旧盐仓的后墙开着一尺宽的运灰口。
桑砚先钻进去，落地时踩进半袋发霉的粗盐。盐粒压碎在鞋底，发出细密声响。两名守仓差役正靠着火盆打盹，头顶的换息渠却已经亮得发红。
阿箬留在墙外望风。鲁拙把半截拐杖塞进运灰口，免得机关忽然闭合。仓内堆着几十只空盐箱。最深处那只续籍铁柜已经竖起来，柜门朝向一座半人高的石台。
石台中央嵌着铜针。
针尖之下摊开一张巨大的户籍纸，一千七百四十二枚黑色指印密密麻麻挤在上面。有人家的名字已经泛红，契线顺着纸沿爬出，钻进换息渠。
桑砚认出了鱼骨巷的门牌。也认出了阿箬的旧号。一名补契官背对门口，正在调整铜针。他没戴白手套，袖子卷到肘上，手背布满旧烫伤。
“换息还有多久？”他问。
守仓差役惊醒，忙道：“半刻。”
“先落三成。棚户里有病户，压得太快会死人。”
桑砚藏在盐箱后，手指不自觉地握紧。补契官并不知道他们进来了。他俯身校对户籍，边看边把几个红得过亮的名字划掉，又补进别处。
那动作熟练而认真。他确实在避免死人，只是从没问过纸上的人愿不愿意。
鲁拙在桑砚肩头轻按一下，指了指铁柜底部。那里连着三根管线：一根通换息渠，一根通户籍台，还有一根埋入地下，不知伸向哪里。
他们原本只打算切断户籍线。如今三线缠在一起，错断任何一根，都可能让整笔余债当场反冲。桑砚从工具袋里摸出最后一根普通补契针。照纹针已被折断，这根针只能挑开表层契丝，看不清下面压着什么。
换息钟又响一声。补契官将铜针往下压。户籍纸上的黑指印同时亮起。墙外立刻传来阿箬压低的闷哼。桑砚不再等。他把盐箱推倒，木板砸在石地上，霉盐像一股灰浪泼向火盆。
火光骤暗。
鲁拙扑向两名差役，拐杖横扫小腿。老头跛了一只脚，出手却比年轻人更狠，第一下打膝窝，第二下顶喉结，没给人喊叫的机会。
补契官转身护住户籍纸：“你们知道断针会死多少人吗？”
“知道。”桑砚冲到石台前，“所以你把针抬起来。”
“灰潮三日内到港，铸炉不能停。七名炉工的余债不分出去，西堤衡钉就得替他们承。衡钉一裂，死的不是七个。”
“那就让用铸炉的人一起签。”
“三日之内，你去找十万盏灯的主人签字？”
补契官没有退。他手臂上的旧烫伤被契光照得发亮，显然也替衡钉承过火债。
“我只分给棚户一夜。每户不足半厘，熬过灰潮再撤。”
“十八年前也是这么说的？”
鲁拙这一句让那人脸色变了。
桑砚趁他分神，补契针贴着铜针刺入。数不清的哭声又一次涌进耳中，他没有追向每一户，而是逆着声音最响的地方往回找。
契线经过户籍，经过铁柜里的尸体，最后全挤进地下那根管线。那里不是出口。是来路。桑砚看不清更深处，只能先挑断户籍纸边缘最细的一圈红丝。针尖一寸寸移动，每断一根，手指便烫起一个水泡。
补契官抬手来夺针。鲁拙把旧章的另一半拍在石台上。
残章亮起血光，墙中传出冷硬的官声：“灰港旧案重启。涉案契路，暂停一刻。”
铜针顿在半空。
补契官盯着鲁拙：“你疯了。旧案一开，十八年前所有验契人都要追责。”
“那不是正好？”
“包括你。”
“我认字。”
鲁拙说得平淡，手背的青筋却绷得发白。残章撑不了多久，每一道裂纹都在往掌心里割。桑砚终于挑到阿箬的旧号。那根契丝比别处粗，已经缠了十八层。他没有硬割，而是把针从每一层中间穿过，轻轻一挑。
十八圈灰纹同时松开。墙外传来阿箬急促的吸气声。紧接着，整张户籍纸像被风掀动，边缘的红线接连熄灭。西棚户上空那根悬了许久的契针停住，缓缓向上退去。
差役挣扎着去敲警钟。鲁拙一脚踩住他的手。
“开柜。”桑砚对补契官说。
那人没有动。
桑砚把滚烫的补契针抵在铜管上：“不开，我就让三根线一起断。”
补契官看了他片刻，从腰间取下钥匙。铁柜的锁一层层弹开。焦黑尸体直挺挺地立在里面，胸膛仍按两息一次的节奏起伏。它身上没有死印，颈后却新缝了一块白色活契牌。
牌上只写了两个字：承渠。桑砚割断固定尸体的皮带。周铁生的妻子说得对，不能再叫他第七个。他翻找尸身，在腰后摸到一块被火烧弯的铜牌。
工牌上的名字只剩半边。
“何……百川。”阿箬在墙外借着缝隙念道。
桑砚把名字记进随身账本，又和鲁拙一起将尸体放平。换息钟响了第三声。石台上的户籍纸彻底暗下去。
远处棚户接连传来开门声，有人在惊叫孩子退了烧，有人把咳出的黑灰捧到灯下。阿箬腕上的旧纹也淡去大半，只余最内侧一圈。
他们抢回了尸体，保住了户籍，还拿到了死者工牌。桑砚胸口绷了两日的气终于松开一点。补契官却突然跪下去。不是认输。
他用双手死死抱住地下那根铜管，像在阻拦什么东西。
“把尸体放回去！”他嘶声喊，“快！”
铜管深处传来沉闷撞击。一下。又一下。何百川胸口停止了起伏，可他身上的红色裂纹没有熄灭。那些裂纹离开四肢，齐齐转向地下，像一群闻到血味的虫。
桑砚顺着它们看去。旧盐仓的石地在视野里一层层变薄。地下埋着的铜管穿过北堤，穿过炉场，最后接进一根比城楼还高的黑影。
护港衡钉。铁柜不是债源，只是用来分流的渡口。真正还在吞吐铸炉余火的，是那根从昨夜起就没有停止运转的衡钉。下一刻，灰港十万盏息灯同时亮了一倍。
灯下的人纷纷抬头。他们以为城里的火更旺了。只有桑砚看见，每一盏灯芯深处，都多出了一道细小的红裂。