砂隐村某栋公寓里，一名中年忍者坐在桌边，目光落在面前那五百两上，半天没有挪开。
他出身平民，靠着一次次任务和战斗，硬是熬成了上忍。因为来历清白、底子干净，他后来还被选入暗部，成为直属风影的部下。
如今的他，已经握有许多人求都求不来的力量，也得到了过去不敢想的尊重。
可他心里很明白，这些东西究竟是谁带给他的。
若不是帝琦大人当年在战场上救下自己，他要么早就死在某次任务里，要么只能困在中忍的位置上，一辈子看不到晋升的希望。
是帝琦给了他忍术，也给了他足够丰厚的报酬。正因为如此，他才一步步走到了今天。
这份恩情，时利从没有忘记过。他一直将对帝琦的感激压在心底，平日里却没有少做事情。
这些年，他在砂隐村内部四处结交，和不少想法相近的同僚搭上了关系，也凭借帝琦的照拂，在暗部之中稳稳立住了脚。
只可惜，还没等帝琦大人带着他们真正干出一番事业，那个男人就已经被关进了监狱。
“咚、咚、咚！”
突如其来的敲门声打断了时利的思绪。
下一刻，身后的房门被人狠狠撞开，两名忍者直接闯了进来。
“上忍，时利！”
其中一人扯着嗓子喊道：“帝琦大人用得上你的时候到了！”
时利猛地回头，刚才脸上的茫然在看清来人后迅速消失，取而代之的是毫不掩饰的狂热。
他站直身体，右手握拳按在胸前，当场喊道：“我愿替帝琦大人赴死！”
“现在应该叫风影大人！”来人连忙纠正。
时利先是一怔，接着双眼亮得惊人，声音也陡然拔高。
“愿为风影大人赴死！”
这一声从公寓中传出后，很快又有更多声音在砂隐村各处响起。
“愿为风影大人赴死！”
一道接着一道的喊声冲入夜色，起初只是零散回荡，随后便从四面八方汇在一起，声势越来越大，像洪流一样向村子的各个角落扩散。
与此同时，砂隐村一条少有人经过的小路上，数十名年轻忍者借着夜色疾行，目标是一座独立的小院。
队伍抵达后，两名上忍走到最边上的院门前，抬手便敲了下去。
没过多久，院门从里面打开。
头上裹着头巾、脸上满是苍老痕迹的千代走了出来。
她是砂隐村真正的权力核心之一。论声望和手中掌握的权柄，即使是如今的五代风影我爱罗，也未必能压过她。
然而，面对千代阴沉的脸色，门外两名年轻上忍并没有退缩。他们同时向前踏出一步，挺直胸膛，齐声说道：“千代长老，帝琦大人要见您！”
“嗯？”
千代浑浊的眼睛骤然一凝，目光笔直落在两人身上。
下一瞬，一股无形的压力从她身上散开，将门前的两名忍者牢牢罩住。
那是影级强者的威压。
两人只觉得胸口像被什么堵住，呼吸都变得困难起来，身体也在压力下不受控制地发颤。
可他们始终没有弯腰，哪怕双腿已经有些发抖，脊背依旧绷得笔直。
千代看着这一幕，眼底掠过一丝久远的回忆。
“不愧是帝琦带出来的人。”
她收回威压，随后迈开脚步，干脆地说道：“带路。”
两名年轻忍者转身走在前面，千代跟着他们离开小院，朝监狱的方向赶去。
没走多远，沿途便出现了不少行色匆匆的忍者。奇怪的是，这些人平日见到千代时个个恭敬有加，今晚却像根本没看见她一样，从她身边直接擦了过去。
他们步子迈得很快，神情也显得急切，仿佛村里已经出了什么不得了的事情。
“帝琦到底想做什么？”千代望着那些匆忙离去的身影，脸色一点点沉了下去，“关于他的审判还没有结束。他要是敢闹出大乱子，别说风影了，就连我也未必护得住他。”
走在前方的两人没有回答，只是继续加快速度，仿佛完全没有听到她的话。
千代眼中闪过不快，却没有在这种时候发作，只将疑虑暂时压了下来。
其实，帝琦做过的那些事，她这个长老早就看得清清楚楚。
年轻的风影我爱罗还在摸索如何治理村子，考虑问题难免稚嫩；千代却不会只盯着眼前一件事，她看到的一直是整个砂隐村。
帝琦贪污、收受贿赂，这件事确实是真的。
但同样无法否认的是，他的存在，在很大程度上压住了村内的矛盾，也让砂隐村在经历木叶崩溃计划后，能够迅速恢复秩序。
钱究竟是怎么弄来的，对千代而言反倒没有那么重要。
在砂隐村这种贫瘠的地方，帝琦能把钱弄到手，更愿意将其中相当一部分花回村子，这就已经足够了。
所以，她才会对那些事情睁一只眼闭一只眼。
甚至在心底，千代还颇为欣赏这个年轻人。
可惜，帝琦终究不是根正苗红的风影派系，个人实力也还差着一截。否则，他未必不能走得更远。
很快，一行人抵达了风影大楼前的广场。
千代才踏进广场，脚步便突然停住。
夜幕之下，广场上站满了人，黑压压的一片，几乎望不到尽头。
她扫过那群聚集的忍者，很快认出其中大多数都是过去跟随帝琦的上忍和中忍。
不好的预感，顿时从心底冒了出来。
早在帝琦被暗部盯上，随后又被抓进监狱的时候，千代就隐约料到事情不会轻易结束。
这些年来，帝琦在砂隐村忍者中的影响力越来越强。许多平民忍者甚至把他当成了信仰一般的存在。
每逢村中有重大事情，只要帝琦没有点头，别说她这个长老，就算风影亲自下达命令，也可能被那些人有选择地置之不理。
他们为什么会如此拥护帝琦，千代当然知道原因。
正因为知道，她才更加无可奈何。
“这下麻烦大了。”
远远望着广场上的人群，连千代都不自觉绷紧了心弦。
砂隐村如今经不起一场内乱。稍有差池，整个村子都有可能跌成忍界的三流势力。
按照目前各大忍村的实力来看，木叶依旧是瘦死的骆驼比马大；岩隐村和云隐村紧随其后，谁也不肯落在后面。
排到最后的，则是闭关锁国的雾隐村，以及人口凋零的砂隐村。这两个村子，简直就是一对难兄难弟。
至于雨隐村之类的小型忍村，真实实力其实早已超过砂隐村，只是砂隐村自己不愿承认罢了。
想到历代风影为村子付出的努力，或许会在今晚毁于一旦，千代的背后顿时泛起寒意。
她的担心并非没有根据。
帝琦在砂隐村的号召力实在太强，而这些人又偏偏选择在夜色掩护下聚集于此。
千代相信，他们想做的事情，绝不会只是把帝琦从监狱里救出来这么简单。