干涸溪沟的底部比上面窄得多，两侧的土壁被雨水冲刷出深浅不一的沟壑，像一张干裂的嘴朝天张着。他弓着背踩在那些碎石和枯草根上，脚底板每一次落下去都会激起一阵新的刺痛——砂砾嵌进伤口里，随着步伐的节奏在皮肉下反复碾磨，走一步疼一下，疼一下磨一次，磨一次那粒砂就嵌得更深一寸。
他没有停下来处理。
人一旦停下来处理伤口，就有了"可以停"的错觉。接下来就会想"再歇一会儿"，然后就真的歇了。九世经验教给他最刻骨铭心的一件事是：在生死追逃中，连续移动比间歇冲刺要安全得多。慢一点没关系，但不要停。停了，身体就会开始清算欠债，疲劳、疼痛、恐惧会一起找上门来，那时候再想启动，付出的代价比继续走大十倍。
溪沟的走向比他预想的要好。它大致绕了一个弯，从杂木林边缘斜着向废墟方向延伸。虽然路远了约莫两里，但全程有土壁遮蔽，只要不抬头，追兵在开阔地上很难发现沟底有人移动。
他低着头看着自己的脚尖在碎石间交替往前送。两只鞋已经完全废了，鞋面和鞋底之间裂开大口子，露出里面糊着泥浆和血水的脚背。每走一步，鞋底那些残存的布片就在他脚下拍打出一种湿漉漉的啪嗒声。
脑子里那团温热的、堵在中脘穴的气还在。他一边走一边用意识轻轻绕着那团热气转圈，不敢推它，只敢让它感受他这个意念的存在。它在慢慢适应，像一根被冻僵了的筋在温水里慢慢化开那样。如果运气好，再走一阵它自己会散开，顺着经脉继续往上走，把沿途那些干涸的毛细经脉一点一点润开。
但运气这东西，他九世都没怎么沾过边。
溪沟在往前走了三四里之后忽然向右拐了一个急弯，拐弯处的土壁塌了一半，露出一个缺口。缺口外面就是废墟的边沿——他看见了一截歪倒的篱笆，篱笆上还挂着半件晾干了的粗布衣服，风吹着那截袖子在灰烟里一荡一荡的。
那是沈渡记忆里他母亲前些天洗好晾出去的。
那件衣服在他们家院子东头的篱笆上挂了三天了。母亲洗完之后被邻家婶子叫去帮忙缝寿衣，没来得及收。后来就再也没人收了。那截袖子在风里晃来晃去，灰扑扑的，上面沾了一层飞灰，但还能看出原本的颜色是靛青的。
他站在缺口处看了那截袖子两息。
两息之后他收回视线，从缺口钻了出去，贴着一截横倒的土墙往前走。废墟的空气里那股人肉烧焦的味道又浓起来了，比之前离开时更重——也许是风把烟吹散了之后那些味道沉淀下来了，也许是他的嗅觉恢复了一些，能闻到更多细节了。他闻到的不只是"焦味"，还有焦味底下的某种甜腻，那种甜腻让人喉咙发紧，胃里翻搅。
他绕过那截土墙，废墟的样子完整地铺在了面前。
十三具尸体，他走之前就在那里。母亲仰面躺着，眼睛朝着天，手伸向妹妹的方向。父亲被压在断墙下面，青布裤子膝盖上两个补丁。还有隔壁家的阿婆，总给他塞麦芽糖的那个，蜷在灶台旁边，手里还攥着一把没来得及撒出去的糠。还有后山独居的猎户老周，他来串门吃酒那天刚好撞上，被一刀劈在后颈，人趴在门槛上，门槛底下的血淌了半尺远才凝住。
那些人顾长生不认识。但沈渡的血肉认得他们。他看到这些画面的时候，胸口有一块地方在往下沉，沉得像一块石头从悬崖上掉下去，一直往下掉，掉不到底。那块石头是他自己的——不对，是沈渡的——那个十二岁少年最后的、还没有散干净的魂魄碎片。
那个少年三天前看着这些人一个一个死在他面前的时候，魂魄就已经碎了。碎成很多片，每一片都嵌在这些尸体上。现在顾长生走过每一具尸体，那些碎片就像铁屑被磁石吸回来一样，一片一片往他胸口嵌进来。
疼。但不是他的疼。是一种他从外面接过来的、借来住的疼。他在替沈渡疼。
他走到父亲那截断墙前面蹲了下来。断墙压着父亲的腰和腿，上半身露在外面，脸朝下埋在灰里。他伸手把父亲的脸轻轻侧过来，指腹触到那张已经僵硬的、灰白色的脸。父亲的眼睛是闭着的，嘴角有一点血凝成的痕迹，但表情没有那种扭曲的恐惧，反而有一种奇怪的、沉下去之后的平静。
顾长生的喉结动了一下。
识海深处第二坛酒晃了晃。苏小小的脸浮上来一半，又沉下去了。但他没来得及去管那个，因为他听见了声音。
声音是从废墟东头传过来的。马蹄踩在碎瓦上的咔嚓声，很脆，很清晰。然后是人的脚步，靴底碾着灰烬往前走的那种沙沙声。
有人回来了。
他的身体立刻缩进了断墙的阴影里，把呼吸压到最浅。心跳在胸腔里撞得很重，他能感觉到那跳动从颈侧的血管一路传到太阳穴，咚咚咚咚咚，像有人在拿指节敲他的头骨。
"我说，你至于吗？一个小孩。"一个声音从东头飘过来，懒洋洋的，带着一种"大中午被叫出来干活"的厌烦。
"至于。"另一个声音接了上来。这个声音他认得——沈渡的血肉在听到这个声音的瞬间抖了一下，那种抖是从骨髓里渗出来的，比恐惧更原始，是一种猎物听到天敌声音时的本能反应。这个声音属于三天前那个哼着小调踩断他父亲手背的人。
"那小子跑进林子里了，你搜不搜？"
"不搜。回这儿来等。"
"等什么？"
"等他回来找那个小崽子。"
那声音顿了一下，接着用那种哼小调的语气补了一句："他妹妹还在墙后面躲着呢，我看见了。刚进来的时候没空管她，现在腾出空来了。"
顾长生的后颈像被人攥了一把。
那人看见了。他早就看见了。他之所以刚才没有直接去抓妹妹，是因为他在玩——放沈渡跑，等他跑完一圈发现无处可去只能回头，然后再在他面前把他妹妹拎出来。那时候一个人跑回来的力气和一个人跑完一圈之后再看到妹妹被抓的力气，是完全不一样的。
这人在算他的心力。
识海里第一坛酒猛地晃了一下，小兰在血泊里把新衣服塞进他手里的画面炸开来。他在那一刻忽然意识到一件事：他之前在杂木林边缘听到的那个"等"字，也许不是警告，不是天道的提醒，而是别的什么。那个"等"说给他听的时候，是在告诉他——不要急。有人会来。
但此刻脚步声在东头断断续续地响着，往西头来了。那个哼小调的人正沿着废墟中间那条被烧塌的路面慢慢走过来，每一步都踩在碎瓦和骨殖之间。
他离断墙还有四十步。
顾长生蹲在断墙阴影里，手按在地上。指尖触到的灰烬底下有一截发烫的、还没完全熄灭的木头，埋在灰里闷烧着。他把那截木头翻出来，粗得跟他小臂差不多长，一头烧得焦黑发亮，另一头还有暗红色的火星在呼吸间明灭。
不是什么好武器。但比空手强。
他握着那截木头的姿势是第七世云清教他的——如何用最短的武器在最短的距离里让一个人暂时丧失行动力。最短的距离，从断墙拐角冲出去到那人面前，只需要三步。三步之内，骑马的长兵器施展不开，拔刀的时间也不够。
但他只有一次机会。如果他冲出去没得手，那人拔了刀，他手里这截烧火棍就是一截木头。
脚步声还有二十步。
他听见自己心跳的声音越来越响，像有人在他胸腔里擂一面鼓。他把意识从心跳上拽回来，调到那个"烙印"上去——丹田深处那丝温热。他试着把它从中脘穴往下拽，拽回丹田，再从丹田沿着另一条路往上送。那条路更窄，更偏，不走正面经脉，走的是侧支。侧支细得几乎不存在，但他记得怎么走。
那丝温热顺着侧支缓慢地、吃力地往上爬，像一条蚯蚓在干土里拱。拱到侧支的尽头，跟他的右臂经脉汇合了。温热灌进右臂的时候，他的手握得更紧了一分，那截木头的温度从掌心传进来，跟那股温热碰在一起，居然给了他一种"手里有东西"的踏实感。
脚步声还有十步。
就在他准备冲出去的那一刹那，另一双脚声响了。从西边来的，跟他蹲的断墙方向相反。那脚步声轻而稳，不踩碎瓦，不碾灰烬，每一步都落在最不容易发出声音的地方。
哼小调的人停了。
"谁？"
没有人回答。但脚步声还在靠近，不快不慢，有一种"你不需要知道我是谁"的从容。
顾长生从断墙拐角探出去半个眼睛。灰烟里，他看见一个轮廓——很高的身形，穿着一件灰扑扑的旧袍子，袖子宽大得像两扇翅膀，垂在身侧不动。脸上蒙着一条看不清颜色的布巾，只露出一双眼睛。
那双眼睛在灰烟里看了哼小调的人一眼。
就一眼。
哼小调的人忽然整个人抖了一下，像被一阵风吹到了骨头缝里。他的马在旁边刨蹄子，焦躁不安地往后退了两步。他一把握住了腰间的刀柄，刀抽出来一半，刀刃上的寒光在灰烟里闪了一下。
但那个穿旧袍子的人没有动手。
他只是抬起一只手，五根手指张开，朝哼小调的人的方向虚虚地按了一下。那个动作像在按熄一盏灯——很轻，甚至有点随意。
哼小调的人双膝一软，跪了下去。不是他想跪，是他的膝盖自己弯了。刀掉在地上，铮地一声弹了两下，刀刃没入灰烬里。
"你……你是……"
那双眼睛在布巾上方弯了一下。像在笑，又不完全是笑。然后那人的手掌朝上翻了一下，哼小调的人整个人往后一仰，像被一根无形的绳子拽着后领拖出去，从废墟东头的缺口飞了出去，连人带马翻出了废墟的范围。那股力量干净利落，把人和马打包送走了，没有伤到任何一具尸体，没有碰倒任何一截断墙。
然后那个穿旧袍子的人转过头来，看着顾长生蹲的断墙方向。
"出来吧。"
声音很平，没有温度，也没有恶意。像一个在说"你出来我们谈谈"的人在说一件日常的事。
顾长生蹲在原地没有动。那截烧火棍还握在手里，手心全是汗。
那人又说了一句："我不是来害你的。那两个人不会再回来了。"
顾长生从断墙后面站了起来。脚底的伤让他站直的时候晃了一下，他稳住身体，看着那双灰袍袖子里露出来的瘦长手指——那双刚才按熄了一个化罡境修炼者反抗能力的手，此刻垂在身侧，安静得像两片枯叶。
"你要什么？"顾长生问。
"我要你活着。"那人说。
"然后呢？"
"然后你会知道。"
那双眼睛在布巾上方又弯了一下。这次比刚才多了一点东西，像某种藏在很深处的、他自己可能都没意识到的温度。
"你妹妹在那边第三堵断墙后面的夹缝里。她已经数到第七遍一百了。"
那人说完这句话之后转身走了。灰袍的下摆扫过灰烬，没有留下脚印。
顾长生愣了一瞬，然后拔腿往第三堵断墙的方向跑过去。脚底的疼在这一刻完全感觉不到了——他被什么别的东西撑起来了，那个东西比疼痛大，比恐惧大，比他九世修炼过的所有功法加起来都重。
第三堵断墙。夹缝。
他扑过去的时候手按在墙面上，探进那个缝隙里。
妹妹蜷在那里，手还捂着自己的嘴，眼睛紧紧地闭着。她的睫毛在抖，脸上全是汗和泪混合的泥痕，嘴唇被自己的手背压出了一道深红的印子。她听见有人来了，整个身体缩得更小了，像一只受惊的刺猬把自己团成一个球。
"妹妹。"
他就喊了一声。
她睁开眼。那双又亮又空的眼睛里，瞳孔从涣散到聚焦花了两息。认出了他之后，她的手没有从嘴上放下来，但整个人从蜷缩的姿态松开了，软塌塌地往他的方向歪过来。
他把她从夹缝里捞出来，抱在怀里。
她的额头更烫了，比之前更烫。烧了这么久没有水喝没有药吃，一个三岁的孩子能撑到现在本身就是个奇迹。她把脸埋进他的肩窝里，很小声地说了一句：
"哥……我数到第八遍了……"
他用下巴抵着她的头顶，闻着她头发上那股灰烬和汗味混在一起的涩味，闭了一下眼。
"没数完呢，"他说，"等会儿接着数。"