巷子外的街道上，那些诡异的黄光从墙壁的缝隙、地板的裂痕中渗透出来，像是这个世界在缓慢地呼吸。张西望站在灰巷十七号的门口，手心里攥着那枚名为“寻路者”的戒指，指节发白。
戒指还在微微发热，像是脉搏的跳动，一下，又一下，带着某种催促的意味。
裂缝的位置——旧车站，在下三区与中七区的交界处。脑海中那个声音留下的信息很清晰，但怎么去？走哪条路？会遇到什么？他一无所知。
“先离开这里。”张西望低声自语，像是在说服自己。
他最后看了一眼那间破屋，床下的阴影依然安静。笔记本被他塞在怀里，贴着胸口放着。这是他在这陌生世界里唯一的线索，是连接他和“张西望”这个名字的桥梁。
踏出屋门，踏入巷子。
黏腻的触感从脚下传来，是那种暗红色的苔藓。他强迫自己不低头看，不深想那是什么东西生长出来的。巷子很窄，两侧的墙壁倾斜得几乎要合拢，抬头只能看到一线浑浊的黄色天空。
走了十几步，身后传来轻微的动静。
咔嚓。
像是碎屑被踩响。
张西望猛地转身，巷子里空无一人。只有他自己的脚印在苔藓上留下的痕迹。他屏住呼吸，集中精神——按照刘四和老陈的说法，他应该用“智”去感知周围。虽然他几乎感受不到那所谓的“智”，但……
他闭上眼睛。不是用眼睛看，而是尝试着“感觉”。
起初什么也没有。然后，很微弱地，他感觉到空气中有些不一样的东西。不是气味，不是声音，而是一种……质地。像是有无数看不见的丝线飘浮在空中，有些地方密集，有些稀疏。而那些丝线接触到他的皮肤时，会微微发热——是戒指的位置在发热。
他睁开眼，眼前的景象没有变化，但那种感觉还在。
“这就是智的感知？”他喃喃道。
继续前进。巷子尽头是个三岔口，左、中、右三条更窄的路。戒指传来的热度在右手边的那条路微微增强。
右转。
这条路更暗，墙壁上的黄光几乎被某种黑色的污迹覆盖。空气里的甜腥味变得浓郁，还混杂着腐烂的气味。张西望捂住口鼻，脚步放轻。
走了约莫五分钟，前方出现亮光——不是黄光，而是一种更不自然的幽绿色荧光，从一个低矮的洞口透出来。洞口像是被暴力破开的墙壁，边缘参差不齐，里面传出断续的水滴声。
戒指突然剧烈发烫。
张西望停下脚步。危险。戒指在警告。
他屏住呼吸，贴着另一侧的墙壁，试图悄悄绕过去。但就在他经过洞口时，眼角的余光瞥见了里面的景象——
那不是洞穴，而是一个被挖开的下水道入口。绿色的荧光来自墙壁上生长的某种菌类，一簇簇，像是畸形的蘑菇。而在那些荧光映照下，地面上有什么东西在蠕动。
一团黏稠的、半透明的物质，像巨大的蛞蝓，但表面布满了不断开合的小孔。那些小孔在呼吸，喷出淡灰色的雾气。雾气接触到菌类，菌类就颤抖着发出更亮的荧光。
祟。肯定是祟。
张西望不敢多看，加快脚步。但那东西似乎察觉到了什么。蠕动停止了，所有的小孔转向他的方向。
跑。
他甚至没来得及思考，身体已经动了起来。脚步声在狭窄的巷子里回响，身后传来湿滑的拖行声，越来越近，越来越快。
转过一个拐角，前方是死胡同。
一堵砖墙堵住了去路，至少三米高，墙壁光滑，没有可攀爬的地方。张西望心脏狂跳，转身，背靠墙壁。
那东西从拐角处滑了出来。在近距离的幽绿荧光下，他看清了它的全貌：大约有一人长，半透明身体里能看到流动的暗色物质，表面那些小孔开合的速度加快，发出轻微的嘶嘶声。没有眼睛，但前端裂开一道缝，里面是层层叠叠的、带着倒刺的齿。
空气里的甜腥味浓到令人作呕。
张西望的手摸向墙壁，触手是冰冷潮湿的砖石。没有武器，没有退路，没有智，只有一个刚契约的、连自己都不太会用的二级祟“影痕”。
那东西扑过来了。不是跳跃，而是整个身体弹射过来，像一团巨大的黏液。
“躲开！”脑海中一个声音尖叫。
张西望向侧面翻滚，肩膀撞在墙壁上，疼得他闷哼一声。祟擦着他的身体砸在地上，发出噗叽的黏腻声响。它迅速调整方向，再次扑来。
这次更快。
张西望闭上眼睛，本能地催动那个几乎感觉不到的“智”。他不知道该怎么做，只是拼命地想：躲开，躲进影子里，像笔记里说的那样。
脚下的影子颤动了一下。
下一刻，他感觉身体一轻，像是融化了一般。眼前的景象扭曲，变成一片灰暗的色调。他能看见祟的动作变得极其缓慢，看见空气中飘浮的灰尘静止不动。他“存在”于地面的阴影中，贴着墙壁，向上移动了半米。
祟扑了个空，撞在墙壁上，溅出几滴黏液。那些黏液落在砖石上，立刻腐蚀出细小的坑洞。
影子的状态只维持了三秒。
张西望重新出现在原地，踉跄一步，头晕目眩。太阳穴突突地跳，像是有人用锤子在敲打。智的消耗比他想象中大得多，而且这种状态……
智的数字从12/100掉到8/100。只是融入阴影3秒，消耗了4点。而这样的移动，有经验的契约者同样消耗可能只要2点。他对能力的运用太粗糙，效率低下。
“只能维持三秒吗？”他喘息着想。
祟转过身，那些小孔全部张开，喷出大片的灰色雾气。雾气迅速扩散，封死了所有躲避的空间。
张西望抬手捂住口鼻，但雾气接触到皮肤，立刻传来刺痛感，像是无数细针在扎。视野开始模糊，意识也开始涣散。这雾气有毒，或者有某种侵蚀心智的效果。
要死了吗？在这个鬼地方，在来到这个世界的第一个晚上？
不。
手指上的戒指突然爆发出强烈的热量，几乎要烫伤皮肤。那股热流顺着手臂向上，涌入大脑，冲散了雾气的麻痹效果。与此同时，一段信息直接涌入意识：
影痕·潜行：将自身融入阴影，移动距离与智消耗相关，目前最大距离五米，冷却时间三十秒。
影痕·拟态：可模仿接触过的阴影属性，需消耗额外智。
当前智量：8/100（低危状态）
数字？量化了？
张西望没时间细想。雾气中，祟再次扑来。这次他看准了方向——不是躲，而是迎上去。
在祟即将撞上他的瞬间，他再次催动影痕。身体化为影子，但不是向旁边躲，而是向下——融入地面祟自身的阴影中。
这是冒险。祟的阴影是否算“阴影”？他不知道。
视野再次变成灰暗。他“感觉”自己沉入了一片粘稠的黑暗，与刚才融入墙壁阴影时不同，这里的黑暗在蠕动，在呼吸，带着某种恶意。是祟的“气息”污染了阴影。
他强忍着不适，在阴影中移动。祟的阴影范围很小，只有不到两平方米。他必须精准控制。
三秒。
他从祟的背部阴影中“浮”出，重新实体化。双手本能地向前伸出，按在祟那半透明的身体上。
“智拟态”——这是他刚刚觉醒的能力，甚至不知道名字，只是本能地知道可以这么做。
他想象着刚才感受到的那种粘稠、恶意、侵蚀性的“质地”，然后用自己那无色的智去模仿、去覆盖。
祟的身体猛地僵住了。
那些不断开合的小孔突然全部闭合，像是受到了惊吓。半透明的身体内部，暗色的流动物质开始混乱地冲撞，表面凸起一个个鼓包。
张西望感觉自己的智在快速消耗，意识中的数字在跳动：8…7…6…
他松开手，向后跌去，背靠墙壁喘息。
祟在原地抽搐，身体表面开始出现裂痕。裂缝中渗出黑色的、像是沥青一样的液体。那些液体滴落在地，发出嗤嗤的腐蚀声。祟的蠕动变得越来越无力，最后彻底停止，化为一滩散发着恶臭的黑色黏液。
死了。
张西望滑坐在地上，大口喘气。智的数字停在5/100，红色的，闪烁，像是在警告。太阳穴的疼痛加剧，视野边缘开始出现黑斑。
但他还活着。
他盯着那滩黏液。祟死后，有什么东西从里面析出——一小块暗红色的晶体，拇指指甲盖大小，在幽绿荧光下泛着微光。
记忆闪过：笔记里提到过，祟死亡后可能凝结“祟核”，是强化智或制造物品的材料。
他爬过去，用一块碎砖拨出那块晶体。触手温热，有种脉搏般的跳动感。戒指再次发热，传递信息：
二级祟“蚀雾蛞蝓”的祟核，蕴含“侵蚀”属性智。可直接吸收（有污染风险），或作为材料。
吸收？怎么吸收？
他尝试着握住晶体，集中精神。晶体在掌心慢慢融化，渗入皮肤。一股冰冷的、带着刺痛感的能量顺着手臂向上，直达大脑。
意识中的数字开始跳动：5…10…15…停在15/100。
智恢复了，但那种冰冷刺痛的感觉还在，像是有什么异物进入了意识深处。他甩甩头，试图驱散那种不适。
“不能随便吸收，”他提醒自己，“有污染风险。”
但至少现在，他有了自保的最低资本。影痕的能力，智的拟态，还有……对这个世界最基础的认知。
休息了大约十分钟，头痛缓解了一些。他站起身，看向那堵高墙。三米，没有工具，普通人很难翻越。但现在的他……
他后退几步，助跑，蹬墙。在最高点，他再次催动影痕——融入墙壁的阴影，向上“滑”了半米，刚好够到墙头。手臂用力，翻了过去。
落地时，他在阴影中缓冲，几乎没有声音。
墙的另一边是另一番景象：这里不再是狭窄的巷道，而是一片相对开阔的废墟。倒塌的房屋，断裂的梁柱，满地碎石瓦砾。远处有微弱的光，看起来像是某种灯笼的光。
有光就有人。
张西望小心地靠近。绕过一堆碎砖，他看见一个用破布和木板搭成的简陋窝棚，窝棚前生着一小堆火，火上架着个缺口的瓦罐，里面煮着什么东西，散发出奇怪的气味。
火堆旁坐着一个人。
是个老人，瘦得几乎皮包骨，披着一件看不出原本颜色的破袍子，头发胡子纠结在一起。他正用一根木棍搅动着瓦罐里的东西，动作慢得像是随时会睡着。
但张西望刚靠近到十米左右，老人突然抬头，浑浊的眼睛精准地看向他的藏身处。
“出来吧，小子，”老人的声音沙哑得像砂纸摩擦，“你那点动静，连地下的蚯蚓都听见了。”
张西望犹豫了一下，还是走了出来。戒指没有发热，说明目前没有危险。
老人上下打量他，目光在他手上的戒指停留了一瞬。“新来的？还是傻了不认路？”
“迷路了，”张西望谨慎地回答。
“迷路能迷到灰巷最深处的死胡同？”老人嗤笑一声，用木棍指了指他来的方向，“那墙后面是蚀雾蛞蝓的地盘，你能活着过来，有点本事。”
张西望没接话。
老人也不在意，继续搅动瓦罐。“坐吧，别站着。这年头，能活过一夜的都算半个同类。”
张西望在火堆对面坐下，离老人和窝棚都有段距离。火光跳跃，映出老人脸上深深的皱纹，和那些皱纹里洗不掉的污垢。
“我叫老鬼，”老人说，舀了一勺瓦罐里的东西，吹了吹，喝了一口。那东西是灰绿色的，粘稠，看起来绝对称不上食物。“你叫什么？真名。”
“张西望。”
“真名？”老人重复。
“真名。”
老鬼盯着他看了几秒，然后笑了，露出稀疏的黄牙。“行，你说真名就真名。要吃点吗？虽然难看，但能填肚子，还能抵抗低等祟气。”
“不用了，谢谢。”
“怕有毒？”老鬼又笑了，“我要想害你，用不着下毒。这附近就我一个活人，你要死了，祟闻着味就来了，我也麻烦。”
张西望沉默。老人的话有道理，但他依然摇头。
“随你，”老鬼也不坚持，自顾自地吃着。“看你这样，是去旧车站？”
张西望身体微微一僵。
“别紧张，这方向只有旧车站一个去处，”老鬼说，用木棍指了指废墟深处，“但小子，我得告诉你，旧车站去不得。特别是晚上。”
“为什么？”
“晚上，那里的祟气浓度是白天的三倍以上，”老鬼说，“而且最近裂缝不稳定，经常有奇怪的东西爬出来。昨天还有个三级祟‘碎影魔’在附近游荡，吞了三个想捡便宜的蠢货。”
三级祟。张西望想起笔记里的分级。一级最低，五级最高。三级祟已经有初步的智慧和特殊能力，不是现在的他能对付的。
“我必须去，”他说。
“必须？”老鬼放下木棍，认真地看着他。“每个人都说必须。必须活下去，必须变强，必须离开下三区。但最后呢？都成了祟的肥料，或者更惨，成了别人的垫脚石。”
“我有我的理由。”
“谁没有理由？”老鬼摇头，“但理由不能当饭吃，也不能当命用。听我一句劝，今晚就在这歇着，天亮再走。晚上的旧车站，不是你这点本事能闯的。”
张西望看向废墟深处。那里确实笼罩着一层不祥的黑暗，比周围更浓，像是墨汁滴在污水中。戒指在微微发烫，但不是警告的危险，而是一种……吸引。像是那里有什么东西在呼唤它。
“天亮还要多久？”他问。
“祟世没有真正的天亮，”老鬼说，“只有‘明时’和‘暗时’。明时光亮些，祟气弱些；暗时相反。现在刚到暗时，至少还要六个小时才到明时。”
六个小时。他等不了那么久。每多等一刻，现实世界可能就更危险一分。林薇可能更危险一分。
“如果我一定要现在去呢？”他问。
老鬼叹了口气，从怀里掏出个小布包，扔给他。“里面有驱祟粉，撒身上能掩盖活人气息，但对三级祟效果不大。还有三颗凝神石，智快耗尽时含在嘴里，能缓慢恢复。别用太快，有依赖。”
张西望接住布包，沉甸甸的。“为什么帮我？”
“我帮的不是你，是过去的我自己，”老鬼看着火堆，眼神空洞。“很多年前，我也像你一样，非要去一个不该去的地方。有人给了我同样的东西，我活下来了。现在轮到我了，就这么简单。”
“谢谢。”
“别谢，这是要还的，”老鬼说，“如果你能活着从旧车站回来，帮我带个东西。”
“什么东西？”
“旧车站地下二层，东侧第三个房间，靠墙的柜子底下，有一个铁盒子，”老鬼说，“帮我带回来。里面的东西对我很重要。”
“你怎么知道那里有铁盒子？”
“因为那是我藏的，”老鬼笑了，笑容里有种说不出的意味。“五十年前，我还是中七区明镜会的档案管理员时藏的。”
张西望瞳孔微缩。中七区？明镜会？这个看起来像乞丐一样的老人，曾经是那个听起来就很高级的组织成员？
“别那副表情，”老鬼挥挥手，“谁还没点过去。不过既然说到这儿，我多说两句。祟世有三层结构，我们现在在最底层，叫下三区。往上穿过界壁，是中七区，那里秩序井然，但阶级森严。最上面是上无区，据说只有规则级契约者才能进入。”
“三层之间怎么通行？”
“有官方通道，要通行证。也有黑道，要命。”老鬼咧嘴，“你这样的，连下三区都活不过三天，别想那么远。”
他顿了顿，压低声音：“但有个传闻，说这三层不是全部。在更下面，还有‘底层’，是祟的源头。在更上面，还有……但我不能说，说了会死。”
张西望记下这些信息。“那旧车站……”
“旧车站是下三区和中七区交界处的裂缝节点，危险等级四级，建议三阶以上契约者组队探索。”老鬼指了指废墟深处，“你现在一阶下品，独自进去等于送死。但我猜你不会听，所以给你东西，让你死得慢点。”
“我还是要去。”
“去吧，”老鬼重新拿起木棍搅动瓦罐，不再看他。“去吧，天快完全暗了。祟要开始活跃了。”
张西望最后看了一眼老人，转身走向废墟深处。戒指的热度随着他靠近旧车站的方向逐渐增强，像是指引方向的罗盘。
走了约莫五十米，他回头看去。窝棚的火光在黑暗中像一粒微弱的火星，随时可能熄灭。老鬼的身影在火光旁，一动不动，像一尊雕塑。
然后他继续前进，踏入更深的黑暗。
废墟越来越大，倒塌的建筑也越来越多。有些建筑还保留着部分结构，能看出曾经的用途：商店、住宅、甚至还有个小广场，广场中央有个干涸的喷泉，喷泉雕塑是个无头的人像。
空气中祟气越来越浓。那种甜腥味混杂着铁锈和腐朽的气味，令人作呕。张西望能感觉到，那些飘浮的、看不见的丝线在这里变得密集而扭曲，像是被揉乱了的线团。
他打开老鬼给的布包，里面有三个小袋子和三颗灰白色的石子。其中一个小袋装着暗绿色的粉末，他小心地撒了一些在身上。粉末有种刺鼻的草药味，但很快消散，而他身上的“活人气息”——如果真有这种东西的话——似乎确实淡了一些。
另外两个小袋，一个是灰白色的盐状晶体，标签写着“净祟盐”；另一个是暗红色的粉末，标签是“灼痕粉”。没说明用途，但既然老鬼没说，应该是有用的。
他将布包收好，继续前进。
又走了十分钟，前方出现了建筑的轮廓。那是一个巨大的、歪斜的建筑，像是火车站，但风格怪异。墙壁是某种暗红色的砖石砌成，但砖石表面布满血管一样的凸起纹路，在有规律地脉动着。屋顶已经坍塌大半，露出扭曲的钢架，像是巨兽的肋骨。
旧车站。
车站前的空地上，立着一块歪斜的木牌，上面的字迹已经模糊，但还能辨认：
旧站危，勿入。内有祟，噬智。
危险等级：四级（建议三阶以上契约者组队探索）
——明镜会巡查队，祟年115年立
张西望想起老鬼说的分级：一级危险（一阶可处理），二级（需二阶），三级（需三阶或二阶小队），四级（需三阶小队），五级（禁地）。
四级。他现在一阶下品，独自进去等于送死。
但他没有退路。
他走到车站入口。原本应该是大门的地方，现在只剩下一个黑洞洞的开口，像是巨兽的嘴巴。里面一片漆黑，连那种无处不在的黄光都照不进去。
戒指在剧烈发烫，几乎要灼伤皮肤。脑海中的信息再次涌现：
裂缝位于地下二层，中央区域。当前距离：约三百米。警告：检测到高浓度祟气，建议撤离。
建议撤离。但他必须进去。
他深吸一口气，踏入黑暗。
进入的瞬间，温度骤降。不是寒冷的降，而是一种……空洞的、吸走所有热量的降。脚步声在空旷的大厅里回响，传出去很远，又折返回来，层层叠叠，像是很多人在同时走动。
他停下，回声也停下。
不，不是回声。
真的有脚步声，在远处，在黑暗中，缓慢、拖沓、不规律的脚步声。
张西望站在原地，屏住呼吸。影痕的能力冷却时间应该已经过了，智也恢复到了15/100，但他不确定能不能再用一次。那种消耗，那种头痛，让他心有余悸。
脚步声越来越近。
然后，在车站大厅的尽头，在仅存的一点微光中，他看见了一个轮廓。
是人形的，但佝偻着背，动作扭曲。它走得很慢，每一步都像是用尽了力气。在它经过一处有光的地方时，张西望看清了它的脸——
没有眼睛，只有两个黑洞。嘴巴大张，但里面没有舌头，只有一团蠕动着的、像是蛆虫一样的白色东西。它的皮肤是死灰色的，布满裂纹，裂纹里有暗红色的光透出来。
这不是活人。或者说，不是完整的人。
那东西停了下来，空洞的“眼眶”转向张西望的方向。它闻到了什么，或者感觉到了什么。
然后，它张开嘴，发出一声不似人声的尖啸。
尖啸在空旷的大厅里回荡，激起更多的回应。远处，黑暗中，更多相似的尖啸响起，此起彼伏。
张西望心脏一紧。
他被包围了。