孟芸儿在村尾荒屋阴冷的角落里，几乎是数着时辰熬了一夜。
当第一缕微光透过破窗棂照进来时，她立刻活动了一下冻得僵硬的四肢，拍掉身上的尘土草屑，仔细检查周身没有留下什么明显的破绽，这才深吸一口气，朝着周家院子走去。
不能空手。在路上，她眼疾手快地薅了几把早就被搜刮过无数遍、只剩下最老最韧根茎的野荠菜，又捡了一小捆半湿不干的柴火，勉强算是“收获”。
早早的站在周家门口，等待开门，没一会，门开了，被周林眼疾手快的拉进门，随手递上水桶，孟芸儿立刻会意，拿了桶就出门打水。
打水回来，又接着重复一天的活计，田婆子如同破锣般的嗓音也照例劈头盖脸地砸了过来：“作死的懒货！你昨天找的草药呢？吃的呢？不会啥也没找到吧？”
孟芸儿低着头，努力让自己的声音听起来带着后怕：“婆婆，我……我往深山里走了走，那里面……有狼嚎声，我吓坏了……就、就找到这些，要不我今天再去找找？”她扬了扬手里那点可怜的荠菜根。
田婆子三角眼在她身上巡了一圈，似乎想找出点蛛丝马迹，但孟芸儿头发凌乱，脸色在晨光中更是憔悴得发青。
“行吧！没用的东西！一天天的净白费粮食！”田婆子啐了一口，到底没再深究，骂骂咧咧地转身回屋了。在她看来，这蠢媳妇最好真死在山里，还省心了。
孟芸儿心头微松，赶紧溜回西屋。
屋里，孩子们都醒了。周朗靠在床头，脸色依旧苍白，但眼神清亮，紧紧盯着门口。周林带着弟妹们缩在床角，看到孟芸儿进来，几双眼睛里同时迸发出光亮，却又不敢大声喧哗。
“娘！”周穗压低声音喊了一句，带着哭腔。
孟芸儿心头一酸，快步走过去，挨个摸了摸他们的头：“娘没事，回来了。”
她看向周朗，用眼神询问。周朗微微点头，示意家里一切安好。
老住荒屋也不是办法，孟芸儿心里清楚，一次两次还能糊弄，次数多了，田婆子必然起疑，而且她自己的身体也吃不消，必须找到能秘密回家的路！
正在她愁眉不展，坐在床沿想着是不是要冒险去探查一下院墙时，一直安静待着的周延，忽然悄悄挪到了她的身边，伸出小手，轻轻拉了拉她的衣角。
孟芸儿低头看他。这个孩子，明明小时候能说话，大夫也说没问题，可这么多年，偏偏就是不开口，平日里安静得像个隐形人。此刻，正用那双黑葡萄似的眼睛看着她，然后伸出小手指，悄悄指向窗外院墙的某个方向，又看向周朗，轻轻的比划了一番。
周朗立刻明白了，他对孟芸儿低声道：“娘，四弟好像知道点什么。”
孟芸儿心中一动，示意周林：“林儿，你跟着延儿去看一下，小心点，别让人瞧见。”
周林点头，拉上周延，假装找东西，溜到了离西屋最近的围墙边那丛茂密的、半枯的野蒿草后面。过了好一会儿，两人又悄悄的回来了。
周林脸上带着一丝压抑的兴奋，凑到孟芸儿耳边，声音极低：“婶娘，四弟发现了个狗洞！在蒿草后面，就是……有点小，我和四弟能过，您肯定不行。”
峰回路转！孟芸儿立刻让周林带她去看。趁着田婆子在屋里咒骂老三媳妇王氏懒怠的功夫，她假装收拾柴火，溜到墙根。扒开蒿草，果然看到一个被杂草半掩的墙洞，看大小，也就周林、周延这样半大的孩子能勉强钻过，她这成人身子，是决计过不去的。
希望刚升起，又落了下去。
回到屋里，周林看着她皱紧的眉头，悄悄的和周朗商量了一下，然后眼神坚定，带着一种超越年龄的沉稳说道：“婶娘，那洞能挖！我那会看了，墙根下面的土是应该是后来填的，不结实。我、穗儿还有延儿三个人，我们轮流找机会挖，肯定很快就能把它挖大的，您相信我们。”
孟芸儿看着周林，这个她以前一直忽略的养子，心中涌起一股复杂的暖流。是个好孩子，可靠、实诚、忠义……以前是她这个做婶娘的太没用，护不住他，也看不到他的好。
“太危险了……”她下意识的反对。
“婶娘！”周林语气急切了些，“我们能行！小心点，不会被发现的。”
“娘，相信二弟，总不能让您天天回不了家，住在荒屋里！”周朗开口。
看着周林眼中不容置疑的坚持，再看看床上周朗投来的同样坚定的目光，孟芸儿知道，这是目前唯一的办法。她咬了咬牙：“那好！但你们千万要小心！有人来了立刻停，用草盖好！”
于是，在孟芸儿想方设法和田婆子斗智斗勇前往异世打工时，她的孩子们，在背后，展开了一场秘密的“掘进工程”。
周朗负责在床上指挥，周林是主力，用找到的尖锐石片和破陶碗碎片，一点点地抠挖、扩大墙根的泥土。周穗和周延负责搬运和分散挖出来的土，小心翼翼地撒在院子各处不显眼的地方。周意年纪最小，负责在有脚步声靠近时，弄出点别的响动掩护。
过程缓慢而艰难，孩子们的手都磨破了皮，但没人喊苦。他们都知道，这是在给娘、也是给他们自己，挖一条生路。
第四天一天早，孟芸儿正准备硬着头皮再次以“进山”为借口出门时，周林却悄悄拉住了她，脸上带着压抑不住的喜悦，声音轻得快听不见：“婶娘，洞挖好了！您先跟我去看看，熟悉一下，晚上回来，别走正门，到墙根那儿，学两声猫叫，我就在里面接应您！”
孟芸儿心中大石落地，一股暖流涌遍全身。她重重捏了捏周林的手，一切尽在不言中。
再次穿梭到桃源古镇，孟芸儿感觉脚步都轻快了些。依旧是沉默地卖花，饿着肚子看别人吃饭。但心里慢慢有了盼头。
下午，她正低头整理花篮时，苏主管从此路过，看了眼她篮子里所剩不多的货物，没说什么，只是从拎着的袋子里拿出一个喜庆的小盒子。
“客户的喜糖，沾沾喜气。”苏主管语气平淡，像是完成一项例行公事，说完就走了。
孟芸儿愣愣地拿起盒子，打开，里面是8颗不同包装，但都很精美，散发着甜腻香气的……糖？
这是糖啊，仙界的糖原来长这样？她小心翼翼地捏起一颗，指尖能感受到坚硬的质感，和她认知里的饴糖完全不同。她没舍得吃，孩子们长这么大也没吃过糖，她要带回去给他们尝尝。
晚上再次返回到山口。这一次，她没有犹豫，摸黑到了周家院墙外。压低嗓子，“喵~喵~”的叫了两声。
几乎是立刻，墙内传来了回应，也是两声猫叫，紧接着一阵晃动，一点微弱的亮光便从围墙对面的洞口传了过来，周林的声音也轻轻的传来：“婶娘，快进来！”
孟芸儿俯下身子，虽然还是有些勉强，但比之前容易多了，她小心翼翼地爬了进去。待通过后，周林迅速用杂草将洞口重新掩盖好。
回到西屋，孩子们都没睡，坐在床上，眼巴巴地等着她。看到孟芸儿安全回来，个个脸上都露出了安心的神色。
孟芸儿将油灯挑了挑，从怀里掏出那盒喜糖，在孩子们好奇的目光下打开。
“呀！”周穗忍不住低呼一声。
孟芸儿做了个噤声的手势，“嘘，小点声，都过来看看娘带了啥？”
几颗颜色鲜艳、形态各异、包装精美的糖果，在昏黄的灯光下，仿佛散发着不属于这个贫瘠世界的光芒。孩子们眼睛都瞪大了，死死的盯着，仿佛看到了世界上最不可思议的东西。
“娘……这，这是啥？”周朗趴在床上，声音都变了调。
孟芸儿脸上带着压抑不住的兴奋，压低声音，“这是糖！娘从做工的仙界带回来的，有8颗呢？”
“糖？我也能吃到糖了？还是仙界的？”周穗激动的声音不自觉的高了，随即又捂住自己的嘴。
“嗯，仙界的糖，这次让你们吃个够。”孟芸儿重重点头，“管事的给的，说是有客官成亲，发的喜糖，是喜事，快，都过来尝尝！”
“我……我也有吗？”当她将第二颗递给周林时，他声音发颤的问道。
“当然，每人一颗，你也是咱们家的孩子啊。”孟芸儿心疼的摸了摸周林的头说道。
“娘，糖精贵，这么大的能吃好久呢，要不然我们还是先尝一颗吧！剩下的慢慢吃。”周朗提道。其他几个孩子听完也都点点头，虽然他们都很想吃多一点。
“没关系，这次先每人一颗，但你们可以换着，剩下的娘先替你们保管着，留着以后慢慢吃，意儿年纪小，你们看着点她，千万别被老周家的知道。”孟芸儿交代着。
孩子们点点头，拿着从未见过的美食，都有些手足无措。
“娘先尝！”周穗怯生生的剥开糖纸，第一个递给了孟芸儿。
“好，娘尝尝。”孟芸儿舔了一口，“嗯，真甜。”
仙界的糖果然非凡，她这辈子都没吃过这么甜的糖，但更甜的是她的心。在她的再三催促下，孩子们才小心翼翼地撕开包装，开始细细的品尝，并没有吃独食，每一个糖果打开后第一口都先给了她。
“唔……是甜的！”小意含糊不清地说着，眼睛幸福地眯了起来。
“嘘，都小声点。”周朗看着弟妹们满足的样子，笑着提醒他们，慢慢的舔着属于自己的甜，感受着陌生而美妙的味道在口中化开，觉得连腿上的疼痛似乎都暂时远离了。
昏暗的油灯下，母子六人分享着这意外得来的美味，互相交换着口味，甜味在破败的西屋里无声地弥漫，驱散了夜的寒冷和长久以来的苦涩。
孩子们不敢出声，只能用亮晶晶的眼睛和满足的表情交流着这份突如其来的幸福。
然而，这极致的甜，却像是一把钥匙，猛地打开了孟芸儿记忆深处最黑暗的闸门。
前世……差不多就是从这时候开始，水会越来越少，存粮渐渐到底，灾荒会越来越严重。
她路过府城时听人说过，北境正在打仗，战事吃紧；南方连年水患，大批灾民无家可归；而她们附近的几个州府，旱情则越来越重，蝗灾带来的后果不堪设想，这场灾荒，她死前还在持续，后面肯定会越来越惨烈，还要预防可能发生的瘟疫……
逃荒？
临近的几个州府灾情都差不多，南方也在遭灾，京城路远，她们又身无长物，走不远的……她想起了和杜地主上京路上的所见所闻，易子而食，饿殍遍野，流匪横行……
她们家，弱的弱、病的病、小的小……猛地打了个寒颤，嘴里的甜味仿佛瞬间变成了黄连般的苦，冷汗浸湿了后背。
不能逃荒！她绝对不能再经历一次！
可缺粮本身就是最可怕的灾难，一旦灾荒彻底失控，存粮全部耗光，草根，树皮、观音土被扒光，田婆子和周家兄弟会怎么做？
丈夫是公爹和前婆婆生的，本就不受田氏这个后婆婆的待见。什么都先紧着周吉周祥两人，就连成婚都是丈夫最晚。周吉在镇上粮铺做事，和小田氏育有三子一女。周祥是个童生，在县城做账房，和王氏育有两子一女。家中还有两个读书人，两房的长子周有福和周有礼。田婆子撰着丈夫的抚恤金，这些年即便存银不少，也抵不住一大家子的吃喝和读书花费，待存粮耗尽，到时如果没有银子或再买不到粮……
毫无疑问，他们会最先舍弃大房这六个“累赘”！把他们赶出去自生自灭，但更大的可能……是用他们换粮食或银子！她在城隍庙看到孩子们的结局就有如此。
一个清晰而疯狂的念头，如同荒野上燃起的火苗，在她心中轰然炸开——
分家！
这个念头让她心脏狂跳，手脚冰凉。
一个寡妇，带着一群没长大的孩子，在灾荒年分家……没粮、没钱、没房、还要面临外界的各种危险，这无疑于自寻死路。
但如果不分，等着他们的就是前世血淋淋的结局！也是死路一条。
她躺在冰冷的床上，听着身边孩子们逐渐均匀的呼吸声，嘴里似乎还残留着那梦幻般的甜味，心里却翻涌着惊涛骇浪。