铁镐带路的速度比昨天慢了很多。
不是因为他体力不支——矮人的耐力在所有的智慧种族中排名第一，即使是在废土上生存了两年，铁镐的体力依然远超普通人。他走得慢，是因为他每走一段路就会停下来，蹲在地上，用铁镐的尖端在泥土里翻找什么东西。
“你在找什么？”莱奥在第三次停顿时忍不住问。
“找路。”铁镐头也不抬地回答。
“路不是在地上吗？”
“我说的不是那种路。”铁镐用铁镐在地上敲了敲，发出一声沉闷的响声，“我说的是地下。”
莱奥蹲下来，凑近看了看铁镐敲击的地面。那块地面看起来和其他地方没什么区别——覆盖着一层灰白色的粉末，偶尔能看到几根枯死的草根从粉末中探出头来。
但铁镐敲击的声音确实不太一样。
不是那种敲在实心土地上的“咚咚”声，而是带着一点空洞回响的“砰砰”声，像是下面有什么空间。
“地下有东西？”莱奥问。
“有。”铁镐站起来，从腰间摸出那把削木棍用的小刀，在地上划了一个圈，“遗忘之地不是一直都这么荒凉的。两百年前，这里是一片富饶的平原，有几个矮人城镇，还有一条商路连接着人类帝国和精灵王庭。无魔之灾开始之后，这片平原是第一个被波及的地方。魔力枯竭，土地沙化，植物死亡，动物变异。那些来不及逃走的人，要么变成了枯死病的养料，要么躲进了地下。”
“地下？”
“矮人建的地下避难所。”铁镐指了指地面，“矮人有个传统——每个城镇下面都会建一个应急避难所，用来应对战争或者天灾。无魔之灾来的时候，矮人们把避难所扩建了，变成了一个地下城市。他们以为躲到地下就能避开枯死病。”
“没用？”
“没用。”铁镐摇了摇头，“枯死病不是从天上掉下来的，它是从土地里长出来的。躲到地下，就像躲进敌人的肚子里。三个月之内，那个地下城市就变成了一个巨大的坟墓。所有人要么死了，要么变成了比死更可怕的东西。”
“那你现在找地下避难所干什么？”
铁镐抬起头，那双灰色的眼睛看着莱奥。
“因为去世界树的残根，必须经过那个地下城市。”他说，“地面上没有路。枯死病在地面上蔓延了这么多年，已经把所有的地表路径都堵死了。只有从地下走，才能绕开那些枯死病最严重的区域。”
“地下城市里有什么？”
“不知道。”铁镐诚实地回答，“我上次尝试走这条路是三年前，刚进遗忘之地的时候。走到地下城市的入口就退了回来—不是因为害怕，是因为当时我没带够补给。这次不同，我准备了一年。”
他从背后解下一个用兽皮缝制的大背包，打开给莱奥看。
里面有食物—干肉、硬面包、几块像石头一样的奶酪。有水—三个皮水囊，都装得满满的。有工具—绳子、火折子、一把备用的小刀、几根铁钉。还有武器—一把崭新的铁镐，比他现在用的那把更小，但看起来更锋利。
“备用武器。”铁镐把那把小铁镐递给莱奥，“拿着。地下城市里空间狭窄，长武器不好用，这把铁镐的长度刚好。”
莱奥接过铁镐，试了试手感。重量大约五斤，握柄是铁制的，表面缠着一层粗糙的麻绳防滑。镐头是精钢打造的，尖端锋利得能轻松刺穿兽皮。
“你准备了一年，就为了带一个刚认识一天的精灵去送死？”莱奥把铁镐别在腰间。
铁镐愣了一下，然后哈哈大笑起来。
“你说得对，听起来确实很蠢。”他笑完，抹了抹眼角的泪——不知道是真的笑出了眼泪，还是借笑容掩饰别的什么情绪，“但我已经在这片废土上等了三年。三年，足够一个人想清楚很多事情。”
“比如？”
“比如，有些事情一个人做不成。”铁镐把背包重新背好，扛起那把大铁镐，“我需要一个伙伴。不是那种在背后捅刀子的伙伴，而是那种可以放心把后背交给对方的伙伴。在这片废土上，这种人比世界树的残根还难找。”
“你怎么知道我不是那种会在背后捅刀子的人？”
“我不知道。”铁镐坦诚地说，“但我愿意赌一把。就像我昨晚说的，你是一个变量。也许你会背叛我，也许你会死在我面前，也许你会找到我找不到的答案。无论结果如何，至少我尝试过。至少我没有因为害怕而什么都不做。”
莱奥看着他，沉默了几秒。
“带路吧。”他说。
铁镐咧嘴一笑，转身继续往前走。
这一次，他的步伐明显快了一些。
他们走了大约两个小时，枯树林开始变得稀疏，取而代之的是一片开阔的荒原。
荒原的地面不再是灰白色的粉末，而是一种暗红色的硬土，像是被大火焚烧过之后又经历了无数次雨水冲刷形成的。地面上几乎没有植物，偶尔能看到一丛灰褐色的灌木，低矮地贴在地面上，像是被什么东西压扁了一样。
“这里以前是矮人城镇‘铁砧堡’的所在地。”铁镐指着远处一片隆起的土丘说，“铁砧堡是遗忘之地最大的矮人聚居地，全盛时期住着将近两万矮人。现在，这里只剩下一堆土和地下的死人。”
莱奥顺着他的手指看过去。
那些土丘的形状确实不像是自然形成的，它们排列得过于整齐，像是一个巨大的几何图案被埋在了泥土下面。在最大的一个土丘顶部，有一根石柱斜斜地插在泥土里，石柱上隐约能看到雕刻的痕迹。
“那是什么？”莱奥问。
“铁砧堡的纪念碑。”铁镐说，“上面刻着所有在铁砧堡出生的矮人的名字。我祖父的名字也在上面。”
他说话的语气很平淡，但莱奥注意到他握铁镐的手指关节泛白了。
他们绕过土丘，走向荒原的尽头。
荒原的尽头是一道巨大的裂缝。
不，不是裂缝——是地面塌陷形成的深坑。坑的直径大约有三百米，深度目测至少五十米。坑壁不是垂直的，而是呈阶梯状一层层向下收缩，像是被什么人用巨大的勺子一勺一勺挖出来的。
坑底是一片黑暗，看不到底部的情况。
“地下城市的入口就在坑底。”铁镐站在坑边，往下看了一眼，“但你不能直接跳下去。坑壁上有塌方，踩上去会掉进更深的缝隙里。我们要走另一条路。”
他沿着坑边走了一段，在一处看起来和其他地方没什么区别的地面停下来。
然后他开始用铁镐挖地。
莱奥站在旁边看着，没有问为什么。矮人对地下的感知能力是所有种族中最强的，铁镐说有路，那就一定有路。
挖了大约十分钟，铁镐的铁镐突然碰到了一个硬物，发出一声清脆的金属撞击声。
他把周围的泥土扒开，露出一块铁板。
铁板大约两尺见方，表面锈迹斑斑，但边缘的铰链仍然完好。铁镐用力拉开铁板，下面露出一个黑洞洞的竖井，井壁上嵌着铁制的梯子，梯子的横杆上同样布满铁锈。
“紧急出口。”铁镐拍了拍手上的泥土，“每个矮人城镇的地下避难所都有至少三个紧急出口，通往不同的方向。这个出口通往避难所的最上层，离地面最近，也最安全——相对来说。”
“相对来说？”
“意思是，你不会在爬下去的过程中遇到枯死病生物。”铁镐把铁镐别在腰间，率先踩上梯子，“但下去之后会发生什么，我不保证。”
他开始往下爬。
莱奥深吸一口气，跟着他踩上了梯子。
铁梯子比他想象的要稳，虽然每一根横杆都锈迹斑斑，但踩上去并没有发出危险的吱呀声。矮人的工艺水平在任何种族中都是顶尖的，即使在两百多年后的今天，这些铁制构件仍然保持着惊人的结构强度。
竖井很深。
莱奥一边往下爬，一边数着梯子的横杆。数到第七十二根的时候，他的脚踩到了实地。
不是坑底的土地，而是石板铺成的地面。
铁镐已经站在地面上，举着一个火折子，橘黄色的火光照亮了周围的空间。
他们所在的位置是一条走廊。
走廊大约两米宽，三米高，墙壁和地面都是用整齐的石板砌成的。石板的接缝处原本应该有灰泥填充，但两百多年的岁月已经让灰泥大部分脱落，露出黑色的缝隙。墙壁上有灯座，但灯座里的油早已干涸，只剩下一些黑色的残渣。
空气很干燥，带着一股陈腐的气味，但并不难闻。
“两百多年没有人来过了。”铁镐举着火折子往前走，“空气还能呼吸，说明通风系统还在运转。矮人的工艺，能用五百年不坏。”
莱奥跟在他身后，左手握着那把小铁镐，右手随时准备拔短刀。
走廊的尽头是一扇石门，门半开着，留下的缝隙刚好够一个人侧身挤过去。
铁镐没有急着进去，而是把火折子举高，仔细打量了一下石门。
门上刻着文字——矮人语。莱奥看不懂，但铁镐的脸色在看到那些文字的时候变得凝重起来。
“上面写了什么？”莱奥问。
“‘进入者，放弃一切希望。’”铁镐念出来，声音低沉。
“但丁？”莱奥脱口而出。
“什么？”
“没什么。”莱奥摇了摇头，“一个上辈子看过的书里的句子。继续走吧。”
铁镐看了他一眼，没有追问，侧身挤进了石门。
莱奥跟在他后面挤了过去。
石门后面是一个巨大的大厅。
即使是在火折子微弱的照明下，莱奥也能感受到这个大厅的规模。头顶的高度至少有十米，两侧的墙壁延伸到火光照不到的黑暗中，地面上铺着大块大块的石板，每一块石板都有半米见方，表面雕刻着复杂的几何图案。
但最引人注目的不是大厅的规模，而是大厅中央的东西。
那是一棵树。
一棵长在室内的树。
不—不是长在室内，而是“从地下长出来，穿透了天花板”。树干粗得需要五六个人才能合抱，从地面石板的缝隙中钻出来，向上延伸，消失在头顶天花板的破洞中。树皮是黑色的，表面布满了细密的裂纹，像是干涸的河床。
但这棵树已经死了。
不是枯死病那种“半死不活”的诡异状态，而是彻底的、绝对的死亡。树干的颜色不是灰白，而是死黑，像是被烧焦的木炭。没有叶子，没有枝条，只有一个光秃秃的主干，像一个巨大的墓碑矗立在大厅中央。
“这是什么树？”莱奥问。
“我不知道。”铁镐走近那棵树，用铁镐轻轻敲了敲树干，发出沉闷的“咚咚”声，“但它不是世界树。世界树的残根在更深的地方，至少还要往下走两层。”
“那它是什么？”
铁镐没有回答，因为他看到了树干上的东西。
有人在树干上刻了字。
不是矮人语，也不是精灵语，而是一种莱奥不认识的文字。每个字符都有巴掌大小，排列成一个圆形，环绕着树干。刻痕很深，像是在树干被火烧焦之后才刻上去的，刻痕边缘的木头呈现出一种浅灰色，与周围的黑炭色形成鲜明对比。
“是上古文字。”铁镐的声音带上了一丝颤抖，“我在符文工坊的旧档案里见过这种文字。这是……造物主文明使用的文字。”
“写的什么？”
铁镐眯着眼睛看了很久，一个字一个字地辨认。
“‘世界将死于饥饿。’”
他念完，转头看向莱奥。
“下面还有一行。”
“‘但饥饿可以被喂养。’”
大厅里的空气似乎突然冷了几度。
莱奥盯着那些刻在树干上的文字，脑海中关于莱奥·月影的记忆再次翻涌起来。这一次，那些记忆不再是零散的碎片，而是开始拼接成某种形状——模糊的、不完整的，但足以让他意识到一个可怕的可能性。
无魔之灾不是自然现象。
它是被某种东西“吃”掉的。
魔力不是衰竭了，而是被消耗了。
被什么东西消耗了。
而那棵半枯半荣的巨树——枯木教派用来“喂”东西的那棵树——不是一个邪教的神像，而是一个…喂食口。
一个通往某种更深处、更古老、更饥饿的东西的通道。
“走。”铁镐的声音打断了莱奥的思绪，“这里不对劲。我们不应该在这里待太久。”
他转身朝着大厅另一侧的出口走去，步伐比进来时快得多。
莱奥最后看了一眼那棵死去的树，然后跟着铁镐快步离开了大厅。
在他们身后，树干上那些刻字的缝隙里，有什么东西微微闪烁了一下。
是一种暗绿色的光。
像是萤火虫，又像是某种正在睁开的眼睛。