精，反倒一味怪旁人破你八卦。今日你既求到我头上，救令嫒又有何难？快取河中逆流水与柳枝来，我当面略施小术，立刻叫她活转过来，也好让你心服口服。”
这逆流水有讲究，大海涨潮时小河亦涨，大海退潮时小河仍涨，此时取小河的水便是逆流水。周公听了桃花女的话，心中虽有些不服气，可救女心切，也不敢与她辩驳，当即吩咐手下人速去取逆流水和柳枝。不多时，两样东西便取到了。
桃花女让人取来一张凉床，铺好席子，将天香小姐抬到上面，让她仰面朝天躺好，又吩咐众人不许喧哗。她不慌不忙，取了几根柳枝，在逆流水中左旋三圈、右旋三圈，随后捏诀念咒，用柳枝蘸着逆流水，往天香小姐脸上洒去。真乃仙家妙用，咒念三次，水洒三次，天香小姐的三魂七魄竟慢慢归体，气息也渐渐回转，忽然“哎呀”一声道：“唬死我了！”随即睁开眼睛，一翻身慢慢坐起身来，只是仍有些发怔。
周家的侍女仆妇们见此情景，无不惊喜，纷纷赞叹任小姐法能通神，有起死回生之妙。周公只羞得面红耳赤，无奈之下，只得上前向桃花女道谢。天香小姐活过来后，知道是桃花女救了自己，心中感激不尽，也连忙向桃花女拜谢救命之恩。两位女子惺惺相惜，你怜我爱，又都是十六岁的年纪，意气相投，相处得十分融洽，此处暂且不表。
再说周公经此一事，羞愧不已，独自坐在书房中暗自思忖：“今日这些凶神恶煞都被这阴人破了，反倒让白虎神将我女儿咬伤，虽得她救活，可她竟当着众人的面羞辱我！我设下诓亲之计，本想治死她，如今反倒让她平平安安坐在我府中。况且三日后她要见新郎，我拿什么应对？必须想个狠法子，了断这阴人，一来除去心腹大患，二来也能解我心头之恨。”
他忙取出天罡神书仔细推详，又算出了桃花女的生辰八字，按着本命细细推算，竟得了一个黑犬镇压的毒法，算来算去，觉得此计绝无破解之法，不由得拍手笑道：“早知灯是火，饭熟几多时！若早用这法子，也省了许多闷气。”想罢，他收好天罡神书，忙走出外堂，吩咐一个家人：“你拿一贯钱，立刻去正南方买一只黑色的母犬，带到后花园来。”
不多时，家人便把黑母犬买回，交给周公。周公命人将犬看管起来，一夜无话。次日一早，周公又吩咐彭剪：“你去任太公家后园，砍一棵最高大的桃树朝南的枝条来，我有用处。路上拿着不许回头，若回头，便会瞎了你的双眼，莫怪我不提前说明。”
彭剪领命，去任家向任太公说明来意，随后到后园选了一棵最高大的桃树，砍了朝南的枝条，一路不敢回头，直奔回周公府。周公大喜，带着彭剪来到后花园，将黑母犬牵了出来，又让人摆上香案，供上花果香烛。
他将桃枝折断，蘸了朱砂，把桃花女的生辰八字写在上面，用黄纸包好，让人系在黑母犬身上；又将桃枝弯成圈，套在黑母犬身上，再取七道灵符，亲自挂在桃圈上。随后他手持法诀，口中念咒，念了七遍后，将灵符揭下烧化，连带着写有八字的桃枝也一同烧了，当即命人将黑母犬打死，埋在后花园正南方。做完这些，周公仰天大笑：“阴人啊阴人，今日看你如何躲得过这一劫！这桃树是你的本命根，我砍了桃枝，又用黑犬镇压，纵是神仙，也难逃一死！”
彭剪在外偷偷看了这一番操作，心中早已起了疑心，又听见周公说出这般狠毒的话，顿时大惊，暗道：“不好！周公竟要如此害任小姐，我得速速去告诉她，让她早做准备。”彭剪本是周家的老家人，出入府中无人阻拦，他一路飞奔，直奔桃花女的住所。
且说桃花小姐自救活天香小姐后，与她朝夕相伴，情同姐妹。这日，桃花女独自坐在房中梳妆，想着如何设法回家，忽然一阵心惊肉跳，忙掐指推算，瞬间便明白了前因后果，不由得大惊：“周公竟想断我的本命根，用黑犬镇压之法害我，还得了我的生辰八字，这法子歹毒无比，纵有神仙手段，也难逃脱！这可如何是好？”
正在她心烦意乱之际，彭剪从外面跑了进来，气喘吁吁地站定，急道：“贤妹，恩人！今日大事不好了，周公又在后园作法害你！”随即把周公取桃枝、用黑犬镇压的事一五一十地说了。桃花女缓缓答道：“彭大哥不必着急，此事我早已知道。这黑犬镇压乃是荡魔毒法，此番我料想也难逃脱此厄，怕是性命难保。你可看在我前番救你的情分上，今日救我一回？”
彭剪忙道：“恩妹若有差遣，我彭剪赴汤蹈火，万死不辞！”桃花女听了，心中大喜，道：“太好了，小妹这下有救了！”不知桃花女又想出了何种破解之法，能否躲过这一劫，且看下回分解。
第十五回 桃花女三番解天罡法，周公爷再布厌魔法谋
诗曰：
阴阳反复不寻常，相触日月色无光。黎首瞻仰尽傍徨，大哉上帝离面乡。
手扶日月上天堂，安然偶立在帝旁。臬匕皎匕尘华裳，熙和万类兜兕觥。
却说周公用黑犬镇压的毒法欲治死桃花小姐，彭剪忙问解救之法。桃花女轻叹道：“这乃是脱魂之法，纵使大罗金仙也难脱解，中此术者必三魂出窍、七魄离空，本是绝无生机的死局。彭大哥，你可念着昨日小妹救你的情分，今日帮我这一回？”
彭剪想起桃花女此前的救命之恩，忙道：“恩妹说哪里话！你有什么吩咐，我莫说赴汤蹈火，便是豁出性命也在所不辞。若有破解之法，你快说，我这就去办！”
桃花女道：“不是要你破他的法术，只需依我的话行事，我便能自救。周公砍了我家后园的桃树，那桃树是我的本命根，就如断了我的水源一般，纵有通天本事也无从施展，明日未刻便是我的死期。”
彭剪闻言，急得直跺脚：“这可如何是好！都怪我愚笨，不通玄术，若早知他是要害你，便是死我也不会去砍那桃枝！”桃花女道：“事已至此，悔也无用。我已想出一破解之法，我若‘死’后，周公必定会立刻将我入殓。等他叫人抬我入棺时，你切不可提前动手，只等众人将我兜起的那一刻，取三根木杖，把大门掩上，朝着门连打三下，再高声叫一声‘桃花女’，随后用右足将大门踢开，我届时自有妙法活转过来。”
她又叮嘱道：“此事早一刻不行，晚一刻也不成，必须在众人兜起我身体的瞬间动手。你算算从这里到大门的距离，怕是我‘气绝’后，你还没跑到大门，我就被入殓了。”彭剪正犯愁，桃花女又道：“兄长不必担忧，我尚未细说。你只需在交未时之际，先到大门等候，若闻见一阵香风，便是众人兜起我的时候，你便依计行事即可。”
彭剪点头道：“如此便好，只要能等到那阵香风，我定依计行事。只是若没有香风，可休怪我误事。”桃花女肯定道：“香风必然会有。”彭剪虽半信半疑，却也应下：“若真有香风，我便放心了，此事包在我身上！”说罢，便匆匆告辞而出。
桃花女待彭剪走后，回到房中，将死后防身的法器一件件收拾妥当，装入锦囊，贴身系在衣裳内。刚收拾完毕，天香小姐便梳洗完毕来到房中。二人相见落座，桃花女绝口不提周公暗害之事，只如平常一般与天香小姐说笑，直至傍晚，天香小姐陪桃花女用过晚饭，才告辞回房安歇。
这一夜，桃花女何曾合眼？她独坐牙床，闭目养神，默默积蓄元神，只待次日应对死劫。次日一早，桃花女起身梳洗，竟不戴钗环珠翠，只挽了个道髻，穿了一件冰绿色道衫，脸上依旧喜气洋洋，不露半分忧色。
周公这边仍是放心不下，屡次差人去打探桃花女的动静，下人回禀说她神色如常，毫无将死之态。周公大喜道：“此番断了她的本命星，她定然是神智昏沉，连死期将至都不知了！”
待到晌午，周公走进后花园，写下催煞符，步起法斗，念咒焚符。这边桃花女正与天香小姐在洞房中相谈甚欢，突然大叫一声，直挺挺倒在地上。天香小姐与一众丫鬟大惊失色，忙上前搀扶，却见桃花女气息全无，身体软如棉絮，已是“气绝”之状。正是：“三寸气在千般用，一口无常万事休。”
天香小姐吓得手足无措，抱着桃花女失声痛哭：“姐姐，你好端端的，怎就突然去了？你青春貌美，竟这般撒手人寰，怎不教人痛心！”一众丫鬟也跟着哭起来，哭声震得房内嗡嗡作响。
彭剪忙冲进房来，一见此景也大惊，暗道：“周公的法术竟如此厉害！”但他转念一想：“我在此哭有何用？得赶紧去大门等候，救恩妹性命才是正事！”当即擦干眼泪，飞奔出府门等候。
早有人将桃花女“身死”的消息报给周公，周公闻讯大悦，亲自走进洞房，见桃花女直挺挺躺在地上，冷笑道：“阴人，你今日终究逃不出我的手掌心！”天香小姐含泪道：“爹爹，任桃花虽得罪了你，可她救过女儿的性命，还望爹爹念及此恩，饶他一二，让他入土为安吧。”
周公笑道：“你年纪小，不懂其中缘由。这是天数注定，岂是人力能改？”随即吩咐家人：“任桃花死在未时三刻，殃煞太重，不宜久停，速去置办后事，走马入殓！入棺后再去任家报信，择日发丧，先将她的尸首停在大堂偏右的小房内，女眷们不许哭丧，再把大门关上，防止任家人来报信！”
岂料大门早被彭剪留意，此时已按桃花女的嘱咐暗中留了后手。不多时，入殓的物件都已备齐，摆在外堂。周公不许人给桃花女换衣，派了四个丫鬟去抬她的“尸首”入殓。四个丫鬟领命上前，谁知使出浑身力气，竟如蜻蜓撼石柱一般，别说抬起，连动都动不了分毫。
众人皆诧异：“她小小身材，怎会如此沉重？”周公见状，又添了四个丫鬟，依旧抬不动。周公大怒，骂道：“这阴人生前作怪，死后还敢成精！”又召来四十个身强力壮的家丁，命他们抬尸。家丁们一拥而上，有的抬头，有的扛脚，有的在两侧帮扶，七手八脚忙活半天，桃花女的身体却像生在了地上，纹丝不动。
周公气得暴跳如雷，取来天罡剑，朝着桃花女的肩砍去，只听“铛”的一声，火星四溅，反把周公的虎口震麻，两手生痛。他又朝着头部连砍数剑，竟连衣服都没划破一丝。家丁丫鬟们无不惊叹，皆言：“此女定是有道行的人，修成了不坏之身！”
周公怒火更盛，喝道：“取干柴来，我要烧了他的尸骸！”家丁们不敢怠慢，忙取来干柴堆在桃花女身侧，又取来引火之物点燃，可怪的是，火刚点着便灭，反复数次皆是如此。周公命家丁往柴上浇油，谁知油倒上去，竟如泼水一般，反倒把火浇灭了，浓烟四起，将众人熏得眼泪直流，纷纷跑出天井。
周公冷静下来，掐指一算，叹道：“原来我失算了！他用了护身法，怕死后尸骸受损。也罢，我请来六丁六甲神，定能将他抬动！”说罢，他手持天罡剑，摘下金冠，披散头发，念动咒语，召来万应神祇。
霎时，一阵香风飘来，周公知道神圣已到，喝退众人，道：“这回只需四人，便能将他抬动了。”
另一边，彭剪在大门外等得心急如焚，正忧疑之际，忽闻一阵香风扑面，心中大喜：“正是此时！”忙取过三根木杖，朝着大门连打三下，高声喊道：“桃花女！”
不知桃花女能否借此香风与彭剪的操作活转过来，破解周公的天罡法，且看下回分解。
第十六回 困名疆阴阳显智计，归本位二圣返仙班
彭剪闻得香风扑面，当即依着桃花女的嘱咐，取三根木杖朝着大门连打三下，高声喊出“桃花女”三字，随即抬起右脚，猛地将大门踢开。门内众人正抬着桃花女的“尸骸”准备入殓，刚走出房门，周公跟在后面，心中满是得意，催着众人快些抬去入棺。
原来桃花女的灵魂本被凶煞困住，无法归窍，彭剪这一敲大门，竟将凶煞惊退，桃花女的魂魄瞬间归体，精神重入本位。她猛地一翻身，睁开眼睛从众人手中落地站定。六丁六甲神见仙子回阳，化作一阵亮光，冲天归位而去。
众家丁、使女见桃花小姐突然起身，吓得魂飞魄散，齐声尖叫，东奔西跑，乱作一团。桃花女一眼瞥见站在一旁的周公，心中怒火顿生，斥道：“周乾！我与你并无杀父之仇、夺妻之恨，你为何屡次下此毒手，非要置我于死地？今日你又能奈我何！”
周公又羞又恼，当即挺手中天罡剑，直取桃花女。桃花女忙念起拘煞反制的神咒，退后一步，两袖高扬，朝周公一拂，长笑一声。那煞气相冲之下，竟反袭向周公——他出其不意，纵有法力也来不及抵挡，只听“哎呀”一声，天罡剑脱手飞出，人也“咕咚”一声倒在地上。这便是法名“回煞”的反噬之术，周公不知桃花女袖中暗藏的变化，被回煞一冲，竟伤了自身性命，正是“惹火自烧身，害人先害己”。
周公倒地后，面紫唇青，口中已是奄奄一息。周府众人见状，无不大惊失色，女眷们更是放声痛哭，皆言公爷定是被任桃花用妖法所伤，叫嚷着要将桃花女扭送至闻太师府中治罪。此时天香小姐因父亲不准她为桃花女求情，正哭着回了自己房内，未曾见到这一幕。
桃花女听了众人的叫嚣，缓缓冷笑道：“周乾害人不成，反损自身性命，这是他咎由自取，与我何干？”话音未落，彭剪办完门外的事，奔进内堂，听闻哭声震天，心中大惊，三步并作两步冲进大堂，只见众人乱作一团，桃花女站在一旁冷笑，忙上前唤道：“恩妹，今日万幸你安然无恙！”
话未说完，众人便围上来喊道：“彭剪，公爷已被这阴人害死了，你还与他说什么！”彭剪闻言，愣在当场，忙问：“此话当真？”众人指着地上的周公道：“你看！”彭剪上前伸手一探周公鼻息，果然已气绝，不由得放声大哭。众人劝道：“人已死，哭也无用，还是快想个主意吧！”
彭剪收住哭声，道：“能有什么主意？他前日想害任小姐，先差点害死自己女儿，被任小姐救活后仍不知醒悟，今日终是自食恶果。不如求任小姐发发慈悲，救活公爷，也算积德行善。”说罢，便向桃花女跪下，众人也跟着一齐跪倒，齐声道：“任小姐若肯救活公爷，我等感恩万代！”
桃花女一来被众人苦苦哀求，二来也念及与周公的宿世渊源，便微笑道：“看在彭大哥的面子，我便勉力一试。”众人连忙叩头：“请问小姐，该如何解救？”桃花女冷笑道：“你们去照先前的法子做，只需喊一声‘戒刀’，他便能活转过来。”彭剪不解：“为何要喊‘戒刀’？”桃花女道：“此乃天机，你不必多问，只管照做便是。”
彭剪依言，关上大门，如先前一般用木杖敲了三下，高声喊出“戒刀”二字。周公的神魂闻声，竟从地府折返，归体后一翻身坐在地上。他睁眼看见桃花女，仇人相见分外眼红，当即起身去拾天罡剑，大喝一声：“阴人休走！你敢用煞法伤我，今日我若不诛你，誓不为人！”说罢挺剑直取桃花女。
桃花女忙从锦囊取出如意桃枝，扬手架住天罡剑，喝道：“周乾，你不思我救你性命之恩，反倒恃强害我，真是不识好歹！”周公闻言，更是怒不可遏，一剑紧似一剑刺来，桃花女持桃枝从容应对，一阴一阳两道身影在大堂上缠斗起来。
彭剪见二人动手，急得直叫“不好”，自己手中无兵器，无法上前劝解，便急忙奔去告知天香小姐，又派人赶往任家报信。这边周公与桃花女从大堂打到天井，嫌地方狭小无法施展法力，竟一齐驾云升空，在半空中你来我往，酣战不休。
任太公夫妻此时已赶到周家，天香小姐哭着将事情原委告知，二老仰头看向空中，只见女儿与周公踏着彩云，在半空里激烈争斗，越打越远，渐渐消失在天际。任太公夫妻急得呼喊女儿，声音震耳，二人却全然不顾。
后来，任太公夫妻见女儿归了神位，又看天香小姐与女儿相貌相投，且早年失母、无人依靠，便生了怜惜之心，让彭剪去说，认天香为义女。天香小姐感念桃花女的情谊，又感激任太公夫妻的好意，便欣然应允，搬去任家同住。周公的家事，则托付给彭剪料理，这是后话。
且说周公与桃花女在空中争斗，各施本领，打得风吼雷鸣，惊动了凡间百姓，也引来了天庭的注意。真武玄天上帝早已知晓二人的来历，当即差遣龟蛇二将领旨前去阻拦。龟蛇二将飞身至云中，拦住二人去路，喝道：“你二人休要再斗！吾奉玄天上帝法旨，召你二人前去相见，若敢不遵，便将你二人打下云端！”
二人听闻是上帝旨意，只得收了兵器，随龟蛇二将前往拜见。倒身下跪叩首后，玄天上帝开口道：“你二人本有根基道行，为何自相残害？周乾，你本是兜率宫戒刀所化，为看卦童子，不守清规私自下凡，泄漏天机，反连累桃花女也被贬下凡；任桃花乃如意刀鞘之身，你二人本是一体，心性相通，怎可互生怨怼？今乃你二人肉身归空之期，吾赐你二人金丹各一粒，速即服下。”
上帝又警示道：“此丹入腹，若再生异心，不消三刻，纵使是金刚不坏之体，也会化为脓血！”说罢，一展七星旗，将二人带至武当山，封为周、桃二位元帅，令二人分立左右。上帝又用七星旗连展七次，朝二人吹去一口先天正气，二位元帅当即收了神光，肉身归位。
当晚，武当山的叶道士得了一梦，梦见二位元帅托他寄家书。醒来后，叶道士到大殿一看，果见天将中多了两位神光灿灿的元帅，忙取了家书，星夜下山赶往朝歌城，寻到周府，将家书交与门房，又把见到二位元帅的情形说了一遍。
门房连忙入内禀报彭剪，彭剪接过家书，款待了叶道士，又将此事告知任太公夫妻与天香小姐。众人拆开家书，见上面写着要两姓交好、缔结姻亲的嘱托，又言二人虽归仙班，灵异仍存。众人随即随叶道士前往武当山进香，拜谒玄天上帝与二位元帅，又见二位元帅的金身与生前样貌一般无二，便捐出黄金百两，作为祭祀的香油费用。
此事传开后，远近百姓无不称异，连朝中文武百官也纷纷前往武当山瞻仰奉祀，二位元帅的祠前香火鼎盛，求签问卜无不应验。后人读到此处，有诗为证：
其一曰：
为人作事有天知，莫道前因有所欺。
善恶到来终有报，后头三尺是神祗。
其二曰：
万事安排绰在和，机关用尽枉图然。
人心不足蛇吞象，存意刚如学圣贤。
无药可医惟枉想，有钱难买是神仙。
刻薄世情今古叹，凭他作恶我心坚。