夜色如墨，繁星黯淡。
强哥如同一道幽灵，悄无声息地穿梭在云枫城错综复杂的小巷与阴影中。他换上了一身深色的粗布衣服，将仅有的几十枚玉钱和那本无字黑书贴身藏好。左臂的伤口经过丹药和真气处理，已不再流血，但依旧隐隐作痛，提醒着他傍晚那场凶险的战斗。
他没有选择从城门离开。黑蛇帮在城中势力盘根错节，城门处必有眼线。他的目标是南面那高达十余丈、布满了岁月侵蚀痕迹的城墙。
肉身境二重天的真气虽然微弱，但配合《寂灭魔体》初步淬炼过的身体，已然足够。他如同壁虎般附在墙面的缝隙与凸起处，气息收敛到极致，几个起落，便悄无声息地翻越了城墙，落入城外浓重的黑暗里。
没有停留，他认准一个方向，将速度提升到极限，如同离弦之箭般没入城外广袤的荒野与山林之中。
就在强哥离开后约莫一炷香的时间，他租住的小院再次被包围。这次来的人更多，气息也更加强大。为首者是一个面色阴鸷、眼神锐利如鹰的中年男子，身着锦袍，修为赫然已臻至肉身境九重天巅峰，正是黑蛇帮帮主——赵奎。
他看着空荡荡、只剩打斗痕迹和血迹的小院，脸色阴沉得能滴出水来。
“跑了？”他声音冰冷，“搜！他受了伤，跑不远！就是把城外十里翻过来，也要给我把人找出来！活要见人，死要见尸！”
“是，帮主！”一众帮众噤若寒蝉，纷纷领命散开，点燃火把，如同撒开的渔网，向城外追去。
赵奎蹲下身，用手指沾了一点地上尚未干涸的血迹，放在鼻尖嗅了嗅，眼中闪过一丝惊疑。
“好古怪的血气……蕴含着一丝阴寒死寂之意，却又带着勃勃生机……这小子，身上果然有秘密！”
他站起身，望向强哥消失的南方山林，眼中闪过一丝贪婪与杀意。“不管你有什么秘密，杀我黑蛇帮的人，就得付出代价！”
……
强哥在山林中急速穿行。他不敢走官道，只能凭借微弱的星光和超越常人的灵魂感知，在崎岖难行的密林中跋涉。
夜晚的山林并不平静，远处传来阵阵狼嚎兽吼，黑暗中偶尔有闪烁着绿光的眼睛窥视。但或许是感应到他身上那经过《寂灭魔体》淬炼后隐隐散发出的、不同于寻常生灵的冰冷气息，以及灵魂深处魔主印记带来的那一丝若有若无的威压，大多低阶妖兽都选择了退避。
他一路向南，目标明确——自由之城。
根据守墓老人模糊的指引以及他在云枫城打听来的只言片语，自由之城是东大陆最繁华、最混乱，也最充满机遇的地方。那里宗门林立，势力错综复杂，或许能找到压制甚至利用魔主印记的线索，或是更进一步的修炼法门。
连续奔行了两个时辰，饶是强哥肉身强韧，也感到有些气力不济，左臂伤口更是传来阵阵刺痛。他找到一处隐蔽的山洞，确认安全后，钻了进去，准备调息恢复。
然而，他刚刚坐下，运转《引灵淬魂诀》平复翻腾的气血，灵魂深处却猛地传来一丝警兆！
有人跟踪！而且，距离极近！
他豁然起身，目光锐利如刀，望向洞口方向，低喝道：“谁？”
洞外寂静无声，只有风吹过树叶的沙沙响。
但强哥的灵觉绝不会错。那种被窥视的感觉，如同附骨之疽，清晰无比。不是黑蛇帮那些杂鱼，来人的气息更加隐晦，更加……危险。
“感知倒是敏锐。”一个清冷的女声突兀地在洞口响起，仿佛她一直就在那里。
月光下，一个身影缓缓显现。她穿着灰色的斗篷，兜帽遮住了大半面容，只能看到线条优美的下颌和一抹淡色的嘴唇。她的出现毫无征兆，仿佛与周围的阴影融为一体。
正是之前在云枫城屋顶观战的那个灰影！
强哥心中一沉，全身肌肉瞬间绷紧。此人能无声无息跟踪他至此，其实力绝对远超黑蛇帮帮主赵奎！是敌是友？
“阁下是何人？为何跟踪我？”强哥沉声问道，体内那微薄的真气悄然运转，《寂灭魔体》的力量也蓄势待发，眉心的印记虽然被封印，却也隐隐散发出冰冷的意蕴。
灰袍女子并未回答他的问题，兜帽下的目光似乎在他身上扫视了一圈，最后定格在他的眉心处（虽然那里外表并无异样）。
“煞气缠身，却又灵台清明；肉身强横，根基却浅薄不堪。”她语气平淡，听不出喜怒，“更奇怪的是，你的魂魄……与这方天地格格不入，却又带着一丝……令人心悸的古老气息。”
强哥心中巨震！此女竟然能一眼看穿他魂魄的异常，甚至隐隐感应到了魔主印记的存在？！她到底是什么人？
“我不明白你在说什么。”强哥矢口否认，暗中已做好了拼死一搏的准备。魔主印记是他最大的秘密，绝不容外人知晓。
灰袍女子似乎看穿了他的戒备，轻轻摇了摇头：“不必紧张。若我想对你不利，你此刻已是一具尸体。”
她话音落下，一股无形无质，却沉重如山的威压瞬间笼罩了整个山洞！这股威压并非针对肉身，而是直接作用于灵魂！强哥感觉自己的思维仿佛都要凝固，灵魂在颤栗，如同面对浩瀚天威！
这绝非肉身境，甚至可能超越了凝丹境！这是……更高层次的力量！
威压一闪而逝，仿佛从未出现过。但强哥后背已被冷汗浸湿。他知道，对方所言非虚。
“你……到底想怎样？”强哥的声音带着一丝干涩。
灰袍女子向前走了一步，月光照亮了她兜帽下那双清冷如寒潭的眼眸：“我对你并无恶意，只是好奇。一个魂魄异常、身负隐秘的年轻人，为何会出现在这偏远之地，还与区区一个黑蛇帮纠缠不清。”
她顿了顿，继续道：“你身上那丝古老气息，虽然微弱，却本质极高，带着‘灭’与‘终焉’的道韵。这等存在，绝非寻常。你……是某位古老存在的传承者？还是……承载了某种不该存在于世的‘诅咒’？”
强哥沉默不语。对方眼光太毒辣，他言多必失。
见他不答，灰袍女子也不追问，只是淡淡道：“你可以叫我‘影’。我来自一个对你身上秘密感兴趣的组织。我们并非你的敌人，至少现在不是。”
“组织？”强哥皱眉。
“一个致力于探寻天地奥秘，记录历史真相，以及……观察‘变数’的组织。”自称为“影”的女子语气依旧平淡，“而你，强哥，或者说，这个占据了这个名字和躯壳的异界灵魂，就是一个巨大的‘变数’。”
强哥瞳孔骤缩！她连这个都知道？！
“你不用否认。你的灵魂波动，与这个世界所有已知种族都不同。”影似乎笑了笑，“我们观察你，只是想知道，你这个‘变数’，最终会将这个早已注定的棋局，引向何方。”
说完，她不等强哥反应，抛过来一个巴掌大小的黑色木牌，上面刻着一个复杂的、如同眼睛又如同旋涡的图案。
“这是‘观星令’，算是我们组织的信物。持有它，在自由之城的‘天机阁’，你可以得到一些基础帮助，或者……发布一些寻求特定信息的任务。”
“当然，接不接受，随你。”
话音未落，影的身影如同融入夜色般，缓缓变淡，最终彻底消失在山洞口，仿佛从未出现过。
山洞内，只剩下强哥一人，握着那块冰凉的黑木令，心潮起伏。
观星？天机阁？观察变数的组织？
这个世界的水，比他想象的还要深。他本以为自己是唯一的异数，却没想到早已落入某些神秘存在的视野。
前有黑蛇帮追杀，后有神秘组织“观星”窥探，体内还埋着魔主印记这颗定时炸弹。
强哥握紧了手中的观星令，眼神逐渐变得坚定。
无论如何，路还要继续走下去。
他将木牌收起，盘膝坐下，开始全力疗伤和恢复。
天亮之前，他必须离开这里，继续南下。
命运的轨迹，正因他这只蝴蝶的翅膀，开始卷起更大的风暴。