朱厚照登基后，宠信以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永、罗祥、魏彬、高凤八人，时称之为“八虎”。
此八人在短时间内，仰仗着皇帝的宠幸，大肆圈钱，为皇帝举行娱乐之事。偏偏这个时候，京畿地区阴雨连绵，大水淹没庄稼，冲塌房屋。更离谱的是，京师流星陨落，天鼓自鸣，震雷还击中了郊坛、太庙。
群臣认为这些灾异是上天谴告，纷纷上疏劝谏新君，指出朱厚照沉湎骑射、宫中练兵、游玩无度、居丧不哀等过失。
刘健、谢迁为新皇登基后作出的荒唐事感到忧心忡忡，他们已经私下连上了几道折子，可都没有被皇帝采纳。
两位顾命大臣同穿着绯色的一品官袍，腰束玉带，打算入宫面圣。
刘健已有七十多岁，脸上堆满皱纹，眼睛浑浊，气息内敛，走路间老态龙钟。谢迁满头白发，但却精神烁烁，身上文人风骨尽露。
“忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。”刘健道：“陛下登基三年了。头一年还像那么回事，我还以为大明要出个明君了。你看看现在？被那帮阉狗哄得找不着北，整天吃喝玩乐，朝政扔一边。先在宫里搭了个街市，让太监扮成做买卖的，他自己装大老板。这还不算完，又让宫女扮粉头，学窑子里那套，后宫搞得乌烟瘴气！”
谢迁默不作声，只是听着，但能走到顾命大臣的地步，他心里门清，这是皇权与他们这几位顾命大臣之间的一场斗争，小皇帝继位，根基不稳，六部九卿多是文官集团，文官已经面临着被打压被清剿的处境，小皇帝想通过扶持宦官来分权，任何人一旦进入权力中心，都无法置身事外。
刘健越说越气：“再这么下去，天下非乱不可。先帝托孤的时候怎么说的？我要是坐视不理，死了都没脸去见先帝。今天陛下要是还不听劝，我就辞官不干了！”
内阁首辅处理国家要务，突然辞职，处置不当，这可是灭国之灾，若是遇到明君，这招以退为进不失为一记高招。
谢迁见到身边的老臣话说到这种地步，这才开口相劝：“刘公，您若是走了，这朝堂上谁还能顶着？这天下累累众生，可在您的一人身上担着，那帮阉狗巴不得你致仕告老归田。”
“真是高处不胜寒呀，若是处置不当，我这内阁首辅，怕是被天下人唾沫星子能淹死！”刘健也明白自己倘若真的这么做了，便是有违先帝所托，可日见小皇帝越发荒唐，重用阉宦，开国太祖皇帝就明确宦官不得干政，可小皇帝却有意借宦官之手，打压文官集团，这些阉宦身体有缺，都有心理疾病，只对皇帝一人忠诚，而不顾一切，搜刮民脂民膏，致使民怨沸腾，若是不及时处理，他这个内阁首辅怕是要身败名裂。
谢迁面色如常，声音不大：“当务之急是面见陛下，陈说利弊。”
“我今年都七十四了。”刘健说，“奏折上了一道又一道，全石沉大海。今天我就当面问陛下一句——是留我，还是放我归田。”
两人对视一眼，并肩往寝宫走。
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乾清宫寝殿外头，几个太监缩在廊柱后面。领头的是号称内宦八虎中的谷大用，都是小皇帝的心腹，但一众太监平时都是以刘瑾马首是瞻，因为刘瑾是皇帝的大伴，感情最深，最为得宠。他远远看见两道绯红色的身影，心里咒骂了一声。
“去，赶快通报皇上，刘阁老和谢阁老来了。”
小太监刚要跑去通报，谷大用又一把拽住他，压低声音：“慢着。等他们走到殿门口再报。”
小太监有些发懵，皇帝正在里面干荒唐事，此事不赶紧上报，等事后怪罪下来，他的路就走到头了，可眼下这位，可是他的顶头上司，官大一级压死人，是事后死，还是眼下死，他也就只能够听从了。
谷大用心中打着小盘算——想让皇上措手不及，正好看看皇上对这两个老臣到底什么态度。
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寝殿里头，正表演着丝竹管弦。朱厚照眼睛上蒙着丝帕，正跟几个美姬玩捉迷藏。
“你们别跑太远啊，朕今天非把你们全抓着不可！”
一个穿桃红衣裳的宫女绕到皇帝身后，伸手戳了戳皇帝的后背，然后笑着跑开。朱厚照猛地转身，扑了个空。他稳住身子，笑骂了一句，继续摸。
一个绿衣裳的宫女脚步轻盈的走上前，又轻飘飘地跑向殿里头。朱厚照循着声音追过去，猛地一扑——这回抱了个正着。他扯下丝帕，怀里的美姬低着头，满脸羞红。
“皇上！”殿外传来太监的声音：“刘阁老、谢阁老求见。”
“知道了。让他们进来。”
美姬们慌忙退下。朱厚照不紧不慢地走到御案后头坐下，拿起一本《论语》，翻到中间一页。
刘健和谢迁进来的时候，看见皇帝端坐着，手里捧着书，正在用功读书。
“两位爱卿来了。”朱厚照抬起头，语气随意，“坐吧。”
谢迁看了一眼皇帝手中那本的《论语》。他上前一步，语气平静：“陛下，臣等此来，是为朝廷大事。”
“爱卿有何事要奏。”朱厚照把书放下，靠在椅背上。
谢迁娓娓道来，先是说宦官专权，再说皇庄扰民，又说朝政荒废。朱厚照听着，时不时点点头，脸上的表情看不出喜怒。
刘健一直在观察皇帝的神色，这个小皇帝看起来城府极深，难道这一切荒唐样子，都是他做出的样子在麻痹众人。
等谢迁说完，朱厚照沉默了一会儿，然后开口：“两位爱卿的意思，朕知道了。朕会处置的。”
就这样完事了？刘健心里一沉，皇帝没有明确的态度表示，事后处置就是没有处置。
“陛下。”刘健跪了下去，“臣年事已高，身体有恙。陛下登基之初，沿续前制，政通人和，臣以为大明要中兴了。可如今……臣力不从心，求陛下恩准臣告老还乡。”
“好你个老狐狸，竟敢以此来威胁朕，当真以为朕好欺不成！”朱厚照心中念头急转，已经看明白了这位老臣告老还乡的意图，目光里闪过一丝不悦，很快又消失了。
“刘卿这是做什么？”他站起来，走到刘健面前，伸手去扶，“朕还指着你辅佐朝政呢。快起来。”
刘健身居要职，在此时反而文人风骨尽显，他竟丝毫没有退让，抬起头，看着皇上：“陛下，臣只问一句——那帮祸国殃民的宦官，陛下到底打不打算处置？”
殿里安静了一瞬。
朱厚照的笑容还在脸上，但眼睛里已经没有笑意了。他收回手，慢慢走回御案后头坐下。
“刘卿，”朱厚照意有所指的问道：“你觉得朕是昏君吗？”
刘健一愣，一时不明，皇上此言何意。
“朕问你话呢。”朱厚照看着他，语气平静，“你觉得朕是昏君吗？”
刘健额头上的汗落下来了。他跪在地上，脑子转得飞快，这话怎么答？说不是，那前面的话就成了诬蔑皇帝；说是，那就是大不敬。
“陛下自然不是昏君。”刘健说。
“那朕问你，太祖皇帝设立锦衣卫、东厂，是为了什么？”朱厚照身子前倾，盯着刘健，“是为了监察百官。可朕登基这三年，东厂的密报里，有多少是弹劾宦官的？又有多少是弹劾你们文官的？”
谢迁的脸色变了又变，任何皇帝都忌讳结党营私，都不允许权力遭受染指。
朱厚照靠回椅背，笑了笑：“两位爱卿对朕忠心耿耿，朕知道。可有些事，不是你们看到的那么简单。宦官有问题，朕会处置。但朕不希望看到，有人借着弹劾宦官的名义，在朝堂上党同伐异。”
这话说得不轻不重，但分量极重。
刘健和谢迁对视一眼。他们听懂了——皇帝在警告他们：不要以为文官集团可以一手遮天。
“臣等不敢。”谢迁率先开口，“臣等所为，皆是为江山社稷。”
“朕知道。”朱厚照的语气又软了下来，“两位爱卿的忠心，朕心里有数。这样吧，容朕想想，过几日给你们答复。”
见皇帝下了逐客令。
刘健站起来，看了朱厚照一眼。那一眼里，包杂了很多情绪，一个在纵情享乐事体上触类旁通的帝王，由小可以见大，管中可以窥豹，朝堂之弊，必定由此而始，或许他真的老了，帝心难测，伴君如伴虎，借机激流勇退，明哲保身，尚不失为一道计策。
两位顾命大臣缓缓退出殿外。
走出去很远，谢迁才低声说：“刘公，您今日太急了。”
刘健没说话，或许在请辞那一刻，他明白了，很多人能走到权力的巅峰，却贪恋权力，无法放下，最终落得身首异处，不畏浮云遮望眼，自缘身在此山中。
“陛下不是在保宦官，”谢迁说，“他是在保他自己的权。宦官是他手里的一把刀，用来砍我们这些文官的。您逼他杀宦官，就是逼他缴械。他能答应？”
刘健停下脚步，看着谢迁：“你知道？”
“我比你早看出来。”谢迁苦笑，“可看出来又如何？刀在他手里，我们只能慢慢磨。”
刘健沉默了很久，最后叹了口气：“那就磨吧。”
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几个月过去了。
朝堂上的事越来越糟。宦官们广置皇庄，横征暴敛，大臣们的奏折像雪片一样飞进宫里，全没了下文。
朱厚照对每一份奏折都看过，做了记号，谁的奏折措辞激烈，谁的奏折模棱两可，谁在弹劾宦官的时候顺带踩了政敌一脚。
他在等文官集团和宦官集团斗到两败俱伤。
到那时候，他出来收拾残局，两边都得听他的。
可他没想到，宦官们做得太过分了。
星象官杨源上了一道奏折，说天上星象有变，是因为宦官作恶，老天爷在示警。
“星变”两个字，让朱厚照坐不住了。
他不怕大臣骂，不怕百姓怨，可他怕老天爷。太祖皇帝就信天象，列祖列宗都信。如果他因为包庇宦官而招来天谴，这江山还怎么坐？
他必须做点什么了。
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夜，天上一轮明月，星辉满天。
金銮殿外，三十多个文武大臣站成了几排，以刘健、谢迁为首。
这不是普通的进谏。
这是逼宫。
朱厚照在殿里来回踱步，脚步又快又重。他早就知道会有这一天，可他没想到的是，刘健居然能联合六部九卿一起发难，这老头儿的能量比他想的要大。
“陛下。”司礼监太监王岳进来禀报，“大臣们说，不杀奸佞，绝不离开。”
朱厚照停下脚步，看着王岳：“你怎么看？”
王岳低着头：“奴才不敢妄言。”
“朕让你说。”
“奴才愚见，要不先行缓兵之计，顺着大臣们的意思。”
“那好，传朕的口谕。把涉案的宦官发配南京。出去跟大臣们说。”
王岳领旨而出。
朱厚照站在窗边，看着外面的夜色。发配南京是个缓兵之计——先把人调走，保住命，等风头过了再召回来。这样既给了大臣们一个交代，又不至于让宦官集团彻底倒台。
他需要这把刀，只有这把刀握在自己的手中，他才能坐稳这个位置。
王岳出去传话，刘健听后当场就炸了：“不行！不杀奸佞，我等绝不离去！”
王岳回去复命，朱厚照皱了皱眉。
刘健比他想的态度要硬，想要收回权力，这是一场必定要流血的斗争。
他又想了一会儿，对王岳说：“去告诉他们，朕会处置的。让他们先回去，明天再议。”
王岳又出去传话。以刘健为首，一众大臣还是不动于衷，不肯退让。
这时候，尚书徐进走到刘健身边，低声说了几句话：“阁老，皇上愿将刘瑾等宦官贬至南京，我等再徐徐图之，若是逼急了，只怕事极必反，不好收场。”
“不成。”刘健对于这个接纳没有采纳，反而有一些固执己见：“我等深受国恩，今日聚事，成败在此一举，必定要劝皇上力斩刘瑾等奸宦，方能肃清朝纲。”
王岳只好进去禀报：“陛下，刘阁老说，不杀奸佞，他就不走。谢阁老说，他不干了，要告老还乡。”
朱厚照冷笑了一声。告老还乡？吓唬谁呢。谢迁要是真敢走，他刘健一个人撑得住？
可他不能赌。真把这两个老臣逼急了，带着百官罢工，他这个皇帝还怎么当？
他在殿里来回走了几圈，最后停下来。
“传旨，”他说，“明日早朝，当廷处置。”
朱厚照在心里已经想好了——杀几个罪大的交差，把核心的几个人保下来。这样两边都说得过去。
至于杀谁、保谁，他还在权衡。
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殿外，大臣们还跪着。
谢迁跪在他旁边，低声说：“刘公，陛下说明日早朝处置，咱们要不要先回去？”
“不能走。”刘健说，“走了就前功尽弃，除去阉党，就在今日。”
“朝堂被这帮老东西把持着，我难有出头之日，不如就将这里的情况告知千岁。”人群里，吏部尚书焦芳他今晚一直在观察——哪些人来了，哪些人没来，这对于他来说，无疑是一场最好的政治投机，如果赌对了，今后进入内阁中心。
往往一个强大的国家都是从内部开始腐败的，走向没落的，金钱和权力能够腐蚀人心，人性的欲望永远没有止境，焦芳这个人，在刘瑾得势中，起到尤为重要的作用。
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