我是陪嫁丫鬟，替小姐试毒、挡刀，还得替她伺候太子。
大婚那天，我卷了包袱翻墙。
刚钻进运泔水的车，里面伸出一只戴凤镯的手。
「挤挤。」
小姐。
我俩还没坐稳，皇后也爬了进来。
她凤冠歪着，袖口全是血。
「谁会赶车？」
我赶紧举手：「奴婢会！从哪个门出城？」
「出什么城，去东宫。」
小姐脸白了：「不能去，太子让我捅了。」
皇后一把攥住她的手。
「捅哪儿了？太医救得回来吗？」
小姐吓哭了：「娘娘饶命……」
「哭什么！救得回来，咱们还得补一刀。」
01
我攥着缰绳，手心全是汗，咬着牙把马头硬生生拽了回来。
马蹄踏在青石板上，发出沉闷的响动。
车厢里，小姐谢长宁还在抖。
她身上大红的嫁衣撕裂了半边，金线绣的鸾鸟沾了黑泥。
皇后萧绰半跪在泔水桶旁边。
她随手扯掉歪斜的金凤冠，扔在馊水里，溅起两点油花。
「快点赶。」
皇后的声音极其平静。
「东宫后门戌时换防，只有半刻钟的空当。」
我一鞭子抽在瘦马屁股上。
「娘娘，后门有四个东宫侍卫，身上都带着重刀。」
「撞过去。」
皇后从袖子里掏出一把匕首。
精钢打的，刃口发青，没带套子，上面全是半凝固的血。
我咽了口唾沫，不敢问这把刀刚刚捅过谁。
马车冲进东宫夹道。
冷风灌进领口，冻得我后背发僵。
前面黑漆漆的角门虚掩着，门槛边横着两条腿，守门的侍卫已经咽了气。
「下车。」
皇后拽开车帘，利索地跳了下去。
她绣着金凤的宫装下摆全叫泔水泡透了，她看都没看一眼。
小姐跟着往下爬，脚下一软，直接跪在青石板上。
我伸手把她捞起来。
从小到大，她挨打我替着，她吃药我先尝。
十天前，太子赵策看上了谢家的兵权，指名要纳她做正妃。
大婚前夜，赵策私下把我叫进暖阁，让我脱了衣裳跪在炭盆边上，用滚烫的茶水浇我的脊梁。
他说谢长宁性子烈，怕大婚夜不驯服，让我这个当丫鬟的先替她学学规矩。
他踩着我的手指，笑着说，等谢长宁进了门，若是敢皱一下眉头，就先割了我身上的肉去喂獒犬。
我后背上的水泡到现在还没破干净，贴着粗布衣裳，钻心地疼。
「阿喜，我怕。」
谢长宁抓着我的胳膊，指甲嵌进我的肉里。
「怕就死在这儿。」
皇后转过头，盯着我们两个。
「赵策今晚喝了合欢散，原本要拿你们谢家的印信去调兵。」
「长宁捅了他，他咽不下这口气，一旦缓过来，谢家九族都得剥皮充草。」
「萧家也一样。」
「今晚这道坎，跨过去是活路，跨不过去，全扔进乱葬岗。」
谢长宁不哭了。
她吸了吸鼻子，伸手把散乱的头发往脑后一挽，抢过我手里的短棍。
「走。」
喜房在东宫最深处的重光殿。
殿门大敞着，里面没有点大烛，只有两盏红纱灯在风里晃。
地上拖着长长的一道血迹，从拔步床一直延伸到金丝楠木桌脚。
太子赵策趴在桌子底下。
他穿着大红的蟒袍，胸口插着一柄镏金的并蒂莲花簪。
簪子没进去大半截，血把前襟全浸透了，黑红一片。
他喉咙里发出嗬嗬的抽气声，还没死绝。
听到脚步声，赵策极其艰难地抬起头。
那张平时不可一世的脸惨白如纸，嘴边全是血泡。
「贱……贱人……」
赵策死死瞪着谢长宁，右手在地砖上抓出五道血痕。
「孤……孤要诛你们……全族……」
谢长宁身子一僵，往后退了半步。
皇后走上去，一脚踩住赵策抓地的右手，用力碾了下去。
骨头碎裂的脆响在空荡的大殿里格外清晰。
赵策惨叫一声，身子弓成虾米。
「皇儿，省点力气。」
皇后蹲下身子，居高临下地看着他。
「合欢散是你父皇赐给你的，原本是让你今晚死在谢长宁的床上，好顺理成章收缴谢家兵权。」
「本宫不过是在你的酒里，加了点别的东西。」
赵策眼珠子暴突出来，死死盯着皇后。
「你……是你……」
「是我。」
皇后拔下头上的最后一根素银簪。
「下辈子投胎，别做皇家子。」
她扬起手，对着赵策的颈侧大穴扎了下去。
赵策猛地抽搐两下，四肢彻底摊开，不动了。
大殿里死一般沉寂。
我盯着地上的尸首，后背的伤口火烧火燎地痛。
死了。
平日里高高在上、把我们当畜生碾压的太子，就这么咽了气。
还没等我吐出这口气，殿外突然炸响一阵刺耳的铜锣声。
紧接着是重甲踩踏地面的轰鸣。
火把的光亮把窗纸照得透亮。
一道尖利粗暴的喊声穿透殿门：
「刺客行刺太子！给杂家围死重光殿，一只苍蝇也不许放出去！」
禁军统领霍雄的声音。
他是老皇帝养在身边最狠的一条恶犬。
02
火光把殿内照得通红。
门外脚步声嘈杂，重盾砸在地砖上的沉闷响声一下接一下。
谢长宁一把抓住皇后的衣袖。
「霍雄带了禁军，他怎么会来得这么快？」
皇后甩开她的手，快步走到桌边，把桌上的酒壶倒空，扔在地上摔成碎瓷片。
「赵拓那个老东西，从一开始就没打算留活口。」
赵拓是当今皇帝的名讳。
天下人只知皇帝深居简出，沉迷炼丹，却不知后宫和前朝早被他用暗桩织成了一张绞索。
「赵策死在喜房，谢家背刺杀储君的罪名，萧家背勾结乱党的黑锅。」
皇后扯开自己的衣襟，撕下一大块带血的袍角。
「霍雄不是来救驾的，他是来灭口的。」
门外传来重木撞击殿门的闷响。
「撞开！」霍雄在外面嚎叫，「搜出刺客，格杀勿论！」
谢长宁脸色发青，握着短棍的手止不住地抖。
「阿喜，怎么办？」
我没有应声，目光扫过整座大殿。
我在东宫当了三年牛马，替谢长宁打前站，这殿里的每一个暗格、每一处通风道，我都摸得清清楚楚。
大婚之前，赵策防备心极重，特意在寝殿内设了一道逃生暗门，直通后花园的假山水榭。
「娘娘，床后有暗道。」
我指着拔步床内侧的九龙吐珠浮雕。
「赵策自己挖的，连工匠都被他灭了口，霍雄绝不知道。」
皇后快步走过去，抬手摸索浮雕的眼珠。
咔哒一声轻响。
沉重的木板向内滑开，露出一人宽的黑洞，冷风夹杂着泥土腥味扑面而来。
「长宁，先进去。」
皇后推了谢长宁一把。
谢长宁弯腰钻进洞口，回头伸手拉我：「阿喜，快来！」
我刚要抬脚，殿门轰然倒塌。
两扇包铁沉木门重重砸在地上，烟尘四起。
霍雄提着带血的长刀，带着七八个黑甲禁军跨过门槛。
他的目光在屋里一扫，瞬间定在地上死透的赵策身上，随后落在了暗门前的我们三人身上。
霍雄咧开嘴，露出一口黄牙，笑得极其狰狞。
「娘娘，太子妃，深夜不歇着，这是要去哪儿啊？」
他提刀往前逼近两步，刀尖滴着血。
「陛下有旨，东宫生变，太子薨逝，凡在场者，皆为乱臣贼子，就地正法！」
他甚至懒得编造由头，直接把弑君的帽子扣下来。
谢长宁在暗道里惊呼出声。
皇后挡在暗道口，脊背挺得笔直，下巴微扬。
「霍雄，你睁大你的狗眼看清楚，本宫是大楚的皇后！」
「萧家满门忠烈，谢家三十万大军还在北疆戍边！」
「你敢动我们一根手指头，就不怕明日死无全尸？」
霍雄停下脚步，嗤笑出声。
「萧家？娘娘还不知道吧，半个时辰前，萧老国公已经自饮鸩酒谢罪了。」
「至于谢家……」
他森冷的目光转向暗道里的谢长宁。
「谢老将军涉嫌通敌卖国，槛车已经在进京的路上了。」
「今夜过后，这大楚江山，再无萧谢两家立足之地！」
这句话落下来，谢长宁整个人瘫软在暗道边上。
她父亲一生浴血沙场，为赵家守了三十年北境，临了却换来这么一个罪名。
我站在侧前方，指甲狠狠掐进掌心的烂肉里。
剧痛让我脑子无比清醒。
霍雄在拖延时间，他在等大火，或者等后院的暗桩合围。
他绝不会留活口。
不能退，进了暗道也是死路一条，暗道通向的假山必定全是伏兵。
我脚下微移，踢到了方才被皇后摔碎的酒壶碎片。
碎片旁边，还滚落着半块被血染红的黄绢——那是赵策贴身带的调兵手令，方才被皇后搜出来的。
「霍统领。」
我突然开口，声音不大，但在大殿里清清楚楚。
霍雄斜眼看我，眼神充满蔑视：「哪来的下贱蹄子，滚开。」
我弯腰捡起那块黄绢，双手捧在胸前，整个人抖成筛子，装出一副吓破胆的奴才相。
「统领饶命！奴婢是谢家的丫鬟，奴婢不想死！」
「这……这是方才从太子身上掉出来的东西，奴婢愿献给统领，只求统领留奴婢一条贱命！」
霍雄眉头皱起。
赵策生前掌管禁军调令，皇帝急于收缴，这也是霍雄今晚最想拿到的东西。
他眼中闪过贪婪，长刀垂下半寸，朝我走近三步。
「算你识相，拿过来。」
他伸手来抓黄绢。
就在他的指尖触碰到绢布的瞬间，我藏在袖子里的半块碎瓷片，狠狠扎进了他的手腕。
瓷片极薄极利，直接切断了手筋。
霍雄惨嚎一声，手里的长刀脱手飞出。
我飞起一脚，将长刀踹向暗道口的皇后，同时扑上去抱住霍雄的腰，死命往后撞。
「娘娘！关门！走暗道侧闸，放火油！」
03
霍雄被我撞得踉跄后退两步，重重撞在金丝楠木桌沿上。
他断了手筋，右手耷拉着，鲜血顺着指尖狂涌，剧痛让他整张脸扭曲变形。
「贱婢！老子剁碎了你！」
霍雄左手握拳，狠狠砸在我的后脑上。
脑子里轰鸣一声，眼前瞬间黑了大半。
喉头涌上一股腥甜，被我死死咽了回去。
身后的禁军拔刀冲上来，寒光直逼我的脖颈。
暗道口的石闸咔咔作响，正在向下坠落。
谢长宁在里面哭喊我的名字：「阿喜！把手给我！」
我没有伸手。
暗道容不下三个人同时逃命，石闸一旦落下，至少需要半刻钟才能重新开启。
若我不拖住这帮人，谁也走不脱。
「走！」
我从牙缝里挤出一个字，忍着脑后的剧痛，顺手打翻了旁边的青铜鹤嘴烛台。
烛台里注满了滚烫的灯油，直接泼在东宫大红的锦帐上。
烈火腾地窜起，热浪扑面而来。
浓烟在大殿内炸开。
冲上来的禁军被火势逼得倒退两步，挥刀乱砍。
石闸轰然落地，彻底封死了暗道。
我心里一块大石落了地。
至少，谢长宁和萧皇后暂时安全了。
「抓住她！」
霍雄捂着喷血的手腕，在火光中歇斯底里地吼叫。
「留一口气！老子要亲手拔了她的皮！」
两柄长刀架在我的脖子上，冰凉的刃口割破了皮肤。
两个身材魁梧的禁军反剪我的双臂，用力往下一压。
我的膝盖重重砸在碎瓷片上，尖锐的刺痛穿透皮肉，血顺着裤管渗出来。
我咬紧牙关，一声没吭。
从小在谢府，我就是挨打长大的。
谢长宁学规矩打碎了茶盏，嬷嬷的戒尺打在我的手背上；
谢长宁任性不肯喝苦药，滚烫的药汁灌进我的嘴里；
太子赵策第一次来谢府下定，嫌弃茶水凉了，随手将茶盏砸在我的额角，缝了整整六针。
痛这种东西，挨得多了，骨头就硬了。
火势越来越大，禁军拎着水桶扑灭了周围的火苗，把我像条死狗一样拖出了重光殿。
夜风极冷。
天上没有星光，漆黑一片。
我被推搡着穿过长长的宫巷。
两旁站满了披甲执戟的御林军，每个人脸上都毫无表情，如同石雕。
这里是皇宫的最中心，乾清宫。
正殿内灯火通明。
空气里弥漫着一股浓重的檀香味，混杂着铅汞炼丹的焦臭味，呛得人发呕。
九龙金漆宝座上，坐着一个干瘪瘦小的老头。
皇帝赵拓。
他穿着一件明黄色的道袍，头发干枯发白，眼窝深陷，两颊泛着不正常的潮红。
那是一张被丹毒掏空的皮囊。
大殿下首跪着两个人。
谢长宁和皇后萧绰。
我心头猛地一沉。
暗道的尽头，终究还是被老皇帝的暗桩给堵死了。
她们被抓了回来，身上捆着粗麻绳，凤袍和嫁衣都沾满了污泥，狼狈不堪。
看到我被拖进来，谢长宁眼眶瞬间红了，想要挣扎着爬过来，被身旁的太监一脚踹在肋下，痛得蜷缩在地。
萧皇后跪得笔挺，即便被绳索五花大绑，下巴依然抬着，眼神里全是嘲讽。
我被狠狠扔在冰冷的金砖地面上。
霍雄扑通一声跪倒在御前，磕头如捣蒜，断了手筋的右手血流不止。
「启禀陛下！逆贼赵策已被诛杀！太子妃谢长宁、皇后萧绰联手行刺，意图逼宫造反，臣霍雄已将逆党全部拿获！」
高座上的赵拓缓缓睁开浑浊的眼睛。
他看都没看地上的霍雄，目光轻飘飘地落在皇后身上。
「萧氏，你跟了朕三十年。」
赵拓的声音尖细干瘪，像两块粗糙的石头在摩擦。
「三十年了，你萧家的手，伸得太长了。」
「朕的东宫，朕的禁军，甚至朕的龙椅，你们萧家都想替朕坐一坐。」
萧皇后冷笑一声，啐出一口血沫。
「赵拓，收起你那套虚情假意。」
「当年若没有我萧家出钱出粮，没有谢家在北疆拼死搏杀，你这个先帝最不受宠的三皇子，能坐得上这把龙椅？」
「如今你阳寿将尽，靠着吃铅丹苟延残喘，便想把当年替你打天下的人杀个干净，给你的郑贵妃和那个野种腾位子！」
赵拓苍老的脸皮狠狠抽搐了一下。
他缓缓站起身，居高临下地俯视着我们。
「成王败寇，自古皆然。」
他转过头，看向缩在地上的谢长宁。
「谢家丫头，你父亲当年在北疆救过朕一命，朕原本想给你留个全尸，封你做个挂名太妃。」
「可你千不该万不该，听了萧氏的撺掇，敢对太子动手。」
谢长宁仰起头，咬牙切齿：「赵策是个畜生！他要杀我全家，我捅他有何不对！」
「放肆！」
赵拓随手抓起桌上的白玉镇纸，狠狠砸了下来。
镇纸重重砸在谢长宁的额头上，顿时皮开肉绽，鲜血顺着她的脸颊淌下来。
谢长宁惨叫一声，伏倒在地。
我胸腔里的火腾地烧了起来，猛地向前爬了半步。
「老东西，你冲她撒什么野！」
04
殿内死寂。
所有太监和禁军都惊呆了，难以置信地看着我。
一个卑贱如泥的陪嫁丫鬟，竟敢在大殿之上直呼帝王为「老东西」。
赵拓的眼皮狠狠跳了两下，浑浊的眼珠终于落在了我的身上。
他极慢地走下白玉台阶，停在我面前三尺处。
那股浓烈的铅汞焦臭味扑鼻而来，熏得人作呕。
「你叫什么名字？」赵拓居高临下地问。
我趴在地上，抬起头直视他的眼睛。
「奴婢阿喜。」
「阿喜？」赵拓怪异地笑了一声，「名字倒是个喜庆名字，可惜命太贱。」
他转过身，对身旁的司礼监掌印太监挥了挥手。
「拖下去，拔了舌头，乱棍打死，丢去东宫给逆子陪葬。」
两个身强体壮的行刑太监立刻上前，铁钳和重杖同时亮了出来。
一个人踩住我的小腿，另一个人伸手抓向我的头发，粗暴地把我的脑袋往后扯。
谢长宁疯了一样扑过来，用肩膀撞翻了一个太监。
「别动她！她是我的丫鬟！陛下，求你放了她，杀我！杀我替太子抵命！」
谢长宁哭喊着磕头，额头上的血在地砖上印出一片刺目的红。
霍雄一脚把她踹开，踩住她的后背。
「死到临头还护着一个贱胚子，太子妃还是多想想你自己吧！」
粗重的杀威棒带着呼啸的风声，结结实实砸在我的后背上。
旧伤崩裂，剧痛如同千万根钢针同时刺入骨髓。
我哇地吐出一大口血，染红了面前的金砖。
第二个太监拿着铁钳，狞笑着来掰我的下巴。
「小蹄子，下辈子管好自己的舌头！」
冰凉的铁钳抵住了我的门牙。
死局。
彻头彻尾的死局。
萧家满门被诛，谢家主帅被押，皇后与太子妃成了阶下囚，而我马上就要变成一滩烂肉。
老皇帝站在高台上，神情漠然地看着这一幕，仿佛在看几只被碾死的蝼蚁。
他以为他胜券在握。
他以为除掉了赵策，除掉了萧家和谢家，这天下就是他郑贵妃那个三岁小儿子的。
可就在铁钳即将撬开我嘴巴的那一瞬，我突然低低地笑了起来。
笑声很轻，但在凄厉的惨叫声停歇后，显得格外诡异。
行刑的太监愣住了，手上的动作顿了半寸。
赵拓皱起眉头，停下走向龙椅的脚步。
「你笑什么？」
我吐出嘴里的血水，抬手擦了一把下巴。
我看着赵拓，一字一顿：
「奴婢笑陛下英明一世，到头来，连自己喝的是什么药都不知道。」
赵拓身子猛地一震，浑浊的瞳孔骤然收缩。
「你说什么？」
我趴在地上，任由背上的鲜血肆意横流。
他不知道。
他日日服用的紫金延寿丹，是东宫太药房调配的。
赵策生前疑心极重，每一批送进乾清宫的丹药，都必须先由东宫的试药人试吃。
那个试药人，是我。
三年来，我吃了上百颗带微毒的废丹，我的身体早被这些剧毒浸透，但我摸清了那药丸里每一味药材的分量。
他更不知道，赵策今晚造反的底牌，究竟藏在哪里。
赵拓之所以敢稳坐钓鱼台，是因为他以为赵策手里的半枚玄甲虎符，已经被霍雄搜了回去。
但他不知道的是，赵策在喜房被谢长宁刺穿胸膛前，亲手把那枚能调动京城三万重甲守备军的虎符，塞进了我的袖管里。
赵策临死前以为我是谢长宁，他要把兵权给谢家，让谢家替他报仇。
那半枚冰凉刺骨的纯金虎符，此刻正死死贴着我的心口，硌得我的肋骨生疼。
只要虎符现世，殿外那三万只认符不认人的重甲军，顷刻间就能改换天地。
殿外忽然传来一阵整齐划一、极其沉重的马蹄声。
大地在震颤。
那是重骑兵披甲踏地的声响，由远及近，如滚滚春雷碾过紫禁城的宫墙。
赵拓的脸色瞬间变了。
05
马蹄声越来越近，伴随着整齐划一的甲胄撞击声。
那是重骑兵特有的声势，每一步都踏在所有人的心口上。
赵拓猛地从龙椅上站了起来，宽大的道袍袖口无风自抖。
「霍雄！」赵拓厉声暴喝，「外面是谁的兵？」
霍雄捂着喷血的手腕，脸色白得像一张纸。
「陛……陛下，今夜九门皆由神机营接管，绝不可能有大批兵马入宫……」
话音未落，乾清宫两扇朱红大门轰然向内倒塌。
巨大的门扇砸在地砖上，激起丈高的烟尘。
门外的夜色浓得化不开，火把连成一条火龙，将殿前的汉白玉台阶照得亮如白昼。
数十名身披玄铁重铠的骑兵列队而立，黑洞洞的强弩直指殿内。
为首一人翻身下马，重甲发出刺耳的摩擦声。
那人身材魁梧，银发披肩，脸上带着数道狰狞的刀疤，手中倒提着一柄滴血的斩马长刀。
谢长宁看清那张脸，撕心裂肺地哭喊出声：
「爹！」
北境大帅，谢振。
霍雄吓得往后退了三步，嗓子彻底变了调：「谢……谢振？你不是被槛车押解进京了吗？」
谢振跨过门槛，沾满泥浆的战靴踩在倒塌的门扇上，发出沉闷的爆裂声。
「就凭你派去北境的那几个杂碎，也配锁老夫的琵琶骨？」
谢振的目光在大殿内横扫而过。
看到谢长宁满脸是血地被踩在地上，老将军眼眶瞬间充血，浑身的杀意几乎凝成实质。
他没有看皇帝，甚至没有看皇后，大步向前一迈。
霍雄身旁的两个亲信拔刀想拦，谢振手中的斩马刀横空一抡。
刀光闪过，两颗戴着铁盔的人头冲天而起，热血喷了霍雄一脸。
干脆利落，只用了半个呼吸。
霍雄扑通一声跪在地上，浑身筛糠。
「谢振！」赵拓抓起龙案上的金杯，狠狠砸在地上，「你要造反吗！」
谢振停下脚步，斩马刀驻在地砖上，刀尖扎进石缝半寸。
「陛下，老夫为赵家守了三十年国门，今日带兵回京，不为造反，只为清君侧，救小女。」
赵拓气得浑身发抖，伸手指向殿外密密麻麻的重甲骑兵。
「清君侧？你私调边军入京，无符而动，形同叛国！来人，给朕拿下这个乱臣贼子！」
大殿内外，却无一人应声。
那些原本听命于皇帝的御林军，看着门外黑压压的玄甲铁骑，手中的兵刃止不住地发颤。
大楚立朝以来，玄甲军只认一样东西。
虎符。
赵拓冷笑起来，嘴角挂着残忍的弧度。
「谢振，你以为你带几千私兵进宫，就能翻天了？」
「这乾清宫底下，埋了三万斤黑火油！」
「引线就在朕的脚下，只要朕踩下去，整座大殿瞬间化为灰烬，你，萧氏，还有你的宝贝女儿，全都得给朕陪葬！」
大殿内的太监侍卫瞬间乱作一团，有人甚至吓得尿了裤子。
谢长宁脸色惨白，拼命朝她父亲摇头：「爹，快走！别管我！」
萧皇后的眼角也跳了跳，手指深深抠进掌心。
老皇帝疯了。
他自知寿数无多，在皇宫最深处布下了这等玉石俱焚的毒计。
谢振握着长刀的手指骨节分明，站在原地，进退两难。
火油一旦引爆，神仙难救。
就在大殿陷入死一般僵局的瞬间，我用尽全身力气，从地上撑起了半个身子。
浑身的骨头都在抗议，每动一下都像被钝刀子割肉。
我将手伸进怀里，摸到了那半块纯金的虎符。
不仅如此。
我的指尖还触碰到了另一件硬物——方才在东宫大殿，我顺手从赵策袖子里摸出来的金丝引火雷。
那是东厂特制的霹雳弹，遇风即燃，遇火即爆。
「陛下。」
我再次开口，声音沙哑如同破锣。
赵拓厌恶地低下头，像看一只随手可以碾死的臭虫。
「贱婢，你还想说什么？」
我扯起嘴角，露出满嘴被鲜血染红的牙齿。
「奴婢想说，这地底下的火油引线，埋得太浅了。」
我猛地扬手，将怀里的半枚金虎符狠狠砸向谢振的面门！
「谢老将军，接符！」
金光破空而过！
06
纯金虎符在空中划出一道刺眼的弧线，重重落入谢振宽大的掌心。
触手沉重，纹路严丝合缝。
谢振低头看了一眼，眼中精光暴涨。
「玄甲令在此！」
老将军声如洪钟，举起虎符跨前一步。
「外围诸营听令，缴械者免死，负隅顽抗者，诛九族！」
殿门外的玄甲军齐声怒吼，长戟如林，重盾前移，铁甲碰撞的声浪震得殿顶琉璃瓦簌簌发抖。
殿内原本举刀的御林军面如死灰，叮当两声，数把长刀脱手砸在金砖上。
军心彻底溃散。
赵拓见大势已去，眼底的疯狂彻底烧成了血色。
「谢振！这是你逼朕的！」
老皇帝抬起右脚，朝着龙椅旁那只青铜仙鹤的底座狠狠踏下！
那是埋在地底火油的机括！
只要踏下，暗火引燃硫磺，整座乾清宫瞬间就会塌陷成火海地狱。
「拦住他！」萧皇后厉声高呼。
谢振距离龙台足有三丈远，身上重甲笨重，即便挥刀也根本来不及阻挡。
谢长宁扑过去想去拽皇帝的衣角，却被倒塌的屏风狠狠绊倒。
在那电光石火的一瞬，我动了。
我离那只青铜仙鹤只有五尺。
那是用三年试药、三年当牛马换来的五尺距离。
我没有站起来，我的双腿已经断裂脱臼，根本站不起来。
我是贴着地面滑过去的。
像一条在烂泥里挣扎的野狗，双手抠住金砖之间的缝隙，指甲瞬间外翻翻卷，在地上划出十道刺目的血痕。
剧痛？
去他的剧痛。
在赵拓脚掌落下的前一厘，我整个人撞在了青铜仙鹤的柱身上。
砰！
沉重的铜仙鹤被我撞得向侧面倾斜，露出了底下深黑色的引火孔。
赵拓一脚踩空，狠狠踏在平整的青砖上，发出啪的一声脆响。
老皇帝身形晃了晃，低头看着趴在仙鹤脚下的我，眼珠子几乎要瞪裂出来。
「你这个该死的贱婢！」
赵拓拔出袖中淬了剧毒的短剑，对着我的天灵盖直刺而下！
剑尖带着腥臭的风，快得看不清影子。
我没有躲。
我不仅没躲，反而仰起头，迎着那柄短剑，把怀里早就捏碎了外壳的金丝引火雷，狠狠拍进了深黑色的引火孔里！
引火孔里连着黑火油的引信，但此刻，我用的是外力逆冲！
「爆！」
我从喉咙深处挤出一声暴喝。
霹雳弹在狭窄的管道内轰然炸裂！
气浪从孔洞中逆向喷涌而出，伴随着炽热的黑烟与碎铜片。
赵拓刺下的短剑被冲击波狠狠震偏，擦着我的耳朵削了过去，切断了我大半截头发，深深扎进金砖地缝里。
老皇帝整个人被气浪掀飞出去，重重砸在龙椅的扶手上，肋骨当场断裂，大口大口的黑血从嘴里喷射出来。
暗道里的引信，被这逆向的一炸，彻底炸断塌陷，火油再也烧不上来。
殿内浓烟滚滚，碎石飞溅。
谢振已经跨上龙台。
老将军甚至没有拔刀，伸出铁箍一般的大手，一把掐住想要爬起来的霍雄的脖颈，顺势往下一砸。
喀嚓一声。
霍雄的脑袋撞碎了殿前的白玉栏杆，身子抽搐了两下，彻底没了动息。
「长宁！」
谢振撕扯开谢长宁身上的绳索，将浑身是血的女儿护在身后。
萧皇后也挣脱了被火燎断的绳索。
她没有去看谢家父女，而是踩着满地的狼藉，一步一步走到了倒在龙椅下的赵拓面前。
赵拓趴在血泊里，胸口凹陷下去一块，嘴里不断涌着血沫子，四肢抽搐，像一条被扔在岸上的死鱼。
他那身华贵的道袍被炸得破烂不堪，露出了里面干枯发黑的皮肉。
那是常年服用汞丹造成的尸斑。
「赵拓。」
萧皇后居高临下地俯视着他，抬脚踩在了赵拓那只握过玉玺的右手上。
骨骼碎裂声细微而清晰。
赵拓发出凄厉微弱的哀嚎，浑浊的眼睛死死瞪着皇后，喉咙里咕噜咕噜作响，却连一句完整的话都骂不出来。
「你算计了一辈子。」
萧皇后弯下腰，捡起赵拓掉在地上的短剑。
「算计我萧家，算计谢家，算计你自己的亲生儿子。」
「你以为你服了金丹就能长生不老，坐拥万里江山。」
「可你睁开眼睛看看。」
皇后用冰凉的剑锋拍了拍赵拓那张惨白的脸。
「要你命的，不是北境的三十万铁骑，也不是本宫手里的毒药。」
「是一个连名字都不配写进族谱的陪嫁丫头。」
07
赵拓浑身抽搐，充血的眼珠艰难地转向我。
我就趴在三步之外的废墟里。
半张脸被硝烟熏得焦黑，双手十指鲜血淋漓，皮肉外翻，露出了白森森的指骨。
背后的伤口被气浪撕扯得彻底烂透，每一次呼吸，肺管子里都像在灌碎玻璃。
我看着这个主宰了大楚三十年的帝王，突然咧开嘴，无声地笑了笑。
赵拓的瞳孔骤然放大。
怨恨，震惊，还有无尽的屈辱，在那双浑浊的眼睛里疯狂翻滚。
他想挣扎着站起来，想召集他的暗卫，想行使他至高无上的皇权。
可谢振手里的斩马刀已经横在了他的脖子上。
老将军脸色铁青，眼底没有半点对君王的敬畏，只有看死人一样的冰冷。
「陛下，该拟退位诏书了。」
谢振的声音毫无波澜。
「郑贵妃和她那个野种，半个时辰前试图从北玄武门逃跑，已经被玄甲军当场截下。」
「宗室九王已经进了宫门，正往乾清宫来。」
赵拓听到「郑贵妃」三个字，喉咙里猛地发出一声类似野兽濒死的咆哮。
那是他最后的指望，也是他留给大楚江山的退路。
现在，彻底断了。
老皇帝猛地弓起身子，枯瘦的手指死死抓着龙椅的雕花，一口浓稠如墨的黑血直接喷在了传国玉玺上。
那是丹毒彻底攻心的征兆。
「老夫不杀你。」
谢振收回长刀，刀身在龙袍下摆上缓缓擦拭。
「弑君的名头，老夫不背，谢家也不背。」
「你吃了三年的重铅金丹，体内的五脏六腑早就烂穿了，今夜怒火攻心，撑不过丑时。」
赵拓瘫软在地，呼吸越来越弱，眼神开始发散。
他死死盯着大殿顶上的蟠龙藻井，嘴唇无力地开合，却再也发不出半点声音。
谢长宁跌跌撞撞地跑过来，一把将我从碎石堆里抱起来。
「阿喜！阿喜你撑住！」
她哭得眼泪鼻涕糊了一脸，双手死死按着我背上的伤口，可鲜血还是从她的指缝里不断涌出来。
「爹！传军医！快传军医啊！」
谢长宁转头冲着谢振歇斯底里地吼叫。
谢振走过来，粗糙的大手按在我的脉门上，眉头紧紧锁成了一个死结。
「脉象乱得像滚水。」老将军低声下令，「把老夫的参灵丸拿来，化水灌下去，快！」
我靠在谢长宁怀里，只觉得浑身发冷。
周围的喧嚣声、脚步声、将士的呼喊声，都在飞快地离我远去。
眼皮沉得像灌了铅。
视线里，萧皇后缓缓直起身子。
她走到龙案前，面无表情地拿起那方沾了黑血的玉玺，在一张早已拟好的空白明黄绢帛上，狠狠盖了下去。
朱红的印泥在黑血的浸润下，透出一股说不出的诡异与森严。
「传旨。」
皇后的声音穿透了整座大殿。
「太子暴毙，皇帝病危，即日起，由本宫垂帘听政，迎立晋王幼子入继大统。」
「谢振统领九门禁军，总揽京畿防务。」
「凡今夜从逆者，立斩不赦；拨乱反正者，按功行赏！」
殿外的重甲骑兵齐刷刷单膝跪地，甲片撞击声震耳欲聋。
「臣等，遵旨！」
大局已定。
大楚的天，在这一刻彻底换了颜色。
我扯了扯嘴角，想跟谢长宁说一句「咱们不用逃了」。
可嗓子里涌上一股甜腥，头一歪，彻底跌进了无边无际的黑暗里。
08
我是在一阵浓郁的药香里醒过来的。
阳光很烈，穿过雕花窗棂照在床头，晃得我睁不开眼。
后背被厚厚的棉纱布包裹得严严实实，动一下，还是钻心地疼，但已经不是那种皮肉烂透的烧灼感。
「醒了！阿喜醒了！」
床边传来谢长宁惊喜的叫声。
紧接着是一阵杂乱的脚步声，谢长宁扑到床前，眼圈红肿得像两个核桃。
她身上换了一身崭新的鹅黄色长袄，头发梳得整整齐齐，再没有半分那晚在泔水车里的狼狈模样。
「阿喜，你睡了整整三天三夜。」
谢长宁小心翼翼地握住我的手，眼泪扑簌簌往下掉。
「太医说你后背的烂肉全得剜掉，骨头裂了三处，差点……差点就救不回来了。」
我张了张嘴，嗓子干哑得像吞了把沙子：「水……」
谢长宁连忙端过温热的参汤，拿小银匙一口一口喂进我的嘴里。
温热的汤药滑过食道，我整个人才算活了过来。
我转动眼珠，打量着四周。
这不是东宫，也不是谢府原本偏僻阴暗的下人柴房。
房间极大，金丝楠木的家具，挂着软烟罗的床帐，地龙烧得暖烘烘的，连地砖上都铺着厚厚的绒毯。
「这是哪儿？」我低声问。
「慈宁宫侧殿。」
一道清冷沉稳的声音从屏风后传来。
萧皇后走了出来。
她穿着一袭玄黑色的重锦翟衣，上面绣着九条金凤，头戴凤冠，珠翠环绕。
她脸上的血污早已洗净，露出一张雍容威严的面容，只是眉宇间带着挥不去的冷峻。
如今，她是执掌天下大权的萧太后了。
谢长宁连忙起身行礼，被太后抬手止住。
萧太后走到床边坐下，垂眸看着我。
「醒了就好。」
太后伸出手，轻轻拍了拍我的手背。
她的手上戴着金护甲，冰凉刺骨，但动作却极其轻柔。
「谢振昨夜已经把京城彻底肃清了。」
太后淡淡开口，像是在说一件寻常家常。
「霍雄的尸体挂在午门示众，赵拓前夜丑时咽了气，郑家满门抄斩，一个没留。」
「新帝今日清晨登基，年方六岁，本宫在后头垂帘。」
我挣扎着想撑起身子行礼，被太后按住了肩膀。
「免了，你身上的伤动不得。」
太后看着我，眼底闪过赞许。
「阿喜，那晚若不是你撞偏了机括，炸断了暗道引线，乾清宫里的人，一个都活不成。」
「谢家承你的情，本宫，也承你的情。」
我垂下眼帘，声音很低：「奴婢只是想活命。」
「活命是天底下最大的本事。」
太后收回手，直起身子。
「本宫今日来，是来给你论功行赏的。」
「按理说，你立了救驾的大功，本宫可封你为一品诰命夫人，赐免死金牌，良田千顷，黄金万两。」
「或者，本宫收你为义女，封你做个郡主，往后在这京城里，没人敢再让你跪下。」
富贵滔天，唾手可得。
换作这天底下的任何一个人，哪怕是朝中重臣，听到这番赏赐，恐怕都得跪在地上磕穿头皮。
谢长宁站在一旁，眼里满是替我高兴的笑意，轻轻扯了扯我的被角，示意我谢恩。
可我躺在柔软的锦被里，看着头顶雕龙画凤的藻井，心里却空落落的。
诰命夫人？郡主？
说到底，还是在这座四方城里，还是得活在皇权的阴影底下。
今天太后护着我，明天新帝长大了呢？
后天朝堂换了权臣呢？
我在这个吃人的皇宫里呆了三年，我看够了赵拓的疯狂，看够了赵策的残暴，也看够了权贵们为了那把破椅子互相撕咬的丑态。
做奴婢是被咬死的那个。
做郡主，无非是换个好看点的笼子，等着下一轮撕咬罢了。
我吸了一口气，强忍着后背撕裂般的剧痛，在床上艰难地向太后叩了半个头。
「太后娘娘隆恩，奴婢……不敢受。」
太后的眼睛微微眯了起来。
寝殿内的空气瞬间降到了冰点。
09
谢长宁吓得脸色煞白，扑通一声跪倒在太后脚边。
「娘娘息怒！阿喜她伤了脑子，神志不清，绝无冒犯娘娘的意思！」
萧太后没有理会谢长宁，那双看透人心的凤眸死死钉在我的脸上。
「不敢受？」
太后的声音很轻，却带着无形的威压。
「天下人求权、求财、求名。」
「本宫给你的，是寻常人十辈子都换不来的通天富贵，你跟本宫说不敢受？」
「阿喜，你嫌本宫给得少了？」
我伏在枕头上，额头抵着锦被。
「奴婢不敢。」
我深吸一口气，把压在胸口三年的话，一字一句倒了出来。
「奴婢六岁被卖进谢府，八岁开始替小姐试菜。」
「奴婢吃过断肠草，喝过砒霜水，挨过戒尺，受过烙铁。」
「十天前，太子赵策把滚烫的茶水浇在奴婢背上，奴婢当时就在想，若能活下去，奴婢绝不再给任何人下跪。」
「太后娘娘给的富贵太大，太重，奴婢这副贱骨头，扛不住。」
「奴婢怕穿上郡主的朝服，夜里睡觉还得睁着一只眼，防着哪天又钻出一辆泔水车，防着哪天又有暗箭从背后射过来。」
大殿内死寂无声。
只有地龙里炭火偶尔爆裂的噼啪声。
谢长宁跪在地上，捂着嘴哭得浑身发抖。
她从小护着我，但也从小看着我替她受罪，她比谁都清楚我身上有多少道伤疤。
萧太后脸上的威严一点一点裂开。
她沉默了很久，目光穿过床幔，不知看向了何处虚空。
三十年前，她也是萧家千娇万宠的嫡女，带着泼天富贵踏进这座紫禁城。
三十年后，父兄横死，夫君反目，养子成仇，她踩着满地的尸骨爬上了最高处，成了孤家寡人。
这四方城是个巨大的绞肉机，进来了，至死都脱不下这身染血的皮。
良久，太后从鼻腔里发出一声极轻的叹息。
「你倒是个活得明白的。」
太后站起身，宽大的玄黑翟衣下摆拂过地面。
「既然不想做郡主，那你想要什么？」
我抬起头，迎上太后的目光。
「奴婢想要销了奴籍。」
「奴婢想要一间沿街的小铺子，一头能拉车的老毛驴，和一百两能当本钱的碎银子。」
「奴婢想出宫。」
太后低头看着我，眼神极其复杂。
片刻后，她嘴角勾起一抹弧度。
「准了。」
太后转过身，大步朝殿外走去。
行至门口，她停下脚步，背对着我扔下一句话：
「谢长宁。」
谢长宁连忙抬头：「臣女在。」
「谢家的兵权，你父亲昨日已经交上来了，交得很利索，本宫很满意。」
太后的声音恢复了帝王般的冷肃。
「谢家保住了满门富贵，往后安分守己，保你谢家三代无虞。」
「至于你……」
太后侧过脸，看了谢长宁一眼。
「赵策已经死了，大楚没有守寡的太子妃。」
「脱了这身衣裳，跟你的人，一起滚吧。」
谢长宁浑身一震，随即重重地在地上磕了三个响头。
「谢太后恩典！」
朱红的宫门在太后身后缓缓合拢。
阳光透过窗子照进来，落在我冰凉的指尖上，暖烘烘的。
谢长宁从地上爬起来，扑到床边，一边哭一边笑，把我死死抱在怀里。
「阿喜！咱们自由了！」
「咱们真的自由了！」
10
半年后，春分。
金陵城外的十里长亭边，新开了一家小小的茶汤铺子。
铺子不大，搭了个结结实实的茅草棚子，前面支着两口大铁锅，日夜咕嘟咕嘟冒着白气。
锅里熬着浓浓的骨头汤，撒上一把碧绿的葱花，配上刚出炉焦黄酥脆的胡麻饼，香气能飘出半里地。
赶路的脚夫、过往的客商，都喜欢在这儿歇歇脚，花上三个铜板，喝一碗滚烫的肉汤，出一身透汗。
「掌柜的！再添两勺辣子！」
外头跑长途的行商扯着嗓子喊。
「来嘞！」
我系着蓝布围裙，手里抓着一把红彤彤的油泼辣子，利索地甩进粗瓷大碗里。
我的腿脚还有点跛，走得急了会微有一点瘸，但背上的伤已经彻底结了痂，变成了硬邦邦的一片暗红皮肉。
阴天下雨的时候还会隐隐作痛，但比起当年在东宫的日子，这点痛就像被蚊子叮了一口。
柜台后面，谢长宁正低着头拨弄算盘。
算盘珠子噼啪乱响，她算得极慢，时不时咬着毛笔杆子皱眉头。
她穿了一件半新不旧的蓝布棉裙，乌黑的头发用一根木簪子挽着，脸上没有脂粉，但透着健康的红润。
堂堂大楚前太子妃、谢大帅的掌上明珠，如今在这小摊子上当账房，连多收了人家两文钱都能乐上半天。
谢大帅交了兵权后，带着家眷退居江南老家，买了几百亩良田，过起了含饴弄孙的富家翁日子。
谢长宁死活不肯呆在深宅大院里绣花，非要跟着我出来支这个茶摊。
用她的话说，在泔水车里滚过一回的人，再闻那些名贵熏香，总觉得假得慌。
「阿喜，今天又赚了六百文！」
谢长宁抓着一把铜钱，献宝似的递到我面前，眼睛弯成了月牙。
我擦了擦手上的油渍，笑着把铜钱收进铁皮盒子里。
「攒着，等入冬了，咱们把旁边的草棚子推了，砌成砖瓦房，再给后院添两口大肥猪。」
正说着，官道上突然扬起一阵滚滚烟尘。
一辆极其宽敞华贵的黑木马车，在十几个精壮护卫的簇拥下，缓缓在茶摊前停了下来。
拉车的是四匹高头大马，油光水滑，连马蹄上都包着精铁软皮。
摊子上的食客们吓了一跳，纷纷端着碗往后缩，生怕冲撞了贵人。
车帘微挑，一个身穿暗青色常服的妇人，在侍女的搀扶下走了下来。
她年纪四十上下，未施粉黛，头发只用一根羊脂白玉簪束着，通身却带着一股令人不敢直视的威仪。
萧太后。
或者说，如今已经归政新帝、自封长乐真人的萧道姑。
谢长宁手里的算盘珠子啪嗒掉了一颗，下意识地想要屈膝下跪。
我一把拽住了她的胳膊。
「客官，打尖还是住店？」
我迎上前去，脸上带着做买卖人惯有的市井笑容。
「小店只有粗茶淡饭，骨头汤三文钱一碗，饼子一文钱两个。」
萧太后站在草棚下，目光在油腻腻的桌凳上扫过，最后落在我脸上的那道疤上。
她眼底的冰冷彻底融化，嘴角罕见地扬了扬。
「出门走得急，没带铜板。」
萧太后解下腰间悬着的一块羊脂白玉佩，随手扔在油腻的八仙桌上。
「够不够换两碗热汤，两个饼子？」
谢长宁看得倒抽一口冷气。
那块玉佩上刻着九凤盘云，是大楚开国太后传下来的重宝，抵得上半个金陵城。
我走过去，伸手把玉佩拿起来，在手里掂了掂，又扔回了桌上。
「找不开。」
我转身走到大铁锅前，抄起大勺，连舀了满满两碗泛着油花的浓汤，又从炉膛里掏出两个烤得焦脆的胡麻饼。
大碗重重放在萧太后面前，荡起两点热汤。
「记账吧。」
我扯下脖子上的抹布擦了擦手，拉着谢长宁在她对面坐下。
「往后娘娘路过金陵，什么时候肚里空了，随时来喝。」
「管饱。」
萧太后看着面前粗瓷大碗里的白气，愣了半晌。
随后，这位执掌了大楚三十年风雨的女人，突然放声大笑起来。
笑声极畅快，震落了草棚顶上的两片枯草。
她端起大碗，没有用汤匙，学着旁边庄稼汉的模样，低下头，狠狠喝了一大口热汤。
「痛快。」
萧太后抹了一把嘴角的油渍，抓起热气腾腾的胡麻饼，一口咬了下去。
官道边春风拂过，吹散了锅灶上的白气。
没有深宫的毒药，没有东宫的铁棒，也没有染血的龙袍。
只有这碗滚烫的人间烟火，落进肚里，暖得踏踏实实。