残秋的冷风穿过破旧的窗棂，卷起地上细碎的枯草，扑在沈砚的脸颊上。
刺骨的凉意让他猛地睁开双眼，剧烈的头痛如同重锤反复敲打太阳穴，无数杂乱破碎的记忆碎片一股脑涌入脑海。
沈砚原本不是这个世界的人。上一世，他是现代一名历史系研究生，专门研究古代世家宗法与内宅制度，日夜埋首古籍，看过无数大家族兴衰起落，却在一次熬夜整理史料时突发心梗，再次睁眼，就成了大靖永安侯府不受待见的庶二子，沈砚。
原主今年十七岁，生母苏婉是当年老侯爷外出游历带回的江南女子，身份低微，没有家世依靠。苏婉性子柔软怯懦，进侯府之后一直被嫡母柳氏打压，住在侯府最偏僻的清芷院。
三年前苏婉染病，柳氏暗中克扣汤药，缠绵病榻半年之后撒手人寰。原主失去生母庇护，在侯府之中举步维艰，下人看人下菜碟，苛待衣食，嫡兄沈瑾更是时常带着仆役前来欺辱。
就在昨日，沈瑾因为原主无意间冲撞了他身边的侍女，命人将原主拖到院子外面打了二十板子。原主体弱，挨完打之后高烧不退，夜里一口气没上来，就此殒命，才让来自异世的沈砚占了这具身躯。
沈砚挣扎着想要坐起身，后背伤口一动，撕裂般的剧痛瞬间蔓延全身，他闷哼一声，只能重新躺回冰冷的木板床。
这间清芷院简陋得不像侯府子弟居所。墙面斑驳，多处墙皮脱落，屋内只有一张木板床，一张缺了腿垫着石块的木桌，两把破旧椅子。窗纸破了好几处，秋风肆无忌惮灌进来，屋内没有炭火，寒气浸透被褥。
守在床边的只有一个老仆妇，姓陈，是当年苏婉带来的陪嫁，府里其他人都叫她陈嬷嬷。整个清芷院，如今就只剩陈嬷嬷和一个小丫鬟青禾两个人伺候沈砚。
陈嬷嬷见沈砚睁开眼睛，浑浊的眼睛里瞬间涌上泪水，连忙上前，伸手轻轻探了探他的额头。
“二公子，您可算醒了！您昏迷整整一天一夜，老奴都快要吓死了。”陈嬷嬷声音压低，带着惶恐，“昨天挨完板子，您一直高热不退，老奴想去前院求夫人派个大夫过来，可门房直接把老奴拦下来，说夫人身子不适，没空管咱们清芷院的事。”
沈砚缓缓眨了眨眼，消化完原主的记忆，心中一片清明。
永安侯府，看着风光无限，内里早就烂透了。
老侯爷沈崇常年在外处理军务，一年到头在家的日子寥寥无几。府中大小事务，全权交由嫡母柳氏打理。柳氏出身名门柳家，心思深沉，手段狠辣。她一心想扶持亲生儿子沈瑾继承侯府爵位，府里所有有可能威胁到沈瑾的人，都会被她暗中打压。
原主生母苏婉在世的时候，尚且被处处刁难。苏婉一死，无依无靠的原主，自然就成了柳氏母子随意拿捏的软柿子。这次挨打，看着是嫡兄沈瑾一时意气，背后少不了柳氏默许。若是原主就此高烧死去，对柳氏而言，不过是除去一个潜在的隐患，甚至连一丝波澜都不会在侯府掀起。
沈砚轻轻喘了口气，低声开口，嗓音沙哑干涩：“青禾呢？”
“青禾去厨房领药粥去了。”陈嬷嬷叹了口气，神色愁苦，“只是咱们这院子地位低，厨房那边向来怠慢，能不能领到温热的粥，老奴心里也没底。”
沈砚沉默片刻。
他熟读古代世家史料，清楚这种勋贵世家，争斗从来不止朝堂之上。后宅方寸之地，钱粮、人事、人情往来，桩桩件件都牵扯巨大利益。内宅安稳，家族才能蓄力向上；内宅倾轧不休，家族根基早晚崩塌。
以往他只是站在书本之外旁观，如今，他亲身踏入这侯府漩涡。
他不是原主，不会一味隐忍退让，任人宰割。但他眼下身受重伤，势单力薄，身边只有两个老弱仆婢，绝不能贸然硬碰硬。想要活下去，想要不再受人欺凌，必须步步谋划，先稳住当下局面。
“陈嬷嬷，不必去前院求大夫。”沈砚缓缓说道，“柳氏不会给我请正经大夫，就算勉强请来，药里面动手脚，咱们更是防不胜防。你去寻青禾，让她去外面街巷，找一个靠谱的走方郎中，悄悄带到清芷院来。不要声张，多给些碎银，叮嘱郎中守口如瓶。”
陈嬷嬷一愣，有些迟疑：“二公子，私自外请郎中，若是被夫人那边知晓，怕是又要怪罪咱们。”
“怪罪又能如何？”沈砚淡淡一笑，眼底没有半分少年怯懦，“留在侯府请大夫，是赌命。在外寻郎中，至少能保住性命。我若是死了，咱们清芷院所有人，都没有好下场。孰轻孰重，嬷嬷应当分得清。”
陈嬷嬷心神一震。
眼前的二公子，好像和之前不一样了。往日的沈砚，性子怯懦敏感，遇事只会默默忍耐，垂头丧气。可刚刚这番话，冷静沉稳，条理清晰，完全不像一个十七岁饱受欺凌的少年。
陈嬷嬷来不及细想其中缘由，性命攸关，她不敢耽搁，连忙点头：“老奴记住了，这就去找青禾。”
陈嬷嬷转身快步走出房间。屋内只剩下沈砚一人，他侧头望向破败的窗户外，望着侯府层层叠叠的屋檐。
永安侯府，柳氏，沈瑾。
这笔账，不急着一次性清算。
眼下首要之事，养好身上的伤。活着，才有博弈的资本。
不多时，小丫鬟青禾提着一个食盒匆匆回来，脸上带着委屈。
“公子，嬷嬷，厨房那边说，今日粥品不多，只给了这一碗凉粥，还说咱们清芷院的人，不配领滋补的米粮。”青禾把食盒放在木桌上，眼眶泛红，“我争辩了两句，厨房管事还呵斥我，说咱们二公子惹恼了大公子，能有一口粥吃，已经是恩典。”
沈砚看向那碗已经凉透的薄粥，粥里米粒稀疏，大半都是清水。
这就是侯府庶子的待遇。同府嫡兄，锦衣玉食，仆从成群；而他，受伤重病，只能得到一碗凉薄稀粥。
沈砚神色平静，没有发怒。怒火解决不了任何问题。
“先放着，等郎中过来，先诊治伤口。粥暂时不吃。”沈砚吩咐道，“青禾，你随陈嬷嬷一同出去寻郎中，路上小心，避开前院的下人，不要被人看见。”
青禾连忙应声，跟着陈嬷嬷出门。
房间再度安静下来。沈砚靠在床头，梳理侯府所有人的关系，默默盘算手里仅有的筹码。
原主生母苏婉离世前，偷偷留下一小匣碎银，藏在床底青砖下面，数量不多，勉强够支撑一段时间开销。除此之外，一无所有。没有权势，没有人脉，没有长辈庇护。
劣势极其明显。
但他也有别人没有的优势。他知晓世家内宅的运行规则，明白人心利弊，懂得如何抓住对方弱点。柳氏掌控内宅，靠的是侯府管家权、人脉，以及老侯爷常年不在家带来的便利。可柳氏也有软肋，她极度在意名声，在意老侯爷看法，在意柳家的脸面，不敢做得太过明目张胆。
只要抓住分寸，循序渐进，就能一点点撕开柳氏牢牢掌控的侯府内宅。
大概半个时辰之后，陈嬷嬷带着一个背着药箱的老年郎中悄悄走进院子。郎中衣着朴素，行事谨慎，进门之后立刻压低声音。
陈嬷嬷关好房门，郎中走到床边，仔细查看沈砚后背的杖伤，又搭脉诊看。
“公子杖伤较重，皮肉开裂，高热是伤口发炎引起。万幸没有伤及筋骨，只是耽误了医治时间，若是再拖两日，伤口溃烂，便无力回天。”郎中低声说道，随即提笔写下药方，“我开外敷药膏和内服汤药，连续服用十日，每日换药。切记，伤口不能沾水，忌荤腥燥热之物。”
陈嬷嬷拿出碎银交付郎中，又额外给了一点银两，叮嘱他保密。郎中收好银两，承诺不会对外说起，随后背着药箱，由青禾从侧小门送出侯府。
拿到药方，陈嬷嬷看着药方上的药材，面露难色：“公子，药方里几味药材不算便宜，咱们手里的银子，怕是撑不到十日。而且去府城药铺抓药，很容易被侯府下人撞见。”
沈砚略一思索：“分两次抓药。青禾乔装，不要穿侯府丫鬟服饰，分去两家不同药铺购买。每次只抓三日药量，减少引人注目。银子不够，先拿出苏婉留下的银钱。省着用，优先保证汤药和外敷药膏。衣食暂且缩减，保命第一。”
陈嬷嬷点头领命。
接下来数日，清芷院低调安静。青禾每日悄悄外出抓药，按时煎药换药。沈砚安心卧床休养，一边养伤，一边默默观察来往清芷院的下人，留意侯府之中各类消息。
柳氏那边，似乎以为沈砚重伤之后，就算不死，也会元气大伤，无力再造成任何威胁，没有继续派人来清芷院找麻烦，只是依旧持续克扣清芷院的供给。
表面平静之下，暗流涌动。
沈砚清楚，这短暂的安宁只是暂时。等他伤势稍缓，柳氏母子，必然会再次出手。
想要在侯府立足，仅仅自保远远不够。他要慢慢接触侯府内宅钱粮账目，拉拢府中不得志的下人，收集柳氏打理内宅留下的破绽。
永安侯府这片看似富丽堂皇的牢笼，他不仅要活下去，还要亲手握住这内宅的权柄。
第2章 克扣供给，暗中布局
休养的第五天，沈砚已经能够勉强靠在床头坐起，后背伤口疼痛减轻，高烧彻底退去。
这些日子，清芷院的供给依旧被死死克扣。厨房送来的饭菜常年寡淡，分量极少，炭火更是一点都没有分配过来。深秋寒气一日重过一日，房间里依旧阴冷。
陈嬷嬷看着日渐消瘦的沈砚，满心焦虑。
“二公子，厨房那边越来越过分。昨日送来的青菜，都已经发蔫，带着腐烂的味道。咱们去领木炭，管事直接回绝，说府里木炭存量紧张，优先供给夫人院子和大公子院落，清芷院不在供给之列。”陈嬷嬷把一盘带着霉点的咸菜放在桌上，眉头紧锁，“再这样下去，就算公子伤势痊愈，身子也会垮掉。”
沈砚低头看着桌上粗劣的吃食，神色淡然。
柳氏这一手，是温水煮青蛙。不直接下杀手，只是持续削减衣食供给，用苦寒粗食慢慢消耗他的身体。外人挑不出明显错处，柳氏完全可以对外宣称府中物资紧张，并非刻意苛待庶子。一旦他身体垮掉，或是染病离世，所有人只会觉得是他本身体弱，不会怀疑到嫡母头上。
这便是世家内宅最常用，也最不容易留下把柄的手段。
“不必去找厨房管事争辩。”沈砚缓缓开口，“争辩无用，管事是柳氏的人，他本就是奉命为难我们。上门理论，只会落得庶子忤逆、挑事生非的话柄，传到柳氏耳中，反倒给了她整治我们的理由。”
陈嬷嬷皱起眉头：“难道就只能默默忍受？”
“不是忍受，是换个法子解决。”沈砚看向青禾，“青禾，你明日依旧外出抓药，顺带打探城外集市的行情。看看柴薪、米面杂粮的市价。咱们手里剩余的银钱，不必全部拿去买药，分出一部分，私下购置柴米，悄悄运回清芷院。不走侯府厨房的供给，就不受他们拿捏。”
青禾眼睛一亮：“公子这个办法好！只是咱们院子偏僻，东西运进来容易被巡逻仆役看见。”
“挑傍晚时分，天色昏暗，走后院那处废弃角门。那处角门常年失修，很少有人巡查。”沈砚说道，“陈嬷嬷，你记好，购置物资不要一次性买太多，少量多次。分开让市集小贩分批送过来，每次避开府里下人视线。”
陈嬷嬷细细思索，觉得可行，连忙记下。
除此之外，沈砚还有别的打算。
侯府内宅，柳氏之所以能一手遮天，核心在于掌管府中总账。府里田地租金、商铺收益，各项采买开销，全部由柳氏委派的管家经手。里面油水巨大，虚报账目、贪墨银钱，几乎是必然。
只要能找到账目之中的漏洞，便是制衡柳氏最好的筹码。
只是账本全部存放在前院管家院，守卫严密，寻常人根本没有机会接触。想要拿到账目，不能硬闯，只能寻找可以拉拢的内线。
侯府下人数量繁多，并非所有人都真心依附柳氏。柳氏为人刻薄，赏赐吝啬，只重用自己娘家带来的心腹。很多本土老仆，得不到重用，时常被柳氏的心腹欺压，心中多有不满。这些人，就是潜在可以争取的对象。
沈砚低声询问陈嬷嬷：“嬷嬷，在府里众多仆役之中，有没有为人正直，不受柳氏重用，心里对管家账目有所不满之人？不必是身居高位的大管家，账房的学徒，或者跑腿登记杂项的下人都可以。”
陈嬷嬷思索片刻，缓缓开口：“倒是有一个，名叫周泉，是侯府老仆的儿子，在管家院做帮工，负责登记府里各处院落物资领用清单。周泉为人老实本分，做事仔细。之前夫人身边的大管家虚报采买布匹数量，周泉如实记录，被大管家当众斥责，罚扣月钱。自那之后，周泉就一直被打压，差事辛苦，赏赐微薄。”
沈砚眼底闪过一丝微光。
周泉，负责登记物资领用清单。这个位置看似不起眼，却可以接触到各个院落领用品的记录，能够对比物资账面数量和实际发放数量。柳氏克扣清芷院炭火、粮食，账面之上大概率依旧登记足额发放，中间差额，就被管家一伙贪墨。周泉手里的领用记录，就是实打实的证据。
“周泉这个人，品性如何？是否贪财，或者有什么牵挂？”沈砚继续问道。
“周泉家里有个年幼妹妹，体弱多病，常年需要药钱。他月钱微薄，日子过得很紧，但是为人有底线，不会做伤天害理之事。”陈嬷嬷说道，“只是他胆子不大，夫人权势滔天，周泉不敢轻易违逆。想要说服他帮忙，怕是不容易。”
沈砚微微点头。
可以理解。周泉只是底层下人，一旦事情败露，柳氏想要除掉他如同碾死蚂蚁。想要让周泉愿意冒险，不能单纯靠利诱，还要让他看清利弊，知晓柳氏一派的贪婪，明白依附柳氏，早晚也会被当成弃子。
“此事不能着急。”沈砚缓缓安排，“陈嬷嬷，你寻机会，偶然碰到周泉，不要直接提起账目之事。只闲聊几句，侧面打探，了解他妹妹病情，偶尔悄悄接济一点药材碎银。先慢慢建立信任，不可操之过急。”
贸然开口索要记录，只会吓到周泉，直接向柳氏那边告发，反而暴露自己的谋划。人情铺垫，需要时间。
就在沈砚谋划之际，院门外传来脚步声，一个青衣小厮站在门口，高声喊话。
“二公子，夫人传唤，让你半个时辰之内，前往正院问话。”
陈嬷嬷脸色一变：“夫人怎么突然传唤公子？公子伤势还没有痊愈！”
沈砚心中一动。柳氏突然召见，不会是好心探望。大概率是听说他伤势好转，想要试探，敲打一番，甚至可能设下圈套。
“不必慌张。”沈砚平静说道，“青禾，帮我整理衣衫。陈嬷嬷，你留在院中，做好防备。我去正院一趟。记住，无论正院发生什么，没有我的吩咐，千万不要贸然去找人求情，那样只会适得其反。”
沈砚慢慢起身，后背伤口还有隐痛，他强忍着不适，整理身上粗布长衫。
半个时辰之后，沈砚跟着小厮，穿过层层回廊庭院，来到侯府正院。
正院布置华贵，雕梁画栋，屋内摆放名贵盆栽，炭火旺盛，暖意融融，和清芷院阴冷破败形成鲜明对比。
柳氏端坐在主位软榻之上，一身锦缎华服，面容端庄，眉眼间带着居高临下的威严。她身旁站着嫡兄沈瑾，沈瑾一身玉色锦袍，面容俊朗，眼神轻蔑地看向沈砚。
沈砚踏入房间，依循侯府规矩，躬身行礼：“儿子见过母亲。”
柳氏淡淡抬眼，目光落在沈砚身上，缓缓开口，声音平缓，听不出喜怒：“听说你前几日高热昏迷，如今伤势好些了？”
“多谢母亲挂怀，伤势已经好转。”沈砚垂首应答，姿态恭敬，不卑不亢。
沈瑾嗤笑一声，开口嘲讽：“二弟命倒是硬，挨了二十板子，居然还能撑过来。我还以为，你这身子骨，扛不住。”
沈砚没有抬头，不接沈瑾的挑衅。
柳氏轻轻抬手，制止沈瑾继续说话，目光依旧落在沈砚身上：“你在清芷院养病，近日，是不是吩咐下人，私下在外购买柴米药材？绕过府里采买，可是觉得侯府供给亏待了你？”
沈砚心中了然。果然，清芷院私下购置物资的事情，被柳氏安插的眼线发现了。
柳氏一直在盯着清芷院一举一动。
第3章 正院对答，进退有度
屋内暖意袭人，沈砚躬身站在下方，脊背挺直，没有慌乱。
柳氏开口质问，声音平稳，可每一句话都带着压迫感。她已经知晓清芷院私下外出采买柴米药材这件事，此刻传唤，就是要定他一个擅自私购物资、质疑内宅管理的罪名。一旦被扣上这个名头，柳氏便可以名正言顺责罚他，甚至加重清芷院的供给限制。
沈瑾站在一旁，嘴角挂着讥讽，等着看沈砚慌乱辩解，然后被母亲斥责。
沈砚缓缓抬起头，神色平静，语气恭敬：“母亲，儿子不敢质疑府中供给。只是儿子杖伤发炎，高热不退，府内供给的炭火不足，房间寒冷，不利于伤口愈合。厨房送来饭食寒凉，身体虚弱难以消化。儿子担心伤势恶化，一旦染重病，反而惊扰侯府，才让下人少量购置柴薪汤药，只为养病保命，并无别的心思。”
这番回答，分寸拿捏得当。
首先表明没有对抗嫡母的想法，其次说明理由，出发点是担心自己病重拖累侯府，将行为合理化。不指责柳氏克扣物资，不控诉厨房苛待，不给对方抓住忤逆把柄的机会。
柳氏微微眯起双眼，打量沈砚。
眼前这个庶子，和往日截然不同。以前沈砚见到她，总是畏畏缩缩，说话吞吞吐吐，稍有训斥便惶恐不安。今日面对质问，从容淡定，言辞条理分明，不见半分怯懦。
柳氏心中暗自警惕。
沈瑾皱起眉头，立刻开口发难：“二弟这话不对！府里供给，自有定例。府中其他院落，都遵从府里安排，唯独你特殊，私自派人外出采买，这不是无视母亲掌管内宅的规矩吗？若是府里所有人都效仿你，内宅规矩岂不是乱套？”
“兄长所言有理。”沈砚看向沈瑾，语气平和，“只是情况不同。府中其余院落，衣食炭火足额供给，自然遵守定例。而我身受杖伤，属于特例。再者，我购置物资花费的银两，是生母遗留下来的私银，没有动用侯府公中一分钱财，不曾损耗府中资产。”
一句话，堵住沈瑾的话头。
私银购置，不花侯府公账，算不上侵占府中财物。
柳氏轻轻转动腕上玉镯，沉默片刻，缓缓开口：“既然是生母遗留银两，只为养病，此事暂且不追究。但记住，下不为例。府有府规，内宅采买统一由管家院安排，不可再私自让下人外出大量购置物品，免得外人议论侯府内部不和。”
柳氏没有强行治罪。
她心里清楚，沈砚受伤，供给又确实压缩得厉害。若是强行责罚一个养病的庶子，传出去，外面人会非议她身为嫡母苛待庶子，有损她名门贵女的名声。柳氏最看重名声，不愿为这件小事落下话柄。
沈砚躬身行礼：“儿子谨记母亲教诲，多谢母亲宽宥。”
“你伤势还未痊愈，回去好好休养。”柳氏淡淡吩咐，随即话锋一转，“再过半月，侯府要举办家宴。老侯爷会短暂回府，你到时伤势痊愈，也一同参加家宴。切记，家宴之上谨言慎行，不可肆意妄言，惹老侯爷不快。”
沈砚心中一动。
老侯爷沈崇要回府了。
这是一个非常关键的机会。老侯爷是侯府最高掌权人，常年在外军务，不清楚府内后宅诸多细碎争斗。柳氏把持内宅，很多事情都瞒着老侯爷。半月后的家宴，是他唯一能够当面见到老侯爷的机会。
但同时，风险巨大。柳氏必然会提前布置，在家宴上防备他，甚至会设计圈套，让他在家宴失言失态，让老侯爷觉得他浮躁乖张，不可信任。
“儿子明白，定会谨守本分。”沈砚应答。
“好了，你退下吧。”柳氏挥了挥手。
沈砚再次行礼，转身离开正院。走出正院大门，寒风迎面吹来，他才悄悄松了一口气。方才对话，看着波澜不惊，实则步步惊心，稍有言语失当，便会招来祸事。
沈瑾看着沈砚离去的背影，向柳氏低声说道：“母亲，这个沈砚好像变了很多，今日应答从容，一点都不像以前那个胆小的样子。留着他，怕是后患无穷。”
柳氏淡淡点头，眼底闪过一丝冷意：“我也察觉到了。以前这个庶子不足为惧，如今性子大变，不可小觑。不过不必心急，半月之后家宴便是机会。老侯爷常年在外，我提前打点好身边下人，在家宴之前做好安排。只要他稍有差错，在侯爷面前失仪，侯爷心中自然会对他心生嫌隙。一个不被侯爷看重的庶子，就算聪明一点，也翻不起大浪。”
沈瑾嘴角露出笑意：“母亲思虑周全。”
另一边，沈砚沿着回廊，缓步返回清芷院。
回到院中，陈嬷嬷和青禾连忙迎上来。
“公子，正院那边没有为难您吧？夫人传唤，都说了些什么？”陈嬷嬷焦急询问。
沈砚坐下，慢慢把正院对话内容说了一遍。
陈嬷嬷听完，神色凝重：“老侯爷要回府参加家宴？这既是机会，也是凶险。夫人一定会提前布置，想方设法让公子在家宴出丑。”
“没错。”沈砚点头，“柳氏不会让我轻易在老侯爷面前说上话。家宴之上，人多眼杂，柳氏掌控全场氛围，想要告状控诉克扣供给，很难。贸然控诉，反而容易被扣上挑拨内宅、诬告嫡母的罪名。”
想要争取老侯爷的关注，不能直白哭诉。要讲究方式，抓住合适时机，用事实说话，而不是单纯口头抱怨。
“陈嬷嬷，周泉那边，继续慢慢接触。”沈砚继续安排，“距离家宴还有半月，尽量收集管家院虚报物资领用的记录。若是能拿到证据，在家宴寻合适时机，隐晦呈给老侯爷，远比口头争辩有力。”
“老奴明白。”
接下来几日，沈砚安心养伤，每日坚持调理身体。后背伤口慢慢结痂，身体一天比一天强健。陈嬷嬷借着外出采买杂物的机会，数次偶遇周泉。每次见面不多交谈，偶尔拿出少量碎银，或是几包治疗他妹妹病症的草药，交给周泉，只说是偶然得来，感念周泉做事勤恳。
周泉一开始十分警惕，不敢接受。几次之后，见陈嬷嬷没有逼迫，只是单纯接济，心中防备慢慢降低。
这一日傍晚，陈嬷嬷外出归来，悄悄走进房间，对沈砚低声汇报。
“二公子，周泉今日私下和我说，管家院的采买账目确实有问题。夫人身边大管家采买绸缎、冬衣的时候，账面登记数量远高于实际送入各个院落的数量。差额布匹，被管家私自变卖，所得银钱私吞。府里炭火也是一样，采购总量不少，分到各个院子大打折扣，多余炭火被偷偷运出去售卖。”
沈砚凝神细听。
终于摸到切实线索。
“周泉有没有留存领用记录抄本？”
“周泉不敢直接拿出原件，原件留在管家院。他说，若是公子需要，他可以趁着值守，偷偷抄写一份物资领用清单，但是风险极大。一旦被管家发现抄录账本，周泉全家都会遭殃。”陈嬷嬷说道，“周泉说，他愿意抄写，但他希望，若是日后事情败露，公子能保全他妹妹。”
沈砚缓缓开口：“你转告周泉，若是他愿意帮忙抄录清单，一旦事发，我必定护好他妹妹。但也告诉他，此事量力而行，千万不可急躁冒险。优先保证自身安全，抄录之事，不必急于一时。距离家宴还有时间。”
陈嬷嬷点头，准备隔日传递这个答复。
就在谋划稳步推进的时候，侯府里忽然传来消息。柳氏下令，安排府内各处院落，开始筹备半月后的家宴。各个院落清扫修缮，采买酒水食材，府里一下子忙碌起来。
柳氏借着筹备家宴的名义，加强府内巡查，各处角门增派仆役看守。清芷院附近巡逻下人增多，青禾外出采买物资，受到更多盘查。
柳氏已经开始防备。
沈砚清楚，接下来的日子，一举一动都要更加谨慎。这场侯府家宴，即将成为他和柳氏之间第一次正式交锋。
第4章 暗流涌动，收集账册
日子一天天推移，距离老侯爷回府参加家宴，剩下十日。
侯府上下一片忙碌，到处都在清扫庭院，擦拭廊柱，采买各类食材香料。表面看起来热闹喜庆，底下暗流汹涌。柳氏借着筹备家宴，调动府中大量人手，强化管控，各处小门、院墙都增派仆役巡逻监视。
清芷院本就偏僻，如今外面走动的下人明显增多，时不时有人假装路过，朝院内窥探。
青禾外出买东西，每次都要被门房盘问许久，搜检携带物品，行动变得十分受限。
青禾回来之后，忧心忡忡向沈砚禀报：“公子，现在出去太难了。门房盯得很紧，只要是咱们清芷院出去的人，都会仔细盘问。看样子，夫人那边特意吩咐，监视咱们院子。”
沈砚靠在窗边，望着院外巡逻的仆役，神色平静。
柳氏防备力度加强，在预料之中。柳氏清楚，老侯爷回来，是沈砚唯一可以接触到最高掌权人的机会，自然会严加看管，杜绝清芷院向外传递消息，防止沈砚拿到证据。
“不必焦虑，减少外出次数。柴米物资节省使用，优先保留银两，不必频繁采购。”沈砚安排道，“陈嬷嬷，你和周泉见面，不要再选白天。改在深夜，趁周泉去后院杂物房登记物料的时候碰面。地点选在偏僻柴房，避开所有人视线。见面时间尽量简短，说完就分开，不要逗留。”
“老奴记下。”陈嬷嬷应声。
当天夜里，月色昏暗，夜色深沉。陈嬷嬷趁着夜色，悄悄前往后院柴房等候。
不多时，周泉提着一盏微弱油灯，小心翼翼走到柴房。周泉神色紧张，左右张望，确认附近没有巡逻仆役，才走进柴房。
“陈嬷嬷，今日管家清点采买绸缎账目，反复核对记录，看得很紧。想要抄写完整领用清单，难度很大。”周泉压低声音，眉头紧锁，“管家院账房白日有人值守，夜里也会上锁。我只能趁着短暂空档，偷偷摘抄一部分条目。”
陈嬷嬷轻声说道：“二公子知晓风险，不会逼迫你。只需要摘抄炭火、布匹采买领用的记录即可，不用全部账目。二公子许诺，若是事情暴露，定会保全你妹妹。”
周泉沉默片刻，眼中闪过挣扎。
他清楚这件事一旦败露，后果不堪设想。大管家是柳氏心腹，手段狠辣。一旦查到是他泄露账目，他和年幼妹妹在侯府根本无法立足，甚至可能被随便安个罪名发卖出去。
可他看着妹妹常年被病痛折磨，手里银钱匮乏，大管家平日里欺压克扣月钱，心中积怨已久。若是能够借此机会，扳倒贪墨的管家，也算除去心头祸患。
“好。”周泉咬了咬牙，“我尽量在三日内，抄好一份炭火和绸缎领用清单。抄完之后，我把纸张藏在后院老槐树树洞里，嬷嬷你择夜去取。切记，取完立刻带走，千万不能留在树洞。”
“多谢周小哥。”陈嬷嬷低声道谢。
两人不敢久留，简单交代完毕，迅速分开，各自悄然离开柴房。
第二日清晨，陈嬷嬷回到清芷院，把昨夜交谈内容告知沈砚。
沈砚听完，微微颔首。
三日之内拿到摘抄的领用清单，时间刚好。拿到这份清单，就掌握了管家虚报采买、贪墨物资的实证。但这份证据，不能直接交给老侯爷。
直接呈上，柳氏会全力庇护管家，一口咬定是周泉记假账，反咬一口，诬陷沈砚收买下人伪造证据。老侯爷久不在府，很难立刻分辨真假。
证据只是底牌，不能一上来就摊开。需要寻找合适契机，引导老侯爷自己察觉账目之中的异常，效果才最好。
“拿到抄录清单之后，妥善收好。”沈砚叮嘱陈嬷嬷，“不要随身携带，藏在清芷院床底青砖夹层，那里隐蔽。不到家宴合适时机，绝不拿出来。”
“明白。”
接下来三天，府里筹备家宴越发忙碌。厨房日夜准备菜肴点心，各个院落更换新的帘幔，摆放鲜花。柳氏日日调度下人，时不时派人巡查各个院落，检查清扫情况。沈瑾也借着筹备家宴，四处走动，笼络府中年轻仆役，巩固自己在府里的声势。
柳氏还特意派人送来一件半旧的青色长衫，送到清芷院，传话说是家宴时候给沈砚穿的衣物。
青禾接过衣服，翻看之后愤愤不平：“公子，这件长衫料子粗糙，还有两处洗不掉的污渍。大公子家宴准备的锦袍，就有三套，夫人给您送来这件破衣服，分明是故意羞辱，让您在家宴上丢面子。”
沈砚伸手摸了摸布料，淡淡一笑。
柳氏这点心思不难猜。家宴之上，侯府众人还有几位旁支亲戚在场。沈砚若是穿着破旧衣衫赴宴，对比其他子弟光鲜衣着，旁人一眼就能看出差距，显得他寒酸落魄，侧面印证柳氏没有苛待他，只是他本身不受重视。
“不必生气。”沈砚说道，“衣服收下，家宴当日，我不穿这件。陈嬷嬷，苏婉遗物之中，还有一件素色细布长衫，保存完好，取出来。那件虽然不是锦缎，但干净平整，得体大方。朴素但整洁，不会失仪，也不会刻意张扬。”
陈嬷嬷点头：“老奴记得那件衣服，这就去找出来打理。”
第三日深夜，陈嬷嬷按照约定，悄悄前往后院老槐树，从树洞之中取出一卷折叠好的纸张。借着微弱月光翻看，纸上密密麻麻写着炭火、绸缎采购总数，还有分发到各个院落领用数量。每一笔都标注日期，对比之下，采买总数远远大于发放出去的数量，差额十分明显。
陈嬷嬷小心收好纸张，快步返回清芷院。
回到屋内，陈嬷嬷把纸张交给沈砚。
沈砚接过，凑近油灯仔细阅读。一条条记录清晰，证据确凿。
“太好了，拿到记录了。”青禾在一旁小声欣喜。
沈砚看完，缓缓折叠收好，交给陈嬷嬷藏入床底青砖夹层。
“证据到手，但现在还不是动用的时候。”沈砚冷静说道，“柳氏肯定在家宴安排好人，盯着我的一举一动。家宴之上，少说多观察。老侯爷性格刚直，重视规矩，厌恶贪墨舞弊，但也看重家族体面，不喜欢当众撕破脸面。所以这件事，不能当众喧闹揭发。”
当众揭发，侯府家宴变成内宅丑闻现场，老侯爷会觉得丢了侯府颜面，就算证据属实，也大概率会选择私下处置，甚至会迁怒挑起事端的沈砚。
要把握分寸，等待合适时机，私下委婉向老侯爷透出疑点，让老侯爷自己派人核查账目。这样，既揭发贪墨，又不会落得挑拨家宅的名声。
就在此时，院门外传来脚步声，一个小厮高声喊话。
“二公子，夫人吩咐，各家旁支亲戚明日陆续抵达侯府。夫人命清芷院，明日派人前往前院帮忙擦拭器皿，筹备家宴。”
陈嬷嬷眉头一皱：“夫人这是故意安排咱们干活？前院那么多下人，偏偏要调清芷院的人过去。”
沈砚思索片刻，开口说道：“青禾明日过去帮忙。小心行事，不要与人争执。借着在前院干活的机会，留意旁支亲戚的动向，听听府里下人闲谈，收集消息。记住，少说话，多听。”
青禾应下。
柳氏安排青禾前去帮忙，大概率一方面是驱使清芷院下人干活，另一方面也是把青禾放在眼皮底下监视。青禾在前院一举一动，都会被柳氏心腹看在眼里。
次日一早，青禾前往前院帮忙擦拭杯盏。
一整天，青禾都在忙碌，默默听旁边仆役闲谈。傍晚回到清芷院，带回不少消息。
旁支一共三支亲戚会参加家宴。其中二房的二爷，和柳家素有交情，会偏向柳氏母子。另外一支旁支，常年居住乡下，为人耿直，不常参与侯府内宅纷争。
除此之外，青禾还听说，柳氏提前给老侯爷身边跟随的长随赠送贵重礼品，打点好了关系。等到老侯爷回府，长随会在侯爷耳边，时不时说几句沈瑾懂事能干，顺带隐晦提及沈砚性情乖僻。
沈砚听完汇报，心中了然。
柳氏提前打点老侯爷身边人，提前铺垫说辞，塑造沈瑾良好形象，同时暗中抹黑自己。
对手准备周全。
沈砚站起身，望向窗外沉沉暮色。
距离老侯爷归来，只剩五日。侯府家宴这场博弈，即将拉开帷幕。
第5章 旁支到访，言语试探
距离老侯爷回府还有五日，永安侯府旁支亲戚陆续抵达府中。
侯府西侧的跨院，专门收拾出来安置来访亲戚。每日前院人来人往，仆役穿梭不停，采买、布置、接待，整个侯府热闹喧嚣。柳氏作为主母，全程出面接待亲戚，举止得体，待人周全，在一众旁支族人面前维持着贤良持家的主母形象。
清芷院依旧安静偏僻，远离前院热闹。
青禾每日按照柳氏吩咐，前往前院帮忙打理杂务，每日傍晚回来，把听到的各类消息讲给沈砚。
这一日傍晚，青禾回来，神色带着几分紧张。
“公子，今日二房二爷带着夫人到府里。二房夫人闲聊的时候，特意问起您，问咱们清芷院居住如何，衣食供给是否充足。我按照公子之前交代的，只说一切尚可，多谢关心。二房夫人听完，笑了笑，没有继续追问。”
沈砚微微挑眉。
二房二爷和柳家交好，二房夫人这个询问，不是单纯关心。是柳氏授意，借着旁支亲戚的口试探，看看清芷院会不会对外诉苦，控诉克扣。只要青禾说出半句委屈，消息立刻传到柳氏耳中，柳氏就可以定下庶子在外散播怨言、败坏侯府名声的罪名。
“你做得很好。”沈砚点头，“面对旁支问话，不必诉苦，也不必刻意夸赞柳氏。保持平淡，说一切遵从府中安排即可。不多说多余的话，不给对方抓话柄的机会。”
“青禾记住了。”
陈嬷嬷在一旁说道：“二房本就偏向夫人，他们一定会在家宴之上帮衬大公子。若是在家宴上二房开口评价公子，怕是会说一些不利于公子的话。”
“预料之中。”沈砚平静说道，“但旁支族人并非全部依附柳氏。还有一支乡下过来的旁支，名叫沈伯山，为人耿直，不掺和柳家这边人情往来。家宴之时，可以多留意此人。”
沈伯山，是老侯爷远房堂弟，常年居住乡下田庄，守着祖产过日子，不常在侯府走动。不接受柳氏的馈赠，也不和柳氏一派下人结交。这样的人，不容易被柳氏收买，看待事情相对客观。
若是在家宴，柳氏母子刻意刁难他，沈伯山或许会说几句公道话。
但不能寄全部希望在旁人身上，核心还是依靠证据，抓住时机面见老侯爷。
隔日，柳氏派人传话，传唤沈砚前往西跨院拜见来访的旁支亲戚。
陈嬷嬷担心：“公子，这怕是柳氏故意安排，让旁支亲戚试探您。”
“无妨，我去一趟。”沈砚起身，换上那件干净素色长衫，“记住，见面不多言，礼貌行礼，对方若是言语试探，从容应答，不争辩。”
沈砚跟着引路小厮，来到西跨院厅堂。
厅堂之中坐着几位旁支长辈。二房二爷夫妇坐在一侧，沈伯山坐在另一边。柳氏也在场，端坐在主位旁边，脸上带着温和笑意。
沈砚走进厅堂，依次躬身行礼，向各位长辈问好。
二房二爷抬眼打量沈砚，淡淡开口：“听闻前些日子，二公子不慎受了杖伤？如今身体恢复得如何？”
“多谢二叔关心，伤势已经基本痊愈。”沈砚垂首应答。
二房夫人接过话，语气带着几分看似关切的询问：“侯府宅院这么大，二公子怎么住在清芷院那样偏僻院落？那院子老旧阴冷，居住起来怕是多有不便。夫人怎么没有安排换一处好一点的院子？”
来了。试探的问话。
柳氏坐在一旁，静静看着，等待沈砚回答。若是沈砚说院落不好，暗含埋怨嫡母，柳氏当场就能辩解。若是沈砚直接说柳氏不肯调换院子，就是当众控诉嫡母。
沈砚神色不变，从容回答：“清芷院是生母曾经居住的院落，儿子住在这里，可以怀念母亲。院落虽然老旧，但清净，适合静心读书。儿子觉得尚可，不必更换院落。”
一句话，理由合情合理。感念生母，自愿居住旧院，不是嫡母刻意苛待。既没有埋怨柳氏，也没有否认院落简陋的事实。
二房夫人愣了一下，没想到沈砚这样回答，一时找不到继续发难的话。
一旁的沈伯山，原本沉默坐着，听到这句话，看向沈砚，眼中多了一丝赞许。沈伯山常年在乡下，看重孝道。沈砚以怀念生母为由居住旧院，落在沈伯山眼中，便是孝心。
柳氏心中微微一沉。沈砚应答滴水不漏，没有落入圈套。
柳氏轻轻开口，接过话题：“砚儿孝心可嘉。原本我打算给他更换院落，只是他念着生母，执意留在清芷院，我也只好依他。”
柳氏顺势把话说圆，塑造自己体恤庶子的形象。
这场简短见面，没有发生争执。寒暄几句之后，沈砚依礼告辞，返回清芷院。
回到院子，陈嬷嬷连忙询问情况。
沈砚把厅堂对话复述一遍。
“二房夫妇果然是帮着夫人试探。好在公子应对稳妥。”陈嬷嬷松了口气。
“只是一次试探，后面还会有。”沈砚说道，“接下来几日，旁支亲戚还会找机会接触。全部谨慎应对。”
时间继续推移，距离老侯爷回府只剩三日。
府里最后的家宴筹备进入尾声。后厨备齐各类食材，厅堂摆放桌椅，悬挂灯笼。整个侯府布置一新。
柳氏派人通知府中所有人，老侯爷第三日傍晚回到侯府，当晚举办家宴。
就在一切准备妥当的时候，一件意外小事发生。
青禾去井边打水，碰到沈瑾身边贴身侍女。那侍女故意上前，冲撞青禾，水桶打翻，水洒湿青禾衣裙。侍女反而大声呵斥青禾不长眼睛。两人争执几句，消息立刻传到柳氏那里。
柳氏当即下令，罚青禾跪在庭院反省两个时辰。
陈嬷嬷得知消息，十分着急：“公子，青禾被罚跪在院子里，深秋天气寒冷，长时间跪地，怕是会冻出病！要不要去求情？”
沈砚思索片刻，缓缓摇头。
“现在不要去求情。”沈砚说道，“这件事是沈瑾侍女主动挑衅，柳氏明知原委依旧处罚青禾，目的就是引我前去求情。我一旦前去，柳氏便可以指责我纵容下人争吵，冲撞主母身边侍女，给我安上管束下人不严的罪名，在家宴前给我添上污点。”
“可是青禾……”
“两个时辰，虽然辛苦，但不会危及性命。”沈砚安排，“陈嬷嬷，你悄悄送一块厚垫，趁着无人注意丢到青禾身侧，让她垫在膝盖下。等罚跪结束，立刻接她回来，煮姜汤驱寒。暂且忍耐这一次。现在千万不能主动送把柄给柳氏。”
陈嬷嬷只能依照吩咐去办。
两个时辰之后，青禾回到清芷院，膝盖红肿，浑身冻得发抖。喝下姜汤，休息许久才慢慢缓过来。
青禾眼眶泛红：“公子，是奴婢没用，中了他们圈套。”
“不怪你，对方本就是刻意寻衅。”沈砚安抚道，“这件事提醒我们，越是临近家宴，越不能冲动。任何小事，都可能被柳氏放大利用。”
转眼，到了老侯爷归府前一日。
侯府大门全部打开，仆役清扫大门外道路，所有人严阵以待。柳氏召集府内管事、主要仆役，当众训话，再三叮嘱，所有人谨言慎行，老侯爷回来之后，不得乱说话。
管家院的大管家更是着重叮嘱账房下人，管好嘴巴，账目相关事情，不许随意谈论。
沈砚站在清芷院窗前，远远看着前院忙碌景象。
决战之日，近在眼前。
第6章 侯爷归府，家宴开席
傍晚时分，侯府大门外传来马蹄声和车马声响。
老侯爷沈崇，结束在外军务，回到永安侯府。
府内所有人按照次序，前往大门处迎接。柳氏带着沈瑾，一众管事仆役，分列大门两侧。沈砚也按照规矩，站在队伍靠后位置。
一辆厚重马车缓缓停下，一名身着铠甲，面容刚毅，鬓角带着些许白发的中年男子从马车走下。正是永安侯沈崇。沈崇常年在外领兵，身上带着军人独有的威严气场，目光扫过众人，自带压迫感。
“参见侯爷。”所有人躬身行礼。
沈崇淡淡抬手：“都起身吧。”
柳氏上前，温声行礼问候，安排下人接应行李，引导老侯爷进府休息。沈瑾上前拜见，言语恭敬周到。沈崇看着嫡子，微微点头。
沈砚站在后方，安静行礼，没有主动上前攀谈。
老侯爷目光扫过众人，目光短暂落在沈砚身上，停留片刻，没有多言，转身跟着柳氏进入内院。
老侯爷一路车马劳顿，先行回书房歇息片刻。家宴定于入夜之后，在侯府正厅举办。
回到清芷院，陈嬷嬷低声说道：“方才侯爷看了公子一眼。不知道侯爷心里，对公子是什么印象。”
“初次见面，印象很浅。”沈砚说道，“柳氏和沈瑾，方才迎接的时候，表现得十分周到，已经先入为主。想要扭转印象，需要在家宴把握机会。”
入夜，侯府正厅灯火通明，悬挂灯笼，桌上摆满精致菜肴美酒。旁支亲戚、侯府子弟，按照位次依次落座。
主位留给老侯爷沈崇。柳氏坐在主位一侧，沈瑾坐在靠前位置。沈砚座位安排在厅堂靠后的角落，位置偏远。
柳氏刻意安排座位，减少沈砚在老侯爷视野之中出现的机会。
不多时，老侯爷走进正厅，众人起身行礼。
“坐吧。”沈崇落座，抬手示意众人。
家宴正式开始。仆役端上菜肴，众人举杯，向老侯爷敬酒，说着问候恭贺的话语。
二房二爷率先开口，夸赞沈瑾聪慧好学，办事稳重，协助柳氏打理府中事务得力。二房夫人跟着附和，称赞柳氏主持内宅，井井有条，侯府上下安定和睦。
几句吹捧，把柳氏和沈瑾夸得面面俱到。
沈崇听着，淡淡点头，偶尔回应两句。
沈砚安静坐在角落，低头进食，不主动开口，默默观察厅内所有人。
沈瑾时不时起身，向老侯爷敬酒，谈吐得体，展现自己。柳氏在一旁陪着说话，时不时提起打理府内采买、田地事务，诉说操持内宅辛苦，塑造贤良主母形象。
席间，沈瑾话锋一转，看似无意提起：“父亲，前些日子，二弟不慎犯了错，冲撞下人，我一时生气，责罚了二弟二十板子。事后我心中一直不安，担心下手过重。好在二弟伤势痊愈，如今无事。”
沈砚抬眼看向沈瑾。
沈瑾主动提起杖伤这件事，是抢先定性。把打人这件事，说成是沈砚犯错在先，他是管教弟弟。提前堵住沈砚诉苦的可能。
老侯爷目光转向沈砚：“砚儿，此事是真？你冲撞下人？”
厅堂瞬间安静下来，所有人目光看向角落沈砚。
柳氏端着酒杯，静静等待沈砚回答。
沈砚缓缓起身，躬身行礼，语气平稳：“回父亲。当日事情，是那名侍女在路上无故阻拦，言语羞辱过世母亲。我一时失态，和侍女争执。兄长赶到，认为我失了规矩，故而责罚。确实是我言行失当，不应当和下人争吵，甘愿受罚。”
沈砚没有否认受罚，也没有控诉沈瑾。但是悄悄点出争执起因，是侍女羞辱生母。
沈崇眼神微动。羞辱生母，这件事性质不一样。
沈瑾脸色微微一变，立刻开口：“二弟言过其实，侍女只是正常回话，哪里敢羞辱苏姨娘。”
“真假难辨，不过是小事，不必在家宴争论。”沈崇抬手制止两人争辩，“兄弟之间，应当和睦。此事到此为止。”
老侯爷没有继续深究这件事。家宴之上，不想因为这点争执破坏宴席氛围。
柳氏见状，立刻转移话题，招呼大家品尝菜肴，席间气氛重新热闹起来。
沈砚缓缓坐下。
这一轮交锋，算是平稳接下。沈瑾抢先发难，想要把过错扣在沈砚身上，但是沈砚从容应答，没有落入圈套。只是这件小事，不足以动摇柳氏在老侯爷心中的印象。
需要等待更好的时机。
宴席过半，柳氏起身向老侯爷回话，说起府中今年采买开销：“侯爷，今年府里冬炭、绸缎都已经采买完毕，各个院落物资都已经分发妥当。府内开销账目，已经整理完成，存放管家院。侯爷若是有空，可以过目。”
柳氏主动提起账目，是想表现自己办事坦荡。她笃定，老侯爷军务繁忙，大概率不会真的仔细翻看繁琐内宅账目。就算翻看，管家账册已经做好修饰，看不出破绽。
沈砚心中一动。机会来了。
沈崇闻言，随口说道：“辛苦你打理内宅。等宴席结束，我抽时间看看账目。”
沈砚缓缓起身，躬身开口，语气恭敬，声音不大，刚好能让老侯爷听见：“父亲，儿子近日养病，偶然听闻府里不少下人闲谈，今年采买的炭火、绸缎，账面数量和实际分发到各院的物资，似乎有不小出入。不知此事真假，或许是下人谣言。父亲查看账目之时，可以稍加留意。”
一句话，不直接指控管家贪墨，只是转述下人闲谈，提出疑点。不拿出证据当众对峙，避免撕破侯府体面。
厅堂一瞬间安静。
柳氏脸色骤然沉下，转头看向沈砚。她万万没有想到，沈砚会在家宴提起账目。
沈瑾立刻厉声开口：“二弟！休得胡乱听信下人闲言碎语，造谣生事！府中账目由母亲亲自监督，怎么会有出入！”
沈砚平静看向沈瑾：“兄长不必动怒。我只是转述下人闲谈，真假未知，只是提醒父亲留意，并非断言账目有问题。若是谣言，父亲核查之后，谣言自然不攻自破。”
沈崇眉头微微皱起，看向柳氏：“此事当真？府里下人有这样的流言？”
柳氏压下心中慌乱，稳住神色，从容回话：“侯爷，下人闲来无事，最爱胡乱传言。府里采买分发流程严谨，账目层层核对，不会有差错。想来是底层仆役无事造谣。砚儿久居清芷院，接触的都是粗使下人，容易听信不实闲话。”
“是不是谣言，核查一遍账目就清楚。”沈崇神色严肃，“宴席结束之后，传管家院，把今年采买账册，连同物资领用记录，送到我书房。我亲自核对。”
柳氏心中一紧。老侯爷真的打算核查账目。
沈砚微微垂首，坐回座位。
这一步，已经成功。不需要当众拿出周泉抄写的清单。只要老侯爷启动核查，账册之中的漏洞一定会被查出来。周泉抄录的那份记录，可以作为后手，若是管家篡改原始账册，再拿出来佐证。
宴席剩下的时间，柳氏心绪不宁，强撑着维持宴席氛围。沈瑾脸色难看，时不时看向沈砚。旁支众人也察觉到气氛不对，不再高声说笑。
家宴慢慢落幕。宾客陆续告辞，各自返回住处。
老侯爷起身，吩咐身边长随，立刻前往管家院调取账册和领用记录。
沈砚行礼告辞，带着陈嬷嬷和青禾返回清芷院。
回到院中，青禾难掩欣喜：“公子，太好了！侯爷答应核查账目！大管家贪墨的事情很快就要暴露！”
沈砚轻轻摇头：“还没有到尘埃落定的时候。柳氏不会坐以待毙。管家那边，今晚很有可能连夜修改原始账册，销毁证据。周泉抄录的那份记录，是最后的底牌。”
陈嬷嬷神色一凛：“那我们接下来怎么办？”
“静观其变。”沈砚缓缓说道，“今夜，侯府管家院，不会平静。”
第7章 连夜改账，后手留存
夜色深沉，侯府大部分院落灯火熄灭，所有人在家宴之后休息。唯有管家院依旧亮着灯火。
柳氏在家宴结束之后，立刻派人秘密传唤大管家，赶到正院。
书房之内，柳氏面色凝重，压低声音对大管家吩咐：“方才家宴，沈砚向侯爷提起采买账目有流言，侯爷已经下令，调取全部账册与领用记录，要亲自核查。账册里面炭火、绸缎采买差额，是最大破绽。今晚你必须立刻带人修改账本，重新誊写一份新账册，抹平差额数字。”
大管家脸色大变，慌忙躬身：“夫人！原始账本已经记录完毕，不好改动。若是强行修改，侯爷细看之下，很容易看出涂改痕迹。”
“那就重新誊写一套完整新账册。”柳氏沉声说道，“旧账本封存藏起来，交给侯爷看全新誊写的账目。所有领用记录一并重抄，各个院落领用数量全部改成账面足额发放。只要账册对上，没有证据，沈砚的话就只是无根流言。”
大管家咬牙：“属下明白！属下连夜召集账房，通宵重抄账册。一定赶在明日清晨，把新账册准备妥当。”
“抓紧时间，动作隐秘。”柳氏叮嘱，“府里仆役众多，此事万万不可泄露。若是有人泄露出去，后果你清楚。另外，留意周泉。周泉负责登记领用清单，沈砚能知晓账目流言，说不定是周泉私下向外传递消息。今晚派人暗中监视周泉一举一动。”
“属下遵命。”
大管家匆匆离开正院，赶回管家院，召集账房所有下人，连夜重新誊写全套采买账目与物资领用登记册。管家院灯火彻夜不熄，笔墨翻动声音持续到深夜。
与此同时，周泉在家宴结束之后，心里忐忑不安。他听闻家宴沈砚提起账目流言，知道事情闹大。管家一定会怀疑到自己头上。周泉不敢入睡，听见管家院忙碌动静，猜到管家正在修改账册。
周泉悄悄借着夜色，从住处出来，绕路去往清芷院方向。走到清芷院院墙外，轻轻叩击院墙三下，这是之前和陈嬷嬷约定的暗号。