中秋宴上那方变色绣帕的消息，像长了翅膀一样在沈府内外传了三天。沈家绣坊的管事高仁德专门跑了一趟偏院，对着那方绣帕看了又看，搓着手问沈清辞这手艺能不能教给绣娘。沈清辞没有拒绝，也没有答应，只说“再想想”。
秋月急得直跺脚：“小姐，您若把这手艺交出去，二房那边又该拿捏您了。”
沈清辞正在院子里晒皂角，闻言头都没抬：“我知道。所以交出去可以，但不能白交。”
她心里已经有了计较。这方绣帕用的是最简单的酸碱指示剂原理，真要大规模用于织物染色，以古代的工艺水平还有很多技术难关需要攻克。她抛出去的不过是一块砖，真正要引的玉，是沈家绣坊背后那个神秘的东家。
原著里对那个东家的描述寥寥无几，只隐约提到此人权势极大，连沈万山都要给三分薄面。如果能把这个人引出来，她手上就多了一张真正的底牌。
不过眼下还有更紧迫的事。
中秋过后第三天，老太爷忽然宣布了一桩大事——三日后，沈府要设宴款待一位从京中来的贵客。具体是谁，老太爷没有细说，但从他连日命人洒扫庭院、更换花木的阵仗来看，来人身份非同一般。
王氏自然揽下了操办宴席的差事，忙得脚不沾地，暂时没空找沈清辞的麻烦。沈明珠倒是来偏院晃了一圈，阴阳怪气地丢下一句“姐姐最近风头很盛，可别在贵客面前丢了沈家的脸”，便扭着腰走了。
沈清辞目送她离开，心里琢磨着沈明珠这句话背后的意思。以王氏母女的性子，不会只是来放句狠话那么简单。她们一定在酝酿着什么，而宴席那天就是最好的时机。
三日后。
沈府张灯结彩，花厅里重新布置了一番，屏风上换了一幅新绣的百鸟朝凤图，案上供着时令瓜果，连熏香都换成了上好的龙涎香。沈家上下从老太爷到各房主子，个个盛装出席，就连常年称病不出的大房嫡女沈明兰也来了，坐在角落里，时不时咳嗽两声。
沈清辞依旧穿得不张扬。月白色襦裙，银簪束发，但她腰间系了一条新做的素色汗巾，上面用双色绣的法子绣了几株兰草，颜色随光线微变，低调中透着说不出的雅致。
午时三刻，贵客到了。
来的是两个人。为首的是一个三十出头的青年男子，穿石青色暗纹直裰，面容清俊，眉宇间带着一股久居上位的从容冷淡。他身后跟着一个灰衣随从，手中捧着一只长条木匣，低着头，并不引人注目。
老太爷亲自迎到二门外，笑容满面：“顾大人远道而来，老朽有失远迎，失敬失敬。”
顾大人。沈清辞站在女眷席后面，目光微微一凝。她在原著的记忆里搜索这个姓氏——顾，京中姓顾的高官……难道是顾衍之？
原著中确实有一个顾衍之，是朝中新贵，官至大理寺少卿，为人冷峻刚直，在书中后期曾出手帮助过女主。但那是很后面的情节，沈清辞读到的地方还没有他的正式出场。如果眼前这位就是顾衍之，那说明情节的走向已经开始偏离原著了。
寒暄过后，众人入席。顾衍之被请到主宾位，老太爷亲自作陪。酒过三巡，气氛渐渐热络起来，顾衍之的话不多，但每一句都恰到好处，既不显得冷落主人，也不过分热络。沈清辞注意到他的目光偶尔会扫过女眷席的方向，但停留的时间极短，看不出什么端倪。
宴席进行到一半，沈明珠忽然站了起来。
她今天打扮得格外隆重，一身水红色褙子，满头珠翠，笑盈盈地朝老太爷行了个礼：“老太爷，今日贵客临门，明珠有个不情之请。”
老太爷心情不错，摆了摆手：“说。”
“听闻京中的闺秀们常在宴会上以诗会友，明珠斗胆，想请姐姐清辞赋诗一首，以助雅兴。”沈明珠笑得甜美无害，“姐姐近来才华大进，想必不会推辞。”
花厅里的空气骤然安静了几度。
所有人都知道沈清辞不通文墨。三房的庶女，生母早逝，嫡母不管，连认字都是跟着府里的小厮偷学的，更别说吟诗作对了。沈明珠这是要她在贵客面前出丑。
王氏端起茶杯，遮住了嘴角的笑意。这才是她们母女真正的打算——绣帕的事让沈清辞出了风头，那就换一个她绝对不擅长的领域，让她当众丢人。顾大人是京中有名的才子，若看到沈家庶女连首诗都作不出来，沈清辞之前攒下的好印象就会一笔勾销。
沈清辞垂下眼帘，心中冷笑。来了。
她等的就是这个。
“既然明珠妹妹盛情相邀，清辞恭敬不如从命。”她站起身来，声音不疾不徐，“不过光是我一个人作诗未免无趣，不如明珠妹妹也一同来？”
沈明珠的笑容僵了一下，很快恢复：“姐姐先请，明珠献丑在后便是。”
沈清辞不再推辞，走到厅中。案上已经备好了笔墨纸砚，她提笔蘸墨，略一沉吟，便落笔写了起来。
众人的目光全都集中在那张宣纸上。沈明珠伸长了脖子想看，沈清辞却写得很慢，一笔一划，工工整整。她穿来之前是个工科生，毛笔字写得一般，但这几日跟着秋月恶补了几回，至少能拿得出手了。
片刻后，她搁下笔，将诗作递给丫鬟呈到老太爷面前。
老太爷接过来，眯着眼看了看，眉头先是皱着，然后慢慢舒展开，最后竟然哈哈笑了起来：“好！好一个‘此花此叶长相映’！”
顾衍之放下酒杯，微微侧目。老太爷将诗作递给他，他接过去看了一眼，目光忽然定住了。
宣纸上的字不算漂亮，但胜在工整。而真正让他在意的，是这首诗本身：
“世间花叶不相伦，花入金盆叶作尘。惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。此花此叶长相映，翠减红衰愁杀人。”
花厅里懂诗的人不多，但“惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真”这两句的意境，谁都能品出几分味道来。这不是在写花，是在写人——写一个身处淤泥却不愿同流合污的人，写一份不肯低头的天真和倔强。
沈明珠的脸色变了。她本以为沈清辞连押韵都不会，没想到这首诗不仅押韵工整，意境更是远超凡俗。她咬着唇，那句“明珠献丑在后”像是鱼刺一样卡在喉咙里，怎么都说不出口。
王氏脸上的笑容终于挂不住了，茶杯重重地搁在桌上，发出一声闷响。
顾衍之将诗作轻轻放在桌上，抬起头，第一次正眼看向厅中那个穿月白色襦裙的姑娘。
“这是你作的？”他的声音不高不低，听不出情绪。
沈清辞微微颔首：“回顾大人的话，是我作的。”
顾衍之盯着她看了两息，忽然又问了一句：“‘翠减红衰愁杀人’这一句，你不觉得太苦了些？”
这话问得意味深长。沈清辞心里咯噔了一下——这首诗其实是唐朝李商隐的《赠荷花》，她只是原封不动地默写了下来。她赌的是这个架空朝代的人没有读过这首诗。但顾衍之这句追问，到底是在试探诗的真伪，还是单纯在点评诗作？
她稳住心神，抬起头，目光坦然地对上顾衍之的眼睛：“苦与不苦，全在心境。花开有时，花落有时，若能有人与之同担风雨，翠减红衰又如何？”
这话明面上在说花，实则句句都在说自己。一个不受宠的庶女，在这深宅大院里的处境，不就是一朵无人问津的荷花么？
席间又是一静。
大房的沈明兰忽然轻轻鼓了两下掌，苍白脸上浮起一丝笑意。就连一向不问家事的三老爷沈世安，也抬起了头，看了自己这个庶女一眼，目光里多了一些说不清道不明的东西。
顾衍之没有再说别的，收回目光，端起酒杯。但他的随从——那个穿灰衣的年轻人——飞快地看了沈清辞一眼，又飞快地低下了头。
宴席散后，沈清辞回到偏院，秋月激动得语无伦次：“小姐，您什么时候学会作诗的？那首诗简直太好了！您是没看见沈明珠那张脸，绿得跟什么似的！”
沈清辞摆了摆手，没有解释。她靠在椅背上，心里反复回放着顾衍之那句追问。那个人的眼神太过锐利，像一把手术刀，差点把她剖开来看个究竟。她必须更加小心——穿越者的身份一旦暴露，后果不堪设想。
不过今天这一局，总算是赢了。
她正想着，秋月忽然“咦”了一声，从门缝底下捡起一样东西：“小姐，您看。”
又是一只纸鹤。折得比上次齐整了些，显然折纸的人练过了。
沈清辞接过纸鹤展开，上面只有一行字，笔迹和上次一样潦草：“顾衍之，可信。但小心他身边那个灰衣随从。”
她盯着这行字看了很久，眉头慢慢拧了起来。
这只纸鹤是谁塞进来的？上次提醒她王氏要说亲，这次提醒她顾衍之身边的人有问题。这个人显然是站在她这边的，至少目前是。但他为什么要躲在暗处？为什么不直接表明身份？
沈清辞将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。纸灰在火焰中打了个旋儿，飘散在夜色里。
她忽然想起原著里的一个情节——某个神秘角色一直在暗中保护女主，直到很后面才揭晓身份。当时她还吐槽过作者设置的工具人太刻意，现在看来，这个“工具人”也许真的存在。
只是不知道，他究竟是敌是友。
远处，听竹轩的灯还亮着。沈明轩站在窗前，手中把玩着一把尚未开刃的匕首，月光映在刀面上，冷得像霜。
他的目光落在偏院的方向，嘴角浮起一个意味不明的弧度。
“有意思。”他低声说。