阿尔登·索伦的旅程，就在卡托城渐渐远去的轮廓和车轮单调的辘辘声中，正式开始了。
他坐在分配给自己的、堆叠着厚重布匹的货车上，身体随着车辆的颠簸微微摇晃。
目光最后一次流连于那熟悉的、低矮的城墙，直到它们彻底被起伏的丘陵和茂密的林木线吞没。
一种奇异的剥离感涌上心头。
仿佛一根系了九年的缆绳终于松开，他这艘小船，如今真正驶向了未知的、广阔而莫测的海洋。
商队的规模比他预想的要大一些。
由二十多辆各式货车组成，驮运着卡托城及周边地区的特产：
打磨好的石料、粗糙但耐用的陶器、鞣制好的皮革，以及他身下这些颜色黯淡但厚实的羊毛与亚麻布。
除了货物，还有十几名骑马的护卫，他们身着统一的皮甲，腰间佩着长剑或战斧，眼神锐利地扫视着道路两旁任何可能藏匿危险的地方。
其余的则是像他一样的随行人员，有探亲的妇人，寻找机会的年轻学徒，以及几个沉默寡言、似乎是去王都办货的小商人。
正如弗朗索瓦子爵和城里流传的信息所言，这条连接卡托城与王都蔷薇城的主商道，在蔷薇公国这些年相对平稳的治理下，治安相当不错。
道路虽然仍是夯土路面，被经年累月的车轮碾出深深的车辙，但足够宽阔，也时有维护的痕迹。
护卫们虽然警惕，但神情并不紧张，更像是一种例行公事的戒备。
商队首领，一个名叫巴尔顿的粗壮汉子，在收了阿尔登的30银币后，对他这个“要去王城碰巫师运气的少年”倒也还算照顾，将他安排在队伍中段、相对安全且不那么吃尘土的位置。
不知是谁走漏了消息，抑或是阿尔登那与普通行商或学徒截然不同的、带着书卷气的沉静气质引人注目，没过几天，整个商队几乎都知道这个不怎么爱说话的黑发少年，此行的目的是参加那传说中的巫师天赋检测。
这个消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，激起了层层涟漪。
人们对他的态度，立刻变得复杂而微妙起来。
好奇、探究、敬畏，以及一丝不易察觉的、对“可能的大人物”提前释放的善意。
“嘿，小子，哦不，阿尔登小哥，”一个满脸络腮胡、负责照料驮马的车夫，在一次中途休息时，凑过来递给他一个水囊，咧着嘴笑道。
“喝点水吧，这日头毒。听说你要去当巫师老爷？”
阿尔登接过水囊，道了谢，抿了一口，只是含糊地应道：“只是去试试，弗朗索瓦子爵说过，那需要天赋。”
“那是，那是！”车夫连连点头，眼神里闪着光。
“那可是巫师啊！能呼风唤雨，点石成金的大人物！你要是真成了，以后可别忘了咱们这趟同行之谊啊！哈哈！”
类似的情景时有发生。
用餐时，会有人多分给他一块肉干；
夜晚宿营时，会有人帮他占个靠近火堆、不那么潮湿的位置；
甚至有一次过一个因雨水而变得泥泞难行的陡坡时，旁边的护卫顺手拉了他一把。
这些善意并非毫无缘由，它们背后，是一种朴素而现实的观念：
投资一个渺茫但一旦成功便回报无限的可能性。
能与一位未来的巫师扯上一点关系，哪怕是微不足道的“同路之谊”，也足以成为他们日后酒桌上津津乐道的谈资，甚至是一份潜在的人情。
阿尔登对此心知肚明。
他既不卑不亢地接受这些便利，也保持着适当的距离。
他依旧话不多，大部分时间，只是安静地观察，贪婪地吸收着沿途的一切信息。
这是他第一次真正走出卡托城，走出那由狭窄街道、低矮屋檐和高墙构筑的狭小世界。
窗外的风景，如同缓缓展开的卷轴，向他展示着蔷薇公国更真实的模样。
离开了卡托城所在的矿区丘陵地带，商队进入了更为平缓的农业区。
大片大片的麦田在阳光下泛着金绿色的波浪，零星分布的村庄，多是低矮的茅草屋舍，围绕着小小的、往往竖着简陋木质神像的广场。
田地里劳作的农夫，穿着打满补丁的粗布衣服，皮肤被晒得黝黑，看到庞大的商队经过，会停下手中的活计，直起腰，用混合着麻木、好奇与一丝敬畏的目光，目送他们远去。
阿尔登注意到，这个世界的生产力水平，确实与他认知中的欧洲中世纪颇为相似。
农耕是绝对的主体，工具简陋，依靠人力和畜力。
他在路上看到了几次由领主或其管家监督的劳役场景，农人们沉默地修缮着道路或是水利设施。
没有看到想象中皮鞭挥舞、肆意打骂的奴隶制景象，但那种基于土地和人身依附的封建关系，却无处不在。
像他母亲那样的仆役，已经算是脱离了最底层的土地束缚，拥有相对“自由”身份的平民了。
一路上，他们遇到了好几拨巡逻的骑士队伍。
他们通常由一名穿着闪亮锁子甲、甚至部分板甲的骑士带领，后面跟着数名穿着统一号衣、手持长矛或剑盾的步兵。
这些队伍纪律严明，行动迅捷，与商队交错而过时，往往只是与护卫首领巴尔顿点头致意，并不多做停留。
他们的存在，如同流动的界碑，无声地宣示着公国统治力量的触角所能及的范围，也是这条商路安全的重要保障。
阿尔登能清晰地感受到，这些骑士，尤其是为首的正式骑士，身上散发出的那种迥异于常人的精悍气息，那是长期锻炼、可能还孕育着“生命能量”的体现。
这让他再次想起了数年前那次失败的骑士天赋测试，心头掠过一丝淡淡的遗憾，但随即被对巫师之路更坚定的向往所取代。
旅途并非总是沉闷。
商队就像一个流动的小社会。
夜晚，在篝火旁，车夫和护卫们会聚在一起，用粗犷的嗓音唱着调子简单的乡野小曲，讲述着各地听来的奇闻异事，或是带着荤腥味的笑话。
阿尔登通常只是安静的听众，但从这些零碎的闲聊中，他也能拼凑出更多关于这个世界的碎片：
某个伯爵领地上的丰收庆典；
西境山脉中偶尔出现的凶猛魔兽袭击事件；
关于南方邻国商人的精明与狡黠；
乃至王都蔷薇城里某位著名吟游诗人的最新韵事……
他也尝试与同行的其他旅客交流。
那个去王都探亲的妇人，喋喋不休地抱怨着旅途的艰辛和家乡收成的不好；
那个年轻的学徒，则对王都充满了不切实际的幻想，梦想着加入某个大匠师的工作坊，一鸣惊人。
从他们口中，阿尔登了解到，普通平民对于“巫师”的认知，更多停留在传说和恐惧的层面，视他们为能施展神奇法术、但性格古怪、远离尘世的“另一类人”。
像他这样主动去追寻巫师之路的，在普通人看来，本身就是一件极其大胆甚至有些疯狂的事情。
这两个月的旅程，在身体上，阿尔登并未吃太多苦。
商队行进有其固定的节奏，日出后不久启程，日落前寻找合适的驻扎点或抵达预定的旅店。
正如他后来发现的那样，这条主干道上，每隔一段距离，确实存在着一些专为商旅服务的、条件简陋但足以遮风挡雨的旅店或营地，提供热食、干净的饮水和安全的休息场所。
这让他最初对于需要完全野外求生、餐风露宿的担忧消散了不少。
当然，粗糙的食物、坚硬的铺位、无法经常洗澡的不适，以及长途跋涉带来的疲惫，都是不可避免的。
但对于心智坚韧、且早有心理准备的阿尔登而言，这些都可以忍受。
更多的“苦”，来自于精神上的孤寂与对未来的不确定性。
每当夜幕降临，喧嚣的商队渐渐沉寂下来，他躺在简陋的铺位上，听着陌生的虫鸣或他人的鼾声，对家人、对卡托城、对艾略特老师和弗朗索瓦子爵图书馆的思念便会悄然涌上心头。
那是一种温暖而酸楚的牵绊。
他会下意识地伸手触摸贴身收藏的金币。
金币代表着现实的可能性与家人的期望。沉甸甸的，压在他的心头，提醒着他此行的目的，不容退缩。
时间，就在车轮不休的转动中，在日升月落的交替间，在风景的渐变和人事的琐碎中，悄然流逝。
沿途的城镇和村庄，风格与卡托城大同小异，只是规模大小和繁荣程度的区别。
阿尔登最初希望通过这些地方更深入地了解这个世界的期望，在一定程度上落空了。
这些位于商路节点上的定居点，更多地呈现出一种功能性的面貌，为往来的商旅提供补给和休息，其本身的文化和特质，在频繁的流动中似乎也变得模糊而趋同。
他意识到，想要真正了解这个世界的核心与多样，或许只有抵达王都蔷薇城那样汇聚了各方资源的中心，才有可能。
两个月，说长不长，说短不短。
当商队首领巴尔顿在一次清晨集结时，用洪亮的声音宣布“再往前三十里，就是蔷薇城的地界了！”时，整个队伍爆发出了一阵欢呼。
阿尔登抬起头，望向道路延伸的远方，在地平线的尽头，似乎已经能够看到一抹不同于乡村和荒野的、更为恢弘庞大的轮廓。
他的心，不由自主地加快了跳动。
旅途的终点即将到达，而他人生的真正考验，才刚刚开始。
他摸了摸行囊中那份证明他年龄和身份的、由弗朗索瓦子爵开具的文书，深深吸了一口气。
蔷薇王城，就在前方。
巫师的奥秘，命运的答案，似乎也隔得更近，触手可及。