永昌七年的冬，雪下得格外久。
陈家村的河面冻得严严实实，风刮过空巷，像刀子似的割人。十二岁的沈绣给奶奶上完坟，指尖冻得失去知觉，纸钱的灰烬在雪地里打了个旋，很快就没了踪影。
爹娘走得早，如今奶奶也去了，这世上就剩她一个人了。
隔壁王婆婆拉着她往怀里拢，粗糙的手掌搓着她冻红的脸颊："傻丫头，地上冰，快起来，婆婆蒸了糠面窝窝，热乎的。"
沈绣勉强笑了笑，轻声推辞。大荒年，谁家都不好过。
她不愿回那间空荡荡的土坯屋，顺着山道往山神庙走。奶奶生前常去那儿上香，虽说神庙早塌了一角，蛛网缠满梁柱，神像漆皮剥落，可总还有点念想。
推开门的瞬间，她看见神像阴影里缩着个小小的身影。
是陈砚。
七岁的男孩，一身打满补丁的单薄旧衣，垂着头，安静得像块石头。半年前流匪过境，他爹娘没了，族里长辈要接他去同住，他执拗不肯，偏要守着自家那间茅屋，心绪难平的时候就往这破庙里躲。
沈绣上前两步，掏出怀里捂了一路的窝窝："陈砚，吃点东西。"
男孩缓缓抬头，脸上糊着泥雪，唯有一双眼睛黑亮沉静，像寒潭里的星子。他接过窝头，安静地啃，全程没说一句道谢的话，吃完又缩回角落，化作一团沉默的影子。
"跟我回家吧。"沈绣轻声说，"屋里有土炕，比这儿暖和。"
陈砚没动。
沈绣也不逼他，转身走了两三步，又停下来，回头望他："我一个人住，屋子冷清，夜里总害怕。你要是愿意留下，往后我们互相作伴。"
雪落无声。
片刻后，细碎的脚步声踏碎积雪，不远不近地跟在了她身后。
漫天风雪里，两个无依无靠的孩子，一前一后，走向那间小小的土坯屋。
往后许多年，沈绣都庆幸那日她回了头。
那是她亲手捡回来的，一辈子的家人。
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日子是苦的。
一铺土炕，一张破桌，一只见底的米缸，就是全部家当。奶奶留下的一床棉褥，沈绣把大半棉絮都铺在陈砚身上，自己蜷在炕角，裹件旧袄过冬。
夜里两人挨在一起，借着彼此的体温熬过长夜。
白日里沈绣守在家赶绣活、帮邻里缝补旧衣，换几个铜钱买杂粮。陈砚就上山砍柴拾枝，小小年纪，手上磨得全是泡。
每到饭点，沈绣总把碗底带碎米的粥拨给陈砚。起初他默默收下，几日就摸清了她的心思，伸手挡住她的筷子："粥分一半。"
少年语气执拗，半点不肯退让。
"你年纪小，正是长身子的时候。"沈绣柔声哄。
"你夜里胃痛翻身，我都看见了。"陈砚抬眼盯着她，寸步不让。
沈绣拗不过他，只能平分。夜里饿到睡不着，她悄悄起身想去厨房喝水，却看见陈砚蹲在地上，拿着小木勺一点点刮米缸壁上残留的米面细屑，煮出小半碗热汤，递到她手中。
"你怎么不留给自己？"沈绣捧着温热的瓷碗，鼻尖发酸。
"我耐饿。"陈砚说得干脆，眼睛亮晶晶的。
开春的时候，陈砚冻疮溃烂，又积了热毒，连日高热卧床。家中没钱请郎中，沈绣就扶着他在院中小坡晒太阳驱寒，自己背上竹篓进山采草药。
她不识得多少药草，只凭着奶奶从前说过的零星记忆，在坡间寻几样温和清火的野草，仔细洗净熬煮。药汤苦涩难咽，烧得昏沉的陈砚却像个小大人似的，死死抿紧嘴唇不肯喝。
沈绣耐着性子哄，王婆婆听闻，特意拿来一小块红糖，让她兑入药汤压苦。
"阿砚，喝完药病才能好，乖，不苦的。"
陈砚迷迷糊糊攥紧她的袖子，小声呢喃："阿姐，我不会拖累你。"
这是他第一次叫她阿姐。
沈绣心头一软，抬手轻轻抚过他滚烫的额头："别说傻话，我们是一起过日子的亲人，我不会丢下你。"
整整三日，沈绣只敢浅眯片刻，日夜守在床边。等陈砚退烧清醒，看见趴在炕沿熟睡的她，下意识抬起手，笨拙地擦去她眼角未干的眼泪。
病好之后，七岁的陈砚格外懂事。抢着打理菜地、松土除草，闲时上山捡枯枝、收秸秆，日日不歇。
那日他蹲在屋前劈细柴，终究年纪太小，木柴一滑，柴刃擦破左手掌心，鲜血顺着指缝往下淌。沈绣远远望见，脸色瞬间惨白，冲过去夺下柴刀，声音都带了哭腔："这么深一道口子，疼不疼？"
"只是小伤，止血就好了。"陈砚满不在乎地抬手。
沈绣小心为他包扎，眼眶泛红："往后干活千万留心，吃力的活不要干。"
少年望着她担忧的模样，乖乖点头，眼底藏着她看不懂的光。
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永昌十年，陈砚十岁了。
长高了不少，眉眼沉静，心思也远不似同龄孩童。沈绣看着他聪慧懂事的模样，心里渐渐生出一个念头——送他去读书。
总不能一辈子困在这山村里，靠出力干粗活谋生。若是能识文断字，日后去镇上做账房，或是为大户人家打理杂事，好歹能谋一份安稳体面的营生。
夜里油灯昏黄，她做着手中活计，同陈砚坦白了心底打算。
"送你去学堂读书，是想给你搏一条不一样的出路。等你见识过外头的天地，往后不必再靠一身蛮力讨生活，受人欺负。"
陈砚静静听完，指尖摩挲着破旧的桌沿，低声开口："读书束脩、纸笔食宿样样都要花钱，我不要你劳累。"
"我们慢慢攒，总能攒够。"沈绣抬眼望他，眼底满是坚定。
陈砚望着她眼底的红血丝，再看向那双粗糙起茧的手，重重点了头。
定要好好苦读，往后换我护她，再也不让她日夜操劳受苦。
为凑齐束脩，沈绣开始打磨自己的绣活。不再只做低廉粗帕换小钱，她翻出母亲留下的旧绣稿，白日做完农活便细细钻研。打理菜地、捡柴时顺带采些蓼蓝、栀子、紫草，反复熬煮调试，摸索天然草木染料，调出柔和耐看的配色。
夜里借着微弱油灯反复练习走线，舍弃呆板厚重的平针，慢慢琢磨出分层走线、分片绣花的法子，省丝线还精致好看。为接下价酬更高的嫁衣订单，她日夜琢磨针法，耗去不少丝线布料，又摸索出暗花走线的法子。
手艺是无数个不眠之夜、拆了又重绣的布料一点点磨出来的。起初大户人家不认她，只肯给微薄工钱，她也从不抱怨，踏实打磨纹样。时日一久，远近村镇筹办嫁娶的人家都专程来找她做绣活，绣活定价慢慢涨了上去，手头才稍稍宽裕一点。
这几年一心盘算攒钱供陈砚，沈绣半点没有考虑过自己的婚事。乡里邻居常上门替她说亲，全都被她回绝。旁人只当她眼光过高不愿嫁人，只有她心里清楚——所有心力、积蓄全都放在陈砚身上，根本分不出心思顾及嫁娶。
陈砚也没闲着。每日天不亮便起床，先将屋内屋外家务打理妥当，挑满水缸、清扫堂屋、劈好整日要用的柴火、照料菜地。忙完家中琐事便进山，拾干柴送去镇上售卖、采简单草药、收捡树下掉落的桐籽，但凡能换铜钱的活计，他都做。
他时常暗自发愁。沈绣凭着好手艺，赚的比成年男子还要多，可自己忙活许久也只换得几枚铜板。这般差距让他越发盼着能进学堂好好念书，将来做体面营生，不必再让沈绣日夜点灯熬绣、苦苦操劳，换他撑起家中，护她过得安稳轻松。
于是陈砚但凡挤出半点空闲，便往镇上学堂赶，只求能多听几分学识，多识几个文字。
一日赵先生正在堂内授课，隐约听见墙外有细碎动静，移步到院门边，透过门缝往外望去，竟看见陈砚蹲在墙根偷听。先生并未当场惊动他，往后连着多观察了几日，少年时常守在墙外，等散学众人散尽，便蹲在地上拿石头比照堂前木板上的字仿写，一笔一划工整有劲，悟性胜过寻常孩童。
赵先生心中暗自感慨，这般勤学实在难得。往后授课时，他便多留了一份心思，讲到要紧的诗文释义、生字讲解时，总会缓步走到靠近院墙的一侧站立，刻意放缓语速、抬高几分声量，好让墙外偷听的陈砚听得清楚。
一日，陈砚卖完草药，特意花三文钱在镇上药铺称了些菊花，回家后递到沈绣跟前。
"方才卖药换的，你日夜刺绣，双眼总干涩泛红，泡水喝能舒服些。"
沈绣看着干菊花，心里又暖又急，叹道花这钱实在不值。陈砚执意将菊花放在她手边，语气执拗："存钱没有你的眼睛重要。"
寒来暑往，一年七个月。
姐弟二人辛勤劳作，省吃俭用，半点零碎银钱都舍不得乱花。炕边藏着的陶土罐，渐渐攒下不少铜钱碎银，堪堪凑齐五两二分，够陈砚第一年学堂束修与食宿全部开销。
沈绣把积攒的银钱摊在木桌上，指尖是常年捏针磨出的茧子，声音微哑："钱凑齐了，往后你便能安心去学堂念书。"
陈砚望着她眼底挥之不去的红血丝，再看向那双粗糙起茧的手，沉默片刻，低声道："我一定好好念书。"
动身那日清晨，沈绣一路送少年到村口，反复千叮万嘱，让他在校好好吃饭，不要过分克扣自己。陈砚背上木书箱，走几步便回头张望，再三叮嘱："夜里别熬到三更，多留心保重自己。"
沈绣含笑应声，静静立在路边，目送他身影消失在长路尽头。
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入学之后，陈砚从不心安理得花着沈绣熬夜绣活换来的银钱。课业空闲时，他替书坊抄录书卷，赚些零碎铜钱补贴纸笔日用，平日开销尽量自己承担。偶尔攒下些余钱，便托回乡村民捎些润眼的草药、细软绣线带回家。
每一次归家休沐，院里劈柴、田间除草、浆洗大块素绢这类耗力气的杂活，他全都一人揽下，盼着能替她多分担几分辛劳。
深夜伏案读书时，支撑他熬过长夜的念想，便是早日金榜题名，好让她不必再常年操劳绣活，少受几分辛苦。
十二岁后的陈砚渐渐褪去孩童稚气，身形一日日抽长，心思也愈发细腻。往日只当沈绣是相依为命的阿姐，满心只剩感恩与依赖，可不知从何时起，偶然撞见的画面总会让他心神纷乱。
那日午后沈绣坐在院中晒绣线，十五岁的少女，眉眼温顺柔和，青丝松松挽着，几缕碎发被风吹落在脸颊。暖阳落在她侧脸上，衬得眉目温婉动人，垂手整理丝线的模样安静柔和。
陈砚远远望见，脚步猛地顿住，心头莫名一慌。
心底悄悄冒出一个念头：原来阿姐这样好看。
他慌忙移开视线，耳根却悄悄热了起来。
他深知求学机会是沈绣日夜绣活换来的，因此日夜苦读，半分不敢松懈。冬夜学堂无炭火取暖，冷风顺着窗缝往里灌，砚台冰得透手，刚研好的墨很快便浓稠滞涩，下笔艰涩难写。陈砚指尖冻得通红开裂，握笔时皮肉拉扯生疼，依旧一笔一画工整临摹楷书、背诵四书注解。
同窗夜里早早熄灯休憩，唯有他点着一盏少油的油灯，缩在靠窗角落，读到三更天。灯油昂贵，他舍不得多用，只留一根细灯芯燃着，灯火微弱，勉强才能看清纸上字迹，眼眶常常酸涩发花，也不肯合眼歇息。
沈绣托人捎来的干苦苣，他日日泡在粗瓷碗里，困极了便抿一口，强撑精神温习课业。
盛夏暑气蒸腾，低矮学堂闷热难当，白日伏案衣衫一遍遍被汗水浸透。夜晚月色清朗时，他便搬了书卷到院中借着月光研读，晚风拂面倒是稍解燥热，满心都扑在诗书课业之上。
每逢休沐归家，他帮着做完家中杂活，余下时间依旧勤勉苦读，不肯放松片刻。除夕夜里屋内灯火温和，邻里屋外隐约传来爆竹笑语。沈绣坐在一旁灯下赶绣活计，银针起落安静细碎。陈砚坐在对面翻阅书卷。二人各守一事，也不说话，静静相伴守岁，一室暖意安稳平和。
大年初一，乡邻家家燃放爆竹、准备吃食，村中满是欢声笑语。旁人出门拜年玩闹，只有陈砚坐屋内桌前温习课业。沈绣看他这样苛待自己，邀他同去王婆婆家拜年走动，他闻言轻轻点头："阿姐，我同你一起去。"
陈砚难得放下书卷，踏踏实实歇了半日。年节里他日夜埋首读书，常在草纸上记下读书心得，一篇文章总要反复揣摩许久。
沈绣知他读书常常忘了时辰，心疼他熬夜伤身，只得每夜准时催他熄灯。他倒也听话，只是起得更早了，抢着时间多读几卷书。
陈砚见沈绣双眼红肿干涩，揉眼时总忍不住蹙眉，他瞧着心底沉甸甸发堵，当即沉下神色："往后夜里不要熬夜赶绣嫁衣重活，少揽些活计，慢慢做就是。"
"若是少揽活、不赶夜工，银钱攒得太慢，耽误你后续求学。我这手艺也是一点点熬出来的，多做些才能存下积蓄。"沈绣无奈解释。
"功名可以慢慢考取，你的眼睛不能坏。"陈砚态度强硬，"你若执意熬夜赶绣耗损眼睛，我就回村不再去学堂读书。"
沈绣知道他说到做到，只能妥协。往后少接繁复绣活，每日天色一暗便收针，再不熬夜赶工。只能多动心思钻研新颖纹样，把绣品做得精巧耐看，靠手艺抬些价码。
永昌十三年，陈砚十三岁，回乡闭门备考县试。家中没有专门书房，他便在堂屋靠窗木案前苦读，昼夜诵读典籍、撰写文章，常常熬至深夜。
每天晚上，沈绣总会端来一碗热粥或是几块糠饼，悄悄送到案头给他垫腹。沈绣见他读书思索总下意识咬笔杆，便裁剪软布缝制笔裹递给他。二人指尖相碰的一瞬，陈砚拿住笔裹的手指猛地一僵，耳尖悄然泛起一层薄红，只垂着头低声道了句多谢，不敢抬眼多看她眉眼。
赴考前一日，王婆婆塞给他两个鸡蛋，叮嘱他考场好好作答，不必紧张。周木也特意送来一只小木书箧，做工细腻顺滑，边角圆润，方便他盛放笔墨文稿赴考。
陈砚动身赴县后，沈绣日日守在家中悬心难安，白日做绣活时常走神。
县试放榜，红榜张贴在县衙门外，陈砚顺利通过县试。喜讯传回村里，邻里纷纷登门道喜。陈砚回到家，沈绣眉眼盛满笑意："阿砚真厉害。"
陈砚只是笑笑，没有半分骄矜自得，只是拿起斧头，在院中劈了大半日柴，将院里积存的木柴尽数劈好码齐。劈柴时肩头落了尘土，沈绣上前抬手替他拂去，他身形微僵，心头翻涌的暖意久久散不去。
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两年后，经赵先生举荐，陈砚远赴省城书院深造。
此去山长水阔，相见不易。临行前，他把沈绣遗落的一方手帕、几缕脱落的青丝细心收进小木盒，藏在书箱最深处。
省城书院学子，大半皆是世家权贵子弟，锦衣华服，风流恣意，闲暇宴饮游湖，尽是意气少年。陈砚却一身洗旧粗布长衫，不赴应酬、不逐玩乐，天未亮便起身背书，夜深人静仍独坐书舍，一盏孤灯研读至三更。
节假休沐，同窗大多归家与亲人团聚，或是相约外出游赏山水。只有他独守书舍，朝夕打磨策论、梳理课业。
起初他只靠替书坊誊抄书卷换取银钱，贴补衣食。为多添一份收入，他去往近处几家私塾，应下帮先生批阅蒙童课业习作。工钱虽少，胜在活计稳定。
陈砚文笔出众，行文立意深刻、章法利落，旁人见识他批注课业也条理清晰、讲解浅显易懂，慢慢便有同窗带着策论诗文，托他斟酌文法、点拨应试思路。请他改文求教的人愈来愈多，润笔收入日渐充裕，衣食笔墨皆能自行担负，再也无需沈绣寄银接济。
他省吃俭用，省下的银钱便置办物件托人捎回山村——是缓解眼睛干涩的药材，是细腻柔软的上等绣线，是清甜适口的蜜饯小点，还有合姑娘心意的桃花胭脂。
早年家书，寥寥数语，只有简单的课业情况、起居报备。远赴千里之后，书信反倒写得洋洋洒洒，日常琐碎、沿途见闻尽数落笔，字字句句，皆是故里牵挂。
沈绣捧着信纸暗自诧异，平日里寡言少语的少年，提笔写信时，竟啰嗦起来。
彼时沈绣已是二十岁的年纪，在乡间早已算耽误婚嫁的大龄姑娘。她容貌秀丽，性情柔和，凭一手刺绣活计足以自立谋生，一直有媒人登门说亲。只是这些年她一心照料家中、潜心打磨绣艺，压根没有应允婚事的念头。
这段日子邻里总来撮合她和周木，都说周木人实在，身子结实，木工活做得极好，天天踏实干活，和他过日子定会安稳舒心。沈绣听得多了，心底也会悄然恍惚，想起往日周木撞见自己时就腼腆红脸的样子，心里也稍稍动过念头。
如今陈砚渐渐长大，学业日渐精进，已然不必再靠她贴补接济，她也该好好考量自身婚事。可心里总放不下在外求学的陈砚，便一拖再拖，没给旁人准话。
永昌十五年，陈砚顺利考中廪生，每月可领官府给的钱粮补贴。他将第一笔钱全部寄回村里，心里特别踏实——终于可以给沈绣银子了，这件事让他很开心。
在外读书这两年，他时常惦记沈绣年纪不小，怕哪一日家中便传来她许配他人的消息。好几次写信，他都拐弯抹角问话，一会问村里近来可有什么新鲜事，一会又旁敲侧击问她平日里可有媒人上门。
沈绣只当他是挂念家中琐事，生怕这些婚嫁闲话扰乱陈砚心神，耽误他念书科考，便次次都含糊应付，只说家里一切安稳如常，没人上门说亲。
陈砚知道沈绣的好，心里越发焦灼。他清楚相隔千里无法时时照拂，与其日日担心她仓促定下婚约，不如寻个妥当缘由把沈绣接到省城，自己守着，便也不必担心旁人惦记。
他清楚沈绣绣艺天分极高，只是被困在小小山村，少有机会见识各式精巧绣样，针法纹样得不到提升，长年做活又格外耗神费力。于是写下一封长信，语气恳切真诚，告知沈绣省城有名师专门教授上乘绣艺，技法见识不是山村能比，劝她放下村里零散的绣活，来省城拜师研习技艺。
通篇书信，全都只为她的手艺与前路考量。
沈绣看完来信思量再三。一是她本就不甘心一辈子困在山村，靠粗浅绣活勉强糊口；二来分别两年未曾相见，心底着实挂念陈砚。她简单收拾行囊，动身前往省城。
陈砚特意向书院告了一日假，天未亮便动身去往渡口等候，目光牢牢盯着往来靠岸的船只，心底藏着按捺不住的期盼。
等沈绣提着包袱走下渡船，一眼就看见立在岸边的少年。两年未见，他身形愈发挺拔沉稳，早已褪去从前青涩模样。而陈砚望着缓步走来的沈绣，见她眉眼依旧温婉柔和，一路风尘也难掩眉目间的舒展安稳，连日悬着的心骤然落得踏踏实实。
陈砚快步上前，伸手便要接过她手中沉重的行囊："一路赶路辛苦。"
沈绣微微一怔，将包袱递过去："不碍事，路途还算平顺，倒是耽误你课业，特意过来接我。"
"比起课业，接你更要紧。"
抵达之后，沈绣住进陈砚提前寻好的小院。先前陈砚借着书院同窗家里和省城老牌绣坊素有交情的情面，提前登门诚恳托付，知晓了沈绣功底扎实、悟性极佳，坊里的绣师才愿意破例收下外乡来的她旁听学艺。
虽不算正式记名弟子，却能日日登门跟着研习新式针法纹样。教她的师傅也姓沈，严肃不多话，手上功夫却一等一的好。沈绣看着坊内各式精致绣品，只觉从前在山村闭门摸索实在狭隘，总算寻到能拓宽眼界的好去处。
一沾全新针法纹样，她便整日埋首绣架旁，天刚亮就去往绣坊，待到暮色深沉才动身回小院，手里绣针片刻不肯停歇，废了无数布料反复揣摩练习。
即便陈砚休沐回到小院，她心思全沉在绣艺之上，二人也少有多余闲谈。陈砚不愿如此冷淡相处，没事找事地搭话："阿姐，我的长衫旧了，从前都是你帮我缝制衣服的。"
沈绣闻言心头泛起几分愧疚，抬眼打量他——哪里只是衣料陈旧，少年身形抽长得飞快，旧时的衣裳早就短窄不合身了。
她取来软尺，轻声让陈砚站定，伸手绕到他肩头、后背、腰间、腿侧仔细丈量。指尖按压挪动时，淡淡的触感透过布料实在清晰，每一下都让陈砚浑身绷紧，皮肉底下一阵阵酥麻发痒，连呼吸都放轻，不敢乱动半分，只垂着眼睫乖乖任她量体。
沈绣量完收好软尺，轻声感慨："才分开两年，你竟长这么高了，还好这两年给你寄的衣裳，特意多留了些余量，不然早就穿不上。"
陈砚弯着眉眼笑了笑："阿姐手艺向来最好。"
那天夜里，陈砚又梦到沈绣了。他望着屋顶，在心底暗暗定下约定——乡试过后，不管能不能考中举人，考完一定对沈绣坦白心意。若是得中，便风风光光提亲。
真的不想再等了。
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永昌十七年，十七岁的陈砚赶赴秋闱乡试。
贡院九日答卷，考场狭小闷热，几度热得人头脑发晕。只是陈砚自小吃过不少苦，这点煎熬算不得什么，他稳定心神，仔细答完考卷。
放榜之后，陈砚顺利考中举人。
他换上沈绣为他做的新衣回到小院，快步走向沈绣，满心雀悦尽数化为一腔软意。沈绣正坐在廊下理着绣线，见他一身齐整新衣回来，一眼便猜出结果，唇边噙着几分笑意打趣他："瞧这一身打扮，想来是榜上有名，成了举人老爷？"
陈砚笑着无奈道："阿姐就别取笑我了，侥幸得中。"
第二日清晨，院门外传来敲门声。陈砚上前拉开院门，就见周木提着工具立在门外："阿砚，恭喜你中举啦，我来修窗户。"
沈绣也闻声走了出来："这么快，昨天才跟你说，今天就来。"
周木道："你一个姑娘家，一个人在家，窗户坏了不安全。"
陈砚立在一旁，静静看着周木动手修缮窗户，听两人随口闲谈，才慢慢理清前因后果。周木一年前便来到省城讨生活，他本就手艺好，来了省城后也勤快好学，手上功夫愈发老练，手头活计不断。半年前偶遇沈绣，得空时，他便时常过来搭把手，挑水劈柴、修补家具。
周木忙活间隙，沈绣端来温水，又递过一块布巾给他擦汗，态度自然又热络。陈砚静静望着这一幕，心头泛上酸涩，暗想：笑得这么灿烂，就差亲手帮他擦汗了。
不多时窗户便已经修好，沈绣道："忙活半天别着急走，留下来吃顿午饭。"周木接过水抿了一口，摆了摆手推辞："不了，手上还有活计得赶着回去做，下次再来。"说完便麻利收拾好工具，转身告辞离去。
等周木走后，沈绣随口同陈砚说起往后的打算。陈砚听见"下次再来"四个字，心里酸意一下子翻涌上来，只觉得这小院像是早就成了周木想来便能常来的地方，一股说不清的委屈与醋意死死堵在胸口。
正午开饭，两人隔着一张小桌相对而坐。陈砚握着筷子斟酌半晌，试探着开口："周木人挺热心的。"
沈绣夹了一筷子菜，语气轻快："嗯，手艺好，人也长得板正。"
他垂着眼盯着碗里的米饭，没再看沈绣脸上分明透着赞许的神色，声音压得很低，带着闷涩："在阿姐眼里，他倒是样样都好。"
沈绣顺着话头点头认同，一脸诚恳："可不是嘛，人品端正，样貌周正，身体强壮，手艺过硬，性子也踏实稳妥，方方面面确实都挑不出什么毛病，你不也觉得不错吗？"
陈砚指尖将筷子攥得发紧："不错，好得很。"
夜深人静，陈砚躺在床上没半点睡意。白日饭桌上沈绣夸周木的话一遍遍地在脑子里打转。
论人品，在沈绣眼里他一向乖巧懂事，勉强能比肩；
论长相模样，他斯文清秀，周木周正硬朗，也算不分高低；
可往下细想，处处都落了下风。
周木体格结实有力，劈柴修窗、搬重物干粗活样样都行；他身子虽不单薄，但常年伏案读书，定比不上周木那样大块头。
人家手艺过硬，桌椅门窗坏了随手就能修好，省心又省事；他只会舞文弄墨，碰上物件破损只能等着别人来帮忙。
性子更是，周木热心大方，会主动上前搭把手，讨人好感；他心思藏得太深，别扭又怯懦，不会主动殷勤讨好。
原来在能帮衬沈绣过日子这件事上，自己处处不及周木。
次日一早，陈砚闷声道："我去书院了。"沈绣瞥见他眼下泛着青黑，心疼地叹了口气："夜里别总熬到太晚。"
这段时间，沈绣心里揣着一桩心事。周木踏实靠谱，能扛事顾家，平时对她也多有照顾，想来也是中意自己，她想同周木试着相处，若是合适，成亲也是可以的。
好几次陈砚放学归家，沈绣话到嘴边，又不知道怎么说——两人相依为命这么多年，总有种要丢下他的感觉，硬生生把心里话咽了回去，神色犹豫，做事也频频走神。
陈砚将她几次欲言又止的模样看在眼里，连日积压的不安与醋意再也克制不住，不等她纠结着开口，主动上前将人拦了下来。
往日里一贯温和退让的模样彻底褪去，眼底是压抑十余年、执拗又滚烫的满腔情意。
"阿姐有话不妨直说，不必这般反复犹豫，想说又不肯开口。"
被突然点破心思，沈绣猝不及防，脸颊微微发烫，稍稍低下头，捻了捻手边绣线，小声道出心中盘算："就是……我和周木……"
陈砚眸光一紧，低声追问："然后……？"
沈绣指尖绞着绣线，语气局促又磕绊："周木，周木看着人挺好的，我心里也觉着他可靠，想试着和他相处看看。"
这话入耳，陈砚双拳骤然攥紧，多年积攒的酸涩妒意一并涌上心头，胸口闷得发堵。他快步上前拦住沈绣，褪去往日所有克制，少年藏了许多年的心意直白又炽热。
"阿姐，你是不是觉得周木身强体健，和他过日子安稳？"
沈绣完全没读懂他话语里深藏的情愫，想着周木健硕的身体，脸更红了，点头应声："我年岁也大了，要考虑自己的婚嫁，早两年在村里，周婆婆也夸过周木几次，我和他应是合适的。"
这一句真心话，彻底捅开陈砚隐忍多年的心结。
他伸手轻轻握住她微凉的手腕，把她的手掌按在自己结实的胸膛上，语调温柔，态度却没有半分退让。
"阿姐，你摸一摸。"
沈绣身子骤然僵住。周木长大后，二人从未有过这般逾矩亲近的触碰，指掌心贴着他温热坚实的胸膛，皮肉下筋骨分明，她心头乱作一团，慌忙想要收回手。
陈砚按着她的手，一字一句郑重无比："我的身子也结实，他能给你的安稳，我也可以。别总把目光放在旁人身上，好好看一看我，好不好？"
长久以来维系的姐弟名分与情谊轰然松动碎裂，沈绣慌乱抽回手，转身快步逃回了房间，紧闭房门，将两人之间骤然错乱的氛围尽数隔绝在外。
自那日剖白心意后，陈砚便日日结束书院课业便归家。可沈绣却始终刻意避着他，埋头刺绣，一针一线格外用力，将所有心神都扑在绣活上，靠着重复枯燥的针线活麻痹自己，逃避着那日突如其来的告白，逃避着两人之间彻底变味的相处，与周木也没了过多往来。
这一切尽数落在陈砚眼底，他默默观察许久，心中渐渐了然。沈绣心思单纯，之前皆围着生计与他的前程打转，应付不来纠缠纷乱的情愫。自己那日贸然摊开心意，硬生生打乱了她长久以来安稳的心绪，她如今一边躲着自己，一边疏远周木，不过是两难处境下的慌乱无措和本能逃避。
好在她躲了自己也躲了周木。
他暗自按捺住急切，打算循序渐进，不敢步步紧逼。
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这般僵持的光景持续了数月。转眼会试之期将近，陈砚收拾行装准备动身前往京城。
临行前夜，小院灯火昏黄。沈绣照旧躲在绣架前低头走线，全程不曾与他对视半句，只在他收拾书箱时，默默备好几身亲手缝制的厚实衣衫，悄悄放在桌角，全程没有多余交谈。
陈砚看着她刻意疏离的模样，心底酸涩难平，却不敢上前逼问半分。他又将沈绣遗落的几根青丝添进书箱底下的木盒，留作念想。
第二日清晨，陈砚辞别沈绣踏上前往京城的路途。一路跋山涉水，沿途所见皆是繁华市井，可他心中半点风光都无暇欣赏，满心牵挂留在省城小院里避着他的沈绣。
抵达京城书院后，夜深人静时，他常会取出那只小木盒，摩挲里面零碎的物件，心底反复回想那日小院里的画面——沈绣泛红的耳根、慌乱躲闪的眼神，还有她口中那句想和周木相处度日的话。
一日客栈廊下温习书卷，几名家境优渥的举子见他一身洗旧粗衫，围在一旁出言调侃，笑他乡下人，想凭死读书登朝堂，言语间满是轻慢。陈砚指尖泛白，隐忍不语，不愿无端与人争执。
一道清朗声响插了进来："诸位同窗，会试就在眼前，不去温习功课，反倒聚在这儿挖苦别人，也不知道考不上的会是谁。"
话音落下，围拢的几人转头看清来人，当即收敛了嘴上的嘲讽，讪讪散开不敢再多挑衅。苏珩本是江南望族子弟，此次进京赶考，其伯父官居工部侍郎，朝中根基深厚，这些举子纵然家境尚可，也万万不愿无端得罪他，只能悻悻作罢。
等人走后，苏珩撞了撞陈砚的肩头，开口自我介绍："在下苏珩，姑苏人士。"
陈砚拱手："方才多谢苏兄解围，在下陈砚。"
苏珩笑笑摆了摆手："举手之劳而已，咱们都是赴考的读书人，本该互相帮衬。"
往后二人便常常结伴温习课业。苏珩平日里看着大大咧咧、爽朗随性，心思却十分敏锐，相处没多久，就瞧出陈砚心底压着一桩心事。
这天夜里灯下收拾行囊，苏珩无意间瞥见陈砚格外珍重地将一只小木盒妥帖收进书箱底层，这般小心翼翼的模样实在惹眼，当即笑着打趣："砚兄这是心里装着心上人了吧。"
陈砚耳尖倏地泛红，没有刻意隐瞒，低声应道："确实有这么一个人。"
苏珩瞧他神色低落，便猜到二人尚且没有定下来，拍了拍他的肩鼓励道："佳人难觅，陈兄可要好好努力。"
会试备考的这几个月里，陈砚总趁着温书间隙提笔写信。信里只细细说着起居日常，叮嘱沈绣不要夜里绣活，顺带讲讲京城街巷里稀奇少见的风物趣事，却绝口不提那日告白的事，生怕再给她添负担。
只是沈绣寄来的寥寥回信，字里行间全是刻意疏远的客气，再无从前朝夕相伴的亲昵。他愈发迫切地想要回到省城小院，不愿再遥遥相隔。
会试如期开考，九日号房，陈砚沉下心作答，将所有心绪尽数收敛于笔墨之间。
放榜之日，他顺利考取贡士，殿试位列二甲进士。苏珩高中一甲探花，按例留任京城翰林院。陈砚则上书吏部，恳请外放返乡为官。
苏珩找到他，开口问道："依照规制，二甲进士尚可参加朝考，有机会入选翰林院，你当真不打算试一试？"
陈砚手上收拾着行囊，语气平和轻声作答："京城官途虽好，可我心里记挂之人远在故土。况且我出生贫寒，幼时多蒙乡邻接济，市井的温热善意很可贵，我想早些守护一方土地。"
苏珩听罢明白他心中执念，清楚陈砚才干出众，即便身在州县也必定能做出一番实绩，不再多劝，拍了拍他的肩膀："也罢，人各有志。日后我在京城，你在地方为官，若是遇事传信于我。"
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吏部文书正式下发，陈砚得授原籍县邻清溪县县令。
陈砚辞别苏珩，收拾行囊动身前往清溪赴任。先向官府报备妥当，安置好衙署居所，策马赶回省城小院。
推开小院木门时，沈绣正静坐在廊下整理绣线。听见动静抬眼，望见一身素色长衫的陈砚，身形挺拔、眉眼含笑。她手中丝线猛地滑落，眼底飞快漫上一层局促与说不清道不明的疏离。
这数月独处，她无数次回想那日陈砚撕破姐弟名分的告白。再看如今二甲进士、身任清溪县县令的他，心底的鸿沟更宽了。
陈砚快步走到绣桌前，将备好的碧玉首饰轻轻推到她手边，眼底翻涌着藏不住的温柔。一路策马赶来，他心底攒了半年的思念与心意，本打算慢慢同她细说，打算等她松口，便把心意摊开。
沈绣垂眸望着那套温润碧玉，一眼便看懂了他的来意。她早已在心底狠下心，不等他多说半句，垂着头轻声开口："你如今是朝廷命官，前程坦荡，我只是绣娘，眼界浅、见识粗浅，配不上你。自始至终，我都只把你当成相依为命的亲人。"
一番话如冰水兜头浇下，陈砚眼底的光亮一点点黯淡下去。
十余年藏在心底的情意隐忍至今，终究还是跨不过世俗门第，还有她固守多年的姐弟名分。她始终不肯正视二人彼此支撑的情分。
陈砚正要开口细细辩驳，院外涌来一众邻居，登门恭喜新科进士归乡。沈绣不愿与他独处，趁着他应酬邻居，悄悄去绣坊躲避。
等陈砚送走所有道贺乡亲，只看见空荡荡的屋舍，绣架安静摆在廊下。他站在空荡院中，想起临行前苏珩同他说过的一番话：
"沈姑娘未必对你全无心意，若当真只把你当弟弟，当年你刚去省城读书，她大可寻一户安稳人家成婚，只需偶尔接济你便足够。这么多年也从来没有非嫁不可的人出现，只是她心性单纯，分不清依赖与爱慕，自己不敢、也不愿承认罢了。"
他轻叹一声，心中只盼苏珩旁观者清所言属实。他太清楚沈绣柔软敏感的性子，若是步步紧逼，只会逼得她愈发逃避，只能慢慢来。
回到清溪，他在衙门内宅栽满沈绣喜欢的花草，特意托周木打造了檀木绣架安置屋内。自此一人守着清溪县衙，一人留在省城小院，两地相隔半日路程，陈砚但凡得空，便策马奔赴省城见她。
若是旬休无事，有完整大半日闲暇，他便安安静静坐在小院廊下，一边铺开清溪舆图、翻阅地方地志梳理民情，一边守着沈绣拈针做绣。小院里偶尔有微风掠过枝头，安静得恰到好处。
沈绣低头走线，偶尔抬眼，便能看见他垂眸阅卷的侧影，心头缠绕的隔阂，总能淡去几分。
可县衙琐事繁杂，大半时候他只能挤出短短一两个时辰，匆匆到小院同她吃一顿便饭，便要连夜策马赶回处理公务。
一回暮色将晚，二人对坐。陈砚眼底藏着掩不住的疲惫，低声同她诉苦："近日清查田亩、调解乡里纠纷连轴转，常常忙到日暮，连一口热饭都顾不上吃。"
沈绣闻言浅浅弯了弯唇，出言打趣："如今你已是一县父母官，怎还会落得吃不上饭的地步。"
陈砚端起粗瓷茶盏抿了一口，语气带着几分委屈："县衙内宅只我一人独居，不想雇人增加开销。无事我便自己开伙，若是忙得脚不沾地，便上街买两个麦饼，凑合垫垫肚子也就过去了。"
沈绣指尖轻轻摩挲茶盏边缘，心中又软又涩。
日复一日，他从不会催她给答复，只是次次抽空奔赴省城，用细水长流的陪伴，一点点消解她心中的顾虑与惶恐。寒窗苦读的韧劲，如今全拿来等候心上人了。
一晃半年过去。在省城拜沈师傅学艺，沈绣针法已然习得真传，绣坊里贡品绣屏这类重头活计，如今她也能上手，多年苦练的手艺，总算有了落脚成就。
这日秋夜风清，陈砚处理完公务策马赶来小院。沈绣早已备好几样小菜，还取出一壶桂花酒摆在石桌上。
陈砚目光落在酒壶上，微微一怔："今日怎么备了酒？"
沈绣替他倒满一杯，眉眼弯起浅浅笑意："今日绣坊掌柜正式把贡品绣屏交给我领绣。"
陈砚指尖捏着瓷杯，眼底暖意漫开："阿绣真厉害。"
沈绣有些害羞，端起自己的酒杯轻轻与他杯沿相碰："你别这般打趣我。"
晚风裹着细碎桂花香飘入院中，两人相对而坐，一杯接一杯慢慢小酌。桂花酒入口清甜，后劲却绵长厚重。几杯下肚，沈绣酒意翻涌上来，脑袋昏沉，说话也渐渐含糊无力，没撑片刻，身子轻轻一歪，直接伏在石桌面上，沉沉睡了过去。
陈砚放下手中酒杯，轻步挪到她身旁。月光落在她低垂的侧脸上，鬓边几缕碎发被晚风沾在泛红脸颊，长睫软软垂落，唇瓣被酒气浸出淡淡的粉，安安静静伏在桌前，一派柔软无害。
伸手小心翼翼碰了碰她发烫的脸颊，眼底漾满温柔的无奈。
陈砚俯身，小心翼翼将她打横抱起。少女温软的身子贴在他怀中，浅浅呼吸带着清甜桂香，缠得他心神愈发恍惚。将人抱进卧房，轻轻放在床榻上，笨拙地替她掖好被角。
此刻二人皆是醉意朦胧，顾不上避嫌与礼数，心底只剩本能的温柔。
待安置妥当，他凭着一丝模糊下意识，转身想要离开。可下一瞬，他的衣袖被轻轻攥住——力道极轻，却死死绊住了他的脚步。
沈绣沉睡未醒，眉眼温顺，嗓音黏糊软糯，轻轻呢喃："阿砚。"
短短两个字，轻得像风，却彻底困住了醉酒的陈砚。
他本就神志不清、心意翻涌，此刻更是全然失了章法。陈砚酒意上头，脑子浑浑噩噩，便挨着床沿侧身坐下。
夜里风凉，沈绣睡得不安稳，下意识往他这边挪，伸手环住他手臂，身子慢慢贴了过来。陈砚困得撑不住身形，顺着力道往床里一倒，和衣躺在床外侧，被沈绣挨着依偎。两人同榻而眠，昏昏沉沉睡了一整夜。
天光慢慢透亮，晨风吹散满屋酒气，陈砚先从宿醉里清醒。目光落在沈绣的脸上，温柔又缱绻。他侧躺着，怀中牢牢圈着沈绣，望着她恬静的睡颜，心底漫开藏不住的欢喜。索性闭着眼装睡，贪恋这一刻相拥的温存。
没过多久，沈绣睫毛颤了颤，缓缓睁开双眼。宿醉带来一阵头目昏沉，她茫然地眨了眨眼，视线聚焦后，赫然看见近在咫尺的陈砚。
两人距离极近，她一手正贴在陈砚心口，对方的手掌稳稳搭在自己腰侧。沈绣瞬间脸颊爆红，慌忙撑着被褥坐起身，急忙往后躲闪，被褥被她扯得凌乱皱起。
她脑中一片空白，只隐约记得喝酒庆贺，后续全然没有印象："你怎么会……怎么会在我房里？我们昨夜……"
陈砚这才睁开双眼，笑意明晃晃落在眼底，慢悠悠开口，半点不打算放过她："本来我把你安置妥当，就打算回房睡觉，是你伸手攥住我的袖子，攥得紧，叫着阿砚，不肯放我走。"
他顿了顿，目光落在两人方才相贴的位置，意有所指继续轻声说道："夜里你睡得不安稳，一个劲往我身边蹭，我醉得浑身发软，一觉醒来，就成了眼下这模样。"
直白点破是她主动挽留、主动贴近，字字都在提醒她昨夜无心流露的心意。
沈绣耳根红得快要滴血，指尖死死攥着被子："我……我记不清了，昨日喝多了，失了礼数，冒犯到你，实在对不住。"
陈砚收敛些许笑意，神色认真了几分，眼底依旧藏着欢喜："谈不上冒犯，我本就不愿走。"
他没有步步紧逼讨要答复，稍稍放缓语气："我先赶回衙门处理公务。酒后头疼，你好好休息，晚些我再过来。"
说罢陈砚起身，临走前又回头望了床榻上局促不已的人一眼，步履轻快地离去。
沈绣独自坐在床上，抬手按着发烫的脸颊，昨夜那句无意识的呼唤、下意识的挽留，还有整夜依偎的暖意，一遍遍在心底盘旋。
她再也无法自欺欺人，清楚自己对陈砚，早就超越了姐弟与亲人。
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陈砚离去之后，心里那层悬了许久的顾虑轻了许多。从前他总怕步步紧逼会逼得沈绣退避三舍，可昨夜她醉酒之下流露的依恋，已然戳破心底深藏的情意。
自此之后，他往省城小院跑得愈发频繁。以往还会掐着时辰来去匆匆，如今但凡稍有空闲，便径直策马赶来。有时办完日间公务，干脆留宿小院，第二日清晨再折返清溪。
相处之间，他也不再刻意恪守过分疏离的分寸，亲近的小动作多了起来。
廊下沈绣低头刺绣，他俯身凑近细看绣样，两人发丝轻缠相贴，呼吸相闻；
递茶盏时指尖微微一碰，便顺势攥住她的指尖不肯松开；
沈绣起身收拾桌案，他便从身后轻轻虚揽住她腰侧，柔声拦着不让她操劳。
沈绣每每被他这般亲近，总要慌忙挣开，压低声音嗔怪几句："陈砚，你注意分寸。""这般成何体统，快松开手。"
可陈砚性子极好，挨了斥责也不气恼，嘴上温声应着知晓了、下次定然守礼，转头照旧这般亲近。他心知沈绣并非真心厌烦，只是心结难解，便一点点瓦解她紧绷的防备，见她慢慢软化，心中满是欢喜。
几番拉扯退让，沈绣渐渐无力刻意躲闪。她心里透亮，漫长朝夕相伴里，心意早已偏向对方。往后再被他搭肩牵手，纵使耳尖发烫泛红，也不会再用力挣扎，默许了这份靠近。
日子淌过秋末，转眼入冬。
这日陈砚休沐，天刚亮便来到小院，接过沈绣采买归来的菜篮，系上粗布围裙，一头扎进小厨房炖汤做菜。
小院安安静静，沈绣坐在堂屋门边，抬眼便能望见灶房里忙碌的身影。那个寒窗苦读、远赴为官的人，褪去官身气场，围着家常围裙在灶台前料理饭菜，模样踏实又烟火气十足。油烟袅袅，暖意顺着门窗漫遍整座院落。
沈绣望着那道背影，十余年彼此扶持相守的过往尽数涌上心头——
年少家境拮据，她飞针走线供他笔墨衣食；
他金榜题名远赴任职，心心念念唯独牵挂她一人；
一次次策马奔赴、长久默默等候，桩桩件件全是赤诚真心。
她想起王婆婆从前说的话：两个人过日子，最重要的是心意相通。他心里有你，你心里有他，这就够了。
是啊。
十二年都过来了，她还怕什么呢？
旁人说闲话又怎么样？
身份悬殊又怎么样？
年龄差五岁又怎么样？
只要他心里有她，她心里有他，这不就够了吗？
她已经错过了十二年，难道还要再错过下去吗？
沈绣起身走到厨房门口，望着回身准备盛汤的陈砚，语气温柔却无比笃定：
"陈砚，我们成亲吧。"
陈砚手里的汤勺骤然一顿，猛地抬眼看向她，先是一愣，而后眼底漾开藏不住的欣喜。他快步上前，小心翼翼握住她的双手，声音微微发颤："阿绣，此话当真？"
沈绣垂着眼帘，面颊染着一层薄红，没有半分退缩："是真的，我愿嫁给你。"
多年隐忍爱慕终于落定，陈砚上前轻轻将她拥入怀中。窗外寒风萧瑟，屋内却是暖意融融。
他低头凝着她近在眼前的眉眼，气息微乱，低声试探："婚约已定，那我可以亲一亲你吗，就碰一下嘴唇。"
沈绣身子一僵，脸颊烧得滚烫，伸手抵在他胸前轻"推"了一下，语气却没什么力道："陈砚，你别得寸进尺。"
陈砚低低地笑了，胸腔的震动透过相贴的身体传过来，震得她心口发麻。他没有再逼她，只是收紧了怀抱，将她更紧地搂在怀里。
"好。"他贴着她的发顶，声音温柔得像要化开，"我不急。"
"反正，往后的日子还长着呢。"
灶上的汤咕嘟咕嘟地冒着泡，香气漫了一屋子。窗外的风还在刮，可屋里暖得很。
就像他们的日子，熬了十二年，终于熬到了头。
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【完】