暮春的京城，沉香绕梁，芍药开得泼泼洒洒。
靖王府的后花园，丝竹管弦漫过朱红廊柱。雕梁之下，鱼池浮着片片落英，池边几株牡丹开得如火如荼，暖风裹着花香，混着熏炉里的沉水香，漫满整座院落。
萧砚斜倚在铺着白羊绒的软榻上，一身月白锦袍，袖口绣着浅淡折枝玉兰花，乌发只用一根玉松簪松松束起，几缕墨色发丝垂落在鬓边。面前梨花木案几摆着冰镇梅子酒、蜜渍樱桃，琉璃盏里盛着新摘的白芍药。两名乐姬抱筝抚弦，曲调柔婉靡丽，琴声潺潺流淌在花木之间。
他指尖漫不经心地拨弄着一盆墨兰的叶片，眼角带着几分漫不经心的倦意。长睫半垂，看上去全然是一副沉溺风月、不问世事的宗室贵胄模样。
“王爷，陛下又遣内侍传旨，问您愿不愿意去兵部挂个闲职。”贴身侍从沈砚躬身站在榻下，脊背挺得笔直，声音压得很低，刻意避开一旁奏乐的乐姬。
萧砚指尖一顿，掐下一片发黄的兰叶，随手丢进旁边三足铜香炉。叶片遇火，腾起一缕细淡青烟，转瞬消散在暖风中。
“回陛下，本王体弱，吹不得衙门里的穿堂风。”他轻笑一声，声音慵懒，带着几分纨绔子弟特有的散漫调子，“朝堂诸事，自有诸位能臣操劳。我只管守好我的园子，喝好酒，赏花草，便足够了。”
沈砚垂着眼，心中了然。这已经是皇帝第三次示意，想要将他安插进兵部。当今天子是萧砚的侄子，少年登基，根基未稳，一面想借用萧砚过往的军功威望，一面又深深忌惮这位七叔手中曾经握过的兵权。
内侍领了回话，躬身退离王府。朱漆大门缓缓合上，车马轱辘声渐渐远了。
花园里乐曲依旧流转，婉转筝声不绝于耳。可萧砚眼底那点漫不经心的笑意，在内侍背影彻底消失的刹那，瞬间褪得干干净净。方才松弛斜倚的身子缓缓坐直，眉宇间那层风流的假面如同被风吹落的花瓣，剥落殆尽。
他抬手挥了挥。
沈砚会意，抬手示意乐姬退下。丝竹声戛然而止，庭院一下子安静下来，只剩下风吹花叶簌簌轻响。
“北疆密报，刚送到。”沈砚自怀中取出一卷用油布仔细包裹的信纸，双手呈上，“北狄骑兵突破雁门关外三道卫所，守将李策战死，两万边军折损过半，烽火已经烧到黑水河沿岸。八百里加急，一日三递，如今朝堂已经吵翻了天。”
萧砚接过油布卷，指尖摩挲粗糙的油布表面。拆开布条，纸上墨迹还带着仓促誊写的潦草，字里行间全是溃败的惨状：卫所被焚，堡寨陷落，边境百姓流离，尸横郊野。
阳光穿过花树的缝隙落在他脸上，才看得见那看似温润眉眼之下，藏着一道浅浅旧疤，从左侧眉骨斜向鬓角，大半被长发遮掩，不细看几乎难以察觉。
那是箭镞擦过骨面留下的伤痕。
他是先帝第七子，少年之时便投笔从戎，十七岁手握三千玄甲铁骑，戍守黑水河。那时候的萧砚，鲜衣怒马，锐气逼人，在北疆风沙之中硬生生挡下北狄数次南下，边关军民人人称颂。
可五年前，一场罗网骤然向他笼罩而来。军中同僚构陷，一纸纸将帅失和、私结部曲的弹劾奏折如雪片一般送回京城。恰逢先帝病重驾崩，新帝仓促继位，朝局动荡。宗室掌兵，本就是帝王大忌。
萧砚看得通透。若继续握兵，要么卷入皇权争斗，要么死于朝堂构陷。万般无奈之下，他主动上交全部兵权，遣散大半旧部，自请返回京城，做一个闲散无职的靖王。
这五年光阴，他赏花宴饮，搜罗歌姬，大兴园囿，凡是能够坐实“胸无大志、耽于享乐”的事情，他都做得面面俱到。推掉所有实职官差，谢绝朝堂一切拉拢。满朝文武提起靖王萧砚，大多摇头叹息，都说一代少年名将，终究沉溺京城富贵，锐气尽数消磨。
外人看见的是笙歌宴乐的靖王府。只有沈砚，以及少数几个残存的旧部知道，王府深处，假山之后藏着一间密室。密室石门厚重，常年落锁，屋内堆积如山，全是北疆舆图、密探传回的军情细报。五年之间，萧砚人困京城，心却一刻也没有离开那片黄沙漫天的北疆大地。
“朝中是什么主张。”萧砚的声音冷了几分，褪去方才绵软慵懒，指节捏紧信纸，纸面微微起皱。
“朝堂分为两派。”沈砚低声回禀，“一部分文臣主和，主张赔款和亲，送出宗室公主，再递上巨额岁币，以求北狄暂时退兵，休养生息；另一部分武将请奏派遣宗室大将出征，可现存诸位王爷，要么久居深宫不识兵戈，要么手上握有地方卫所兵权，陛下万万不敢轻易外放，怕在外养成尾大不掉之势。”
沈砚顿了顿，眉头紧锁：“陛下如今进退两难。黑水河若是失守，再无天险屏障，北狄铁骑便可长驱直入，数日便能兵临京畿。到时候中原腹地，再无安宁。”
萧砚抬手，指尖抚过眉骨那道旧疤。伤疤底下，每逢阴雨天便会传来隐隐钝痛，那是北疆的风沙与箭伤留在骨血里的印记。黑水河呼啸的狂风，同袍战死时的嘶吼，深夜军帐跳动飘摇的烛火，那些画面，无数次闯入他的睡梦，从未真正消散。
他闭上眼，脑海里浮现出五年前离开北疆那日的景象。城楼下，无数军民夹道相送，老兵红着眼眶，望着他卸甲回京。那时他心中便暗自发誓，若国门再遇危局，只要家国需要，他必会再披战甲。
“备甲。”
简简单单两个字，落在寂静庭院之中。
沈砚身子猛地一震：“王爷！陛下并未下旨命您出征。主动私自请战，风险滔天。打赢则功高震主，帝王猜忌更深；一旦战败，便是万劫不复，宗室罪名加身，王府上下皆会受牵连。”
萧砚站起身，月白锦袍下摆扫过满地飘落的芍药花瓣，落英沾在衣料褶皱之间。
“等到朝堂上的衮衮诸公慢慢吵出一个结果，商议和亲、遴选大将，来回拉扯。”他抬眼望向北方的天际线，目光穿透重重屋宇楼阁，仿佛已经望见千里之外滚滚狼烟，“黑水河早已失守。到那个时候，再派谁去，都晚了。”
“可王府私部仅有三千人。”沈砚依旧试图规劝，“三千人投入北疆危局，如同杯水车薪。”
“有三千，便有三千的打法。”萧砚声音平静却异常坚定，“总好过山河破碎，百姓遭铁骑屠戮。”
当夜，往日笙歌不绝的靖王府彻底沉寂下来。
府中乐姬歌伎尽数发放银两遣送回籍，戏台拆卸，宴饮器具全部收入库房。后花园灯火稀疏，再无往日彻夜欢歌的景象。假山背后，厚重的石门缓缓向内推开，尘封五年的密室展露出来。
密室四壁挂满各地舆图，墙上钉着密密麻麻的密报纸条，空气中弥漫着陈旧纸张与铁器铁锈混合的味道。数名家仆合力，将一口巨大黑木箱子抬到密室中央。箱锁叩开，一套玄铁重甲静静躺在箱底。
甲胄是少年戍边之时的旧物。甲片之上布满深浅不一的刀剑划痕，缝隙之间还嵌着暗红色的陈旧锈迹，那是昔日沙场鲜血风干留下的印记。头盔的兽吞边角有一处磕碰缺口，是当年在黑水河与敌将搏杀时被战斧劈出来的。
萧砚褪去文人锦袍。密室烛火摇曳跳动，照亮他的躯体。五年京城安逸生活，并没有磨去他一身筋骨，肩背宽阔，腰腹紧实。肩头、腰侧、上臂横亘数道深浅不一的旧伤疤，纵横交错，每一道都来自北疆的生死搏杀。
铁甲一片片扣合身上，金属环片相撞，发出铿锵清脆的撞击声响，在空旷密室之内来回回荡。护肩扣紧，束上宽牛皮战带，腰间悬挂一柄阔身长刀，最后将沉重头盔拿起，扣在头顶。
头盔帽檐压下，遮住大半面容，只余下线条冷硬紧绷的下颌露在外面。
那个日日赏花饮酒的京城闲散王爷，顷刻间，变回了浴血守边的战将。
“旧部暗线传信，当年随我戍边的老兵，尚有百余人散落京城周边。”萧砚声音隔着头盔，微微沉闷，“连夜传信，愿赴北疆者，三日后城外十里长亭集合。不愿赴死的，发放安家银两，任由自便，绝不勉强。”
“是。”沈砚躬身领命。
密室之内，烛火映着甲胄冷冽的反光。萧砚伸手抚过胸前甲片，指尖触碰到那些陈旧伤痕，五年蛰伏隐忍，在此刻，终于等到破局之时。
第二日，天尚未大亮。
金銮殿上，早朝已经争执许久。
御座之上，年轻帝王面色沉郁，听着阶下文武百官轮番争辩。殿中文臣分为两派，吵得不可开交。主和派引经据典，诉说战争耗损，恳请陛下和亲纳币，暂缓边患；主战派捶胸顿足，痛斥和亲辱国，请求速速点兵北上。可真要说出何人可为主帅，满堂文武，又集体陷入沉默。
派外姓大将，恐兵权坐大；派宗室，合适之人寥寥无几。
就在群臣各执一词，帝王眉头紧锁，进退维谷之时，殿外侍卫高声通传，声音穿透殿内喧嚣：“靖王萧砚，殿外求见。”
满朝文武瞬间一静。
所有人心中皆是错愕。谁都知道这位靖王，常年称病，极少参与朝会，逢大朝也多托病告假，今日居然主动来到金銮大殿。
大殿两列的官员互相侧目，低声窃窃私语，目光纷纷投向殿门方向。
厚重朱门向两侧缓缓拉开。
萧砚一身素色玄色朝服步入殿内，没有穿往日那一身风流华美的锦袍，玉松簪换成了简单玉笄，长发束得一丝不苟。他步伐沉稳，走过玉石台阶，行至大殿中央，躬身跪拜，膝盖重重磕在冰冷金砖地面。
他的声音清晰有力，响彻整座金銮大殿，压过所有细碎议论：
“臣萧砚，请旨，前往北疆戍边。愿以王府私部三千，连同召集旧日边军残部，奔赴黑水河，阻北狄南下。臣不求爵位升迁，不求封地厚赏，只求陛下足额拨付粮草军械。今日，臣愿立军令状。黑水河防线若破，臣提头来见，甘愿领受一切罪责。”
一语落下，满堂哗然。
文武百官面面相觑，脸上写满难以置信。那个日日宴饮赏花，连兵部一个清闲职位都百般推脱的闲散靖王，竟然主动请缨奔赴凶险万分的北疆战场。
不少老臣皱起眉头，心中各怀心思。有人暗自敬佩，也有人暗自猜忌，揣测靖王是不是想要借战事重新拿回兵权。
御座之上，年轻帝王瞳孔微微收缩，目光沉沉盯住阶下跪拜的七叔。君臣二人，心中各有一盘棋。
皇帝心中忌惮萧砚的军事才能，可眼下北疆危局火烧眉毛，朝堂之中实在找不出第二个合适主帅。若是拒绝萧砚的请求，北疆防线崩溃，整个江山都要动摇；若是应允，打赢此战，萧砚的威望必将震彻朝野，宗室声望暴涨，对皇权形成莫大威胁；若是战败，正好可以名正言顺收回这位王爷所有体面，削爵问罪，永绝后患。
御座之上沉默良久，大殿安静得能听见烛火噼啪燃烧的细微声响。
帝王手指轻轻叩击御座扶手，权衡利弊。半晌，才缓缓开口，声音不高，带着帝王独有的权衡与防备：
“准奏。赐靖王符节，收拢北疆现存残部归你节制。粮草军械，由国库调拨。但是——京中三万禁军，不可交由你调度。”
这是明明白白的防备。给他的，只是已经溃败残破的北疆旧部，外加王府三千私兵。兵力捉襟见肘，前路是九死一生的死局。胜则功高难赏，败则万劫不复。
萧砚心中把帝王的算计看得一清二楚，却没有半分犹豫，重重叩首：“臣，领旨。”
退朝之后，不少官员围上来，有人假意恭维，有人旁敲侧击试探，还有人隐晦劝他三思。萧砚一一敷衍过去，没有多余言语，匆匆离开皇宫，赶回靖王府筹备北上事宜。
三日后，城外十里长亭。
春日微风卷起路边杨花，漫天飞絮。往日经常赴靖王府宴饮的王公权贵，前来送行者寥寥无几。大多数人心里已经暗自判定，靖王此番北上，多半要埋骨北疆黄沙之下，不愿沾染这份晦气。
寥寥几位交好宗室站在亭下。安王拉住萧砚的马缰，低声劝道：“七叔，沙场凶险万分。你在京城锦衣玉食，安安稳稳做你的王爷何等逍遥，何苦奔赴北疆受这份生死煎熬。”
萧砚一身轻便札甲，骑在高头战马之上，黑色披风被春风吹得猎猎作响。脸上早已不见往日宴饮时候的慵懒笑意，眉眼冷冽沉静。
“京城安稳，是因为北疆有人挡在前面。”他目光望向北方尘土漫卷的官道，“如今屏障将倾，总要有个人，站在黑水河前面。”
话音落下，他勒转马头。
长亭之外，三千王府私兵列成整齐阵列。黑衣玄甲，队列肃然，旌旗高高扬起，墨色大旗之上绣一个苍劲巨大的“萧”字。马蹄踩踏青草，尘土微微扬起。除此之外，还有一百二十余名闻讯赶来的旧日老兵，夹杂在队列之中，鬓角已经染上霜白，眼神依旧锐利如旧。
“出发！”
一声令下。
马蹄滚滚，数千人马沿着官道向着北方疾驰而去。长亭之上，送行之人伫立原地，望着旌旗队伍一点点消失在地平线尽头。
一路向北，风物步步变迁。
京城暮春的温润春色一点点褪去，良田沃野、杨柳繁花渐渐稀少。村落愈发稀疏，土地越来越荒芜。放眼望去，尽是枯黄荒原，低矮的耐旱灌木零散散布在戈壁之上。风也变得粗粝，风中裹挟细沙，打在人脸之上微微刺痛。
越往北行，肃杀气息越是浓重。沿途不断遇见向南逃难的流民。拖家带口，衣衫褴褛，面黄肌瘦，孩童缩在大人怀里瑟瑟发抖。路边时不时能看见被焚毁的村落废墟，断墙焦木，满目疮痍。逃难百姓口中，断断续续传来前线战败的种种惨讯。
“北狄骑兵过来，村子就全毁了……”
“卫所守不住，我们只能向南逃，不知道哪里才是活路。”
车队行军昼夜兼程，白日赶路，夜晚就地扎营歇息。萧砚极少安坐马车，大多时候骑在战马之上，与士兵一同迎风沙赶路。夜晚扎营，别人休息，他便铺开舆图，和沈砚还有几名旧部将领反复推演黑水河的地形、敌我兵力，推敲所有可能发生的战局变化。
旧伤也常常作祟。每到入夜降温，眉骨、肩头旧伤便阵阵作痛。他便裹紧披风，靠在篝火边，任由钝痛啃噬躯体，依旧盯着地图不肯歇息。
随军的军医数次劝他歇息调养，都被他婉拒。
昼夜兼程二十余日，队伍终于踏入北疆地界。
天地间，满目黄沙。远处连绵起伏的戈壁丘陵，天空是一种辽阔苍茫的灰蓝色。呼啸长风亘古不息，卷起黄沙漫天。远方地平线上，隐约能看见黑水河蜿蜒如一条墨色带子横亘大地。
黑水河中军大营，就在河岸之南。
远远望去，大营一片狼藉。栅栏多处破损，不少营帐被狂风撕裂，补丁摞着补丁。大营外围随处可见伤兵，呻吟声此起彼伏。空气中混杂草药苦涩气味、铁锈腥气，还有挥之不去淡淡的血腥。
留守副将周凛，带着几名营中将领出营迎接。周凛三十余岁，常年戍边，皮肤被风沙晒得黝黑，一身铠甲沾满尘土。他早听闻靖王的传闻，心中先入为主，以为来的是一位京城养尊处优、只会饮酒赏花的宗室贵胄，眼底藏着一层不易察觉的怀疑与轻视。
众人入中军大帐。巨大的羊皮舆图平铺在案上，上面密密麻麻标记卫所、河流、沙丘、浅滩。帐外风沙呼啸，吹得帐篷布面哗哗作响。
周凛抱拳行礼，开口汇报军情，语气带着几分难以掩饰的敷衍：“王爷。北狄主力三万骑兵，驻扎黑水河对岸，随时可以渡河强攻。我军收拢各处溃败逃回来的残兵，再加上王爷带来的私部，合计一万一千七百余人。敌众我寡，对方骑兵骁勇善战，我军接连大败，士兵军心涣散。如今营中不少将领私下商议，应当向后退守二道关隘，保存兵力，等待朝廷后续援军。”
萧砚俯身，身体靠近案几，指尖重重落在地图上蜿蜒的黑水河主河道，目光锐利逼人，完全不见半分京城王爷的慵懒。
“退守？”他抬眼看向周凛，声音沉下来，“黑水河是北疆第一道屏障。一旦主动后撤，数百里旷野无险可守。等于将北疆万千百姓拱手送到北狄铁蹄之下。本王，不会退。就在黑水河，拦住北狄。”
周凛眉头紧紧拧在一起：“王爷，敌我兵力悬殊。一万多人硬守大河防线，几乎是死局。若是贸然死战，这一万多将士，恐怕要尽数埋骨河滩。”
帐外忽然爆发出一阵喧哗吵闹，打断帐内议事。
吵嚷声越来越近，夹杂着兵器碰撞的脆响。几名溃兵喝醉了酒，手持钢刀，在校场之上高声叫嚣。
“打什么仗！根本打不赢北狄！”
“不如早早投降议和，保住性命最重要！”
萧砚眉头一蹙，大步掀开帐帘，迈步走出中军大帐。
校场之上，十几个溃兵闹作一团。醉眼惺忪，挥舞兵器，煽动周围士兵。周围的兵士有的远远躲开，有的面露茫然，还有一部分被话语说动，眼神动摇。
闹事的几名溃兵看见一身甲胄的萧砚，只当是个靠着宗室身份镀金的王爷，全无半分敬畏。为首一个满脸虬髯的士兵举着长刀，高声嘶吼：“王爷是京城来享福的，懂什么沙场！北狄人兵强马壮，硬碰硬只有送死！不如议和！”
话音未落，寒光骤然乍起。
萧砚腰间阔刀倏然出鞘，剑光划破北疆昏黄天光。快得几乎让人看不清轨迹。
一声惨叫，长刀哐当落地。那名带头叫嚣的溃兵手腕被刀刃划伤，鲜血喷涌而出。
全场瞬间死寂。喧闹戛然而止。
萧砚握刀而立，刀锋垂向地面，鲜红的血珠顺着刀刃一滴一滴坠落在黄沙土地，晕开点点暗色。他的声音并不嘶吼，却带着沙场淬炼出的威严，穿透呼啸风沙，落进每一个士兵耳朵：
“军人守土卫国，战死是本分。军中敢言降者，扰乱军心者，斩。”
他目光缓缓扫过校场之内数千士兵，所有人不由自主屏住呼吸。
“你们以为我萧砚，是自京城过来赏花喝酒的王爷？”他抬手，一把摘下沉重头盔。长发散落，那道从眉骨斜划到鬓角的旧伤疤，毫无遮掩暴露在所有人视线之下。
伤疤历经岁月，颜色浅淡，痕迹却清晰无比。北疆许多老兵认得这道疤，那是五年前黑水河大战留下的印记。
“五年之前，就在这条黑水河岸。我带着三千玄甲，硬生生打退北狄四次大规模进攻。今日我重回此地，不是来给你们讲空洞大道理。”萧砚的声音在风里扩散，“想走的，现在放下兵器，便可离开大营。但是你们记清楚，就算你逃得开军营，北狄的马刀，不会因为你逃跑就饶你性命。愿意留下来的，便跟着我，死死守住这条河。”
校场一片安静，随后渐渐响起细碎的骚动。不少老兵盯着那道伤疤，记忆翻涌，想起数年前那个浴血北疆的靖王。之前心中的怀疑、轻视，一点点被撼动消散。
站在后方的周凛，瞳孔震动。方才心底那点敷衍轻视，此刻荡然无存。他终于明白，这位传闻耽于享乐的闲散王爷，绝非花瓶宗室。
可危机，远不止对岸虎视眈眈的北狄强敌。
夜色沉沉降临北疆大营。风沙呼啸不息，拍打帐篷，整夜哗哗作响。中军军帐之内，烛火跳动摇曳，把人影投在帐篷布上，忽明忽暗。
帐帘轻轻掀开，沈砚弯腰走了进来，面色凝重，手中攥着一卷刚审讯得来的口供抄本。
“王爷，查出来了。先前卫所接连溃败，不全是北狄兵力强悍。”沈砚压低声音，“营中藏着内奸。有军中高阶将领暗中向对岸北狄输送布防情报，泄露我军调动消息。除此之外，京城拨付过来的粮草，沿途被层层克扣。真正送抵大营的粮食，大半是发霉陈粮，不少军械朽坏，刀枪一磕便会断裂。”
双重死局，赤裸裸摆在面前。
外有三万北狄铁骑隔河虎视眈眈，随时可以大举渡河；内部有奸细潜伏在高层，随时可以出卖军情，背后朝堂还有势力暗中掣肘，断军备，拖后腿。
萧砚指尖攥紧，指节泛白。他早料到京城朝堂会有牵制，却万万没有想到，手段已经恶劣到克扣前线将士粮草军械，勾结外敌的地步。
“内奸身份，查到确切线索没有。”
“尚无铁证。”沈砚眉头紧锁，“种种蛛丝马迹，指向副将周嵩。此人是副将周凛的同族堂兄，手握两千部曲。他和京中户部一派官员往来密切。暗线回报，今夜三更，会有一封密信，借牧民商队之手送出大营，送往北狄主营。”
萧砚站在帐中，望着帐外沉沉黑夜，远处黑水河河水滔滔奔涌的声响隐隐传来。
“现在不能直接抓捕周嵩。”他缓缓开口，冷静分析利害，“若是仓促动手，没有确凿物证，他大可反咬一口，污蔑我宗室王爷肆意构陷军中大将，动摇军心。就算把他处死，密信销毁，线索就此彻底断裂。北狄得不到情报，会暂时按兵不动，却也会重新侦查部署。我们难得的战机，便会白白错失。”
他脑海之中，一个极为冒险的计策缓缓成型。
“我们反过来利用这个内奸。”萧砚的目光落在羊皮地图上黑水河几处渡河浅滩，“我们伪造一份假布防军情，故意泄露，借周嵩之手送到北狄主帅手上。引诱他们选择左翼浅滩大举渡河，我们提前把主力埋伏在两侧沙丘，半渡而击。”
沈砚脸色一变：“王爷，太过凶险。一旦周嵩察觉到破绽，识破情报有假，全盘谋划都会败露。到时候北狄大军配合内部两千叛军里外夹击，这一万多将士，有全军覆没之危。”
“沙场之上，从来没有万无一失的计策。”萧砚伸手，指尖点向左翼河滩，“北狄连胜之后心气骄狂，求速战速决。看到这份对他们极为有利的情报，必然会动心。再加上风沙天气掩护，正是他们最喜欢的渡河时机。”
“但凡事必须万分谨慎。”萧砚继续吩咐，“对外放出消息，就说本王连日处理军务思虑过度，偶感风寒，身体抱恙。部分非核心军务，交由周嵩代为处置。让他放下戒备，以为我心力交瘁，对他毫无提防。暗中调兵，把原本驻守右翼的主力，连夜悄然转移埋伏左翼沙丘。此事高度保密，知晓者仅限你我，周凛，还有我那几名旧部。其余将士，只知调防，不知全盘计划。”
“另外，粮草的事情，暂时压下。”萧砚补充，“此刻若是追查粮草克扣，会牵扯后方京中大人物，大战在即，万万不可内部先大乱。先集中全部精力对付对岸北狄。等到战事结束，再一一清算旧账。”
沈砚重重颔首：“属下明白。”
接下来两日，大营之中，靖王染风寒的消息悄悄传开。萧砚刻意减少公开露面，军帐之内时不时传出咳嗽之声。周嵩果然放下心中警惕，以为这位京城来的王爷，已经被北疆军务折腾得身心俱疲，对自己毫不设防。他照常与外界暗线联络，伺机传递消息。
两日后，天象大变。
狂风呼啸而起，漫天黄沙铺天盖地席卷整个北疆大地。天地昏黄，飞沙走石，视野被沙尘压缩到只有数十步。这种恶劣天气，守军瞭望哨视野大受限制，恰恰是骑兵大规模渡河作战最好的掩护。
子夜时分，黑水河对岸，号角声响彻旷野。
北狄数万骑兵借着漫天风沙，按照假情报指引，向着左翼浅滩汹涌冲杀而来。马蹄轰鸣震天，河水被无数马蹄踏得水花飞溅。万千火把连成一片赤色火海，火光穿透黄沙，映照漆黑河面。
潜伏在大营高处的周嵩，望着对岸大举出动的北狄大军，嘴角勾起一抹隐秘得意的冷笑。一切都按照他送出的情报上演。只待北狄冲破河滩防线，他便率领自己两千亲信部曲在营中叛乱，里应外合，一举击溃靖王麾下部队。
北狄骑兵一批接着一批策马蹚过浅滩，大量人马踏上南岸河滩。就在敌军大半兵力已经渡河，立足尚未稳固的一瞬间。
两侧高高的沙丘之上，震天的进攻号角骤然吹响！
原先驻守右翼的大军，早已连夜隐秘转移至此。滚石、燃油、火箭如同暴雨一般从沙丘高处倾泻而下，落入河滩密集的敌群之中。
“放箭！”
萧砚身披重甲，立于沙丘最高处，手中长刀直指下方河滩。
漫天箭矢穿透滚滚黄沙，铺天盖地射向刚刚登岸的北狄骑兵。猝不及防的北狄人马成片倒下，河滩瞬间变成一片火海。人马互相践踏，惨叫声、马嘶声混杂风沙呼啸，乱作一团。
伏击初见成效，战局向着己方倾斜。
可就在所有人以为可以借此重创北狄主力之时，异变陡生！
身后中军大营方向，骤然爆发震天喊杀声。火光冲天而起，照亮半边昏黄夜空。
周嵩眼见北狄已经中伏，明白那份布防情报是伪造的。阴谋败露，他干脆狗急跳墙，不再等待北狄攻破防线，直接率领麾下两千亲信，于营中发动叛乱。叛军挥舞刀刃，斩杀守门士兵，直扑中军后帐，意图袭杀萧砚，斩杀主帅，让整支军队群龙无首，瞬间崩溃。
腹背，同时受敌！
前方河滩还有大量北狄士兵依旧在源源不断渡河厮杀，身后大营内部叛军骤然作乱。局势瞬息逆转，陷入极度凶险境地。
周凛正带着大部分兵力在河滩前线阻击北狄，分身乏术。沙丘高地之上，跟随萧砚的亲卫，仅仅只有数百人。叛军冲杀过来，刀光越来越近。
“王爷！叛军杀过来了！属下拼死护您突围，往西边丘陵撤退！”沈砚横刀挡在萧砚身前，铠甲之上已经被刀锋劈出数道裂口，手臂淌下鲜血。
风沙把萧砚黑色披风吹得烈烈作响。他回头瞥一眼河滩浴血鏖战的将士，再望向身后汹涌逼近的叛军。
一旦主帅撤离，前线士兵看见主帅弃阵逃亡，军心顷刻崩塌。前面所有周密埋伏、将士流血牺牲，全部付诸东流，一万多军民，尽数覆灭于此。
“退不得。”
简短三个字，被狂风裹挟，掷地有声。
萧砚握紧手中长刀，不往后退半步，直接迎着冲杀上来的叛军，向下俯冲冲杀过去。
玄铁战甲在风沙与火光映照下泛着冷冽寒光。五年京城压抑蛰伏的悍勇，在此刻尽数爆发。长刀起落，血珠飞溅在甲片缝隙。剧烈的搏杀牵动旧伤，眉骨那道旧疤一阵阵刺痛，钝痛顺着太阳穴往头颅蔓延。
叛军源源不断涌上来，刀锋数次擦过他躯体。一把弯刀狠狠划开他左臂甲叶，刀刃切入皮肉，一道深可见骨的伤口瞬间绽开。滚烫的鲜血顺着胳膊流淌而下，浸透衣袖，一滴滴落在黄沙地上。
身边亲卫一个个倒下，人数越来越少。死亡近在咫尺。
就在这千钧一发的生死关头，远处传来滚滚如雷的马蹄轰鸣！
周凛在河滩前线死战之时，始终分出一部分注意力留意后方大营动静。看见后方火光冲天，他瞬间判断大营出事，毫不犹豫抽调麾下一千五百精锐骑兵，放弃一部分河滩阵地，火速回师救援！
马蹄踏碎黄沙，骑兵从叛军侧后方猛冲而入。
叛军瞬间陷入两面夹击。本来就是仓促叛乱，军心不稳，遭此重击，攻势迅速土崩瓦解。士兵四散奔逃，一部分丢下兵器跪地投降。主将周嵩被层层士兵围困，浑身浴血，依旧疯狂挥刀顽抗。
硝烟与沙尘之中，萧砚左臂伤口草草用布条缠绕包扎，布条很快便被不断涌出的鲜血浸透。他提着滴血长刀，一步步走到周嵩面前。
“为何叛国。”萧砚声音低沉，带着沙场厮杀后的粗重喘息。
周嵩胸口多处负伤，大口喘着粗气，嘴角不断涌出鲜血，他仰头疯狂大笑，笑声凄厉，混着呼啸风沙：“靖王！你以为打赢一场伏击，就能万事大吉？！”
“京中有人，不愿看见你活着回朝！粮草克扣，情报外泄，处处都有朝堂权贵授意！就算北狄杀不了你，京城的朝堂，也一样会要你的性命！”
话音未落，他猛地振臂，举刀拼死扑向萧砚。
寒光一闪。
长刀劈落。周嵩重重倒在黄沙之上，再无声息。
叛乱平定。
可河滩的血战依旧没有结束。北狄虽然中伏损失惨重，但三万主力并未彻底溃败。北狄主帅恼羞成怒，不顾巨大伤亡，疯狂驱使士兵不计代价强渡黑水河。河面被鲜血浸染，滚滚河水泛开一层触目惊心的暗红。
萧砚左臂伤口剧痛难忍，每动一下，钻心疼痛顺着手臂传遍全身。布条包扎的伤口依旧在不断渗血。他简单重新捆扎伤口，翻身上马。战马吃痛人血液，不安地刨动蹄子。
他高举长刀，用尽全身力气放声嘶吼，声音穿透漫天风沙，越过战场，传到每一个浴血厮杀士兵耳中：
“将士们！身后便是北疆万千百姓！再往后退一步，便是中原故土山河！死战，守住黑水河！”
王爷身受重伤依旧身先士卒，冲锋在前。这番呐喊，彻底点燃全军将士胸中血性。原本军心几经动荡的军队，此刻拧成一股意志。王府私兵、北疆残兵、旧日老兵，所有人舍命死战。
刀枪碰撞，喊杀震天。
整整一夜惨烈血战。
天边缓缓泛起鱼肚白，漫天黄沙慢慢散去。晨曦穿透云层，淡淡金光洒向这片饱经战火的河滩。
河滩之上尸横遍野，人马尸体层层叠叠，断矛碎箭散落满地。黑水河河水缓缓流淌，冲刷着河滩的血迹。北狄大军伤亡惨重，无力继续强攻，终于吹响鸣金号角，残余部队狼狈退回黑水河对岸。
黑水河防线，守住了。
大战落定，遍地疮痍。胜利到来，却没有半分欢庆的气氛。到处都是受伤士兵痛苦的呻吟。数千将士，永远埋骨在这片黄沙河滩。
萧砚疲惫至极，翻身下马，踉跄了两步，靠坐在河滩一块巨大黑石之上。满身铠甲沾满尘土与干涸的暗红血污，左臂包扎布条已经完全被鲜血浸透。连日不眠加上失血，一阵阵眩晕袭来。
周凛满身血污，快步走到他面前，单膝重重跪倒在沙土之中。这位曾经心存怀疑的副将，此刻眼中满是敬重。
“王爷，我们守住黑水河了。”
萧砚抬眼，望向滔滔不绝的黑水河，再望向北方苍茫无尽的戈壁荒原。这一场伏击大胜，仅仅只是开端。北狄主力尚存，休养之后，他日必定会卷土重来。而京城里，叛将周嵩临死前说的那番话，如同一根刺，深深扎在他心里。朝堂暗处的那只手，依旧悬在北疆上空。
沈砚快步走来，手上捧着从周嵩尸体身上搜出来的密信残页。信纸大半被战火焚毁烧去，只剩下寥寥几行残字，字里行间隐隐能够牵扯出京中数位高位权贵。
“王爷，这是密信残存的残片。要不要即刻快马送回京城，呈递给陛下，揭发朝中勾结外敌之人？”沈砚低声请示。
萧砚伸手接过那片残破信纸，指尖轻轻摩挲烧焦卷曲的纸边，长久沉默。
清晨冷冽的风掠过河滩，吹动他身上破碎的黑色披风。五年京城蛰伏伪装闲散王爷的一幕幕，金銮大殿帝王的防备，朝堂各方势力盘根错节，此刻在他脑海一一闪过。
“暂且压下。”他将残信小心折叠，收进自己贴身甲胄内侧。目光望向南方京城的方向，又转回头望向北方狼烟未熄的国土，声音沉静而沉重，“如今北狄虎视在外，国门尚未安稳。万万不可此时掀起朝堂大乱。”
“先守好这一方国门。”
“朝堂欠下的债，等北疆真正安定之后，我们再慢慢算。”
风从黑水河河面吹过来，卷起地上细碎沙尘，吹动战场之上残破歪斜的战旗，猎猎作响。
世人只记得靖王萧砚在京城的风流闲散，赏花饮酒。唯有北疆漫天黄沙，满身刀甲伤痕，见证他真正的归宿。
他五年蛰伏，故作纨绔，不是贪恋王府富贵荣华，只是在静静等待一个为国赴死的机会。
黑水河的长风不息，戍边之路，远远还没有走到尽头。大河两岸，硝烟尚未散尽，更多博弈与血战，还在前方静静等候。