五、
在陌生的房间醒来。
听闻徐德喜被送进慎刑司的消息，罪名是独权擅专，滥用私刑挫磨宫人。
侍卫们在他的庑房中，搜出了大量禁药，还有来自各宫主子的红包。
“醒了？”
是敬事房内，听到的那个年轻女声。
奋力睁眼，看到一张十六七岁稚嫩的面容，眼如秋水，却蕴藏着暗流汹涌。
我从床上麻溜地爬起。
“扑通”一声跪倒在她面前。
“奴才请皇后娘娘安。”
她大手一挥，“就是你做的那个机巧木匣，也是你在绿头牌上的金漆动了手脚，对吗？”
我点头应是。
金漆上的秘密，是磷光粉。
于光明处并无异样，所以徐德喜在敬事房中查不出任何破绽，盖着黄布一路送进乾清宫，直到陛下掀开。
徐德喜办差的时候是低着头的，自然看不见其中一枚绿头牌上散发着的幽幽荧光。
木匣里弹出的是令贵人的绿头牌，而抹了磷光粉的是薛良媛的绿头牌。
这两位嫔妃，都是皇后的人。
而徐德喜是太后的人。
他告诉过我，宫里头的正经主子只有两位，太后和陛下，他是不是忘了，皇后也是世家女出身？
太后并非陛下生母，而是当年先帝后宫中笑到最后的嫔妃，因着母族的功绩得以收养陛下，先帝驾崩后荣登太后之位。
皇后是将门之女，是陛下的发妻，也是当年先帝亲自指婚的人选。
两位世家女之争，太后似乎占尽上风，可宫里头的人都忘了，皇后的母族是战功赫赫的朱氏一族。
太后主降，她要的只是大晟表面上的安稳，要权势攥在手中；皇后主战，她要的是大晟百姓安居乐业，她的母族可以为之流血甚至丧命。
自然，她也要权力，只是太后一日不倒，她便永远没法扶植自己的人上位。
“小卿子，你命人为本宫送来的这个，是想表达什么？”
皇后摊开手掌，是一枚做工精巧的花牌。
花牌上的凤凰栩栩如生，只是没了眼睛，不能展翅翱翔。
我垂首，从怀里掏出刻刀，在凤凰的头上点睛。
“如此，凤凰涅槃，大晟臣民便有救了。”
“小太监你可知，凤凰只能有一只。”
“奴才读书不多，只知道谁坐在凤位上，谁便是大晟的凤凰。”
我恭顺叩首，听得头顶传来朗朗笑声，将门之女的风采果然艳丽夺目。
皇后问我要什么。
我俯身再拜，指了指头顶的那片天。
“你要向上爬，要权势和荣华，要摆脱卑贱的身份，本宫都可以给你。”
“本宫要你留在我身边，成为雍华宫最得力的太监，助本宫成为大晟真正的凤凰。”
我怔了怔，而后磕头谢恩。
狼毫吊坠紧贴胸膛，胸口热血汩汩流动，这殊死一搏，我竟然成功了。
只是皇后理解错了我的意思。
我要的并不只是往上爬，我要的是拨云见日，要的是真相大白，还顾唯生清白的一日。
我要将大晟的虚伪假面，揭露于人前。
要太后血债血偿，偿还顾唯生的性命，他掉落尘泥的头颅，他被封掉的唇舌，我再也挺不直的脊梁，都是拜她所赐。
下令烧尽悖逆之言的人，是寿康宫太后。
六、
我成了陛下身边的一名奉茶太监。
因着年纪相仿，我又通晓木工，经常做出一些机巧玩意儿供陛下赏玩。
敬事房的活计不是不做，而是换了个地方，换了种方式秘密进行。
绿头牌上做不了手脚，便在熏香中、帷帐上，目的很简单，将皇后手底下的嫔妃捧上位。
我很快取得了陛下的信任，得以擢升为他身边，仅次于大太监陆圣的心腹。
令贵人终于有孕。
而这日，陛下在金銮殿烦恼得很。
桌上堆满奏折，千篇一律都是关于北疆战事的消息。
朝臣们众口难调，有人请求割地赔款，送上香车宝马美人以安稳江山，有人请求大军开拔北疆，与北疆军队背水一战。
“臣请求带兵出征，不败北疆十万大军势不还朝！”
说这话的是皇后亲弟，曾是骁勇善战的朱门少将，却遭到太后打压被投闲置散。
如今国难当前，避无可避，退无可退。
陛下也明白，割地赔款只会助长北疆气焰，他们的胃口永远不知道满足，要的越来越多，大晟的疆土总不能全数落入他人之手。
我退到金銮殿外。
看着聚集在不远处闲谈未散的朝臣，迎上前去恭顺行礼。
“奴才请薛大人安。”
我俯身，他腰间的玉玦叮当，是顾唯生曾经赠予他结义的那枚。
“卿公公。”他朝我点点头。
“薛大人的这枚玉玦做工精巧，是来自京城中哪家宝玉斋的好东西吗？奴才也想买一块。”
薛牧呈不自然地笑笑，说是故友相赠，不过已然没了来往，若我想要，他可以赠予我。
说罢，便将玉玦解下递给我。
看着薛牧呈走远的背影，我捏紧了手中的玉玦，似乎触摸到了顾唯生的温度。
顾先生，你且再等一等，很快了。
很快，我就要让薛牧呈到黄泉之下，对你三跪九叩，向你道歉。
七、
少年帝王在寿康宫，与太后爆发了平生第一次激烈的争吵。
玉盏花台碎裂的声音响彻大殿，我守在门外，派人将信儿传进了雍华宫。
我低头看自己的手掌。
惊觉进宫已然三年有余，陛下也已经是十七岁少年，再不是初登基时任人摆布的傀儡。
朱家军被重新起用，皇后亲弟亲自领兵出征，大军开拔北疆战场，为我大晟百姓殊死一搏。
我在乾清宫奉茶时，将一杯热水泼在了冰块上。
冰块并无半点融化的迹象，反倒是结得更大更厚，凑近能感觉到寒气逼人。
我跪下请罪。
陛下放下奏折，看着面前的冰块若有所思。
“小卿子，你说这块冰结得这么大，热水浇上弄巧成拙，又有什么法子可以将它融化呢？”
我拿过桌上的冰锥，狠狠刺入冰块上，而后抄起铜制香炉用力一砸。
裂纹自冰块内部扩散，最后只听哗啦一声，巨大冰块碎了满地。
再泼上一杯热水，便湮灭成一滩水迹。
我想告诉陛下的是，北疆的野心便如同这块冰，饶是添再多热水，送多少金银美人，割遍大晟疆土，都不如集举国之力击溃之，来得更痛快。
忍一时之骂名，还是看着大晟百姓永远陷入水深火热之中。
陛下懂得抉择。
太后以国库空虚、新兵缺乏训练为理由反对，陛下遍，顶着骂名全国征兵，重新启用皇后母族的朱家军。
令贵人诞下龙裔，被抱进雍华宫抚养，成了皇后膝下的孩子。
皇后有了依傍，在后宫中也说得上话了，加之朱家她的胞弟被任命为主帅。
只等到凯旋还朝那日，她中宫之位便更加稳固。
如今兵部已基本握在手中。
要动的该是三省六部的其他部门，例如户部。
“户部？户部掌管财政，是国库收入的来源，若是户部掣肘，大军军饷很快便后继无力。”
我将户部的人员名册捧给她。
最上头的几人，包括户部尚书和户部侍郎，都是太后的人。
“薛牧呈，户部侍郎，是太后刚拣拔上来的，继任户部尚书之位的人选。”
户部尚书年老，马上要告老归田，他的位置成了朝中各势力争夺的香饽饽。
太后自然要安插自己的人。
“这个薛牧呈，什么来路？”
薛牧呈，大晟晋光十八年进士，后于“逆文案”中检举同门有功，被破格擢升为知府，迁往顺阳赴任。
两年后因政绩卓越被调回京城，太后亲自任命为户部侍郎，培养其为户部尚书的接班人。
皇后垂首沉思，没有看见我汇报时，袖口攥紧的拳头，和眼眶里盈盈将落的泪。
顾唯生，比薛牧呈的科举成绩更好，他应当有更为光明的未来。
但他撕开了大晟昇平之下的破口，窥见天光，想要用笔带领百姓冲杀出一条生路。
他放弃了本应顺遂的仕途。
毅然决然走上了一条必死的路。
明知不可为而为之，明知雪花飘落会湮灭无痕，他却依然义无反顾。
薛牧呈为了进入朝堂，以匿名信向寿康宫那位检举了他，踩着他的头颅成为知府，成为户部侍郎，成为太后的走狗。
我绝不能让他这样得意。
“不仅是军饷，还有往后各部的支出，也要仰赖户部，这是一块肥差。”
“户部的油水，比其他五部加起来都多，皇后娘娘若想掌控六部，必须从户部下手。”
动薛牧呈并不难，难的是如何在太后察觉不到的情况下动他。
我告诉皇后，想要朝堂，便得先舍弃后宫。
过了几日，北疆战场上传来捷报，朱家军首战告捷，逼退北疆大军三十里。
当夜，雍华宫传来消息，中宫遇喜。
寿康宫的灯彻夜未熄。
接连半个月，太后多次命人打探皇后的胎儿，太医院的唇舌密不透风。
雍华宫的宫门也是长日紧闭，连陛下也未能进去探视一二。
“小卿子，你早几日往雍华宫送过今秋新得的菊花茶，皇后的境况如何？”
“回禀陛下，皇后娘娘凤体安康，奴才瞧着娘娘面色红润，想来腹中胎儿也没有问题。”
“太医院的人也是的，怎的瞒得这样紧？朕连雍和宫的门都进不去！”
敬事房的人捧着绿头牌上前。
我看见了几个陌生的名字。
果不其然，陛下翻的是新人的牌子，当夜乾清宫暖帐温香，次日侍寝的嫔妃便晋了位。
金美人，确实生得极美，又不是纯粹的不加修饰的美，她是鲜卑人。
能唱会跳，马背上的功夫也不弱，身上兼有女子的柔媚和男子的英气。
眉眼却是淡淡的，翻不出一丝波澜。
这是太后亲手培养的人。
一直于行宫里养着，听说是鲜卑的俘虏，忠心耿耿效忠太后，我曾看过她侍寝后服药。
去太医院打听，才知晓那是避子汤。
太后只想要她来分宠，不想让皇后独大，但她毕竟不是大晟人，生下来的血脉名不正言不顺。
不足以替代现在的陛下，成为太后新的傀儡。
少年帝王羽翼渐丰，中宫势力渐长，不仅掌控了并不，朱家军首战告捷，连多年不孕的皇后也梦熊有兆。
这般等下去，寿康宫的地位很快不保。
果不其然，金美人侍寝后不久，陆昭媛便被重新捧了上位。
两人一同在宴席上合奏一曲。
金美人英姿勃发，倒是多年未见龙颜陆昭媛显得娇柔，眉目漾着秋波。
陆昭媛是不需要喝避子汤的，她是太后的人。
是敬国公家的嫡女，也是太后原先选定的皇后人选。
可惜先帝指腹为婚，才让如今的皇后捷足先登，挡在太后面前碍眼。
寿康宫如今忙着捧新人上位，又要兼顾雍华宫皇后的胎儿，更要着手从皇族子弟中挑选新的傀儡。
太后忙得不可开交，自然也就顾不上朝堂。
是日早朝，谏议大夫呈上来一份奏折。
检举永州知府贪污受贿，去年水灾户部的拨款共三十万两，落到百姓头上的只余不足五万两。
足足二十五万两被层层克扣，不知流入了谁的口袋。
户部众官员被彻查。
寿康宫那边，陛下并没有派人去传消息，太后还在一心一意为陆昭媛调理身体，期望她早日遇喜，一举得男。
八、
调查是秘密进行的，派遣的是东厂的锦衣卫，出了名的严刑逼供。
户部尚书年迈，还有半个月便告老还乡，不可能是他，所以他还是一如既往上朝。
所以从明面上看，户部风平浪静。
陛下翻看了名录，将户部中太后的势力摘了出来，只剩下两个主事，身家清白，于多方势力并无挂碍。
“就让他俩先学着点户部的日常事务吧！”
皇后那边，雍华宫的门庭依然紧闭，一丝消息都透不出来，陛下依旧时不时派我过去，送我亲自调配的，用以安胎凝神的花茶。
永州知府贪污受贿，侵吞赈灾款项一事，撕开了朝堂的口子，牵一发而动全身。
三十万两从国库拨出，在户部却找到了两本不同的账本。
一本上记载的是三十万两没错，另一本上却只有八万两。
根本不存在层层克扣，永州知府最多拿了三万两，却背了好大一只黑锅。
陛下问起赈灾款，朝呈上假账本，平日里真正在使用的，是写着八万两那本。
除了这笔款项对不上，其余赋税农商收入，也都对不上，几乎每一笔收入和支出都相去甚远。
比如被抄家官员的田产买卖，二十亩水田应有五千两入账，记录在册的只有两千两。
比如去岁所收的赋税，假账册上记录的是五十万两，另一本却有八十万两。
所以民间流传的苛捐杂税，原来是户部有人在捣鬼。
“这是欺君罔上！”陛下拍案而起，愠怒道，“难怪这两年朕声名狼藉，原来是有人不知死活！”
“户部尚书向来兢兢业业做事，三朝老臣犯不上为数十万两赔上全族声明。”
陛下翻阅着手中文卷，目光停留在薛牧呈的名字上。
“户部侍郎，薛牧呈。”
我将同皇后说的话，又在金銮殿上复述了一遍，这回带上了薛牧呈的家世。
“族中无人，孑然一身，祖上也没有功绩，凭借着科举中进士，攀上太后这根高枝，从永州知府做到了户部侍郎？”
陛下瞑目沉思。
永州知府，便是去年水灾的那个永州，刚好发生在薛牧呈调任京城后的两个月。
薛牧呈孤身一人，做起事来没有掣肘，也没有后顾之忧，这样的人是太后最喜欢的。
户部尚书年迈，户部诸多事宜都是由他一人打理，偶尔会有户部郎中帮衬一二，但整理账册，拨款下乡这样的事，也只能过薛牧呈之手。
“查！”陛下龙颜大怒，“把这个叫薛牧呈的，祖宗十八代查个明明白白。”
“哪一年中举，同窗还有什么人，朝中惯与谁来往，都给朕查！”
九、
薛牧呈被从东厂挪进了大理寺。
三司会审，东厂全程在旁监督，用刑什么的还是得交给专业的人。
我等在金銮殿内。
等着谁先按捺不住，等着看一出落幕戏。
寿康宫那位率先派人去了大理寺，却连薛牧呈的一根头发丝都没见着。
北疆战事连连告捷，割让出去的大晟疆土也被陆续收回，听说北疆三十万大军只余最后五万人。
主帅负伤，已是强弩之末。
中宫的胎儿即将足月，陆昭媛的肚子却始终没有动静。
太后真的急了。
一批又一批的世家女子从行宫接出来，送进后宫以笼络陛下的心，可就在这时，雍华宫的大门打开了。
皇后挺着八个月的孕肚，趾高气扬地走在宫道上，陛下的心再也落不到任何人身上。
连带着与陆昭媛同住的，一直以来几近专宠的金美人也没再见到陛下。
雍华宫传来噩耗。
中宫的胎儿被打落，是个已然成形的男胎，陛下雷霆震怒下令彻查，发现那碗所谓的补汤是从金美人宫里送出的。
“臣妾有罪。”
金美人倒是认得痛快，“但臣妾母族已经无人，打落皇后娘娘胎儿并非臣妾本意。”
“是陆昭媛指使的，她才是宫里的主位。臣妾寄人篱下，并无依。陆昭媛是敬国公之女，背靠寿康宫，臣妾不敢不从。”
陆昭媛被抓进慎刑司时，寿康宫那位甚至来不及反应。
后宫中所有嫔妃的家世来历，都被查了个底儿掉，哪个是选秀进来的，哪个是养在行宫的，一清二楚。
太后插手朝政，野心勃勃，意图谋害大晟皇室血脉，打败江山，被陛下下旨禁足于寿康宫。
连带着其母家的权力也被逐步削弱。
雍华宫中，金美人服毒自尽的消息传来。
皇后叹了口气，命人扯下了桌上浓浓的药汤。
“本宫又没有真的落胎，喝这些苦药倒是喝得嘴都麻了，不喝了不喝了。”
说罢她摸了摸平坦的小腹，地上跪着的太医终于松了口气，再也不用守着这个诛九族的秘密过活。
其实这事吧，陛下也是知道的。
我们的目的只有一个，将寿康宫那位拉下神坛，这个阵营里有陛下，有皇后，有被太后灭族的鲜卑后代，金美人。
也有我，或许还有流淌在我身体里的，顾唯生未灭的灵魂之火。
十、
寿康宫宫门上锁的那日，金銮殿上呈进来一份带血的供词。
慎刑司里头的陆昭媛已经招认，她是太后从世家女中精心挑选的，养在行宫只等皇后薨逝，便继任为后的人选。
她也招认了，太后这些年来的筹谋，包括但不限于暗中挑选皇族子弟，打算改朝换代。
只有下毒谋害龙裔一事，她死活不肯认。
只是她认与不认，本质上并无区别，毕竟这事是金美人自己做的，陛下和皇后也早已知晓。
中宫根本没有遇喜，不过是为转移战场做下的局，只要让太后感知到后宫危机更大，她便无暇顾及朝堂中事。
大理寺里头的那位，倒是嘴硬，到现在都还以为太后会来救他。
直到我捧着陛下的圣旨走进。
我与这位故人已经阔别将近五年，顾唯生的尸骨已经化成飞灰，飘散到大晟的山川河流之中。
“卿公公？”
薛牧呈见我来，费力仰起头，用只剩下一颗的眼球依稀辨别出我的模样。
“是不是太后，太后的懿旨，太后要救我出大理寺了是吗？”
他扑上来，紧紧攥着我的裤腿。
“薛大人，这是陛下的圣旨。”
“您还指望寿康宫那位呢！”我咂咂嘴，“那位已经不是太后了，她谋害皇嗣，意图打败江山，已经被陛下下令贬为庶人，永世囚禁于冷宫中。”
薛牧呈的手松开了。
他颓然倒地，眼中写满了难以置信，嘴里喃喃自语着贪腐之案与他无关。
“薛大人，陛下让我来宣旨，也让我来送你一程。”
“陛下有旨，您的罪行昭然若揭，不容得辩驳，户部里头搜出的两本账本都是您的字迹，这是铁证。”
“您是万万抵赖不得的。”
供词已经写好，就等着薛牧呈的鲜血画押后，即刻就地正法。
“去吧，去把刽子手唤来。”我吩咐牢里的人。
“卿公公一个人待在这儿，不怕有危险吗？”
我摇摇头。
危险？薛牧呈四肢被踩断，十根手指的指甲被连根拔起，牙都打落数颗，被铁链束缚着的丧家之犬，能有什么危险？
那人犹豫片刻，还是听了我的话离开。
如今死牢中，只剩下我与薛牧呈两人。
我俯下身，让他好好看看我的脸。
“不认得我了？薛大人。”
“哦不，我该像儿时那样唤你，阿呈哥。”
薛牧呈濒死的眼蓦地瞪大，“你是，你是许家的小子，顾，顾唯生的……”
一巴掌刮得他嘴角流血。
“你不配说出顾先生的名字，是你害死他的不是吗？”
“那些所谓的谋逆之言，本罪不至死，是你模仿了他的笔迹，作了那些悖逆诗句，呈到寿康宫，换来一条顺遂的仕途之路。”
“所以我，也不过是学了你罢了。”
户部一直都只有一本账簿。
是我按着顾唯生留下的，薛牧呈曾经的文稿，夜里挑灯描摹，学了五年，终于学有所成。
”我不过是用你对待顾先生的方式对待你，你怎么就生气了呢？”
我猛地凑近，掐起他的脖颈，眼睛红得就要滴血。
”你知不知道，他是我此生最温暖，最不可得的光，你亲手扼灭了最后的希望。”
薛牧呈面色涨得通红，却咯咯咯地笑出声来，缺牙的口中漏着风。
“你笑什么？”我一拳窝在他脸上。
“我笑顾唯生蠢。”
“你知道吗？那些文稿他本可以不给我看的，但他得知我想要加入他，与他一同用笔杆唤醒世人，他便信了我。”
“他知道是我告发的他，但他还傻愣愣地束手就擒；他想看一看他爱的百姓，会以什么样的方式面对他的死亡。”
“结果呢？他不过时如蝼蚁一般的存在，头颅掉在尘泥中，唯有温热的鲜血能让人兴奋。”
脑海中有什么声音轰然炸响。
顾唯生的脸重新誊现。
胸前的狼毫吊坠烧得滚烫，身体内涌动着的热血从心口燃烧到喉头，一口鲜血喷出，眼泪却止不住地落下。
顾唯生他，是束手就擒的。
他明明知道的，他可以逃的，但他实在是写不动了。
执意沉睡的不是一人，而是千万人，单凭一个人的力量根本没办法做到。
那样干净高洁的心，在胸膛中停止跳动，头颅从高处跌落，他所爱的百姓簇拥着他，只为了尝一口他的鲜血。
可悲吗？可悲。
薛牧呈的头颅被斩落，我用随身携带的白馒头沾了血，塞进他微微张开的嘴里。
他的头颅仍未完全死去，睁着眼，定格在不可思议的神情里。
我拿着染血的供词，离开了大理寺监牢。
结局
朱家军凯旋归来的那日，晴空万里。
京城百姓夹道欢呼相迎，我坐在镜前，惊觉自己已经老了。
二十二岁的年纪，鬓角隐隐透出白发。
我记得顾唯生死的那年，也是这样的年纪。
火炉里噼里啪啦地跳跃着火星子，映得人心口暖烘烘的，我在一片迷蒙中，似乎看见了顾唯生的脸。
还是那样年轻，脊背挺得笔直，告诉我要做一个堂堂正正的人。
“对不起啊，顾先生，我终究是没能做到。”
仰头灌下一杯烈酒，泪水却先从眼眶里涌出。
恍惚间，仿佛见到他一身素色长衫站在我面前，带着薄茧的指尖抚过我的脸颊。
“无妨，你永远是我心里的那个样子。”
他笑得温暖，我却呛了满眼的泪。
如同八岁孩童般，扑上去搂住了他的腰，终于能够，放声大哭。
“顾先生，这些年来，我过得好苦。”
“我的脊梁再也挺不直，我的身子也不再干净，双手染满血污。”
“我是真的累了，太累了。”
我扬起头，看见他温润的笑颜，胸前的狼豪吊坠一点点凉下去，体内涌动的热血渐渐趋于平静。
“我来带你走，好吗？”
“好。”
我朝他，伸出手来。
全文完
作者：兰渊阿言