【故事梗概】
公元2476年，人类在仙女座旋臂边缘发现了一颗即将熄灭的恒星。星系级发动机计划启动，而"火种"——一块足球大小的奇点晶体——是点燃发动机的关键。星际伞兵第37机动连奉命护送火种前往指定坐标。连长陈默带队登上中型运输舰"烛龙号"，随舰队穿越危险星域。途中遭遇不明势力伏击，敌方以三倍兵力围困，却因想完整缴获火种而不敢使用毁灭性武器。烛龙号动力系统瘫痪，通讯中断，遇袭前发出的求救信号已送达，但无确认回复，理论救援窗口为三小时。陈默带领残余的87名伞兵据守舰船，在狭窄的舰船走廊、货舱与引擎室中展开逐寸争夺。他们不是要打赢，而是要活下去。三小时，足以让一支军队变成一段传奇。
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一
陈默醒来的时候，舰桥的警报灯正在头顶转圈，红光一圈一圈地扫过他的脸，像某种不耐烦的生物在催促他快点儿睁眼。
"连长。"
通讯频道里是二排长李响的声音，这个小伙儿平时说话带着一股懒洋洋的拖腔，但此刻每个字都短促得像子弹上膛。
"敌方舰队完成跃迁，数量超过预期。七个主力编队，轻型舰艇至少四十艘，正在展开包围阵型。将军让你立刻到舰桥。"
陈默从椅子上弹起来的时候撞到了膝盖，他骂了一句，用三秒钟穿好外骨骼装甲的主干部分，剩下的零件他边走边扣。走廊里已经有人在跑，技术兵抱着数据板，炊事班的胖子拎着两箱弹药——这逼从来分不清厨房和军械库的区别，但陈默懒得纠正他，现在不是纠正错误的时候。
舰桥的门滑开的瞬间，爆炸的气浪从外部显示器上扑面而来。巨大的弧形屏幕上，一艘驱逐舰正在解体，橙色的火光从舰体中部炸开，像被人从中间狠狠咬了一口。碎片四散飞溅，有些撞在烛龙号的护盾上，发出沉闷的咚咚声。
"他们咬住护航舰队了。"舰队指挥官赵诚将军站在主控台前，背挺得很直，但陈默注意到他右手无名指在微微发抖。老赵有妻有子，都在殖民三区，而殖民三区恰好在这个星域的后方。
"火种呢？"
"在底舱，第三防护单元。装甲厚度一米二，加上能量护盾，常规武器打不穿。"赵诚转过头来看他，眼睛布满血丝，"但问题是，他们如果登陆呢？"
陈默明白了。
敌方不敢用重武器摧毁烛龙号，因为他们的目标不是毁掉火种，而是完整缴获它。那块奇点晶体如果落在一支拥有同样技术能力的势力手中，完全可以用来建造另一台星系级发动机。棘冠军团背后有人，而那个人想要火种本身。所以他们的步兵必须登舰，在舰船内部完成抢夺，任何舰对舰的重火力误伤火种都会让整个行动失去意义。
"他们的步兵已经登舰了。"赵诚指向监控画面。在C甲板的三号气闸，一队身着黑色装甲的士兵正在用等离子切割器破门。他们的装备看起来很陌生，不是已知任何势力的制式装备。
"通讯呢？"
"全频段干扰，我们已经成了聋子。遇袭前最后一秒，通讯兵按流程发出了紧急求救信号，信号编码包含了本舰坐标和'火种在舰'的优先级代码。按照联合舰队标准响应流程，距离最近的快速反应编队理论到达时间大约三小时。但我们收不到任何确认信号，他们能不能按时到、甚至会不会来，没人知道。"
陈默盯着屏幕上的黑甲士兵，他们的动作快、准、狠，不像普通海盗，也不像正规军的风格。切割器切开门板的瞬间，后面闪出两个烛龙号的安保人员，拿着轻步枪试图阻截，但黑甲士兵们的反应速度明显更快。三秒钟，两个安保人员倒下。
"他们在找火种。"赵诚说。
"他们不知道在哪儿。"陈默的脑子开始转了，"如果知道，他们会直奔底舱，而不是从气闸进来一寸寸扫荡。他们只知道火种在这艘船上。"
"所以我们要利用这三小时。"
陈默按下通讯键，频道接通全连。
"三十七连，全体集合。C甲板三号气闸已突破，敌方步兵正在渗透。我需要六个战斗小组，A组跟我去底舱设防，B组从通风管道绕后切断他们退路，C组守住二号引擎室——"
"连长。"一个声音打断了他。一排长周海，沉稳得像块铁，"火种的位置，要不要转移？"
陈默顿了一下。
火种现在在底舱。底舱在船的最下层，只有一个入口，易守难攻。但如果敌方突破了外围防线，底舱就成了瓮中捉鳖的地方，到时候他们连退路都没有。
"不转移。"他做出了决定，"火种的防护单元有独立供氧和温控系统，转移过程中的风险太大。我们就地防御。"
他扫视了一圈舰桥里的人，技术兵、通讯员、厨师，每个人都在看他。烛龙号原本配属的陆战队只有一个排，剩下的都是他的伞兵。87个人，加上舰员，能战斗的不到一百二。
对面呢？仅第一批登陆的就有三个排的兵力，后续还在投放。
"各位。"陈默的声音很稳，"接下来三个小时，我们不用打赢。我们只要让他们到不了底舱。你们谁参加过巷战？"
有三个人举手。
"很好。"陈默咧了咧嘴，"那今天就当复习。记住，舰船走廊比巷战好打，因为敌人只能走直线。"
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二
周海带着B组爬进通风管道的时候，管道壁上的冷凝水把他的作战服后背浸透了。这帮人猫着腰在直径只有八十厘米的管道里挪动，膝盖和手肘交替着前进，样子笨拙但安静。
"排长，拐角过去就是他们刚突破的三号气闸。"前面侦察的尖兵低声报告。
周海竖起拳头，队伍停下来。他从腰间摸出一面战术镜，小心翼翼伸出管道口的格栅外。
三号气闸的通道里站着六个黑甲士兵，正在用电焊封死身后的闸门。他们的意图很明显——守住退路，确保后续部队能源源不断地投送。通道地面躺着两个安保人员的尸体，血迹还在往外渗，被真空抽气系统吸成细细的红线汇入地漏。
周海数了数，六个。但气闸外面肯定还有，黑甲部队的作战方式像蚂蚁，总是先派工兵建立据点。
"打不打？"尖兵问。
周海摇头。"等。等他们散开。"
果然，封好闸门后，六个士兵留下两个人看守，其余四个沿着走廊向舰船深处推进。周海盯着留守的两个，他们的站位很专业，背靠背，枪口分别指向走廊两端，每隔几秒会交替转身检查死角。
专业。但通风管道是死角。
"三、二、一。"
B组从六个不同的格栅口同时钻出，动作快得像从管子挤出来的牙膏。周海的匕首从第一个留守士兵的颈甲缝隙刺进去的时候，那人甚至来不及转身。第二个士兵反应快了一拍，刚抬起枪口就被尖兵抱住了枪管，旁边另一个伞兵一枪托砸在他面罩上，玻璃裂纹蛛网一样散开。
八秒钟，无声清理完毕。
"把他们的通讯器拆下来。"周海命令，"换上我们的编码，看看能不能截获他们的频道。"
技术兵周文凯蹲下来动手，手指在敌方装甲的接口处捣鼓了两分钟，突然抬头，表情古怪。
"排长。"
"说。"
"他们用的通讯协议，是咱们十五年前淘汰的旧版'蜂巢'系统。民用改装痕迹。另外……"他翻过尸体肩甲上的标识，"看这个几何标志，三角形加三道杠——是棘冠军团。"
周海皱起眉头。棘冠军团七年前就被联合舰队宣布剿灭了，现在不光活着，还带着精良装备和正规军编制回来了。周文凯继续拆解通讯器："这玩意儿的内部构造有海王星重工的出厂标记，正规流水线下来的，不是黑市拼装机。"
"都是证据。"周海说，"频道能破吗？"
"能。旧版系统我闭着眼都能解，但只能收不能发，反向发信号会被发现。"
"那就听着。"周海把耳麦塞进耳朵里，"告诉我他们在说什么。"
周文凯调了几下频率，嘈杂的电流声里慢慢浮出人声。语言是标准通用语，但带着一种奇怪的口音，像长期生活在高重力环境下的人说话时那种压着嗓子的沉闷。
"……第三小队已抵达B甲板电梯间，目标位置未确认，继续向下层渗透……"
"……第一小队在A甲板遭遇抵抗，兵力六到八人，轻火力，已清除……"
"……注意避开舰船中央反应堆，指挥官命令不得引发连锁爆炸……"
周海听到最后一条的时候，心里一块石头落地。对方果然不敢毁船。只要火种还在船上，他们投鼠忌器，重武器就不敢用。
但这也意味着，接下来三个小时的战斗会变成肉搏式的近距离厮杀。没有炮火支援，没有空中掩护，只有走廊和舱门，拳头和刀刃。
"走。"周海拔出腿上的手枪，"我们去他们屁股后面种点钉子。"
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与此同时，陈默带着A组抵达底舱入口。
底舱的走廊是一条笔直的通道，长约四十米，尽头是一扇五吨重的防护门，门后就是火种存放的第三防护单元。通道两侧没有岔路，没有通风口入口——这条通道的维生系统是独立闭环的，不连接舰船主通风管网，所以任何想从通风管摸进来的人都走不通。光滑的金属壁让任何试图侧翼包抄的企图都变得不可能。
"就这儿了。"陈默扫了一眼地形，"一排，在通道中间筑三道临时工事，用货柜和弹药箱。二排，把走廊顶上的照明全拆了，只留两端各一盏。三排——"
他看向三排长，一个刚满二十二岁的小姑娘，叫沈瑶，全连最小的军官。
"三排守在防护门里面，不到最后关头不要开门。你们是最后一道保险。"
沈瑶点头，脸上没什么表情。陈默知道她心里紧张，但手没抖，这就够了。
工事很快搭起来。舰上的机修兵帮忙用焊接枪把货柜固定在地板上，又在表面覆盖了一层防爆陶瓷板。三道防线层层递进，每道相隔十米，中间用沙袋和备用的能量盾填充。
陈默站在第一道工事后面，望着通道尽头那扇闸门。闸门外就是C甲板的主走廊，黑甲士兵随时可能出现在那儿。
"连长。"通讯器里传来沈瑶的声音，带着电流的滋滋响，"火种的体征监测一切正常。奇点晶体的能量读数稳定。"
"好。"陈默顿了一下，"沈瑶，问你个事儿。"
"嗯？"
"你怕不怕？"
沉默了两秒。"怕。"
"怕就对了。不怕的人死得快。"陈默换了弹匣，"但怕归怕，咱得把这三小时熬过去。你想想，等这事儿完了，我请全连吃火锅，炊事班胖子藏了三瓶二锅头在冰箱里，我早看见了。"
沈瑶轻轻笑了一声。
笑声还没落，闸门外响了。
先是金属被剧烈撞击的声音，然后是等离子切割器的高频嗡鸣。闸门的合金钢板上出现一个红点，红点慢慢扩大成圆环，切割的轨迹精准得像用圆规画的。
陈默屏住呼吸，举起手里的突击步枪，瞄准那个红圈的中心。
闸门"咣"一声向内倒下，砸在地板上腾起一片烟尘。烟尘后面，黑色的身影开始涌入，第一个、第二个、第三个，队形保持得极好，交替掩护着前进，枪口始终保持在威胁方向上。
陈默没有开枪。
他在等。等他们全部进入通道，等他们走到射程里，等他们暴露队形。
黑甲部队推进的速度很快，但很谨慎。前面两个士兵举着防爆盾，后面的人紧贴盾牌前进，整个队形像一条黑色的蜈蚣，缓慢但坚定地蠕动着。
五十米。四十米。三十五米。
"打。"
枪声瞬间炸裂。
三十七连的火力从三道工事同时倾泻出去，子弹打在防爆盾上溅出火星，但盾牌的材质显然不一般，普通步枪弹根本穿不透。几个黑甲士兵被流弹击中暴露的肢体部位，闷哼着倒下，但后续立刻有人补上位置。
"穿甲弹！"陈默吼道。
伞兵们换弹，枪口吐出蓝色的曳光弹头，这一次盾牌开始出现裂纹。对方显然没料到这支陆战队火力这么猛，最前面的两个盾牌手几乎同时被击穿，身体向后仰倒。
但就在这时，通道顶部的照明灯灭了。
陈默心里一沉。对方掐断了底舱的供电，他们现在只剩下工事上自带的战术灯和枪口火光能看清东西。黑暗里，黑甲士兵的夜视仪显然占了便宜，他们的火力突然精准起来，几发子弹擦着陈默的头盔飞过去，打在后面的金属壁上铿铿作响。
"关灯！"陈默下令，"全关！"
战术灯熄灭的瞬间，通道陷入了彻底的黑暗。那种黑是绝对的、密不透风的，伸手不见五指。
然后枪声响了。但这次，开火的只有一方。
陈默在黑暗中侧耳倾听。他听到的是黑甲士兵的武器在开火，子弹打在他们第二道工事的防爆陶瓷板上，发出沉闷的撞击声。但伞兵们没有还击。
"稳住。"陈默低声在频道里说，"听声音，别开枪。"
黑甲士兵显然也意识到不对劲了。他们的火力停了，通道里陷入死寂。几十个人站在黑暗里，谁都不敢先动。
陈默知道自己在赌。他赌对方不适应这种被动局面。他们是进攻方，时间拖得越久对他们越不利，因为他们知道援军三个小时后会到——就算通讯断了，霍夫曼那种级别的指挥官也一定有自己的情报渠道计算过这个时间。
三分钟过去了。五分钟。
终于，黑暗中响起一个声音，是黑甲部队指挥官在低声喊："热能成像，切换——"
但他没说完。
因为陈默等他这句话等了五分钟。在对方切换成像模式的短暂瞬间，所有人的注意力会集中在目镜上，听觉会迟钝半拍。
"左翼，打。"
一发闪光弹从工事侧面抛出，在半空中炸开。刺目的白光瞬间填满整个通道，所有人都下意识闭眼，但陈默他们早有准备，护目镜自动变黑过滤强光。
接下来是五秒钟的屠杀。三十七连的精准火力按预定标定射击，子弹穿过黑暗和强光交织的区域，命中一个又一个来不及反应的目标。
枪声停止后，通道里只剩下呻吟和喘息。
陈默打开战术灯，光束扫过前方。地上躺着至少十五个黑甲士兵，剩下的已经撤出了通道，闸门外面传来慌乱的脚步声。
第一波攻势，挡住了。
但陈默没有高兴。他在灯光里看清了地上那些尸体的装甲标识，三角形的尖角上有三道平行的杠。棘冠军团。这支部队七年前就该不存在了，现在却带着海王星重工的装备出现在这里，说明有人一直在暗中输血，七年时间养出了一支正规军。
陈默把这念头压下去，现在不是琢磨这个的时候。
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三
"棘冠？"赵诚将军在通讯器里的声音透着惊讶，"他们不是七年前就被联合舰队剿灭了吗？"
"显然没有。"陈默靠在工事后面，抓紧时间咬了一口能量棒，那玩意儿吃起来像压缩的锯末，但好歹能补充体力，"而且他们搞到了正规军的淘汰装备，说明有人在背后支持他们。周海那边截获的通讯器有海王星重工的标记，流水线下来的新货，不是黑市翻新。"
"你的意思是——"
"棘冠当年被剿灭的是基层战力，高层核心带走了技术和资金，七年时间有人在一直给他们输血。周海说看这编制已经不是游击队了，是正规军。"
赵诚沉默了一会儿。背景音里传来舰桥的警报声，又有一艘护航舰被击毁了。
"不管他们背后是谁，现在的任务是守住火种。你那边还能撑多久？"
"弹药消耗了百分之三十，人员轻伤六个，没人阵亡。"陈默嚼完最后一口能量棒，"但下一波攻势会更猛。他们尝到厉害了，下次会有重装备。"
"需要我派舰员支援吗？"
"不用。舰员不擅长近战，来了反而添乱。你把舰桥守好就行了，将军，你要是被端了，咱们可真成没头苍蝇了。"
赵诚笑了一声。"行，我这儿还撑得住。对了，有一个好消息。"
"说。"
"通讯系统有希望恢复。我们的技术兵正在尝试绕过干扰，如果你能弄到对方的一个通讯终端，解码速度能提高十倍。"
陈默想起了周海。他切换到B组频道。
"周海，你那边怎么样？"
"连长。"周海的声音压得很低，"我们在C甲板，刚给他们的后方通道安了几个'惊喜'——遥控地雷，够他们喝一壶的。另外，你猜我们发现了什么？"
"什么？"
"他们的运兵舱。就在三号气闸外面，那艘小登陆舰里至少还有四十个没登舰的。我已经在气闸出口附近布了雷，他们要是冲出来就得先挨炸。"
"干得漂亮。"陈默说，"能弄到通讯终端吗？舰桥需要解码。"
"通讯终端……"周海顿了一下，"我试试。刚才清理的哨兵身上应该有，但我没来得及搜。现在回去可能会撞上他们的增援。"
"量力而行。你那个位置很重要，别为了一个终端把整组搭进去。"
"明白。"
频道切断。
陈默靠着货柜坐下来，腿有点发软。肾上腺素的效果在退去，疲劳开始从骨头缝里往外渗。他看了看手表，离理论救援窗口还有两小时十七分钟。但这是没确认的时间，援军到底来不来，他没法保证。
两小时十七分钟。换算成秒是八千二百二十秒。每秒钟都可能有人死去。
"连长。"一排长的声音在旁边响起，"你在想什么？"
"我在想，他们为什么要火种。"陈默望着通道尽头那扇破损的闸门，"棘冠军团如果目标只是搞破坏，随便炸几个殖民星就够了，何苦费这么大劲来抢火种？"
"你是说，他们想自己点火？"
"或者……他们想灭掉那颗恒星。"陈默低声说，"那颗星一旦熄灭，整个旋臂边缘的引力平衡会被打破，影响到的殖民区不止三区一个。如果背后的人想让某些人撤离、某些人留下，这就是一个绝佳的借口。"
一排长没说话。这种层面的算计已经超出了他的职责范围，他只需要守住这条走廊。
通道尽头再次传来声音。这一次不是切割器，而是沉闷的机械运转声，伴随着履带碾过金属地板的嘎吱声。
"操。"陈默站起来，"他们带了战斗机器人。"
一台两米高、四足支撑的自动机兵出现在闸门口，肩膀上的双联装速射炮转动着炮口，机械眼球闪着红光扫过通道。
"重火力准备！"陈默吼道，"RPG！"
两个伞兵扛起单兵火箭筒，瞄准机器人的瞬间，对方的速射炮先响了。子弹像金属风暴一样扫过来，第一道工事的货柜被撕成碎片，躲在后面的三个伞兵被冲击波掀飞出去。
陈默看到其中一个人在空中翻了两圈，撞在墙上滑下来，不动了。
"打！"
两发火箭弹拖着白烟射出去，命中机器人正面，爆炸的火光吞没了它的上半身。但履带还在动，残破的机械体继续向前爬行，炮口仍在转动。
"再来！打关节！"
第二波火箭弹命中四足的连接处，一条机械腿被打断，机器人倾斜着倒下来，速射炮的子弹开始不受控制地朝天射，把通道顶部的管线打得火花四溅。
陈默从工事后面冲出去，趁着机器人失去平衡的瞬间跳到它背上，把一颗高爆手雷塞进炮座和躯干的接缝里。他滚下来的同时爆炸发生了，冲击波把他推出去撞在墙上，头盔撞出清脆的一声响。
耳朵里嗡嗡的，眼前发花。他摇摇头站起来，嘴角尝到血的腥味。
机器人散架了。但通道尽头，新的脚步声正在接近。
一个穿着不同颜色装甲的人出现在闸门口——黑色底，肩甲上镶着暗金色的纹路，显然是敌方指挥官。他手里没有拿枪，只拄着一根金属杖，杖头顶端一颗蓝色的晶石微微发光。
"陈默连长。"那人的声音通过扬声器传过来，平稳得像在聊天，"我是棘冠军团第七机动旅旅长，霍夫曼。我建议你投降。"
陈默擦了擦嘴角的血。"建议驳回。"
"你们的援军不会来了。"霍夫曼说，"我们有一艘隐形的干扰舰在星域外围，会持续发射跃迁干扰信号。任何试图跃迁到这里的舰船都会偏离坐标。"
"遇袭前我们发出的求救信号用的是旧频段，隐形的干扰舰可没法同时压制所有频段。"陈默笑了，"你们失算了。"
霍夫曼沉默了几秒。陈默不确定那是不是自己的错觉，但对方肩上的暗金纹路似乎微微闪烁了一下。
"即便如此。"霍夫曼的声音依然平稳，"你觉得你手下这些人能撑过下一次进攻吗？"
他身后，更多的黑甲士兵正从闸门涌入，这一次至少有五十人，前排还推着一门小型等离子炮。
等离子炮。这东西的威力足以把整条通道炸穿。
但霍夫曼敢用吗？陈默盯着那门炮，脑子里飞速转动。通道下面是烛龙号的能源管线，如果等离子炮打穿地板击中了管线，连锁爆炸会把船从中间撕成两半，火种也保不住。
除非……他们能精准控制威力，只杀伤人员而不破坏结构。
这需要极高的技术。但霍夫曼既然敢把炮推上来，说明他至少认为自己能做到。
"躲进防护门！"陈默在频道里吼，"所有人，撤回第三防护单元！"
伞兵们开始后撤，速度很快，训练有素。陈默最后看了一眼通道里那门正在充能的等离子炮，蓝色的电弧在炮口跳跃，发出滋滋的声音。
他转身狂奔，撞进防护门，沈瑶在里面一把拉住他，门在身后轰然关闭。
五吨重的合金门，能挡住常规炮击。但等离子炮呢？
陈默靠在门板上喘气，听着外面传来的嗡鸣声越来越响，越来越尖锐。
然后，一声巨响。门板剧烈震动，表面的温度瞬间升高，烤得陈默的后背发烫。但门没有破。
等离子炮的精度果然有限，它没能打穿防护门，只留下一个焦黑的凹陷。
"他们打不准。"陈默说，"这门炮太大了，在这条走廊里没法精确瞄准。底舱外壳是双壳结构，中间填充液态复合装甲，他们从外面打洞也行不通，只能走门。"
沈瑶递给他一瓶水，陈默接过来灌了半瓶，剩下的浇在头上降温。
"连长，"沈瑶的声音有点抖，"我们还能撑多久？"
陈默看了看手表。一小时五十三分钟。
"撑到最后一秒。"他说。
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四
接下来的四十分钟里，通道外面变成了地狱。
霍夫曼显然放弃了精准打击的幻想，转而用常规火力不断试探防护门的薄弱点。火箭弹、穿甲弹、小型破障弹轮番上阵，五吨重的合金门被轰得坑坑洼洼，有些地方已经开始变形。
但门后的三十七连也没闲着。周海从敌方尸体上弄到了一个通讯终端，技术兵破解频道后传来了一个消息——舰桥通讯恢复了有限的功能，赵诚将军联系上了一个外部节点，确认了援军正在途中，到达时间基本吻合当初的推算，但霍夫曼说的干扰舰确实存在，联合舰队正在派反隐舰去清除。
"还有一个坏消息。"周海的声音沙哑，他那边显然也不轻松，"我刚才截获了霍夫曼的加密指令，他在部署一次性定向能武器。就是那种小型战术核弹级别的玩意儿，装在登陆舰里当自爆炸弹用。"
"他想炸船？"
"他更狠。他想牺牲一艘登陆舰炸开防护门，把火种暴露出来，然后派精锐小队在爆炸余波中冲进来抢。只要能抢到火种，船沉不沉无所谓。霍夫曼已经渗透了舰内网络，他在公共频道喊话只是顺手的事，关键是他有多个物理接入点，能随时接管部分舰内系统。"
"多久？"
"三十分钟。他正在调整爆炸当量，保证能破门但不损伤火种。"
陈默闭上眼睛。三十分钟。三十分钟后，一枚战术核弹会在门外爆炸，防护门再厚也扛不住。然后霍夫曼的精锐会踩着辐射冲进来，在三十七连还没从冲击波中恢复的时候发动突袭。
常规战术挡不住这种打法。他们需要非常规的应对。
陈默睁开眼睛，看向沈瑶。
"三排长，火种的防护单元是什么结构的？"
沈瑶一愣。"中空的球形舱，外壳装甲加能量护盾，内部有独立维生系统……"
"护盾能量能持续多久？"
"设计标准是七十二小时。但如果在爆炸冲击中，能量消耗会加速……"
"够了。"陈默站起来，"我有办法。"
他打开全连通讯频道。
"所有人听好了。三十分钟后，敌方会用战术核爆炸开防护门。我们的任务是，在爆炸发生前的三十秒内，全部撤进火种防护单元的内部空间。球形舱的外壳能扛住爆炸余波，我们躲在里面，等他们冲进来发现空舱里只有我们的时候——打他们一个出其不意。但注意，火种对定向能武器极度敏感，等离子束、激光、粒子炮那种聚焦能量打上去会诱发湮灭，可爆炸冲击波是钝性物理冲击，球形舱扛得住。所以核弹炸了，火种没事，我们也没事。"
频道里沉默了两秒。
"连长，"一排长问，"火种的球形舱内部有多大？"
"直径八米。"陈默说，"站得下几十个人吗？站不下。但挤得下。挤着站。"
"那火种呢？"沈瑶问，"奇点晶体的位置在球形舱的正中心，我们站在它周围？"
"对。这是最危险的部分。"陈默的声音沉下来，"火种很脆弱，任何误触都可能让它湮灭。所以进去之后，所有人不许碰中心那个容器，谁碰了，我亲手毙了谁。"
没人笑。这不是玩笑。
"但这是唯一的办法。"陈默说，"在敌方冲进来的前几秒钟，他们看到的会是空舱，注意力会被火种吸引。我们趁那个瞬间从舱壁的阴影里发动突袭。火力全开，不留余地。"
他停顿了一下。"活下来的人，火锅管够。二锅头胖子要是敢藏，我把他炖了。"
频道里响起几声干笑。
"全体准备，向火种防护单元转移。"
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球形舱比陈默想象的小。
八米直径的金属球体，内壁光滑，中心悬浮着一个拳头大小的透明容器，里面那块黑色的晶体像凝固的深渊一样吸收着所有光线。它就是火种，能点燃一颗恒星的玩意儿，此刻安静地飘在容器里，像一颗被驯服的迷你黑洞。
几十个个人挤进来之后，任何多余的动作都会碰到旁边的人。伞兵们背靠着背，膝盖顶着膝盖，枪口朝下指向地面，所有人都盯着中心的容器，小心翼翼不敢靠近。
陈默挤在最里圈，离火种只有两米。他能感觉到那东西散发的微弱热量，像冬天靠近一个慢悠悠的暖炉。
"五分钟。"沈瑶盯着手腕上的计时器，"爆炸预计在五分钟后。"
"关灯。"陈默说。
球形舱内部的照明熄灭，只剩下中心容器泛出的幽幽蓝光。蓝色的微光照一张张张脸上，每个人都像从水里捞出来的一样，汗水混着灰尘，眼睛在暗光里亮得像野猫。
陈默依次看过每一张脸。一排长铁一样的沉默，周海嘴唇抿成一条线，沈瑶盯着计时器不抬头，技术兵周文凯在紧张地捣鼓通讯器，炊事班的胖子居然没带弹药箱，只带了一大包压缩饼干，开始挨个发放。
"胖子。"陈默低声说，"你那饼干过期没？"
"连长，过期了也是粮食。"胖子嘿嘿一笑，"活着出去再吃新鲜的。"
"好。活着出去。"
三分钟。两分钟。一分钟。
球形舱外面传来尖锐的嗡鸣声，像什么东西在被加速到极限。然后是霍夫曼的声音，通过舰船内部的广播系统传出来，他已经完全掌控了这条线路。
"陈连长，最后一分钟。打开防护门，交出火种，我保证你的人可以安全撤离。"
没人回答。
"我数到十。"
"十、九、八……"
陈默握紧了枪。
"……三、二、一。"
爆炸发生了。
巨大的震动从四面八方涌来，球形舱的外壳发出令人牙酸的嘎吱声，能量护盾的读数疯狂跳动。陈默感觉自己像被扔进了一只正在被踩扁的铁罐子里，耳膜疼得几乎要炸开，所有人的身体在冲击波中互相撞在一起，有人撞到了中心的容器底座，陈默条件反射地伸手挡住，胳膊上挨了几颗乱飞的扣子，疼得他倒吸一口冷气。
震动持续了将近十秒才停。
然后是一片死寂。
球形舱的金属外壳上出现了几道裂缝，蓝光从裂缝里透进来——那是爆炸后的烟尘中还在燃烧的残骸发出的光。
"检查火种！"陈默嘶哑地喊。
沈瑶摸过去查看容器。"完好……完好！能量读数稳定！"
"关掉护盾。"陈默命令，"给他们开门。"
球形舱的防护罩收起，一扇侧门滑开。烟尘和热浪扑面而来。
外面的底舱已经面目全非。防护门完全消失了，整个走廊被炸成一个巨大的凹陷坑，金属壁扭曲变形，管道断裂喷出水蒸气，满地都是碎片和烧焦的残骸。
而在那个凹陷坑的边缘，霍夫曼带着他的精锐小队正在靠近，大约二十个人，全都端着武器，眼睛紧盯着球形舱打开的门。
他们看到的是空荡荡的球形舱内壁，蓝色的微光中心，火种静静地悬浮着。
"拿到了……"霍夫曼的声音里透出一丝狂喜。
然后，球形舱的阴影里，几十个人同时开火。
枪声密集得像一场金属暴雨。黑甲精锐在猝不及防中成片倒下，霍夫曼的反应算快的，他在枪响的瞬间侧身翻滚，躲进了旁边一个倒塌的货柜后面，金属杖丢在了地上，杖头的蓝晶石暗淡下去。
五秒钟。霍夫曼带来的二十个人倒下了十八个。剩下两个举起了手。
陈默从球形舱里走出来，穿过满地弹壳和血迹，走到那个货柜后面。
霍夫曼靠在货柜上，肩甲上的暗金纹路碎了半边，手臂上有一道枪伤在流血。他看着陈默，嘴角居然挂着笑。
"几十个人……挤在那么小的舱里……你是个疯子。"
"疯子活着呢。"陈默蹲下来，"而你的计划完蛋了。"
"不一定。"霍夫曼咳嗽了一声，"干扰舰还在，你们的援军——"
"反隐舰已经出发了。"陈默说，"你的干扰舰藏不住的。而且，就算没有援军，你的主力也被我拖住了三小时。三小时，足够联合舰队调整部署，重新组织护航编队。你们的突袭窗口已经关闭了。"
霍夫曼的笑僵在脸上。
"谁派你来的？"陈默问。
"你不会想知道。"霍夫曼闭上眼睛，"有些名字……知道的人活不长。"
陈默盯着他看了几秒，然后站起来。"带走，关起来。活的比死的有用。"
两个伞兵架起霍夫曼，拖向球形舱旁边的临时囚室。
陈默走回球形舱门口，看着里面的火种。那块黑色的晶体依然安静地悬浮着，发出幽幽的蓝光，仿佛什么都没发生过。
沈瑶走过来，脸上全是烟灰，但眼睛亮亮的。"连长，我们做到了。"
"还没完呢。"陈默看了看表，"还有四十七分钟援军才到。这段时间，把防线重新建立起来。另外，周海那边还有四十个没登舰的堵在气闸外面，让他们盯紧了，别让援军到之前出乱子。"
沈瑶点头，转身去安排。
陈默靠在球形舱的外壁上，感受着金属外壳传来的余温。他的腿终于开始发抖了，刚才强行压制的疲劳一股脑涌上来，他慢慢滑坐在地上，摘下头盔，头发被汗水黏在额头上。
周海不知道什么时候走到他旁边，也坐下来，递给他一块压缩饼干。
"过期了。"陈默说。
"过了期也是粮食。"周海撕开包装咬了一口，"连长，你刚才说火锅管够，我可记着呢。"
"记着吧。"陈默嚼着干巴巴的饼干，"回去就吃。"
头顶的裂缝里透进来烛龙号应急灯的光，暖黄色的，在烟尘中照出一束斜斜的光柱。光柱里有细小的尘埃在飘，像极光里的星尘。
陈默望着那束光，忽然很想抽烟。他戒烟三年了，但这一刻，他觉得如果有一根烟，他可能真的会点上。
"连长，"周海嚼着饼干含糊不清地说，"你说那个霍夫曼，背后到底是谁？"
"不知道。"陈默说，"但总会知道的。火种一天没点着，这事儿一天没完。"
"那万一点着了呢？"
陈默想了想。"点着了……点着了就点着了呗。到时候咱换个任务，接着干。殖民三区的人应该能撤完了吧……老赵那家子，但愿没事。"
周海笑了一声。"也是。当兵的嘛，不就是从一个任务活到下一个任务。"
光柱里的尘埃还在缓缓飘动，像一场安静的雪。球形舱里，火种散发着幽蓝的光，那光里有某种永恒的东西，比战争、比阴谋、比任何人的寿命都更长。
陈默闭上眼睛，听着耳边传来的舰船系统的嗡鸣声、远处伞兵们重建防线的脚步声、还有不知谁在哼一首走调的歌。
四十七分钟。他还活着。他的连队还活着。火种还活着。
这他妈就够了。