“家世清白，身体康健，会骑马，会疼人。你倒说说，我哪条不合适？”
少将军裴照把求亲帖往沈知棠面前一推，说得理直气壮。
她要招赘，他竟也来报了名。
沈知棠看着他：“先别说这些。你爹娘知道吗？”
方才还答得利索的人，这回却没吭声。
沈知棠瞧了他片刻，忽然有些想笑。
敢情家里还没知会，他就先来给自己抢位置了。
第1章 这份帖子不许退
沈知棠是绸缎铺的小东家，父母早逝，与祖母相依为命。
到了议亲的年纪，她舍不得丢下祖母，也不愿将自己辛苦撑起来的铺子交给旁人。思来想去，索性招个夫婿进门，往后的日子还在自家过。
这日铺子不忙，祖孙俩便在后头的小堂屋里慢慢挑。沈知棠才翻过两份求亲帖，手就停住了。
这字迹……
她先去看落款。
裴照。
那个“照”字末尾的四点，被他写得像一队排得齐齐整整的小兵。
去年他从北边寄信，足足两页纸，一页问祖母腿疼好些没有，一页问她铺中生意如何，信尾挤了句“京中可有人再来提亲”。
她当时拿着信看了许久，最终只回他，祖母安好，生意尚可，求亲的人年年都有。
此后再来的信，便短得很不客气。
“哪个？”
如今这个名字落在求亲帖上，她倒不敢笑了，又从头看了一遍，连背面都翻过来瞧了瞧，仿佛还能从哪里找出一句，说这是他同她开的玩笑。
祖母见她半晌不动，凑过来，看清了落款。
“照儿？”
沈知棠将帖子扣在桌上：“他怎么也来凑热闹。”面上很生气的样子。
手却仍按在那张纸上，没舍得放回去。
“我不能来？”
门口忽然有人接话。她抬起头，正撞上裴照望过来的眼睛。
裴照穿着鸦青色常服，规规矩矩站在帘外，连平日那股神气劲儿都收了。
昨日带人巡街时，他可不是这副模样。一身戎装骑在马上，腰背挺得笔直，沈知棠在铺子里多看了两眼，就被他逮个正着。
他冲她扬了扬眉，颇有几分“好看便多看一会儿”的得意。
沈知棠忙低头理布。待马蹄声渐远，她又忍不住往外瞧，谁知他也正回头。
昨夜躺进被窝，她还偷偷回味着那一眼，心里甜滋滋的。翻过身，把脸埋进枕头，连明日要穿哪件衣裳，都悄悄想好了。
此刻看着这张帖子，那一点藏在被子里的心事，仿佛全被他捉到了。
沈祖母上下打量他：“今日不买料子？”
“今日有别的事求您。”
他走进来，向祖母行了礼，才看沈知棠按在桌上的手。
“我昨日亲自送去给媒人的。不是她放错了。”
沈知棠脸上一热，拿起帖子站起来，拽着他袖子便往后院走。他十分顺从地跟上，临出门还不忘回头：“祖母，您别急着替她定下旁人，我这份也看一看。”
祖母已经明白了几分，笑着摆手：“先同知棠说清楚去。”
后院晒着两匹刚浣过的细布，风一吹，将门口遮了大半。她松开他的袖子，把帖子举到他面前。
“裴照，你来真的？”
“帖子都送来了，还能有假？”
她看一眼帖子，又看他，仍有些不敢信：“你堂堂少将军，来给我当赘婿？”
他接过帖子，摊平了，不服气地重新往她面前一推。
“家世清白，身体康健，会骑马，会疼人。你倒说说，我哪条不合适？”
沈知棠原本还想问，听见“会疼人”三个字，反倒不知该怎么接了。她挑了前一条来问：“会骑马，跟我招赘有什么关系？”
“你去年说想去城外看桃花，嫌车坐得闷。我能骑马带你去。”
“我还说过想买西街那间铺子呢，你也替我买？”
裴照顿了顿：“现下不够，容我攒一攒。”
沈知棠噗嗤一声笑了出来。
裴照趁势往前凑了半步，
她忙将帖子收回来，重新板起脸。正经事还没问呢，险些又被他哄过去了。
“先别说这些。你爹娘知道吗？”
裴照被问得一噎，方才还振振有词，这会儿却有些心虚。
她就知道。
“裴照。”
“我是还没同家里说。”他看着她，“但我不是闲得没事，写一张帖子逗你。”
风将布角掀起，擦过他的肩。他抬手挡住，等那块细布落回去，才继续道：“前日来铺里，听你说已经约了人相看，我就去找了媒人。”
“我早说过要招赘。”
“我也早问过，招什么样的。”
她想起来了。
这回刚回京时，他牵着马陪她去城东买绣线，回来的路走得比邻家那条老黄狗还慢。
她说想招个性子好、能过日子的，他却追问，不要高些么，不要好看些么，最好还能教她骑马。
她只当他又在往自己脸上贴金，笑着拿帕子打了他一下。
此刻想来，他那晚似乎还想说什么，偏偏祖母出来叫她，两人就散了。
裴照见她不说话，声音也低了些：“别人能递帖子，我为什么不能？”
沈知棠捏住了纸角。
这两年，他得了好东西便记得她，回京总先到铺子门口绕一趟。
她也替他挑过衣料，也给他缝过一个不大好看的护身袋。
他至今还带着，前些日子被她发现开了线，也不肯交给旁人补，非说东西出自沈家铺子，就该由沈东家管到底。
她怎么会不知道他的心意。
可知道与真的把人留下，到底是两回事。
“我祖母跟我提过你。”她忽然道。
裴照一怔，等着她往下说。
“她说，若真喜欢，嫁过去也无妨。铺子有掌柜，她也还走得动，叫我别只顾着她。”
说这话时，祖母正坐在院里等隔壁吴婶来，手边摆着两只小碗，准备尝人家新腌的菜。沈知棠当时望着那两只碗，半晌没应声。
“她舍不得这里，只是舍不得叫我难过。”
屋里传来茶盖轻碰杯沿的声音。她回头看了一眼，祖母仍坐在熟悉的窗下，面前摊着那些帖子。
“其实我也舍不得。铺子是父亲留下的，这些年我一点点学着接手，不能因为成了亲，便全丢给旁人。可你家里……”
“我有兄长，家中也没有非得由我承继的爵位。”裴照道，“爹娘会舍不得，我去同他们说。往后照样能回去看他们。”
“你还一句都没说。”
他认了：“是。这事是我着急，先递了帖子。”
“但我知道你要的是什么。”他看向她手里的帖子，“若还想着叫你搬走，我就不该递这个。”
沈知棠鼻尖一酸，低头望着那张帖子，心里又暖又涩。
可他是侯府的少将军啊。两家门第原就差得远，连嫁给他，她都不敢轻易盼，哪里敢当真把他招进门？
“知棠。”
她仍看着那张帖子，过了好一会儿，才极小声地“嗯”了一声。
“家里的事我会去商量，不让你拿着帖子干等。”他说，“但你也得让我知道，你究竟肯不肯考虑我。”
她捏着的纸角已有些发皱，裴照伸出手，将那一角轻轻展平，却没有往回抽。
她没松手。他也没用力，两人隔着一张薄薄的纸对望。
“我怕你只是眼下肯。”她终于道。
裴照听完，眉眼渐渐舒展开，望着她低低笑了一声。
“原来沈姑娘担心的是这个。”
“这有什么可笑的？”
“我怕你连这份帖子都不肯留。”
他松开手，让那张帖子完完整整留在她掌中。
“那你再瞧瞧。我又不催你今日就定。”
沈知棠被他看得耳根发热，将帖子折回去，故意道：“还有两位已经约好要来，我总得见完。”
裴照唇边的笑慢慢收了一点。
“两位？”
“你方才还说不催。”
“我没催。我问问。”
他顿了顿，又问：“都是做什么的？”
沈知棠偏不回答，眼睛弯弯的，拿帖子轻轻拍在他胸前，转身往屋里走。
沈知棠回到桌边，将裴照那份压平，单独放在自己手边。祖母看见了，也不说破，只将刚剥好的松子仁推过去。
裴照随后进门，坐得端正，问祖母近来睡得可好。
沈知棠去添茶，回来便见祖母把那碟松子仁推到了他面前。
“你也吃。”
裴照笑嘻嘻地谢过祖母，拣出松子仁里混着的一小片碎壳，又将碟子轻轻推回沈知棠手边。
沈知棠看见了，端起茶盏遮住嘴角。
祖母看看这个，又看看那个，低头喝了一口茶。
这两个人，真是怪客气的。
一碟松子仁，倒衬得她多余。
第2章 娘替你把人娶回来
裴照次日到时，沈家还在待客。
他在军中看完晨操，又将轮值名册核定，这才得空过来。
掌柜告诉他，周公子正在后头，他往里看了一眼，果然见祖母陪着，沈知棠坐在桌边，与一名年轻男子说话。
“我在前头等。”
他没往里走，挑了匹料子看。掌柜问要不要裁，他说再瞧瞧，将那匹料子从这一端看到另一端，也没说出要做什么。
堂屋里偶尔传来几句说话声，听着是在谈今年的雨水与存货。话音停了，他以为客人要走，刚放下手里的布，便又听见沈知棠问起另一家供货的铺子。
他只好继续看布。
过了片刻，沈知棠送周既明出来。周既明认出他，客气见了礼，既不局促，也没有多作攀谈，随后向沈知棠告辞。
等人走了，裴照才跟着进了堂屋。沈知棠让他坐，将留在食盒里的枣泥酥端出来。
“给你留的。刚才送进来时还热着。”
是他爱吃的那一种。裴照拿起一块，心里舒坦了些，仍忍不住问：“他常帮家里做生意？”
“在他舅舅铺子里管了几年账。”
“怪不得。”
沈知棠将空碟子摞好，忍笑问：“怪不得什么？”
裴照看她一眼，没接，转而问铺里可有多余的算盘。
她将算盘递给他，见他顺手拨了两下，又问能不能看看铺里的账，顿时明白过来。
“你也要管账？”
“学学。”
“明日来的人若会作诗，你是不是也得写两首？”
“写不好。”他很坦然，“到时你多看我两眼，少看他的诗。”
这点偏心，他倒讨得理直气壮。沈知棠心里受用，面上却摆起了做先生的架子，从柜里取出一本旧账，放在他面前：“这可是你自己要学的，坐好了，我教起来很凶。”
她把账册翻到一页，先讲常用的几种记法。
裴照并非全然不懂，只是军中账目与铺中习惯不同，听过便能对上。
他拨算盘的动作干净，骨节分明的手搭在旧木框上，将原本不起眼的一件东西也衬得好看起来。
沈知棠讲到一半，目光在他手上多停了一瞬。
“然后呢？”
她回神：“然后你自己算。”
他应了一声，倒真低下头去。沈知棠端着茶等他问，不料一盏尚未喝完，他已将算好的几笔指给她看，没有一笔出错。
“这么快？”
裴照抬眼看她，眉梢扬了起来，颇有些得意。
“我在营里也要核账，总不能管军需的报多少，我就信多少。”
她故意板着脸翻过一页：“那看这个。”
这一页有笔旧欠，隔几个月便减去一点，三年过去仍未结清。其间取的新货，却都是当日结账。
他没有急着问，先将前后的页数翻过，才指给她看：“这里是另有缘故？”
“欠款的是街尾修伞的赵伯，先前替我父亲送货，摔伤过腿。父亲在时就说不必还了，他偏要还，手头宽裕些便送点钱来。”
她指了指底下的新账：“后来他开了间伞铺，从我们这里拿绢料，这些钱倒从不拖欠。旧账也只能由着他，否则他连铺门都不肯进。”
裴照听完，另取一张纸，将前头几种记法抄下来，又在底下添上“赵伯旧欠不催”。
沈知棠看着他落笔，不由得也认真起来，又将几处缩写讲给他听。他问得仔细，她便讲得慢些，不知不觉，茶都凉了。
祖母方才回屋歇了会儿，此时出来寻剪子，瞧见桌上摊开的账本，又看见裴照手里那张笔记，忍不住站住了。
“照儿，这就学上了？”
“嗯，往后好帮知棠的忙。”
沈知棠拿扇柄轻敲了一下账本：“先把这本看完。”
“好。”他立刻低头，倒比方才规矩。
祖母笑着看了他们一会儿，才想起自己是来找剪子的。沈知棠起身，去替她取来。
待她回来，裴照又翻了两页，特意空出一处地方来等她。她挨着他坐下，肩头几乎贴上。低头时，一缕碎发落在账页上，他伸手替她拨开，指尖轻轻碰到她的耳廓。
沈知棠顿了顿，原本指向纸上的扇柄挪歪了些。
他也没说话，只将手收回去，看似专心地等。
这一笔，她竟从头讲了两遍。
午后忙起来，沈知棠便顾不上教他。裴照下午还要回营，临走前将那张笔记夹好，说改日再来。
此后三日，他得空就来，或坐一会儿，或只说上几句话便得走。
另一位约好的人选也来过了，沈知棠与祖母照常接待。等裴照再来，她便告诉他，人已见完，暂且不再约旁人。
他装作随口问：“是没有合适的了？”
“是想先把手里这几份看明白。”
“我那份还在？”
“在。”
裴照嘴角一扬，又很快低头去翻账。沈知棠看着他，自己也抿了抿唇。她还没敢将事情定下来，却也不愿叫他白白悬着心。
第四日傍晚，铺子落锁后，沈知棠见他又翻开旧账，伸手去收。
“这几处你昨日就会了。”
他按住书角：“还不熟。”
“方才那一页，你都替我挑出两处漏记了。”
裴照没法再装，只好抬头看她：“你今日同我说了几句话？”
沈知棠认真想了想：“不少。抬脚、让让、往左一些……”
下午搬料子，他正好赶上，的确听了许多。
裴照被她数得没了脾气，却还按着账本，眼巴巴地等她坐下。
她站在桌边，望着那只按住账本的手，片刻后，把已经收到一旁的针线筐拿过来，重新坐下。
“再陪你坐一会儿。等我把这点线收完，你也该回家用饭了。”
裴照这才心满意足地翻过去。
她低头补的是他的护身袋。开了线的地方早缝完了，此刻正将磨旧的系带拆下，换上一根新的。他瞧见了，索性连账也不看，只看她指尖那一抹暗红。
沈知棠没抬头，先道：“看账。”
“这不是还没到要问的地方么。”
“那也不许看。”
裴照嘴上答应得痛快，隔了一会儿，目光还是落回她手上。她这回没再赶，任他看着，将最后一针细细收好。
递还时，他却没伸手，只指了指腰间。
“还要我替你系？”
“来时就是系在这里的。”
沈知棠瞪他一眼，到底没把护身袋丢给他。她将新系带穿过腰带，打好结，往回一退，他却又低头看了半天。
“结打歪了？”
“没。想看看你怎么系的，免得晚上拆了，明日不会。”
沈知棠嗔他：“这也要学？”
裴照抬眼看她：“你教不教？”
她没再应他，只催着人回家，送出门时，却又叮嘱了一句，拆结别扯线。
等他回到侯府，母亲已经等了他好一会儿。
“裴照，你如今倒比你爹还忙。”
裴夫人将手里的花样放下，示意他坐，“早上用饭见不着，晚上用饭也见不着。你天天在外面做什么？”
“营里有差事。”
“当差自然该去，我问的是散了差之后。”裴夫人道，“前两日还当你同陆洵他们在一起，今日陆洵来找你，说约了几回都没约着。你到底忙什么？有事也同家里说一声，别回回叫人留饭。”
他将坐姿端正了些：“追姑娘。正经事。”
裴夫人将花样纸往旁边一放，人便坐直了。
旁边看书的裴侯爷也抬起了头。
“谁家姑娘？”
母亲这一声比先前轻了许多，连茶也亲自替他倒了。
裴照接过茶，将沈家在哪里、做什么生意、家中还有什么人，慢慢说了。他说她二十一岁，早年失了双亲，这几年已经将铺子管得很好，又说她祖母腿脚不好，她忙起来也记着照应，自己与她认识已有两年。
裴夫人听到一半，便叹了口气：“这么小就没了爹娘，怪不容易的。”
她想了想，又问铺子的名字。裴照答完，她忽然笑起来：“怪不得，先前我说那匹青缎子好，你第二日又买回三匹。原来是有缘故的。”
裴照将茶盏往唇边送，没喝着，又放下。
“您不是喜欢么。”
“喜欢。我用了一匹，你嫂嫂拿走一匹，还有一匹到如今都没裁。”裴夫人看他耳后渐渐红了，偏要问，“下回可还需娘再喜欢些别的？”
裴侯爷听得哈哈大笑。裴照被打趣得耳根发烫，只好低头喝茶，心里却踏实下来。母亲还有心思逗他，想来并不介意沈家的出身。
“娘不介意她是商户出身？”
“自己做生意，堂堂正正的，有什么好介意？是个好姑娘就行。”裴夫人笑他，“方才夸了那许多，原来怕我不答应。”
裴照这回倒大方起来：“总想叫您多知道些她的好。”
裴侯爷将书合上，也开了口：“既然喜欢，就正经待人家。她家中长辈少，你说话行事，更不能轻慢。”
他应得比点卯还快。
裴夫人亲昵地拍了拍他的手背。
“你是娘最宝贝的儿子，你喜欢的人，娘还能亏待了？放心，往后进了门，娘肯定好好待她。”
裴照唇边的笑微微停了一下。
“娘，其实……”
“连她祖母也一并请来。我看东边那个院子就不错，安静，走路又不必绕远。你说她老人家腿不大好，可不能住在高台阶那边。”
裴夫人说着，已经转头去与丈夫商量。
裴照望着母亲，到了嘴边的话又咽了回去。她连老人家的住处都想到了，若此刻告诉她，自己想搬到沈家，那脸上的笑恐怕立时便得收住。
还是等她高兴过这一阵，再挑个时候说。
这个念头一起，他自己先心虚了。他方才还说追姑娘是正经事，到了最要紧的一句，却实在没敢开口。
父亲问他姑娘喜欢什么，他说花草。母亲立即接道，院里正好有两株海棠，等春天开了花，一定喜欢。
他又轻轻“嗯”了一声。
裴夫人见他难得这样乖，心里越发软了：“行了，不为难你。好好追，等姑娘点了头，娘替你把人娶回来。”
裴照望着她，最终没敢接这句。
母亲从前猜他心思，一向十拿九稳。
这回也不算全错。
确实得有人进门。
只是她宝贝儿子，想进的是别人家的。