当商队首领巴尔顿那声洪亮的宣告。
“再往前三十里，就是蔷薇城的地界了！”
在清晨的空气中回荡时，整个商队如同被注入了新的活力，连日跋涉的疲惫似乎都被即将抵达终点的兴奋所冲刷。
阿尔登坐在颠簸的货车上，心脏也不由自主地加快了跳动，一种混合着期待、紧张与难以言喻的激动情绪，在他胸中酝酿。
然而，三十里的路程，在望山跑死马的规律下，依旧耗费了大半天的光景。
直到午后，当商队绕过最后一片遮挡视野的丘陵，那座传说中的蔷薇公国都城，才如同沉睡的巨兽，赫然展现在阿尔登的眼前。
刹那间，阿尔登感觉自己的呼吸为之一窒。
尽管他灵魂深处来自二十一世纪的记忆库里，不乏摩天大楼、钢铁丛林乃至古老长城的影像，那些是人类工业与工程学的奇迹。
但此刻，亲眼目睹这座纯粹由巨石、意志与漫长岁月构筑而成的庞然大物，所带来的视觉与心灵的双重冲击，是任何图片或想象都无法替代的。
城墙！
巍峨到近乎蛮横的城墙！
它们如同大地的脊梁，拔地而起，高度目测超过二十丈（约六十米），以一种沉默而傲慢的姿态，横亘在广袤的平原之上。
墙体的颜色是经年风雨侵蚀后的深赭石色，上面布满了斑驳的苔藓和暗色的水渍，仿佛铭刻着无数被遗忘的故事。
一块块堪比房屋大小的巨型条石严丝合缝地垒砌，其工艺之精湛，让人难以想象这是属于一个看似中世纪文明的手笔。
墙垛之上，依稀可见巡逻士兵如同移动的黑点，以及飘扬的旗帜。
那应该是蔷薇公国的纹章旗。
城墙向两侧延伸，直至没入远方的地平线，仿佛将整个世界分割成了“城内”与“城外”。
这不仅仅是物理上的屏障，更是一种权力、秩序与繁华的具象化宣言。
与他生活了九年的、城墙低矮残破的卡托城相比，眼前的蔷薇王城，简直就是神话时代的造物。
“怎么样，小子，看傻了吧？”旁边一个熟悉的车夫的声音将阿尔登从震撼中拉回现实。
“我第一次来的时候，也是你这副模样。这可是咱们蔷薇公国的心脏，听说这城墙，还是古代帝国时期遗留下来的呢，坚固得连巨龙都撞不破！”
阿尔登没有回应，只是深深吸了一口气，试图平复胸腔里那颗狂跳的心脏。
他意识到，走了两个多月，所见大多是农田、村庄和小镇，文明的水平似乎一直停滞在欧洲中世纪的程度。
而眼前这座巨城，以一种近乎突兀的方式，向他宣告了这个世界的另一面。
它拥有着超越他之前认知的、集中力量所能创造的宏伟奇迹。
这让他对那个隐藏在这世俗繁华之下的、更加神秘的巫师世界，产生了更强烈的敬畏与好奇。
商队沿着被无数车马碾磨得光滑如镜的石板主道，向着巨大的城门楼行进。
越是靠近，越是能感受到那股迫人的压力。
城门洞幽深宽阔，足以容纳数辆马车并行，顶部是沉重的、包着铁皮的闸门，此刻正高悬着，仿佛巨兽张开的咽喉。
城门两侧站着两排盔甲鲜明、手持长戟的卫兵，眼神锐利地扫视着每一个进城的人流。
他们的装备精良，纪律严明，远非卡托城那些松散的门卫可比。
进城的过程比阿尔登预想的要顺利一些。
商队首领巴尔顿似乎与守门的军官相熟，上前交谈了几句，递上了一些文书，又暗中塞过去一小袋钱币，整个商队便被挥手放行，并未进行过于严苛的检查。
当车轮碾过城门洞内阴凉的石板，正式踏入蔷薇王城内部时，一股混杂着无数气息的、磅礴的生命力如同热浪般扑面而来，瞬间将阿尔登淹没。
声音是第一个冲击他感官的。
车马的喧嚣、商贩此起彼伏的吆喝、铁匠铺传出的叮当声、酒馆里的喧哗、街头艺人的吟唱、孩童的嬉闹……
无数种声音交织在一起，形成一股永不停歇的、震耳欲聋的声浪，与卡托城那种带着煤灰味的、压抑的宁静截然不同。
紧接着是气味。
空气中弥漫着复杂无比的味道：新鲜马粪的腥臊、烤面包和肉派的焦香、香料摊子传来的异域芬芳、堆积货物散发出的皮革与木料气息、人群中汗水的酸馊、还有下水道隐约传来的污浊……
这些气味混合在一起，浓烈、鲜活，甚至有些刺鼻，却无比真实地勾勒出这座超级都市旺盛的代谢功能。
最后是映入眼帘的景象。
宽阔的、足以让八辆马车并行的主干道两旁，是鳞次栉比的石头建筑，大多在三到四层，底层几乎全是各种各样的店铺，招牌五颜六色，争奇斗艳。
人流如织，摩肩接踵。穿着丝绸长袍、神态倨傲的贵族骑着高头大马，在仆役的开道下缓缓而行；
身着粗布衣裳的平民、小贩、工匠匆匆来往；穿着各异、来自天南地北的商人操着带有口音的通用语大声讨价还价；
甚至能看到一些身着奇特服饰、肤色迥异的异邦人……
建筑的风格依旧带着浓厚的中世纪欧洲色彩，但规模、密度和繁华程度，是卡托城那种边缘小城无法比拟的。
街道虽然宽阔，但依旧被庞大的人流车马填满，显得拥挤不堪。
阿尔登感觉自己像是一滴水，被投入了沸腾的海洋，瞬间迷失了方向。
商队在城内又行进了一段不短的距离，终于在一个巨大的、挂着“北风驮队商会”招牌的广场边停了下来。
这里似乎是专门供大型商队卸货、休整的区域，到处都是堆积如山的货物、忙碌的搬运工和大声指挥的管事。
巴尔顿跳下马来，用力拍了拍手，洪亮的声音压过了周围的嘈杂：“好了！到地方了！卡托城来的，货物卸到指定区域，账房核对清单！其他人，各自散了！这一趟辛苦大家了！”
人群一阵骚动，随行的人们纷纷向巴尔顿道谢，然后带着自己的行李，迫不及待地融入城市的人流，去寻找各自的归宿或机会。
阿尔登背着自己那个不算沉重的行囊，站在喧嚣的广场边缘，一时间有些茫然。
九年的卡托城生活，两个多月规律的行军式旅程，此刻突然终结，将他一个人抛在了这座完全陌生、庞大到令人心悸的城市里。
就在这时，商队首领巴尔顿那粗壮的身影走了过来，他看了看阿尔登，咧嘴笑道：“小子，到地方了。接下来就看你自己了。”
阿尔登连忙躬身行礼：“谢谢您这一路上的照顾，巴尔顿先生。”
“举手之劳。”巴尔顿摆了摆手，随即像是想起了什么，压低了些声音说道。
“对了，再提醒你一句。你要找的那个巫师检测的地方，在洛林大街。到了那条街上，你一眼就能认出来，那是整条街最高、最古怪的房子，门口没什么乱七八糟的招牌，但感觉……嗯，跟别的房子不一样，你去了就知道了。”
阿尔登再次郑重道谢：“我记下了，非常感谢您，巴尔顿先生。”
巴尔顿点了点头，没再多说，转身便去忙碌商队的事务了。
阿尔登站在原地，消化着刚刚获得的信息。
洛林大街，最高最古怪的房子。
目标似乎很近，但他此刻的状态，却实在不适合去面对那可能决定他一生命运的时刻。
两个月的长途跋涉，风尘仆仆，汗水与尘土几乎浸透了他的每一根纤维。
精神上虽然一直紧绷，但身体的疲惫却如同潮水般阵阵涌来。
他感觉自己头发油腻，身上散发着连自己都嫌弃的味道，四肢也因为长时间缺乏充分休息而酸软无力。
“不行，不能这个样子去。”阿尔登在心里对自己说。
他需要休息，需要清洁，需要以一个相对饱满的状态，去面对那个未知的挑战。
下定决心后，阿尔登开始观察四周，寻找合适的落脚点。
他深知王都居大不易，尤其是在这靠近商业区的繁华地带，旅店价格必然不菲。
他小心翼翼地避开那些看起来过于豪华、门口站着侍者的旅馆，转而向广场外围那些看起来更平民化、招牌也更朴素的街道走去。
他一边走，一边留意着旅店门口可能悬挂的价格牌，或者直接进去询问。
连续问了几家，价格都让他暗自咋舌，最便宜的通铺一个床位也要几百个铜币一晚，而带独立房间的，动辄就要一两个银币。
最终，在一条偏离主干道、相对安静些的小巷里，他找到了一家名为“沉睡巨人”的旅店。
旅店门面不大，木质招牌上的巨人图案油漆有些剥落，但里面收拾得还算干净，没有什么异味。
老板是个有些秃顶、围着皮围裙的中年男人，正坐在柜台后打着算盘。
阿尔登走过去，用尽量平静的语气询问价格。
“单间，带一张床，包一顿早饭，一晚一个银币。”老板头也不抬地说道。
一个银币，相当于他在卡托城时图书馆一个半月的薪水，这价格不便宜，但相比之前问过的几家，已经算是“性价比”不错了。
他需要的是一个可以安心睡觉、不用担心行李被顺走的环境。
“我要一间，住一晚。”阿尔登从钱袋里数出一枚银币，放在柜台上。
老板这才抬起头，打量了一下阿尔登，看到他虽然风尘仆仆，但眼神清澈，举止也不像流浪汉，便点了点头，收起银币，从身后拿出一把黄铜钥匙：“二楼，最里面那间。楼梯口有热水，自己打。厕所在后院。”
阿尔登接过冰凉的钥匙，道了声谢，顺着吱呀作响的木楼梯上了二楼。
房间比他想象的要小，仅能放下一张床、一个旧衣柜和一张小木桌，窗户对着后院，采光一般，但确实整洁，床单虽然粗糙，但看起来是洗过的。
他放下行囊，第一件事就是拿着房间里的木盆，去楼梯口打了热水。
回到房间，关好门，他脱下那身几乎能站起来的脏衣服，用自带的布巾蘸着热水，仔细地擦洗身体。
温热的水流带走污垢和疲惫，也让他纷乱的心绪渐渐平复下来。
洗净身体，换上包裹里唯一一套干净的备用衣物。
同样是粗麻布制成，但清爽的感觉让他仿佛重生了一般。
他将换下的脏衣服卷好塞回行囊，然后下了楼。
旅店的一楼兼营酒馆，此时已经坐了些零散的客人。
阿尔登找了个角落的位置坐下，点了一份旅店提供的晚餐。
一大碗浓郁的肉汤，几片厚实的黑面包，以及一小碟水煮豆子。
价格是200个铜币，不算便宜，但分量十足。
他小口地喝着热汤，感受着食物带来的暖意和能量，一边听着周围客人的闲聊。
话题大多是市井琐事、生意经或是某些贵族的八卦，并没有他关心的关于巫师的信息。
他默默地吃完，味道说不上多好，但足以慰藉他空了许久的肠胃和疲惫的灵魂。
付了饭钱，阿尔登回到房间。
窗外，王城并未因夜幕降临而完全沉睡，远处依然传来隐约的喧闹声，但比起白天的震耳欲聋，已经安静了许多。
他吹熄了桌上那盏劣质油脂灯散发的昏黄光晕，房间里陷入了黑暗。
身体接触到虽然坚硬但干净的床铺时，积累了两个多月的生理和心理疲惫，如同决堤的洪水般瞬间将他淹没。
他甚至来不及去思考明天的检测，去思念远方的家人……
意识便迅速沉入了一片无边无际、温暖而黑暗的虚无之中。
这一夜，他睡得无比深沉，连一个梦都没有。
第二天清晨，阿尔登是被窗外逐渐清晰的、车轮压过石板路的辘辘声、小贩隐约的吆喝声以及某种不知名鸟儿的鸣叫声共同唤醒的。
他睁开眼，有那么一瞬间的恍惚，不知身在何处。
随即，记忆如同潮水般回归。
卡托城的离别，两个月的旅途，巍峨的城墙，喧嚣的街道，以及……
今天即将到来的命运检测。
他猛地从床上坐起，感觉精神前所未有的饱满，身体的疲惫也一扫而空。
清晨的阳光透过窗户的缝隙，在布满灰尘的空气中投下几道明亮的光柱。
他没有丝毫耽搁，立刻起身。
用昨晚剩下的冷水简单洗漱了一下，冰冷的水刺激着皮肤，让他的头脑更加清醒。
他开始仔细地收拾行装。
他将那几件换洗衣物和杂物依旧留在旅店的房间里，只背着一个空空如也的、看起来轻便许多的行囊作为掩饰。
然后，他开始了最重要的准备工作。
他小心翼翼地将四枚金币从隐藏的暗袋中取出，用柔软的干草纸包裹好，然后分别塞进衣服内衬几个不同的、缝制牢固的暗袋里，确保即使活动也不会发出声响，并且分散了风险。
然后，他将弗朗索瓦子爵开具的、证明他身份和年龄的羊皮纸文书，也仔细地折好，放入另一个内袋。
做完这一切，他深吸了一口气，感受着那份沉甸甸的“重量”紧贴着自己的身体。
那是家人的期望，是他九年的积蓄与准备，是通往未知世界的可能钥匙，也是他全部的希望所在。
他推开房门，走下楼梯。
旅店老板已经在柜台后，看到他下来，只是点了点头。
阿尔登没有退房，他打算等检测结果出来后再做打算。
无论是直接去往巫师学院，还是黯然返回这里，取走行李，踏上归途。
走出“沉睡巨人”旅店，清晨的王城沐浴在金色的阳光中，空气清新了许多，街道上的行人车辆还不算最多的时候，但活力已经开始涌动。
他辨认了一下方向，向着昨天打听到的洛林大街所在的大致区域走去。
他的脚步沉稳而坚定，穿行在逐渐苏醒的街道中。
心中所有的忐忑、不安、期待与恐惧，此刻都被压缩成了一种极致的冷静。
他知道，准备了这么久，等待了这么久，决定命运的时刻，终于要到来了。