带着命运已然改写的激荡心情，阿尔登回到了“沉睡巨人”旅店那间狭小却暂时属于他的房间。
关上门，隔绝了外面王城永不停歇的喧嚣，他背靠着冰凉的门板，深深吸了一口气，又缓缓吐出，试图将胸腔里那股混合着狂喜、茫然与一丝不安的情绪稍稍平复。
成功了。
巫师天赋。
艾瑞多恩学院。
这几个词汇在他脑海中反复回响，如同最悦耳的乐章。
但激动过后，现实的问题便接踵而至。
他摸了摸贴身收藏的钱袋，那里面是他全部的家当。
检测费用花去了10枚银币，续住了10天的旅店又花去了10枚银币。如今还剩下3枚金币又99枚银币。
这是一笔对平民而言堪称巨额的财富，但若放在通往巫师的道路上，却又显得如此单薄。
仅仅一年的学费，就需要1枚金币。
然而，阿尔登眼中并未流露出慌张。
他走到窗边，看着楼下小巷里穿梭的人流，目光沉静。
拥有天赋，便是拥有了最宝贵的资本。
至少一年的学费已经不用操心，这解决了最大的门槛。
至于后续的学费。
他相信，只要进入了那个超凡的世界，总会有办法赚取。
无论是利用前世的知识，还是依靠今生的努力，他绝不会被金钱拦在真理的大门之外。
当务之急，是将这个天大的好消息告诉远在卡托城的母亲和哥哥。
他们是他奋斗的初衷，也是他内心深处最柔软的牵挂。
他们此刻，一定在焦灼地等待着他的消息。
他坐到那张摇摇晃晃的小木桌前，旅店提供的劣质羽毛笔和粗糙纸张虽然简陋，但他握笔的手却稳定而有力。
他仔细斟酌着措辞，既要传达出成功的喜悦，又要避免让家人过于担忧那未知的前路。
他写道：
母亲、哥哥：
展信佳。
我已安全抵达蔷薇王城，一路顺利，请勿挂念。
今日，我已前往巫师议会检测点进行了天赋测试。
幸不辱命，我已被确认拥有巫师天赋，灵魂强度与元素亲和均达到标准。
是的，我成功了。
这意味着，我将有机会踏入那个曾经只存在于传说中的世界。
通往艾瑞多恩巫师学院的凭证，此刻正与我的身份文书一同，妥善地贴身处收藏。
哥哥，或许你梦想中的附魔铁锤，在未来某一天，真的有可能由我亲手为你锻造。
母亲，您不必再为我的体弱和前途过度忧心，一条更广阔、充满未知的道路，已经在我脚下展开。
学院每年学费为一枚金币。
请放心，我此行所带积蓄，足以支付第一年的费用。
后续学费，我自会想办法解决。
既已踏入此门，断无因钱财而退缩之理。
我将与一位同被录取的友人结伴，于八月十五日启程前往学院。
学院位于王城以东三百里外，九月一日开学。抵达学院安顿后，我会再设法写信回家。
请务必保重身体。
母亲切勿过度劳累，哥哥打铁时亦需注意安全。
家中一切，皆赖你们支撑。待我学有所成，定当回报这份深恩。
勿念。
阿尔登·索伦
于蔷薇王城旅店，新纪元12454年8月5日晚
写完信，仔细封好，阿尔登感到一阵轻松。
仿佛通过这封信，他将一部分喜悦和力量传递回了那个给予他温暖和支撑的小家。
第二天一早，他再次前往商队聚集的广场，幸运地找到了正准备带队返回卡托城的巴尔顿大叔。
当阿尔登说明来意，并递上信件和5枚银币的酬劳时，这位粗犷的商队首领瞪大了眼睛，脸上写满了惊讶，随即转化为一种近乎敬畏的热情。
“啥？你小子……不，阿尔登小哥，你真的……成了？！”巴尔顿的声音不自觉地提高了八度，引得周围几个商队成员纷纷侧目。
他接过那封信，感觉轻飘飘的羊皮纸此刻却重若千钧。
他连连摆手，将那5枚银币推了回去，“使不得！使不得！这信我免费帮你带！能给你……给一位未来的巫师老爷带信，是我巴尔顿的荣幸！这钱我不能收！”
阿尔登看着巴尔顿脸上那混合着真诚与讨好的神色，心中明了，这5枚银币代表的已不再是简单的劳务费，而是一种身份的象征和提前的投资。
但他并不想占这个便宜，或者说，他不想如此轻易地欠下人情。
他坚持将银币塞回巴尔顿手中，语气平和却坚定：“巴尔顿大叔，您一路照顾，我已十分感激。带信是约定好的酬劳，请您务必收下。这与我的天赋无关，只是我，阿尔登·索伦，请您帮的忙。”
巴尔顿愣了一下，看着阿尔登那双沉静而坚持的眼睛，似乎明白了什么。
他不再推辞，嘿嘿一笑，珍而重之地将信件和银币一起收起，用力拍了拍胸脯：“好！阿尔登小哥是个讲究人！你放心，这信，我一定亲手交到卡托城东区索伦家！保证万无一失！”
处理完家书的事宜，阿尔登心中一块大石落地。
距离八月十五日还有整整九天，他并不打算一直蜷缩在旅店房间里，对着那几枚金币空耗时光。
这座蔷薇王城，是公国的心脏，汇聚了无数的信息、资源和可能性。
既然有幸至此，岂能空手而入宝山？
他开始了对王城有限度的、有目的的探索。
他不再仅仅是一名过客，而是带着未来巫师学徒的身份，重新审视这座城市。
他再次漫步于洛林大街，远远眺望那座风格迥异的巫师议会建筑，感受着它散发出的冰冷与神秘。
他在售卖书籍和地图的店铺前驻足，花费了一个银币，购买了一份较为详细的蔷薇王城地图和一本薄薄的《大陆风物志初探》。
他流连于那些售卖奇怪材料的店铺区域，空气中弥漫着干燥药草、奇异香料和某些不知名生物标本的味道。
他看到橱窗里陈列着闪烁着微光的水晶、色泽诡异的矿石、浸泡在透明液体中的植物根茎……
许多东西他都叫不出名字，但《巫师年刊》上的一些模糊描述，似乎在此找到了对应的实物。
他只是默默观察，记下那些名称和大概价格，并未贸然购买。
他既缺乏相关知识，资金也有限。
他也去了更为平民化的市集，观察着普通人的交易，听着他们的闲聊，试图从底层视角理解这座城市的运转。
他注意到王城的物价确实比卡托城高出不少，尤其是食物和住宿。
这让他更加庆幸自己接受了宁希的同行邀请，否则仅仅是前往学院的路上的花费，恐怕就不是一个小数目。
就在这种有计划的探索进行到第三天时，一位穿着体面、举止得体的仆人找到了“沉睡巨人”旅店，在店主诧异的目光中，恭敬地将一份制作精美的请柬交到了阿尔登手中。
请柬是用厚实的、带有暗纹的乳白色纸张制成，边缘烫着金色的蔷薇花纹。
打开后，里面是用优雅花体字书写的邀请：
谨以诚挚之谊，邀请
阿尔登·索伦先生
光临于新纪元12454年8月10日晚
在蔷薇王宫侧厅花园举行的“庆祝宁希·蔷薇获得巫师天赋暨践行晚宴”
落款是“宁希·蔷薇”。
阿尔登拿着这份与周围环境格格不入的精致请柬，愣住了。
王宫？
晚宴？
他低头看了看自己身上这套虽然干净却难掩粗陋的麻布衣服，眉头微微蹙起。
去，还是不去？
这是一个截然不同的世界，一个属于贵族、属于王权的世界。
与他格格不入，甚至潜藏着未知的麻烦。
他几乎可以想象，在那样的场合，他这身打扮和平民身份会引来多少或明或暗的注视、打量，甚至可能是轻蔑。
但这也是一个机会。
一个近距离观察这个王国权力核心阶层的机会，一个了解宁希，这位未来同学兼临时同伴及其背后世界的机会。
正如他探索王城一样，了解这个世界的上层结构，同样是他认知这个世界的重要组成部分。
更何况，这或许是宁希释放的进一步善意。
犹豫只在片刻。
阿尔登很快做出了决定，去。
他并非为了攀附权贵，而是为了获取信息，为了拓展认知的边界。
他将以一名“具备巫师天赋者”的身份前往，这个身份，在一定程度上，可以超越他此刻外在的贫寒。
接下来的几天，阿尔登并未试图去购置什么华服。
那超出了他的财力，也毫无必要。
他只是将自己收拾得更加整洁。
他用旅店提供的热水彻底沐浴，将头发梳理整齐，衣服被他小心地抚平每一道褶皱。
他反复检查了自己的举止礼仪，回忆着在艾略特先生那里学到的、以及观察到的贵族们的姿态，力求在那种场合下不至于失礼。
八月十日的傍晚，夕阳给王城宏伟的建筑镀上一层瑰丽的玫瑰金色。
阿尔登怀揣着那份请柬，按照上面标明的位置，走向那座位于城市中心、守卫森严的蔷薇王宫。
越是靠近王宫区域，街道越发宽阔整洁，巡逻的卫兵也越发精锐和频繁。
高耸的宫墙、华丽的浮雕、紧闭的镶金大门，无不昭示着此地的威严与不容侵犯。
在指定的侧门，经过卫兵严格核查请柬后，他被一名沉默的侍从引领着，穿过迂回的长廊和修剪整齐的庭院，最终来到了一处灯火辉煌的侧厅花园。
踏入花园的瞬间，阿尔登感觉仿佛进入了另一个世界。
柔和的魔法光辉取代了常见的火把与油灯，将花园映照得如同白昼，却又比白昼更添几分梦幻。
空气中弥漫着鲜花与美食的混合香气，悠扬的宫廷乐曲由看不见的乐师演奏着，流淌在每一个角落。
衣着华贵的男男女女们，手持晶莹的水晶杯，三五成群地低声谈笑。
男士们身着剪裁合体的丝绒或缎面礼服，佩戴着象征家族身份的纹章；
女士们则穿着繁复精致的裙装，珠宝在灯光下闪烁着炫目的光彩。
阿尔登的出现，如同在一幅华丽的油画中滴入了一滴原始的墨点，瞬间吸引了不少目光。
那些目光中，有毫不掩饰的惊讶，有审视，有好奇，也有不易察觉的轻蔑。
他能感觉到自己粗布衣服与周围环境的强烈反差，但他只是微微挺直了脊背，目光平静地扫过人群，寻找着邀请他的主人。
宁希·蔷薇很快发现了他。
她今晚穿着一身月白色的及地长裙，裙摆上缀着细小的珍珠，金色的长发挽成了更正式的发髻，戴着一顶小巧的钻石王冠，显得比检测那天更加光彩照人。
她摆脱了身边几位围绕着的贵族青年，提着裙摆，快步向阿尔登走来，脸上带着真诚的喜悦。
“阿尔登！你真的来了！太好了！”她的声音如同清泉，在这片浮华之中显得格外清晰。
“感谢您的邀请，宁希小姐。”阿尔登行了一个标准的见面礼，措辞谨慎。
在公共场合，他意识到需要更加注意称呼。
“不用这么拘谨啦。”宁希笑了笑，似乎并不在意周围的视线。
“来，我带你认识几位朋友，虽然他们没能通过检测，但人都很好的。”
她热情地引着阿尔登，走向一旁几个看起来年纪相仿、衣着同样不凡的少年少女。
阿尔登能感觉到，随着宁希的举动，落在他身上的目光更多了，其中一些带着明显的探究和一丝不易察觉的嫉妒。
晚会对于阿尔登而言，更像是一场安静的观察课。
他大多时候只是安静地站在宁希身旁，或者在一个不引人注目的角落，听着那些贵族青年们谈论着马术、歌剧、王都最新的时尚，或者带着羡慕的语气讨论着巫师世界的种种传闻。
他们偶尔也会试图与阿尔登交谈，问题大多围绕着他的出身和检测时的感受，语气或好奇，或试探。
阿尔登的回答总是简洁而得体，不卑不亢，既不刻意隐瞒自己的平民背景，也不过多透露关于自身的细节。
他注意到，当宁希宣布将与阿尔登结伴前往学院时，几位明显对宁希有爱慕之情的年轻贵族，看向他的目光瞬间变得复杂起来。
但他并未在意这些。
他的注意力，更多地放在观察这些未来可能以另一种形式产生交集的人物，以及感受这个阶层特有的氛围上。
晚宴的食物精致得如同艺术品，但他只是浅尝辄止。
他更留意的是那些侍从的举止，贵族间的寒暄方式，以及他们话语中透露出的关于王国政局、家族关系的零星信息。
晚会临近结束时，宁希在侍女的陪同下再次找到阿尔登。
“怎么样？还习惯吗？”她关切地问，眼神清澈，似乎真的担心他会感到不适。
“很新奇的体验，谢谢您，宁希小姐。”阿尔登真诚地道谢，“让我看到了世界的另一面。”
“那就好！”宁希松了口气，再次确认道，“别忘了我们的约定哦，八月十五日，东城门，一早出发！”
“我一定准时到。”
离开王宫，重新踏入王城夜晚相对“真实”的街道，阿尔登深深吸了一口微凉的空气。
身后的灯火辉煌与笑语笙歌，仿佛一场短暂而疏离的梦。