火势很快惊动了附近的木叶忍者。
最先赶到的是一支执行巡逻任务的小队。
三人刚越过山坡，便看见前方森林已经化作一片火海。
数十米高的火浪卷过树冠，浓烟遮住夜空，燃烧的树枝不断断裂，砸向地面。
“怎么会烧得这么快？”
一名木叶忍者脸色骤变。
“风向在变，火势已经蔓延到东侧了！”
领队忍者只看了几眼，便立即作出判断。
“发紧急信号，请求附近所有小队支援！”
“你们两个跟我过去，先控制火势！”
信号弹冲上夜空，在浓烟之下炸开。
没过多久，又有两支木叶忍者小队赶到。众人来不及询问原因，立刻散开结印。
“水遁忍者到前面！”
“土遁忍者切断火线！”
“其他人清理可燃物，别让火继续向外蔓延！”
数名忍者同时冲向火海边缘。
“水遁·水乱波！”
“水遁·水阵壁！”
大量水流轰向燃烧的树林，白色水汽瞬间升腾。
另一侧，两名忍者双手按住地面。
“土遁·土流壁！”
一道道土墙拔地而起，将火势最凶猛的区域强行分割。剩下的人用风遁改变浓烟方向，又迅速砍倒外围树木，清出隔离带。
可这场火烧得太大。
豪火球连续引燃多处区域，火线彼此相连，早已形成大范围山火。水遁刚刚压下一片火焰，另一侧便再次燃烧起来。
“这里至少有两个起火点！”
一名负责灭火的中忍抹掉脸上的水，声音急促。
“不，不止两个。”
领队忍者蹲在焦黑的地面上，伸手捻起一块被烧裂的泥土。
“起火点分布得太散，普通山火不可能在这么短的时间内扩散到这种程度。”
旁边的忍者呼吸一滞。
“有人故意纵火？”
“至少使用了数次大型火遁。”
领队忍者站起身，看向火海深处。
“这里发生过战斗。”
这句话一出，周围几名忍者的脸色都变了。
如此大范围的火遁痕迹，绝不是普通冲突能够造成的。更何况，这片区域距离木叶并不算远。
“先灭火。”
领队忍者沉声下令。
“所有人不要擅自进入中心区域。等暗部过来处理。”
整场灭火持续了近两个时辰。
等最后一处明火被水遁压灭，原本茂密的森林已经变成一片焦土。烧断的树干东倒西歪，地面覆盖着厚厚的黑灰，空气中满是刺鼻的焦煳味。
数名戴着面具的暗部忍者从树冠落下。
与他们同时赶到的，还有一队没有任何身份标识的根部忍者。
双方只是对视一眼，谁都没有阻拦对方。
暗部队长走到最先发现火情的木叶忍者面前。
“什么时候发现的？”
“一个半时辰前。”
“有没有发现可疑人员？”
“没有。我们赶到时，整片森林已经烧起来了。”
“战斗痕迹呢？”
“火势太大，我们没有进入中心区域。”
暗部队长点了点头，抬手作出几个手势。
几名暗部迅速散开。
根部忍者同样进入火场，检查被烧毁的地面、岩石和树木。他们没有进行任何交流，行动却极为熟练，明显在寻找战斗留下的痕迹。
半个时辰后，一名暗部忍者停在一片已经崩裂的地面前。
他拨开黑灰，露出下方残留的石棱根部。
“土遁痕迹。”
另一名暗部落在旁边，观察片刻。
“岩石从地下向上突刺，至少有五处攻击点。施术者对这个忍术掌握得很熟练。”
“能判断身份吗？”
“不行。破坏太严重。”
不远处，一名根部忍者从灰烬中捡起半片焦黑虫翅。
虫翅只剩下指甲盖大小，边缘已经碳化。
可周围几名根部忍者看到之后，动作却同时停了下来。
“寄坏虫。”
“油女一族？”
“送回去确认。”
一名根部忍者接过虫翅，封入专门保存痕迹的小瓶中。
暗部队长也注意到了这一幕。
他没有上前争抢，只低声问道：“最近有油女一族的忍者在这片区域执行任务吗？”
旁边的暗部取出任务记录，快速翻找。
数息后，他的手停住了。
“有一支三人小队。”
“任务等级？”
“A级。”
“成员。”
那名暗部看着记录上的名字，语气逐渐严肃。
“队长竹野宗太，精英特别上忍，曾在暗部服役，擅长土遁。”
“队员绫川雪奈，特别上忍，油女一族旁支，擅长操控寄坏虫。”
“最后一人……”
他停顿了一下。
“宇智波烈阳，特别上忍，三勾玉写轮眼，擅长火遁、幻术与忍具投掷。”
四周一时无人说话。
土遁。
寄坏虫。
大范围火遁。
现场残留的所有痕迹，都与这支三人小队完全对应。
暗部队长接过任务记录，仔细看了一遍。
“他们的任务区域就在这里？”
“是。任务内容是潜入并确认一伙浪忍的情报，必要时清除目标。”
“约定返回时间呢？”
“昨夜。”
“联系信号？”
“没有收到。”
暗部队长转头望向彻底烧毁的森林。
三名特别上忍全员失踪。
没有尸体，没有忍具，没有求援信号。
A级任务彻底失败，现场还出现了对应三人能力的战斗痕迹。
这绝不可能只是一次普通意外。
根部忍者接过同伴递来的情报记录，迅速扫过三个名字。
当他看到宇智波烈阳时，面具下的目光明显停了一瞬。
“扩大搜索范围。”
“重点确认宇智波烈阳的行踪。”
暗部队长转头看向他。
“另外两人也失踪了。”
“竹野宗太和绫川雪奈都是受命执行任务。”
根部忍者声音冷漠。
“宇智波烈阳不同。”
“哪里不同？”
根部忍者没有回答。
他将任务记录收起，直接下令：“封锁消息。现场所有痕迹连夜整理，分别送往火影大楼和根部。”
暗部队长沉默数息，没有阻止。
在场之人心里都清楚，若三人遭遇外敌，现场不该只留下他们自身能力造成的痕迹。
敌人的忍术呢？
敌人的尸体呢？
哪怕所有痕迹都被大火毁掉，也不可能消失得如此彻底。
更何况，宇智波烈阳的火遁，恰好能够制造这场焚毁一切的山火。
所有疑点，都落在了唯一的宇智波身上。
……
数十里外，一座偏僻小镇。
天还没有亮，街道上看不到多少行人。
影分身背着烈阳避开守夜人，从旅馆后窗进入房间，又将窗户重新关好。
房间很小。
除了一张床、一张桌子和一把椅子，再没有其他摆设。
影分身将烈阳放到床上，立刻检查本体的状态。
高热。
心跳混乱。
呼吸时快时慢。
四肢依旧处于痉挛之中，皮肤下的血管不断鼓动，仿佛随时可能破裂。
右臂关节崩断，腰侧伤口仍在渗血，寄坏虫留下的咬痕更是遍布全身。
真正危险的却不是这些外伤。
影分身与本体记忆相通。
他清楚感受到，烈阳的内脏承受着比外伤严重数倍的破坏。