晨雾从谷底漫上来，沈青梧背着竹篓在齐腰深的野草里跋涉。药锄握在手里，刃上沾着露水，她弯下腰拨开一丛灌木，仔细辨认叶片的形状。
“三裂对生，边缘锯齿……不是。”她直起身，抹了把额头的汗，“《百草杂录》上写‘地髓草生于阴湿之地，叶如碧玉，根似人形’，我翻了一个时辰了，连根毛都没见着。”
瘴气越来越浓，白茫茫一片裹在山石间，像谁把一锅沸水泼在了林子里。沈青梧把袖子撕下一条，浸了溪水捂住口鼻，继续往深处走。后山是青云宗划的禁地，据说越往里走，灵草越多，瘴气也越毒。她被罚来采药三年，头一个月只敢在边缘晃悠，今天为了凑齐任务所需的五株地髓草，才硬着头皮往深处探。
灌木丛忽然剧烈晃动了一下。
沈青梧脚步一顿，药锄横在胸前。她屏住呼吸，盯着那片晃动的野草——不是风，风不会让草根都在颤。又一阵响，这次夹杂着一声极细极弱的呜咽，像小兽被踩了尾巴。
她犹豫了片刻，还是拨开草丛往前走了几步。
眼前的情形让她头皮一麻。一条碗口粗的斑斓毒蟒盘在一棵老槐树根上，蛇身缠住一团白乎乎的东西，正缓缓收紧。那团白色被勒得变了形，只在蟒身缝隙间露出一只湿漉漉的眼睛，黑亮黑亮的，里面全是惊恐。
是只狐狸。通体雪白，尾巴蓬蓬地炸开，沈青梧数了一下——九条。九尾灵狐，她在杂役房的闲谈里听过，是能化形的大妖血脉，一只幼崽在市面上能换一座小城。
但此刻这只“小城”正被毒蟒勒得直翻白眼。
沈青梧的第一反应是转身走。她一个炼气三层的外门杂役，连把像样的法器都没有，拿什么跟碗口粗的毒蟒硬碰？这玩意儿一口毒液喷出来，她连渣都不剩。她往后退了一步，脚下的枯枝咔嚓响了一声。
毒蟒的竖瞳猛地转过来，盯住了她。
蟒身松开了一瞬，小狐狸从缝隙里掉出来半个身子，拼命挣扎着，四条腿在空中乱蹬。那双黑亮的眼睛恰好转向沈青梧的方向，眼神里除了绝望，还有一种她说不清的东西——像是在求她，又像是在说“你快走”。
沈青梧骂了自己一声。
她蹲下身，从药篓最底层摸出三包油纸包。那是她昨晚配的“烈性药粉”，本来是打算研究新炸炉配方用的——赤炎草粉加寒霜果液，再掺一点凝火砂，遇水即炸，温度能瞬间飙到丹炉承受极限的三倍。她当时还嫌威力不够，又加了一撮火纹草的根须粉末。
“要是没炸死你，”她盯着毒蟒的眼睛，低声说，“我就把这三包药粉倒进自己嘴里。”
毒蟒似乎感知到了危险，松开小狐狸，昂起半截身子，嘶嘶地吐着信子，竖瞳死死锁定她。沈青梧不敢动，额角的汗顺着脸颊滑下来，滴在药锄柄上。
她在等一个时机。
毒蟒蓄力了一瞬，随即猛地弹射过来，血盆大口张开，獠牙上挂着透明的毒液。就在那张嘴离她不到三尺的时候，沈青梧猛地扬手，三包药粉同时脱手，在半空中炸开一片红白相间的粉末，精准地糊了毒蟒一脸。
蟒首剧烈地甩动，发出嘶哑的惨嚎，蛇身在地上疯狂翻滚，把周围的灌木碾得稀烂。沈青梧没给它喘息的机会，弯腰捡起一块拳头大的石头，抡圆了胳膊，狠狠砸在蟒首侧面。石头碎成三瓣，毒蟒的惨嚎声又拔高了一截，蛇身猛地甩过来，鞭子一样扫在她小腿上。
剧痛从脚踝炸开，她踉跄着退了两步，差点跪下去。
“跑啊——”她冲那团白色吼道。
小狐狸像是听懂了她的话，四只爪子扒着地面，挣扎着从蟒身下钻出来，一瘸一拐地朝她跑来。沈青梧顾不上腿上的疼，一把捞起小狐狸，转身就跑。
身后传来毒蟒缓过劲来的嘶吼声。她不敢回头，抱着狐狸在山道上狂奔，脚下的碎石不断打滑，几次差点摔倒。小狐狸缩在她怀里，身体抖得厉害，温热的血透过她的衣襟渗进来，染红了一片。
跑到半山腰的时候，脚下一滑。
沈青梧只来得及把小狐狸往怀里按紧，整个人就顺着山坡滚了下去。天旋地转，碎石刮过她的肩膀和后背，她咬紧牙关，把狐狸护在胸口，不知滚了多少圈，最后撞上一块凸起的岩石，闷哼一声，整个人摔进一个黑漆漆的洞口。
她趴在地上缓了好一会儿，才撑着胳膊爬起来。怀里的小狐狸还在，微弱地喘着气，白毛上沾满了泥和血。她环顾四周——是个隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮得严严实实，要不是从上面滚下来，根本发现不了。洞里黑得伸手不见五指，只有头顶缝隙漏进一线微光。
沈青梧摸黑探路，手指碰到地面时，忽然触到一个圆溜溜的东西。温润、光滑，比鸡蛋略大一圈，握在掌心里微微发烫。她摸不出是什么材质，但那股温热顺着指尖一直渗进骨子里，让她浑身一激灵。
“什么东西……”她把那东西举到眼前，借着缝隙漏进的微光一看——是一颗珠子，通体莹白，表面流转着一层淡淡的金色纹路，像活物一样在呼吸。
小狐狸忽然在她怀里挣扎起来，发出急促的呜咽声，前爪拼命朝那颗珠子伸去，眼神里满是焦急和渴望。沈青梧低头看了它一眼，又看了看手里的珠子——她鬼使神差地凑到鼻尖闻了闻，一股浓郁的药香钻进鼻腔，像是百种灵草混在一起熬了百年，醇厚得让她脑子嗡地一响。
那珠子像是感应到了什么，表面的金色纹路忽然亮了起来。
沈青梧一惊，手一抖，珠子脱手，直直落进她嘴里，顺着喉管滑了下去。
“咕咚——”
她愣在原地，摸了摸喉咙。珠子已经没了，只留下一股滚烫的热流从丹田处炸开，顺着经脉蔓延到四肢百骸。她低头看自己的手，皮肤下面隐约透出一层淡金色的光，像有什么东西正在苏醒。
怀里的小狐狸忽然安静下来，歪着脑袋看她，黑亮的眼睛里映着一层金光。
沈青梧张了张嘴，半天才憋出一句话。
“……我是不是要炸了？”
“炸”字刚出口，丹田那团热流猛地蹿高，像有人在她经脉里点了一把火。沈青梧“嘶”了一声，整个人蜷缩起来，额头抵着冰冷的洞壁，冷汗一层层往外冒。
热流不散，反而越烧越旺，顺着经脉一路冲刷过去。她体内那点可怜巴巴的炼气三层灵力被搅得七零八落，像是被洪水冲垮的土墙，一截一截塌陷，又重组，再塌陷，再重组。
小狐狸从她怀里挣扎着探出头，黑亮的眼睛一眨不眨地盯着她，鼻尖微微耸动，像是在嗅她身上那股药香。过了一会儿，它忽然伸出舌头，在她手腕上轻轻舔了一下。
沈青梧疼得没空理会它。她咬着牙，把药篓从背上扯下来，翻出两粒清心丹塞进嘴里，凉意顺着喉咙滑下去，像往滚烫的铁锅里泼了一瓢冷水。那股灼烧感终于缓了几分，她大口喘着气，靠在洞壁上，低头看自己的手——皮肤下那层淡金色的光已经褪了，但经脉里多了些东西，像是一股陌生而充沛的灵力，正缓缓沉淀下来。
“……那是内丹？”她低声问自己，又摇了摇头。
她在杂役房待了三年，听师兄们提过妖修有内丹，人修有金丹，但从未听说过什么珠子能直接吞下去就化作灵力的。她低头看了看怀里的小狐狸，那家伙正用爪子扒拉她的衣襟，喉咙里发出细细的咕噜声，像是饿了。
沈青梧叹了口气，从药篓里翻出一块干饼，掰碎了递到它嘴边。小狐狸嗅了嗅，嫌弃地把脑袋扭开。
“挑剔。”她把干饼塞回嘴里嚼了两口，又看了看洞口透进来的光。天色已经暗了，外头的瘴气似乎更浓了些，隐约能听见远处传来毒蟒的嘶吼，忽远忽近，像是还没死心。
她摸了摸怀里的小狐狸，那家伙的呼吸渐渐平稳下来，身体也不再抖了。她犹豫了一下，还是把外衫脱下来，裹住狐狸，轻轻抱在怀里。
“别乱动，”她低声说，“等我腿上的伤缓一缓，就带你出去。”