“师父，你好久都没朝外头写过信了。”
杨短尾在羊皮纸上停下笔，朝刘金背看了一眼。
刘金背扫了扫信纸，只回了一句：
“再写实在点。”
于是这封信最终变成了这样——
“老鲶，我是刘金背。我在寒风岭待了十二年，你知道我脾气，没影的事不会找你。这回撞上大运了，能改命。你收到信，把家里那几张嘴安顿好，赶紧来蛮荒药园。路远，慢则半月，快则十日。嘴给我闭严实了，谁都不能说。事成之后，你欠我那几坛灵酒一笔勾销，另送你一场造化。——刘金背。”
杨短尾把信封好，抬头问：
“师父，这是要叫鲶爷爷过来帮忙？”
“不算帮忙。”刘金背盘腿坐在椅子上，拿细枝逗着笼子里的寒岭雀，语气不紧不慢，“就是给自己留条后路。万一这边出了岔子，南方还能有个接应。”
他往雀笼里丢了颗红果子。寒岭雀一口叼住吞下，那双鸟眼闪过一丝很淡的灵光，立马又变回浑浊模样。
“这事知道的人越少越好。你鲶爷爷嘴紧，信得过。”
杨短尾点点头，把信贴身收了。
“那我明天去镇上寄。”
“别走官驿。”刘金背补了一句，“走西边贩兽皮的老瘸子，他门路多，不扎眼。”
“知道了。”
月光从窗户照进来。刘金背站起身，望向药园方向。那边安安静静，只有几声蛤蟆在叫。
他看了好一会儿，忽然开口：
“短尾，这几天药园里的螳螂剩几只？”
杨短尾正要出门，闻言停住。
“少了。前天数还剩十几只，昨晚再去看，就五只了。而且……”
“而且什么？”
“前天夜里，我撞见那只最大的蝗虫了。”杨短尾把声音压得很低，“它咬死一只螳螂之后没走，叼着螳螂脑袋蹲在叶子下面。等下一只螳螂经过的时候，它才扑出去。”
“它在蹲点。师父，一只虫子在蹲点。”
刘金背眉毛挑了一下，很快又恢复了那副懒散模样：“所以呢？”
“它可能比我们想的还要聪明。”
“那更好。”刘金背转过身，拍了拍她肩膀，“越聪明，血脉品阶越高。品阶越高，炼出来的血丹越纯。”
“你师父等了十二年，等的就是这种东西。”
杨短尾看着师父的眼睛，还有忧虑。
但她心里清楚，师父只挑好的想。
她沉默了一会儿，说了一句让刘金背意外的话：
“师父，那两只寒岭雀和地上那些血蛤蟆的操控法子，能不能教给我？”
刘金背愣了一下。
“你学这个做什么？”
“那只蝗虫进阶太快了。”杨短尾声音很平静，但手一直攥着衣角，“万一它比师父想的还快一步——我是说万一——到时候要是师父来不及应付，至少我还能挡一下。”
刘金背看了她很久。
月光落在杨短尾脸上。那张还带着点稚气的脸上，一双眼睛和十二年前一模一样。当年她也是这么仰着头说：“师父，我多挖些草药就能照顾你了。”
“想得倒是挺全。”刘金背笑了一声，从腰间解下一个布袋子，倒出一枚灰色的骨哨。
“这两只寒岭雀是正儿八经的妖兽，就是没开灵智，才被拿来随便买卖。”
“这哨子是用它们妈的腿骨削的。吹的时候滴上一点那老鸟的精血，这俩畜生就对你言听计从了。”
说完又掏出个白瓷小瓶，和哨子一起塞到杨短尾手里，指了指窗外。
“血蛤蟆更省事。那东西认吃的，谁给肉谁是爹。”
“我隔几天往药园里丢几块妖兽肉干，它们就一直赖在那一片。肉干在药房后面的柜子里，你要想学，明天开始你去丢。”
杨短尾小心翼翼接过骨哨和瓷瓶，收进怀里。入手冰凉，隐约有股灵气在跳。
“谢谢师父。”
刘金背摆摆手，坐回椅子上，“这药园里每样东西，都是你师父这十二年拿命攒下来的。”
“离收网没几天了，不能出一点岔子。明白吗？”
“明白。”
她走出房门的时候，月亮正好从云里露出来，把她的影子长长拖在走廊上。她下意识按了按怀里的骨哨，凉意透过布料渗进掌心。
然后转身去了库房，去拿明天喂蛤蟆的肉干。
而在她脚下十丈深的土里。
两只豆米大的蝗虫正闷头刨土。上颚一口一口地啃，啃下来的土渣用后腿蹬到身后。冻土又硬又韧，啃上半天才掉一小撮碎末。
两只小蝗虫也不停，啃一口，蹬一脚，再用脑袋把松动的土块拱到一边。身子不大，倒像两把不肯歇的小铲子。
它们身后是一条窄窄的通道，窄到只能让胡万载一只虫通过。
通道尽头，胡万载趴在一块突起的石壁上，一直盯着那个刚走出房门的女孩。
他又知道了一些新的信息。
“寒岭雀——”
“血蛤蟆——”
“骨哨。”
这些词在脑子里排来排去，慢慢拼成了一张情报图。
胡万载原来的计划很直接：用最快速度把螳螂清干净，带着族群到地面上猛吃几轮，把整个药园的草药全啃光，一路进化到能和那两个半妖正面硬碰。
现在这计划得推翻重做。
寒岭雀，血蛤蟆，都是真妖兽。哪怕只是没开灵智的低等货，也不是现在的他能正面扛的。
硬碰硬就是送死。
但好在，他们不知道他在听。
“骨哨……”胡万载反复琢磨这两个字。控制寒岭雀的哨子，现在在杨短尾手里。
而血蛤蟆只认吃的，谁扔肉谁就是爹。
也就是说，至少现在，两张牌还没全攥在刘金背一个人手上。
只要他不上地面，天上的威胁就是零。
只要他继续往下挖，地面上那些禁制就是摆设。
只要繁殖得够快，这些麻烦迟早都不算事。
胡万载从石壁上跳下来，落在通道口。他张开上颚，对着冻土一口咬下。
石头在他嘴下跟豆腐一样碎开。两只小蝗虫半天啃不开的口子，他几口就掏出一大截。
“继续挖。”他下令，“你们把土松了往两边压，我来开路。再往下三尺，然后往左绕，别碰那块花岗岩，那边可能有地下水。”
子嗣们一声不响跟在他身后，把碎土渣一点点踩实。
胡万载转身，朝新挖出来的孵化室爬去。
新一批幼虫刚刚出壳，上百只半透明的小蝗虫趴在石壁上，等着生下来后的第一顿饭。
昨晚的螳螂肉已经被分成小块，每只幼虫都能分到一份精血。
他停在一只幼虫面前。那虫子太小了，比米粒还小，半透明的身子里能看见细小的经脉在慢慢成形。
幼虫抬起头，用还没硬化的上颚碰了碰胡万载的前足。
认主。
只要这一批蝗虫长起来，升到一阶五层就不是问题。
系统在那里放了个很关键的奖励，但是胡万载现在还不能够看见。
“吃得越多，变得越强。变得越强，就能吃更多。”
月光照在洞口，又被他新生的影子盖住。
身后，新一批幼虫开始啃螳螂肉。细碎的咀嚼声此起彼伏，像一场从地底深处慢慢逼近地面的潮汐。
离刘金背收网的日子，还有最后几天。