自由之城，并非仅仅是一座城。
当强哥真正站在它那高达百丈、由无数巨大黑曜石垒砌而成的城墙下时，才深切地感受到何为“巨城如渊”。
城墙之上，符文隐现，散发着古老而强大的能量波动，显然布有极其厉害的防护阵法。墙面上布满了刀劈斧凿、法术轰击的痕迹，诉说着它历经的无数岁月与战火。巨大的城门洞开，足以让十骑并行，人流车马如同汇入大海的溪流，喧嚣鼎沸，却又带着一种奇异的、被无形秩序约束着的流动感。
空气中弥漫着复杂的气味——香料、汗水、牲畜、丹药、金属、还有若隐若现的能量余波。这里汇聚了形形色色的人：身负刀剑、煞气凛然的佣兵；衣着华贵、前呼后拥的商贾；气息缥缈、目含精光的修士；甚至还有一些奇装异服、明显并非东大陆人族的存在。
龙蛇混杂，藏龙卧虎。
仅仅是站在城门口，强哥那经过《引灵淬魂诀》强化后的灵魂感知，就捕捉到了不下十道令他心生警惕的强大气息。肉身境在这里似乎只是起步，凝丹境也绝不罕见，甚至偶尔有气息晦涩如渊者掠过，让他眉心的魔主印记都为之微微一凝。
“恩人，这就是自由之城了！”王猛看着眼前恢宏的城池，脸上洋溢着回到熟悉环境的兴奋，“按照规矩，入城需缴纳一枚玉钱，并接受简单的盘查。”
强哥点了点头，将一枚玉钱递给守城的卫兵。那卫兵身披制式皮甲，气息精悍，竟也有肉身境四重天的修为。他接过玉钱，目光在强哥背后的布条（包裹着‘戮魂’断剑）和他那过于平静的脸上扫过，又看了看身上带伤的王猛，例行公事地问道：
“姓名？从何处来？入城所为何事？”
“强哥。自赵国云枫城而来，游历修行。”强哥语气平淡。
卫兵没有多问，挥了挥手放行。每日涌入自由之城的人太多，只要不是被通缉的要犯，或者身上带着明显的魔道气息（城门口有检测阵法），一般不会过多为难。
踏入城内，声浪瞬间拔高了数个层级。
宽阔足以容纳十辆马车并行的主街道由青石板铺就，两侧店铺林立，旌旗招展。有售卖神兵利器的“百炼坊”，有飘出浓郁药香的“丹鼎阁”，有陈列着各种奇珍异宝、符文卷轴的“奇物斋”，还有喧嚣震天、散发着酒肉与汗臭混合气味的佣兵酒馆。
高楼与低矮的棚户交错，华美的车驾与粗陋的驮兽并行，衣冠楚楚的贵族与浑身血污的猎魔者摩肩接踵。极致的繁华与赤裸的混乱，在这里以一种奇异的方式共存。
“恩人，您初来乍到，可有落脚之处？若是不嫌弃，可先去我们烈风佣兵团驻地暂歇。”王猛热情地邀请道。
强哥摇了摇头：“不必，我自有打算。”他需要一处安静且不受打扰的地方，仔细研究那本《寂灭魔体》残篇和“戮魂”剑，并设法解决业火反噬的问题。佣兵团人多眼杂，绝非良选。
他想了想，问道：“这城中，可有出租的清净院落？最好靠近……天机阁附近。”
“天机阁？”王猛愣了一下，随即恍然，“天机阁在城西，那片区域确实相对清净，多是些商会会馆和独门院落，租金可不便宜。”他看了看强哥，小心建议道：“恩人若是手头不宽裕，城南有些小客栈，虽然杂乱些，但价格低廉。”
“无妨，就去城西。”强哥语气肯定。他需要借助天机阁的信息渠道，靠近那里更方便。至于玉钱，从寂灭散人洞府和黑蛇帮众身上搜刮来的，加上王猛感念救命之恩硬塞给他的一些，暂时还够用。
“好，我这就带您去！”王猛连忙在前引路。
两人穿行在熙攘的街道上。强哥看似目不斜视，实则灵魂感知如同无形的触手，悄然探查着周围。他能感觉到无数或强或弱的气息，能“听”到无数关于任务、宝物、仇杀、秘闻的低声交谈。信息洪流汹涌澎湃，让他对这个世界的认知迅速充实。
同时，他也敏锐地察觉到，有几道不怀好意的目光，如同隐藏在暗处的毒蛇，在他和王猛身上扫过，尤其是在他背后那用布条包裹的长条物上停留。自由之城，机遇无限，但也充满了贪婪与掠夺。
“嘿，新来的肥羊？”
“气息不显，背着东西，可能是好东西……”
“旁边那个是烈风团的王猛？有点麻烦……”
细微的议论声逃不过强哥的耳朵。他心中冷笑，并未理会。只要不来招惹他，他也懒得生事。若真有不开眼的……他正好需要一些“资粮”来试验刚刚有所领悟的、化解业火的方法。
就在他们即将转入通往城西的主干道时，前方突然传来一阵骚动。
人群如同潮水般向两侧分开，一队穿着银色亮甲、纪律森严的骑士，护卫着一辆通体由白色暖玉雕琢而成的华贵马车，缓缓驶过。马车四周有淡淡的云雾缭绕，拉车的竟是四匹神骏异常、头生独角、通体雪白的“云驹”！
“是城主府的云驹玉辇！”
“里面坐的是哪位大人物？”
“好强的威压……”
人群窃窃私语，带着敬畏。那队银甲骑士气息相连，煞气凝聚，显然都是百战精兵，为首一名将领，目光如电，扫过人群，其修为赫然达到了凝丹境！而那玉辇之中，更是隐隐透出一股如渊如海、令人心生渺小之感的气息。
强哥瞳孔微缩。这气息，比他之前感应到的任何一人都要强大！自由之城城主府，果然深不可测。
玉辇经过强哥身旁时，帘幕无风自动，微微掀起一角。
刹那间，强哥感觉一道清澈如水、却又仿佛能洞彻世间万物的目光，落在了自己身上。
这一瞬，他体内的寂灭之力微微一滞，眉心的魔主印记骤然收缩，仿佛遇到了天敌般，传递出一丝极其隐晦的警惕与……排斥？而灵魂深处那尚未完全平息的业火，也仿佛被一股无形的力量压制，灼痛感竟减轻了不少。
但那目光只是一掠而过，帘幕随即垂下，玉辇在银甲骑士的护卫下，径直向着城市中心那座最为巍峨的宫殿群驶去。
强哥站在原地，心中波澜起伏。那玉辇中的人，绝对发现了他身上的异常！甚至可能感应到了魔主印记的存在！对方没有当场发难，是因为不屑？还是另有缘由？
“恩人？您没事吧？”王猛见强哥神色有异，关切地问道。
“没事。”强哥收回目光，压下心中的悸动，“走吧。”
他意识到，这座自由之城，远比他想象的更加复杂和危险。城主府、天机阁、各大宗门世家、还有无数隐藏在暗处的势力……而他这个身负魔主印记的“异数”，就如同投入平静湖面的一颗石子，必将激起层层涟漪。
在王猛的带领下，强哥在城西一条相对安静的青石板街巷中，租下了一个带着独立小院的房屋。院子不大，但胜在清净，有简单的防护禁制，租金一个月五十玉钱，对现在的强哥来说，尚可承受。
送走千恩万谢、约定日后必当报答的王猛后，强哥关上了院门，启动了那聊胜于无的防护禁制。
他站在院中，看着这座陌生的、充满了无限可能与危机的巨城，感受着体内蠢蠢欲动的寂灭之力和灵魂业火，以及眉心那冰冷沉寂的印记。
新的起点，也是新的漩涡中心。
他取出那本无字黑书和“戮魂”断剑，眼神锐利。
“第一步，彻底掌控力量，化解业火。然后……去天机阁。”
就在他准备进入静室开始闭关时，灵魂感知忽然捕捉到院墙外一丝极其隐晦的波动。那不是黑蛇帮的杂鱼，也不是普通的窥视者，那股气息……带着一种熟悉的、令人心悸的韵味。
强哥猛地转头，望向院墙的阴影处，冷冷开口：
“跟了一路，还不现身吗？”
阴影中，传来一声慵懒的轻笑。随即，一个红色的身影缓缓浮现，依靠在墙边，腰间朱红色的酒葫芦轻轻晃动，不是大漂亮又是谁？
“感知不错嘛，小弟弟。”她笑靥如花，美眸中却带着一丝探究，“这么急着躲起来闭关？看来业火的滋味，不太好受哦？”