铁砧堡的名字源于其形状。当暮色中那座黑沉沉的轮廓从地平线升起时，凯尔瞬间理解了这一点。它不像圣王都那样拥有优雅的尖塔和彩窗，而是一个巨大、粗粝、棱角分明的铁块，粗暴地楔入龙脊山脉延伸出的丘陵之间。高耸的包石城墙在最后的天光下泛着冷硬的光泽，墙头巡弋的火把如同巨兽警惕的眼睛。
唯一的通道是一座收起吊桥的深壕，以及后方沉重如闸的包铁城门。城门上方，交叉的剑与盾徽记被雕刻在巨石上，历经风雨，显得有些模糊，但依然透着一股不容置疑的威严。
“开门！边防第三队，霍恩队长回报！”威尔在壕沟前勒马，朝墙头呼喊。
一阵嘎吱作响的铰链声后，吊桥缓缓放下，砸在对岸土地上，发出沉闷的巨响。城门也向内打开一道缝隙，仅容单骑通过。霍恩一马当先，队伍依次而入。
门后的世界是另一种秩序。夯实的土地，整齐的营房，沿着内墙搭建的马厩和武器架。空气中弥漫着皮革、钢铁、马粪和煮食的味道。士兵们来往穿梭，看到霍恩一行人，尤其是马背上两个衣衫褴褛、满脸黑灰的孩子，投来各异的目光——好奇、同情、麻木，以及一丝不易察觉的警惕。
凯尔搂紧怀中又开始发抖的艾米莉，不动声色地观察着一切。他的思维自动切换到“分析模式”：防御工事的完备程度、士兵装备的制式与保养情况、不同建筑的功能分区、明岗暗哨的可能位置……这是一个功能纯粹、等级森严的军事据点，与他前世在书本和影视中了解的城堡或要塞有相似之处，但更加粗糙，更加真实，也弥漫着边疆特有的紧绷感。
他们没有停留，直接穿过外堡，进入更高一重的内墙。这里的建筑更规整一些，中央是一栋三层石楼，门口有持戟卫兵把守。
“带他们去地下一层东侧的临时安置间，找老摩根拿点毯子和热汤。”霍恩对威尔吩咐，自己则翻身下马，将缰绳扔给一名迎上来的马夫，“看好他们，在我回来之前，别让闲人打扰。我去见指挥官大人。”
“是，队长。”威尔领命，示意凯尔和艾米莉下马。
霍恩走到凯尔面前，独眼扫过他苍白但镇定的脸，低声道：“待会儿可能会有人来问话，照实说就行，但…想清楚什么该说，什么不该说。在这里，多嘴不一定能换来好处。”他的话意有所指，说完便转身，大步走向那栋石楼。
临时安置间位于石楼地下，更像一个储藏室改造的简陋房间，没有窗户，只有一盏昏暗的油灯。空气里有淡淡的霉味和尘土气，但至少遮风挡雨，还有两张铺着干草垫的木板床。一个独臂的老兵——应该就是老摩根——嘟囔着抱来两条虽然粗糙但干净的羊毛毯，又端来两碗飘着零星油花和菜叶的浓汤，两块黑面包。
“吃吧，小子，丫头。这世道，能活着到这儿，算你们命大。”老摩根瞥了他们一眼，没多问，转身带上了门。
艾米莉早就饿坏了，抱着木碗小口小口地喝汤，身体不再抖得那么厉害，但大眼睛里依然充满不安，紧紧靠在凯尔身边。凯尔自己也慢慢吃着，食物粗糙，但热量真实地流入胃里，让冰冷的四肢恢复了些许力气。他一边吃，一边整理着思绪。
霍恩最后那句话是提醒，也是警告。铁砧堡不是慈善收容所。他和艾米莉是“龙灾幸存者”，是情报来源，也可能成为麻烦。他们的价值，取决于他们能提供的信息，以及他们自身是否“安全”。
大约过了一个小时，门被推开。来的不是霍恩，而是一个身穿深褐色文官短袍、面色严肃的中年男人，手里拿着木板和炭笔。他身后跟着一个年轻的记录员。
“我是铁砧堡的书记官，阿德拉。”中年男人声音平板，没什么起伏，“奉指挥官罗伊斯大人之命，记录晨风镇事件详情。你是唯一的成年幸存者？”
“是的，大人。”凯尔放下碗，努力坐直身体，表现出适当的恭敬和虚弱。
“姓名，年龄，与地窖中女孩的关系。”
“凯尔·晨风，十八岁。她是我妹妹，艾米莉，十二岁。”
“描述袭击发生的时间、过程，尽可能详细。”
凯尔开始复述，内容与对霍恩说的基本一致，但增加了一些无关紧要的细节：当时在广场帮忙准备篝火，最先看到的是天空变暗，龙从东边的山脉方向飞来，先喷吐火焰点燃了谷仓和磨坊，制造混乱…他重点描述龙的恐怖外形和毁灭力，渲染现场的混乱与绝望，将自己和妹妹的逃生过程描述得更加侥幸和狼狈。
“你说，它最后攻击了镇子中心，古井附近？”阿德拉书记官打断他，炭笔在木板上轻轻点着。
“是…是的，大人。那里挨着镇务所和仓库，火最大…后来就全塌了。”
“袭击前后，你是否看到或听到任何…不同寻常的事情？不一定是龙本身。比如，陌生的人，异常的光，奇怪的声音…或者，在镇子里发现过不属于你们的东西？”书记官的目光透过镜片，锐利地看向凯尔。
凯尔心脏微微一缩。来了，关于“异常”和“不属于你们的东西”的试探。他脸上露出努力回忆的迷茫和痛苦：“…人？那时候大家都在跑，都在叫…光…到处都是火…声音…”他适时地抱住头，声音低下去，“…对不起，大人，我…我记不清了，头很痛…只记得那怪物的吼叫，还有热…”
阿德拉书记官看了他几秒，没有继续逼问，转而问了几个关于晨风镇人口、物资、近期是否有外人到访等常规问题。凯尔一一作答，大部分基于这身体的真实记忆。
记录员飞快地写着。问话持续了约半小时。
最后，阿德拉合上木板，语气稍微缓和了一丝：“你们可以暂时留在这里。需要治疗可以找军营的费斯修士。在得到进一步通知前，不要随意离开这个区域，明白吗？”
“明白，谢谢大人。”凯尔低头道。
书记官带着记录员离开了。房间里重新安静下来，只剩下油灯微弱的噼啪声。艾米莉已经蜷缩在干草垫上，裹着毯子睡着了，眼角还带着泪痕。
凯尔靠在冰冷的石墙上，缓缓吐出一口气。第一关算是过了。询问很正式，但似乎并没有特别针对“精灵碎片”或“龙语”深入追究。是霍恩还没汇报这个细节？还是指挥官和书记官对此有不同看法？或者，他们是在等待什么？
他轻轻按了按胸口，隔着衣物，能感觉到那块精灵碎片的轮廓和持续的微弱温热。这东西像个定时炸弹，也像一把钥匙。他必须尽快搞明白它到底是什么，以及如何利用或隐藏它。
接下来几天，凯尔和艾米莉在铁砧堡的生活暂时规律起来。费斯修士——一个面色红润、总是带着草药味的老修士——来给凯尔换了两次药，左腿的伤口开始结痂，后背的灼伤也好转不少。艾米莉除了沉默和易惊，身体无大碍。
凯尔被允许在限定范围内活动，比如去井边打水，去厨房帮点小忙换取额外的食物。他利用这些机会，默默观察，竖起耳朵聆听一切交谈。
他从厨娘和帮工零碎的闲聊中得知，铁砧堡的指挥官罗伊斯男爵是个严厉但公正的老军人，目前正为边境上兽人部落异常的集结迹象而烦恼。从士兵的抱怨中，他听说王都最近会派一位“大人物”来视察边防，让堡垒上下紧张兮兮。他还从一个年老的马夫那里，听到关于“龙崖”的模糊传说，说那里是禁忌之地，靠近的生物都会发狂。
最有价值的信息，来自一天傍晚。他在帮老摩根整理仓库时，听到两个来领取箭矢的斥候在门口低声交谈。
“…霍恩队长带回来的那小子，真是从龙嘴里逃出来的？”
“谁知道。不过队长这几天往指挥官那儿跑得挺勤，昨天我还看见他和书记官大人，还有那个新来的…嗯，一起去了地下仓库那边。”
“地下仓库？放旧装备和破烂的那个？去那儿干嘛？”
“嘘…小声点。我听说，好像是从晨风镇那边找到了点‘特别的东西’，上面很重视…连法师塔都惊动了，不然你以为那位‘新来的’是来观光吗？”
“法师塔？！你是说那个总穿着斗篷、阴森森的…”
“对，就是他。这几天他老在堡垒里转悠，尤其是旧仓库和礼拜堂附近，神神秘秘的…要我说，晨风镇那事儿，邪门。”
斥候领了箭矢离开了，留下凯尔心中波澜起伏。地下仓库…特别的东西…法师塔的人…
霍恩果然上报了关于精灵碎片的事情，而且引起了更高层面的关注，甚至引来了神秘的法师。堡垒里对“晨风镇事件”的看法，显然比表面询问要复杂和深入得多。那个“新来的”、被士兵认为“阴森森”的法师，很可能就是冲着他怀里的这东西，或者类似的东西来的。
他摸了摸怀中的碎片，那温热的触感此刻仿佛带着一丝危险的意味。
晚上，回到安置间，艾米莉已经睡了。凯尔躺在坚硬的床板上，盯着低矮的天花板。铁砧堡的高墙提供了暂时的庇护，但也将他置于一个更复杂、更难以看清全貌的棋局之中。他不再是荒野中挣扎的幸存者，而是成了一枚可能被多方关注的棋子，或者…某个尚未浮出水面的谋划中的一环。
远处，堡垒钟楼传来报时的钟声，沉闷地回荡在石壁之间。在这有规律的声响之外，凯尔似乎听到了一阵极其轻微、仿佛不是通过空气，而是直接在他脑海里响起的…嗡鸣声。那嗡鸣的节奏，隐约与他怀中碎片的温热起伏同步。
他猛地坐起身，睡意全无。
嗡鸣声很快消失了，仿佛只是错觉。
但凯尔知道，那不是错觉。有什么东西，在这座堡垒的深处，或者就在附近，与他怀中的碎片，产生了某种联系。