庚字院外的山道很陡，碎石多。
叶寒是爬着上来的。
十指抠进泥里，指甲翻裂了三片，血混着泥土，在青石板上拖出十丈长的暗红痕迹。灰白的弟子袍磨破了膝盖，布料嵌进肉里，每挪动一寸，都像是有人在伤口上撒盐。山道两旁的野荆棘勾住了他的袍角，他挣了一下，没挣开，干脆任由那片布料撕下来，挂在刺上随风晃荡。
从甲字院到这儿，要绕过三座演武场，翻过两道荒坡。
演武场上还有晨训的弟子，呼喝声整齐划一，灵气激荡。叶寒从他们脚边爬过去，像一条被抽了脊梁的狗。有人低头看了他一眼，认出那身破烂的甲字院袍服，嗤笑一声，绕开半步，继续练剑。没人伸手，甚至连多问一句的都没有。
灵气越来越稀薄。
翻过第二道荒坡后，连聚气阵的余波都感受不到了。野草蔫黄，蔫巴巴地趴在地上，被山风一吹，发出沙沙的响声，像是垂死的叹息。叶寒的嘴唇干裂，喉咙里泛着铁锈味，那是血的味道。丹田像个漏了底的破碗，残存的灵气一丝丝往外逸散，每爬一步，就散一分。
一个丙字院的杂役管事挑着水桶从山道下来，看见地上的血人，皱着眉往旁边跳了一步，像是怕脏了鞋。
“晦气。”
他朝叶寒脚边啐了口唾沫，挑着水桶快步走远，扁担吱呀吱呀的响声很快消失在晨雾里。
叶寒没抬头。
他十六岁，天生剑骨，三个月前筑基成功，甲字院的天才。内门长老曾拍着他的肩说，二十岁前凝丹，有望冲击真传。那时候他走在宗门里，连内门弟子都会侧目，外院的女修会红着脸往他手里塞香囊。
三天前，甲字院秘境。
赵天霸以“切磋”为名，将他诱至死角。断脉指戳入右腕时，他甚至没看清对方是怎么出手的。指劲阴冷如毒蛇，钻入经脉，所过之处剑骨嗡鸣，筋络寸寸冰封，然后崩断。
双手经脉尽断。
丹田被余劲震裂，灵气像漏勺里的水，飞速流逝。那种感觉很怪，像是身体某个原本充盈的地方突然空了，风从骨头缝里穿过去，又冷又疼。
执法堂的长老来得很快，看了眼现场，又看了眼赵天霸递上的证词玉简，当场定性：意外。叶寒修炼急功，剑气反噬，自断筋脉。从甲字院除名，贬至庚字院，终生为杂役。
没人替他喊冤。
甲字院的天才太多了，少一个，其他人就能多分一份资源。
叶寒咬着牙，用废了的手腕撑起身体，一步一步爬出甲字院。三天前的夜，山道上的血是温的，夜风是冷的，甲字院的灯火在身后越来越远，像是某种巨兽缓缓合上了嘴。
现在，他爬到了庚字院门口。
门槛上的木纹被岁月啃噬得斑驳不堪，露出底下灰白的木茬。门轴锈死了，推开时会发出刺耳的吱呀声。他伸出右手，五指痉挛着，勉强勾住了门边凸起的木刺。木刺扎进指腹，他像是感觉不到疼，借着力，把自己拖进了院子。
院子里很静。
一棵老槐树歪在墙角，树干中空，树皮上爬满了蚂蚁。树下摆着几口破水缸，底都裂了，接不住雨水。晾衣绳上挂着几件灰扑扑的杂役服，被晨风吹得晃来晃去。
有人在扫地。
沙沙声。
叶寒抬起头。
晨光从院墙的破洞漏进来——那是昨晨一头金雕撞出来的，碎砖还散落在墙角，沾着干涸的血迹，几只苍蝇围着那滩黑褐色的血嗡嗡打转。那个灰衣杂役握着一柄竹扫帚，背对着他，正将槐树下的一堆落叶拢进簸箕。动作不紧不慢，手腕翻转的弧度，与这破落院子里的一切格格不入。
叶寒的双臂已经没了知觉。
他用肩膀抵住地面，向前蹭了半尺，然后伸出双臂，抱住了那柄竹扫帚的杆身。
竹丝粗糙，带着常年摩擦产生的温润感，磨得他脸颊生疼。杆身上有一道浅浅的凹痕，像是被无数只手常年握出来的。他抱得很紧，指节因为用力而泛白，断裂的经脉在皮肉下突突直跳，像是随时会再次崩开。
他抬起头，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，眼神却像一头被逼到悬崖边的孤狼，狠戾、绝望，烧着最后一丝不肯熄灭的火。
“我想活下去。”
声音嘶哑，像是砂纸在石头上摩擦。
李长生停下了动作。
他低头，看着这个爬进院子的血人。
第一息，他看到了叶寒腕间断裂的经脉。像是一捆被蛮力扯断的琴弦，散乱地蜷缩在皮肉下。断脉指的劲气还残留在伤口里，泛着阴冷的蓝，正缓慢侵蚀附近的血肉，所过之处皮肉微微发黑。
第二息，他看到了叶寒的眼睛。
那里面有恨，有不甘，但更多的是一种近乎偏执的执念。这种眼神，他在十万年前见过太多次。在尸山血海里，在界域崩塌的缝隙中，在无数个跪地求活的凡人脸上。那时候他也曾这样跪着，求过，恨过，然后发现这世上能救自己的，从来只有自己。
第三息，他注意到了叶寒抱住扫帚的姿势。
双臂环杆，指节微曲，掌心悬空。那不像是在抱一柄扫帚，像是在握一把剑，又像是在溺死时抓住了最后一根救命的稻草。这个姿势，让他想起十万年前的一位故人。
李长生眼神微动。
他蹲下身，右手覆在叶寒左手腕上。
没有光芒。
没有术法波动。
甚至连气息都未曾起伏。
只有一股温热的生机，从他掌心渗入叶寒的皮肉。那是仙帝肉身自带的生命精气，非丹药，非仙力，天道无从感知。断裂的经脉在皮肉下被这股生机强行牵引、接驳、愈合，发出细微的噼啪声，像是枯枝在火中重生。叶寒腕间那层阴冷的蓝被这股温热一冲，如雪遇沸汤，迅速消融。
叶寒瞳孔骤缩。
他低头看着自己的双手。
扭曲的筋络以肉眼可见的速度平复，苍白的指尖重新泛起血色。三息之后，他试着屈伸手指，虽然仍有些僵硬，但那种深入骨髓的剧痛已经消退了大半。血污覆盖的手背上，青筋重新浮现，像干涸的河床重新被水注满。
这不是丹药能做到的。
甚至不是宗门长老能做到的。
叶寒愣在原地，血污满面的脸上，第一次出现了空白。他张了张嘴，喉咙里发出一声含糊的咕噜，像是要说什么，又像是被什么东西堵住了。
李长生站起身，将那柄竹扫帚从叶寒怀里抽出来，倒转帚柄，塞进他手里。
“扫地要稳，出剑也要稳。”
声音平淡，没有起伏，像是在说一件再寻常不过的事。
“扫三个月地。”
叶寒低头看着手里的扫帚，竹柄上还残留着对方的体温。他张了张嘴，想问什么，喉咙却像是被堵住了。三个月？扫三个月地，就能重新握剑吗？他低头看着自己的手指，它们还在微微颤抖，但确实能动了。
院外突然传来脚步声。
不是一个人。
“叶寒！你个废脉的杂种，倒是会爬！”
赵天霸的声音炸响在院门外，带着一股子压抑不住的戾气。他身后跟着两名甲字院弟子，都是筑基中期，腰悬灵剑，袖袍上绣着甲字院的云纹。左边那个瘦高个手里拎着根铁棍，右边那个矮壮弟子则按着剑柄，指节有些发白。
赵天霸的脸色比昨更差。
昨晨他被李长生一弹指吓破了胆，连滚带爬逃回甲字院，后背的冷汗浸透了里衣。那两个跟班问他怎么了，他咬着牙没说实话，只骂了句“庚字院有怪胎”。可回去之后，他越想越窝火。一个庚字院的杂役，就算真是化神期体修，难道还敢在宗门内杀人不成？宗门律令摆在那儿，他赵天霸占着理。
更何况，他今日是追着叶寒来的。
“赵师兄，那杂役……真有你说的那么邪乎？”左侧的瘦高个压低声音，手按在铁棍上，眼神往院里瞟，“连你的金雕都……”
“邪乎个屁！”赵天霸啐了一口，眼神却阴鸷地闪了闪，“一个体修罢了，仗着蛮力装神弄鬼。咱们三个人，还怕他一个扫地的？”
他瞥了眼院墙那个大洞，金雕还嵌在里面，翎羽凋零，血已干涸成黑褐色，几只苍蝇绕着尸体打转。赵天霸眼角抽搐，怒火更盛。那金雕他养了五年，花了多少灵石喂出来的，就这么废了。
“庚字院的废物，也配收留甲字院的弃徒？”
他踏进院门，靴底碾碎了一片枯叶，发出咔嚓一声脆响。他指着跪在地上的叶寒，又指向李长生，脸上的肌肉因为愤怒而扭曲。
“正好，今日一并清理了。上，打断这废物的腿，把他扔下山道。”
两名跟班狞笑着上前，灵剑出鞘半寸，寒光刺眼。瘦高个抡起铁棍，矮壮弟子则拔剑出鞘，剑尖斜指地面，一步步逼近。
叶寒握紧扫帚，指节发白，刚愈合的经脉在掌心里突突直跳。他想站起来，可双腿早已脱力，刚撑起半寸，又重重跪回地上。膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响声。
李长生没看他们。
他弯腰，从地上捡起一片落叶。那叶子是槐树叶，边缘发黄，中间还带点绿，被晨露打湿了，沾着泥。他掸去上面的灰，扔进簸箕。
然后侧身。
一步踏出，肩撞。
动作没有任何花哨，就像是院子里地方太窄，他要从两人中间穿过去，顺手蹭了一下。他的肩膀撞在赵天霸胸口偏左的位置，那是心脉所在，也是胸骨最脆弱的地方。
“砰！”
闷响如雷。
赵天霸只觉一股无法抗拒的巨力撞在胸口，胸骨瞬间塌陷，整个人倒飞出去，砸在院外的青石板上，碎石崩裂。他后背撞地的瞬间，又听见自己肋骨断裂的脆响，像是有人在他胸腔里踩断了一把枯枝。
瘦高个连铁棍都没抡起来，就被那股余劲扫中，胸口同样塌陷，像是被巨锤擂中，鲜血从口鼻中狂喷而出。他倒飞出去，铁棍脱手，在空中转了几圈，哐当一声砸在老槐树的树干上。
矮壮弟子更惨。他剑刚拔出一半，就被那股气浪掀飞，整个人横着拍在院墙上，墙灰簌簌落下，他贴着墙滑下来，在墙上拖出一道血痕，然后软软地瘫在地上，晕死过去。
三息。
从李长生侧身，到三人倒地，只过了三息。
院子里重新安静下来。
李长生拍了拍肩上的灰，像是蹭掉了什么脏东西。他走回簸箕旁，拎起扫帚，继续扫院门口那片还没扫完的落叶。沙沙声响起，与刚才的闷响和惨叫形成诡异的对比，仿佛什么都没发生过。
叶寒跪在地上，呆呆地看着院外那三个咳血抽搐的人。
赵天霸仰面躺在青石板上，胸口塌陷了一块，每一次呼吸都牵扯着断裂的骨茬，疼得他眼前发黑。他试图翻身，可四肢像是被抽掉了骨头，软绵绵地使不上劲。血从嘴角溢出来，顺着下巴流进脖颈，温热而粘稠。
瘦高个在他身侧蜷缩着，铁棍滚落在三步开外，双手捂着胸口，发出断断续续的呻吟，连惨叫的力气都没了。
矮壮弟子瘫在墙根，头歪向一边，剑还握在手里，但手指已经松了，嘴角挂着一线血沫，不知是死是活。
赵天霸咳出一口血沫，染红了下巴。
他盯着庚字院那扇破落的门匾，门匾上“庚字院”三个字被岁月啃噬得模糊不清，漆皮剥落，露出底下朽坏的木头。此刻那三个字却像是一张咧开的嘴，在嘲笑他。晨风吹过，门匾吱呀一声晃了晃，像是随时会掉下来砸在他头上。
他颤抖着伸手，探入怀中。
手指在衣襟里摸索了半晌，才摸出一枚青玉简。玉简上刻着赵家的云纹，是赵长老亲赐的传讯符，平日里他舍不得用，此刻却像是抓住了最后一根救命稻草。
赵天霸咬着牙，将玉简贴在眉心。
神念注入的刹那，玉简泛起微弱的青光，刺痛了他肿胀的额头。他顾不上疼，声音因剧痛而扭曲，却透着一股子阴毒的狠劲，一字一顿：
“庚字院……很好。”
他盯着院内那个扫地的背影，那人甚至连头都没回，仿佛他赵天霸只是一只被拍死的蚊子。这个认知让他胸腔里的血又涌上来一口，他强行咽下去，嘴角扯出一个狰狞的弧度。
“赵长老马上就会知道，这里有多‘好’。”
青光熄灭。
玉简上的云纹暗了下去，像是一只闭上了的眼睛。
晨风吹过庚字院，卷起几片落叶，飘过赵天霸染血的衣襟，向山道下方飘去。远处的晨钟又响了一声，浑厚悠长，惊起了槐树上的几只麻雀。