永安侯世子大婚那日，京城无人艳羡，只有满城笑话。
萧晏炀浪荡成性，风流名声传遍京华，世家贵女避之不及。谁都没想到，最后嫁给他的，竟是门第低微、毫无依仗的沈自持。
人人都在等她落魄。
等她尝尽冷落，等她被宠妾欺辱，等她被浪子厌弃，最后沦为整个京城的笑柄。
可无人知晓，沈自持从不介意。
沈自持自小看着母亲困于无爱的婚姻郁郁而终，早已看透情爱最是无用。她嫁侯府，从不图萧晏炀的半分垂怜。她图的，是侯府的尊荣，是后宅的权柄，是此生再也不用依附任何人的底气。
沈自持出身寻常文官世家，父亲是朝中末等小官，家世微薄，勉强够得上清流人家的名头，算不上高门显贵，却也是正经清白的官宦嫡女。
她的母亲，是江南富庶商户之女。当年父亲尚是清贫秀才，无财无势，是外祖父看中他品性端正、勤勉上进，将独女许配于他，又四处银钱打点，不惜倾尽家财，全力托举他入仕为官。
可一朝得进京城、跻身官场，父亲便彻底变了心性。
他转头背弃糟糠情义，嫌弃母亲商贾出身、门第卑贱，全然不顾她多年扶持付出与颜面，接连抬入数房妾室，日日沉溺于温柔乡中。
母亲温顺贤良，无半分过错，只因没有诞下儿子，膝下唯有沈自持一女，便常年被父亲冷淡忽视，还要受一众小妾明里暗里的羞辱排挤，半生郁郁，不得舒展。
沈自持自小亲眼目睹母亲的凄凉境遇，早早看透了世间情爱虚妄、男人凉薄自私。
人心易变，情爱最是无用。这世间唯一能护住自己、安稳一生的，唯有权力与地位。
所以，当永安侯府的提亲送到沈家时，所有人都替她惋惜，唯有她自己，毫不犹豫，一口应下。
人人皆知，永安侯世子萧晏炀浪荡不羁，常年流连风月场所，府外养着多名外室，其中最得宠的，便是槐花巷的桃娘。
更要紧的是，桃娘不是个安分的，据说已然怀了身孕，极有可能诞下侯府的长孙。
侯夫人急着为世子迎娶一位正头主母，稳住后院名分、压住外室气焰。
可萧晏炀名声败坏，高门世家谁也不肯将女儿推入这烂摊子。
侯夫人无奈，只能退而求其次，寻一位家世低微、出身正统、性情柔顺的官家嫡女。
沈自持，恰好是最合适的人选。
家世低，好拿捏，无强大母族做靠山。出身正，堪当世子正妻。
世人皆笑她攀附权贵、痴心妄想，迟早被厌弃、被妾室欺压。
可沈自持心知肚明
她嫁的不是浪子夫君，是赫赫有名的永安侯府，是旁人拿捏不得的权柄体面，是往后余生，不必依附任何人的底气。
十里红妆，锣鼓喧天，红绸铺遍长街。
洞房花烛夜，合卺酒刚落喉，屋外便传来小厮急促的通报声：
“世子，槐花巷来人，说桃娘姑娘身子不适，腹痛难忍，恳请世子过去一趟。”
话音落下，满室喜气瞬间凝滞。
新婚之夜，新郎未坐热喜床，外室孕妾便派人登门。
若是寻常新妇，此刻早已羞愤难堪、泪眼婆娑，或是妒火攻心、大闹洞房。
可沈自持神色未变，眼底无半分委屈、半分恼怒。
萧晏炀眉心微蹙，下意识便要起身，想去探望自己最宠爱的女人。
下一瞬，微凉的指尖轻轻扣住了他的手腕。
沈自持抬眸，眉眼温婉得体，语气平稳无波，字字周全：
“夫君，今夜是你我大婚之夜。若是此刻弃我而去……”
“母亲本就对桃娘心存芥蒂，此事若传进她耳中，只会更加不喜桃娘，日后想将桃娘接入府中，只会越发艰难。”
她从不拦他的情，只讲府中的规矩、利弊、体面。
萧晏炀脚步一顿，垂眸看向身侧的新妻。
灯下少女端雅沉静，没有半分新婚娇羞，亦无半分醋意，通透得全然不像刚嫁为人妇的小姑娘。
不等他开口，沈自持侧首，对身旁贴身丫鬟轻声吩咐：
“小环，你随小厮一同前往槐花巷，寻一位擅长诊治妇人胎相的大夫过去，好生照料，务必保桃娘平安无虞。”
“是，夫人。”
小环躬身应下，利落跟着屋外小厮一同离去。
房门轻阖，新房内只剩二人。
萧晏炀垂眸看向身前沉静的女子，眼底掠过几分欣喜与探究，开口问道：“你当真愿意促成桃娘入府？”
沈自持抬眼迎上他的目光，语气从容：“桃娘怀有身孕，又是夫君心上之人，自然该接入府中，只是此事不可操之过急。夫君放心，我会慢慢劝说母亲，妥善将桃娘接回府中安置。”
萧晏炀一怔，心底瞬时涌上愧疚。
今夜是他们大婚洞房，他满心挂念外室，险些置她于难堪境地，可她身为新妇，非但半分不怨，反倒处处顾全他的颜面、周全诸事。
他抬手，轻轻将她揽入怀中，嗓音低哑带着歉意：“委屈你了。”
萧晏炀语气郑重诚恳，“往后桃娘入府，我定然分寸有度、尊卑分明。无论何时，我都会护住你正头大娘子的体面，绝不叫你受半分委屈。”
红烛摇曳，暖光缱绻。
一室静谧旖旎，良辰洞房，尘埃落定。
第二日天刚亮，沈自持便起身梳洗妥帖。见萧晏炀尚酣眠未醒，她俯身轻轻推了推他的臂膀，温声道：“夫君，今日需早起，去给侯爷与侯夫人敬茶。”
萧晏炀闻言才缓缓起身，梳洗过后，二人一同前去拜见公婆。礼数行毕，他便寻了个由头匆匆离府，沈自持心里清楚，他这是放心不下槐花巷的桃娘。
待侯爷上朝离去，正屋内便只剩侯夫人与沈自持婆媳二人。
侯夫人看着端庄沉静的儿媳，语气温和带着几分怜惜：“好孩子，昨夜之事我已然知晓，委屈你了。稍后我便派府中嬷嬷去槐花巷，好好教那桃娘学规矩，断不能让她失了分寸。”
话音刚落，沈自持缓缓屈膝跪地，姿态恭谨从容。
“母亲，儿媳有个不情之请。不如将桃娘与世子府外所有女子，尽数接入府中安置吧。”
侯夫人闻言眸光微凝，带了几分审视：“你当真愿意？”
侯夫人眼下最忧心的，从不是世子风流，而是萧晏炀终日流连外室、无心学业，荒废前程、惹人诟病。她这番提议，恰好戳中侯夫人最大的心事。
沈自持语气温顺周全，字字恳切：
“儿媳想着，男子心性大多如此。越是求而不得，越是念念不忘。倒不如尽数接入府中，日日相对，新鲜感总会消磨殆尽。
如此一来，世子不必日日在外奔走，免了京城诸多非议。桃娘腹中怀着侯府血脉，也确实不该流落在外、无人照拂。
往后众人同在府中，循规守礼，世子渐渐觉得无趣，自然能收心静心，安心读书。”
侯夫人闻言，先是一怔，随即眼底的审视慢慢褪去，取而代之的是赞许与欣慰。
她原本只当沈自持家世低微，性子温顺绵软，不过是个用来稳住侯府名声的棋子，却没料到这姑娘心思通透，竟一眼看穿了自己最深的顾虑。
侯夫人伸手，亲自将跪在地上的沈自持扶了起来，语气郑重了几分：“你能这般深明大义，思虑周全，倒是我先前小看了你。”
“母亲谬赞，儿媳只是为侯府安稳着想罢了。”沈自持微微垂眸，神色谦和，不露半分得意。
侯夫人颔首，心中已然打定主意。后院诸事繁杂，世子心性不定，有沈自持这般拎得清、有城府的主母坐镇，远比自己日日操心要强。她缓缓开口，顺势松了口：“既然你有这份考量，那此事便交由你全权安排。府中中馈、后院人事，往后你只管放手去管，不必事事来禀我。”
沈自持心头微定，面上依旧恭顺行礼：“儿媳定不负母亲所托。”
一众女子入府，旁人只当她大度退让，实则她将所有不安分的变数，尽数收归眼皮底下。只要攥牢永安侯府后宅权柄，那些外室纵有手段，也翻不出半点风浪。
从慎徽堂告退出来，各房管事便陆续捧着账册，一拨接着一拨送到了静琛阁。
沈自持坐在案前，随手将一本本账簿掀开略过。账目面上看着四平八稳，挑不出明显错处。她心里却十分清楚，眼下交到自己手上的，不过是个管家的虚名。府里这些管事嬷嬷，大半都是侯夫人旧年提拔起来的老人，根基皆系于正院，真正的实权，依旧还握在侯夫人手里。
沈自持并不着急。凡事不可一蹴而就，先接下这份差事，慢慢磨，等日后侯夫人肯彻底松手，她再稳稳接住这一份中馈大权，才算是名正言顺。
午后时分，窗外日影西斜，萧晏炀才回府。
他踏进内室，一眼便看见沈自持正端坐在书案之后，垂着眼翻看摞得高高的账册，不由得略感诧异。母亲素来将侯府的中馈看得极重，轻易不肯外放。他快步走上前，自身后便将人轻轻圈进怀里。
一阵浓郁甜腻的桃花脂粉香随之漫过来，沾在他的衣袍上，钻入鼻息，叫人隐隐生出几分不适。
萧晏炀的声音就落在她的耳畔，带着几分轻漫笑意：“母亲竟连管家的账册都交付于你了？看来我家夫人，倒是很得她老人家的欢心。”
沈自持脊背微僵，面上神色却分毫未改。
“夫君过誉了。”她声音平和温婉，“不过是母亲见我整日在院中闲坐无事，才叫我试着先摸一摸账目，权当练练手而已，算不得什么。”
说罢，她像是忽然想起一事，微微侧过身子，借着转头答话的动作，不着痕迹地自他的怀抱里轻轻脱开，与他拉开了半步距离。
“恰好，我也正有一事，想同夫君商议。”
萧晏炀面露疑惑。
“今日妾身已与母亲商议妥当，预备将夫君在外安置的女子尽数接入府中。尤其是桃娘，腹中怀着永安侯府的血脉，实在不宜久居府外，不知夫君意下如何？”
萧晏炀脸上的疑惑瞬间散去，取而代之的是满心欣喜。他当即伸手，牢牢攥住沈自持的双手，眼底满是赞许。
“甚好！还是夫人端庄大度，胸襟非凡，有容人之量。”
沈自持唇角噙着一抹浅淡的笑意，温顺温婉，随即话锋微转，条理分明道：
“只是夫君在外安置之人，妾身一概不知。不如劳烦夫君逐一列个名单予我，后续一应安置事宜，尽数交由妾身操持。桃娘胎相未定，实在耽搁不得。只是眼下正值你我新婚，纳妾一事不宜大张旗鼓。”
“依妾身之见，不如今晚将众人从府中角门悄悄接入，明日中午我在院里备一席便饭，也为三位妹妹庆贺一番。不知夫君以为如何？”
“甚好，我这便将名单写下来。”
萧晏炀走到书案前落座，提笔铺纸，洋洋洒洒写下三个名字：桃娘、婉春、芙儿。
沈自持立在一旁静静看着。她本可以径直提议，将夫君府外所有女子一概接回，可若是那样，便无从窥见这些人在萧晏炀心底孰轻孰重。
她心中了然，夫君在外的相好，远不止纸上这三位。只是大抵不过一时新鲜罢了。眼下将要入府的这三人，才是真正该细细掂量的。能在一众红颜之中占得先机，得以留在这张名单之上，个个必有自己的过人手段。
暮色垂垂，残阳敛尽余晖，天色堪堪擦黑。
永安侯府后角门悄然抬入三顶雅致的粉红软轿，落轿无声，低调隐秘。
静琛阁庭前，萧晏炀立在前侧，身姿挺拔，眉眼间带着几分漫不经心的闲适。沈自持静立台阶之上，一身端庄正装，仪态端方，神色淡静无波。院中肃立三位面色肃穆的老嬷嬷，皆是侯夫人身边调教多年的老人，专为教习规矩而来。
三轿帘序次掀开，三道娉婷身姿缓步而出，正是桃娘、婉春与芙儿三人。
“见过世子，见过夫人。”
三人齐齐屈膝福身，礼数周全。婉春与芙儿垂首敛目，恭顺安分，神色谦卑得体，挑不出半分错处。
唯独走在最前的桃娘，腰身微微一晃，身形踉跄半步，一声柔弱痛呼溢出唇间：“哎哟……”
话音未落，萧晏炀神色骤紧，大步踏下台阶，伸手稳稳将人揽入怀中，护得严实。
桃娘半倚在他怀里，眉眼含娇，脸色带着恰到好处的苍白，余光抬起来，直直望向阶上立着的沈自持，眼底飞快掠过一抹隐晦的得意与挑衅，柔声弱气地开口：“世子，妾身子孱弱，许是一路轿身颠簸，腹中实在有些不适。”
萧晏炀心头一紧，当即扬声吩咐小厮速去传府医，转头看向台阶之上的新妻时，眉宇间裹挟着几分显而易见的歉意与无措。
沈自持眸光浅浅落下去，扫过二人纠缠的姿态，心底毫无波澜，面上依旧温婉从容，柔声开口周全：
“夫君不必忧心，既有身孕，最忌劳累颠簸。快抱桃姨娘回惜花阁静养吧，切莫动了胎气。”
萧晏炀闻言颔首，怀抱着桃娘，径直朝着院外走去。桃娘靠在他肩头，头微微偏过，视线再度投向台阶，那一眼里，是不加掩饰的不屑，还有一股已经赢过旁人的洋洋自得。
待二人身影走远，庭院归于安静。
沈自持立在阶上，垂眸看着余下的婉春与芙儿，声音平和舒缓，听不出半分棱角，却自有主母的分量：
“你们初入侯府，对府里的一应规矩尚且生疏。母亲念着你们刚进家门，怕一时适应不来，特意派了身旁两位嬷嬷过来，陪着你们慢慢熟习礼仪。原本明日已经备下一席薄宴，权当替几位妹妹接风庆贺。只是如今桃姨娘身子欠安，这桌宴席便就此作罢。这几日，也不必辛苦过来请安，先安心跟着嬷嬷学规矩，把府里的章法记熟才是要紧。”
这话听似体恤宽和，实则是侯夫人借着教习之名，给这些从前流连在外、败坏世子名声的女子立规矩，压压她们身上的气焰。也好叫她们心里清楚，侯府不比外面，行事自有分寸，万不可放肆。
婉春、芙儿二人闻言，垂首恭顺应诺，不敢有半分违逆，乖乖跟着院中肃立两位面色肃穆的老嬷嬷，各自去往分配好的院落。余下那一位，已经先随桃娘一同去往惜花阁，照拂她腹中胎相。
院中众人散尽，喧嚣落定。
沈自持转身缓步回了内室，重新落座书案前，目光落回堆叠如山的账册之上，神色沉静如初。
她心中透亮，今夜萧晏炀定然会宿在惜花阁，陪伴身子不适的桃娘。
可她半点不在意。
情爱恩宠本就是镜花水月，虚无缥缈。她从不在意萧晏炀的偏爱与否。
在这永安侯府后宅，最无用的便是夫君的一时欢喜，最牢靠的，是侯夫人的信任，是牢牢攥在掌心的管家权柄。唯有权柄在手，方能立身安稳，无人可欺。
小环上前替她揉着酸胀的肩颈，满心愤愤不平，低声嘟囔：
“小姐，这桃娘也太恃宠而骄、不知分寸了！若不是您宽宏大量、主动提议接纳她们入府，她们这辈子都踏不进侯府正门，如今反倒敢在您面前摆架子、逞威风！”
沈自持指尖轻翻账页，笔墨微凉，语调平淡无波：
“无需与她置气。就算没有我的提议，她肚里怀着侯府的子嗣，母亲迟早也会将她接入府中。”
她抬眸，眼底掠过一丝清明通透的微光：
“我抢先一步成全，一来落得深明大义、宽和容人的名声，让世子感念我的周全；二来，若是一直放她们在外头，隔着一重院墙，摸不透各人的心性，也不便往近旁安插人手。入了侯府，起居行止皆受府中规制，一举一动，尽可了然。”
小环似懂非懂地点了点头。
沈自持眸光微沉，心底已然将三人看得透彻分明。
今日初见，桃娘张扬浅薄，恃宠骄纵，心性急躁，胸无城府，唯一依仗不过是腹中子嗣与萧晏炀的几分偏爱，不足为惧。
反观婉春与芙儿，全程温顺缄默，进退有度，不露锋芒。
能在萧晏炀众多莺莺燕燕中站稳脚跟、留存姓名，绝非平庸之辈。她们或是真的安分守己，或是藏锋守拙、心机深沉，静待时机。
往后若她们各自安守本分，不挡她的路，不在背地里搬弄是非、兴风作浪，她便不会为难，只管照着侯府的份例善待她们便是。
同为困于后宅的女子，半生身不由己，她无心内耗，无意相残。
她要的从来不是独占夫君情爱，而是稳稳坐稳永安侯世子主母之位，执掌后宅权柄，护自己一世安稳无忧。
惜花阁内，萧晏炀步履轻缓，小心翼翼将桃娘安置卧床躺好，生怕稍动便伤了她腹中孩儿。李嬷嬷垂手静立一旁，神色恭谨。不多时，张府医背着药箱步履匆匆赶来，额角沁出一层薄汗。
“世子，请容小人先替姨娘诊脉。”
萧晏炀立刻侧身退到一旁，目光紧紧落在桃娘苍白的脸上，心底满是焦灼。
片刻之后，张府医收回搭在腕间的手指，眉头轻轻拢起。他略一沉吟，侧过头，和立在边上的李嬷嬷飞快对视一眼，才慎重开口。
萧晏炀瞧他这副神情，心当即提了起来，连忙问道：“情况如何，腹中孩儿可有事？”
张府医缓声回道：“回世子，姨娘腹中胎相还算安稳，根基是扎实的，眼下并无直接滑胎之兆。只是姨娘平日里心绪极易浮动，性子偏躁，肝气久郁不散，体内本就积了一股内热，胎火要比寻常孕妇重上不少。”
说到此处，他语气加重，特意点明要害：
“这体质最忌峻猛厚补。像人参、鹿茸这一类大补之物，姨娘是万万碰不得的。若是贸然吃下，体内本就炽盛的胎火再得补药助推，血气逆行冲扰胎元，轻则胸闷眩晕，重则会引发呕血，于母体和腹中胎儿都有莫大的凶险。”
“日常只需饮食清淡，尽量宽心静养，少动怒便可，切不可再另行服用滋补药材。”
萧晏炀听完，神色沉了几分，当即吩咐一旁的李嬷嬷：“记下这番叮嘱，转告后厨，往后姨娘的膳食，一概不许添用大补药材。”
张府医应了声是，又提笔写下一张静养与忌口的方子，才躬身退了出去。
床榻之上，桃娘合着眼，一副气力不济的倦态，屋内所有人的谈话，却清清楚楚落进她的耳中。
听闻大夫反复告诫不可食用参茸补品，她心底只暗暗嗤笑。在桃娘看来，人参乃是千金难得的好东西，最是养人。什么胎火炽盛、呕血凶险，不过是大夫惯常的夸大说辞，拿来唬人的罢了。
她仗着腹中揣着侯府的子嗣，心中早已生出几分骄横，只暗暗盘算，往后若是遇上这类珍馐补品，自己定然要试一试，哪里会真的将这一纸忌口放在心上。
丝毫没有预料，这份轻视与骄纵，很快便会惹出一场惊天大乱。
一晃半月，侯府日子如流水般缓缓而过。
这半月来，萧晏炀果真收敛了往日的浪荡心性，不再流连风月、夜夜在外。偶有闲暇，也只是与同窗好友小聚闲谈，日落必归，从不在外留宿。虽依旧沉不下心读书，可相较于从前已是天差地别。
侯夫人看在眼里，心中颇为宽慰。更让她满意的是，沈自持接手后宅诸事以来，条理分明、处事沉稳，打理账目、调度下人皆是有条不紊，将后院治理得井井有条。
心念至此，侯夫人特意传了沈自持前来正院问话。
堂中立着两位穿着体面、气度沉稳的中年嬷嬷，皆是侯府深耕多年的老人，根基深厚。
侯夫人抬手示意二人上前，语气温和却字字郑重：“自持，我给你引荐二人。这位是向嬷嬷，掌内宅银钱账目、份例采买与全院膳食供给。这位是卢嬷嬷，管内宅下人调度、院落规矩。”
说罢，她看向两位嬷嬷，神色郑重：
“从今往后，你二人便归世子夫人统管听差。府中大小庶务，尽数听夫人调度辅佐。你们在府中资历深厚，我知你们素来稳妥，但切记，往后府中规矩以夫人为准，万万不可倚老卖老、心生懈怠，更不许在夫人面前托大擅权。好生辅佐夫人打理内宅，便是你们最大的本分。”
向、卢二位嬷嬷闻言，立刻垂首躬身，恭声应诺：“老奴谨记夫人教诲，定尽心辅佐世子夫人。”
侯夫人转头看向沈自持，语气温和：“她们若有推诿偷懒、阳奉阴违之处，不必隐忍，直接来回我便是。”
沈自持垂眸恭顺行礼，心底却是一片通透清明。
掌家之权，从来不在账面账本、不在一方对牌。
真正的权柄，从来都是在人。
从前她不过顶着掌家虚名，今日侯夫人将管钱粮采买、管人事规矩的两大实权嬷嬷悉数交到她手中，便是将整座侯府后宅，彻底交付于她。
这是嘉奖，更是信任。
机会已摆在眼前，若是她拿捏不住人心、镇不住老人，日后这后宅权柄，终究是镜花水月、前功尽弃。
侯夫人交代完毕，便挥了挥手，示意几人退下。
两位嬷嬷随着沈自持一同回了静琛阁内室。
殿内静谧安宁，沈自持端坐在主位之上，神色淡然，不矜不伐，语气平和却自带主母威仪：
“母亲既将二位嬷嬷拨到我院中，便是信得过你们，也信得过我。从今往后，府中的旧情旧例、人情牵绊，一概清零作废。”
她目光淡淡扫过二人，分寸拿捏得恰到好处：
“往后只看本分做事。你们尽心帮衬我打理内宅庶务，我自然不会亏待勤恳之人，该有的体面、该得的赏赐，我一分不少，尽数给到你们。”
这话既是敲打，亦是安抚。
明着告知二人，旧资历无用，旧情面不算，如今的永安侯府后宅，唯她沈自持掌家。
向、卢二位嬷嬷皆是人精，瞬间听懂其中深意，连忙屈膝跪地，恭恭敬敬回话：“我等明白！往后定恪守本分、尽心做事，忠心辅佐世子夫人，绝不敢有半分逾矩懈怠！”
沈自持见二人识时务、懂分寸，微微侧首，对一旁侍立的小环点了点头。
小环立刻会意，快步上前，笑盈盈俯身扶起两位嬷嬷，手中顺势递过两枚沉甸甸的金元宝，语声柔和妥帖：
“两位嬷嬷快些起身，我家夫人初掌内宅，诸多事务还要仰仗二位嬷嬷多多帮衬，往后辛苦之处，夫人都记在心里。”
向嬷嬷指尖接过金锭，触手沉甸甸极具分量，心中微微一惊。竟是十两黄金。
世人传言世子夫人虽出身清流小官之家，可外祖乃是江南富庶商户，家底丰厚、出手阔绰，如今一看果然非寻常闺阁女子可比。这般手笔气度，已然压服大半人心。
向、卢两位嬷嬷对视一眼，恭声道：“小环姑娘折煞老奴了！辅佐夫人打理内宅本就是我等分内之事，万万不敢谈仰仗二字。我等定忠心办事，不负夫人信任！”
沈自持淡淡抬手，示意二人退下各司其职。
驭下之道向来如此，威望立得住，恩惠给得足，方能令底下人心甘情愿俯首听差。
这半月来，婉春与芙儿倒是十分安分，日日跟着教养嬷嬷潜心习礼，行事谨守本分，半点不敢生事惹非。侯夫人瞧着二人心性尚可，确是安分守己，便撤去了教养嬷嬷，不再刻意拘管约束。
萧晏炀平日间也会往二人的院落走上几遭，只是去得并不勤，前后不过两三次，偏偏每一回，都撞上桃娘身子不适，硬生生将人给截了去。
几番落空，气的二人七窍生烟，不止一回跑到静琛阁来，对着沈自持垂泪诉苦。沈自持也只一味温言相劝，叫她们多体谅几分，不必同桃娘过多计较。
另一边，桃娘仗着夫君的几分恩宠，在自己院中越发作威作福。但凡稍有不顺心意，便要在府里大肆发作折腾。下人们私下议论不断，心底早已颇多怨怼。
可萧晏炀对此却浑不在意，依旧将她当做心肝宝贝一般疼惜纵容。
这般风波，到底还是传到了侯夫人的耳朵里。
侯夫人素来最看重永安侯府的规矩与体面，听得这些传闻，登时勃然大怒，一掌扫落了手中茶盏，又将萧晏炀狠狠斥责一通。而后特意挑了府内最为严苛古板的嬷嬷，派去惜花阁长驻看管，专门管教桃娘的礼数规矩，叫她好好收敛这一身骄横戾气。
傍晚时分，暮色轻垂。
贴身丫鬟小环满脸愤懑，快步入内，眉眼间压着几分不平：“小姐，桃姨娘实在是愈发过分了。”
她蹙着眉，语气满是鄙夷：“日日就盯着这些零嘴吃食做文章，小家子气十足，半分侯府姨娘该有的尊贵体面都无。”
案前，沈自持搁下笔，抬眸浅浅一笑，声线温和平静：“何事气急败坏，惹得你动这么大肝火？”
小环攥紧了袖口，站在书案侧边，一腔委屈再也按捺不住，鼻尖微微泛红，才开口缓缓道：“小姐你是不知。奴婢见这些日子小姐日日伏案核账，劳心费神，每到暮时便总是茶饭浅尝，用得极少，怕您夜里腹中空虚难熬，便特意去大厨房，想替您端一碟蝴蝶酥、一碗清甜芙蓉羹垫垫肚子。”
“可谁知，”她语声微沉，喉间略有些发涩，满是委屈，“桃姨娘身边的翠儿蛮横拦阻，一口咬定这点心羹汤早已被桃姨娘看中，当着一众仆妇的面硬生生抢了去。还出言挤兑嘲讽，笑话咱们静琛阁清冷，不得世子半点欢心。”
“好了，不过是几口吃食罢了。咱们想吃，吩咐小厨房重做便是，犯不上和这般眼皮子浅的人置气。”
“小姐！”小环身子微微一扭，脸颊略热，“哪里是奴婢想吃，您偏要拿我打趣。”
次日一早，萧晏炀自惜花阁踏出。守在院中的贴身小厮吕康连忙上前回话：“世子爷，方才传来消息，夫人今早身子不大爽利，已经遣人去请张府医过府看诊了。”
萧晏炀眉头微蹙：“夫人身子不适，为何没人早些来回我？”
他于沈自持，虽谈不上有多深的情爱，心中却一直存着敬重。何况这一回，还是夫人主动提出，把府外的女子接回侯府，有这般胸襟，自己更该待她以礼。
吕康垂手立在一旁，心中暗自腹诽。整日都泡在惜花阁陪着桃姨娘，便是有人想报，又哪里寻得到机会。只是这番念头他只敢搁在心内，半分也不敢吐露出口，何苦平白挨上一顿板子。
萧晏炀匆匆赶往静琛阁，刚至院门口，便碰上诊罢出来的张府医。
“世子。”张府医连忙垂首行礼。
萧晏炀抬手虚扶一把，示意他免礼，开口时语气带着几分急切：“夫人究竟如何？”
“夫人是连日操持家事，劳神过甚所致，并无大碍。只需卧床静养数日，再服些滋补之物调养气血便可。”
听闻诊断，萧晏炀当即侧过头，吩咐身旁的吕康，去他私库取出那支五十年的老参，送到大厨房熬炖，好给夫人补养气血。
惜花阁内，桃娘手里捻着一方绣帕，听着手下回报静琛阁那边的消息，唇角往下一撇，一声冷笑自鼻间溢出：“哼，哪里是什么身子不适，依我瞧，分明是见世子近些日子鲜少踏入她院里，故意装出病态，要博世子的怜惜罢了。”
她斜斜歪靠在铺了锦垫的贵妃榻上，一身湖色织花常服，鬓边珠翠轻晃，眼底翻涌着掩不住的酸意与妒火，抬了抬染着丹蔻的指尖，懒洋洋吩咐：“翠儿，今日我也要吃人参，你即刻去大厨房端来。”
翠儿立在榻边，眉尖拧起，连忙上前低声劝道：“姨娘，先前府医特意交代过，您体质偏燥热，不宜碰人参这等大补的东西，贸然服用，怕是对身子不好……”
“你晓得什么。”桃娘将绣帕狠狠往榻上一摔，声调陡然拔高，“那番说辞，必是大夫敷衍搪塞的。人参是何等珍贵的好物，哪里会有吃不得的道理。”
翠儿垂在身侧的手微微攥紧，心中仍存顾虑。一来府医的嘱咐言犹在耳，二来今日夫人这边刚一传出不适，世子便匆匆赶去静琛阁，可见在世子心里，终究还是记挂夫人的。此刻若是去争抢参汤，惹得世子不快，她也免不了要跟着受牵连。
桃娘瞧着她站在原地踌躇不前，半点没有动身的意思，顿时心头火气，杏眼狠狠一横，厉声呵斥：“还不快去！”
翠儿被这一声喝得浑身一颤，不敢再继续劝谏，慌忙屈膝应了一声，脚步匆匆地出了屋子。
看着翠儿垂首仓促退了出去，桃娘这才面露惬色，不满地轻哼出声。这两日她早已被憋了一肚子闷气，自打那侯夫人派来的严苛嬷嬷进了这惜花阁，便日日盯着她不放。
她的行走坐卧、一言一行，但凡有半分差池，便是一通不留情面的厉声训斥。最可气的是那老嬷嬷还百般阻拦她与世子亲近，死死拦着不许她近身侍奉，动辄拿胎气不稳、恐损身子的说辞搪塞压制。
偏生这嬷嬷是侯夫人身边的人，萧晏炀素来敬重，半点得罪不得。她心里再是愤恨憋屈，也不敢顶撞半句，更别提将人赶走。反倒世子屡屡叮嘱她，让她安分守己，好生跟着嬷嬷学规矩、敛心性。
这般束手束脚、处处被拘管的日子，实在无趣至极，熬得人心烦意乱。桃娘心底满是悔意与不甘，早知入侯府要受这般磋磨、处处受制，当初还不如安稳待在槐花巷，起码无拘无束、自在快活。也亏得今日那嬷嬷恰好不在阁中，她方能得这片刻的松快。
静琛阁里帘影轻垂。沈自持静静倚卧在软榻床褥间，面色略带几分素净的苍白。小环遣退了屋内所有伺候的下人，轻手轻脚合上雕花木门，回身快步走到床前。
她压低声音，眉眼带着几分笃定：“小姐，果然不出您所料。方才奴婢悄悄躲在厨房暗处看着，翠儿一到厨房，便张口要把世子特意给您炖的参汤分出一半带走。厨房下人不肯，她便搬出桃姨娘腹中的孩子说事，仗着身孕施压。厨房众人不敢硬拦，只能退让，任由她舀走了半锅参汤。”
“奴婢一路远远跟着，亲眼看着她端进惜花阁，这才立刻折返回来禀报。”
沈自持闻言，长睫轻颤，唇角缓缓勾起一抹清淡了然的笑意，眼底无半分波澜，只剩洞悉一切的从容：“倒也不枉我费心演这一场病弱的戏。”
小环满眼钦佩，微微俯身疑惑问道：“小姐怎会算得这般准？笃定翠儿必定会来争抢？”
沈自持微微侧首，气息轻缓，语气淡然沉静：“今日一早，世子听闻我不适，便第一时间赶来探望。桃娘素来善妒，见状心中定然不快。再者，侯夫人派去管束她的那位嬷嬷，家中唯有一女，恰巧在我院中做二等丫鬟。”
她顿了顿，眸底掠过一丝浅淡深意：“我早前做主，为那丫鬟定了一门上好的亲事，今日正是相看之日。那嬷嬷疼女心切，必然告假离府。没了嬷嬷日夜辖制管束，无人压制，桃娘骄纵本性，自然按捺不住，必定借机闹事争抢。”
说罢，她缓缓阖上眼眸，神色安然恬淡：“现下我们什么都不必做，只需安心卧床静养，静待好戏便是。”
自己本无意为难桃娘，奈何桃姨娘仗着宠爱屡次挑衅。这一局虽是为她而设，但是踏入局中，还是抽身远避，全要看桃姨娘自己的选择。
没过多久，便有一名下人神色惶急地匆匆奔来禀报，说是桃姨娘方才忽然吐了血，腹中一阵剧痛，已然见红。
沈自持闻言心头一凛，当即扬声：“小环，快替我更衣。”一面又接连遣人，去唤张府医出诊、出府去将世子寻回，再往侯夫人那边送信。
待到沈自持匆匆赶至惜花阁，侯夫人与张府医已然先一步到了。内室之中乱作一团，丫鬟手捧着一盆泛着暗红的血水，战战兢兢从里间退了出来，触目惊心。
张府医上前给桃娘诊过脉，转过身对着侯夫人与沈自持缓缓摇了摇头，神色沉重：“姨娘本身体质燥热，不宜服食大补。近日她心绪不宁，常常愤懑郁结，气血本就已经耗损。今日再服食人参这类厚补之物，内热骤升，气血逆行，这才引发吐血，最终导致滑胎，半月前我便反复交代过，万万不可碰人参一类补物，怎么竟还是出了这般变故……”
侯夫人眸光骤然一厉，凌厉的视线淡淡扫过身侧的沈自持，随即转头落向地上跪在那儿、瑟瑟发抖的翠儿，神色沉了下来。
“你说，究竟是怎么回事。”她声线低沉威严，不带半分温度。
翠儿吓得浑身战栗，额头紧紧贴在地面，声音抖得不成章法：“回、回侯夫人……是姨娘瞧见世子爷特意给夫人炖了参汤，心中一时不忿。她不顾奴婢劝阻，执意命奴婢去厨房讨要参汤。奴婢位卑言轻，实在拦不住姨娘，只能照做……”
侯夫人眉尖微蹙，心底存了几分疑窦。桃姨娘虽蠢，但也不会拿腹中孩子做赌注，此事牵连府中子嗣，不能只听一面之词。
她当即冷声下令：“来人，速去大厨房，将今日当值的厨娘一并带过来问话。”
没过多时，厨娘便被带了过来。
她一进屋内，当即屈膝跪下，语声带着几分委屈：“回侯夫人，确是翠儿前来大厨房，传话说是桃姨娘要取用参汤。起初奴婢心里清楚，这参汤乃是世子专门炖给夫人调养身子的，本不肯往外分。可翠儿一味拿桃姨娘腹中的孩儿说事相压，奴婢一个做下人的，实在不敢硬拦。”
厨娘抬了抬眼，声音放得更低，继续回禀：“而且桃姨娘，一向总盯着夫人的份例。但凡厨房里备下给夫人的吃食物件，隔三差五便会遣人过来索要，这般事早已发生过许多次。”
事到如今，侯夫人哪里还有什么看不明白，心底暗叹，当真是个眼皮子浅的。
桃姨娘悠悠转醒。剧痛过后，下腹部只剩一片空荡荡的寒意，帐外丫鬟们跪了一地，她心中已经了然，那个孩子，已经不在了。
她抬眼望见立在屋中的侯夫人，当即眼眶一红，挣扎着想撑起身子，声音带着凄厉的哭腔：“侯夫人！是世子夫人害了我！求您替妾身做主，那可是侯府的长孙啊！”
“放肆！”
侯夫人厉声断喝，眉眼间浮起浓重的厌恶。
“分明是你置大夫的告诫于不顾，一心争宠，非要去抢那碗参汤，才酿成今日的祸事。事到如今，居然还敢反过来攀咬世子夫人，当真是个蠢妇。这孩子没了也罢，倘若侯府的长孙从你腹中出世，来日反倒要叫外人看尽我们永安侯府的笑话！”
“来人，把翠儿拖下去，重打三十大板，再交由人牙子发卖了。惜花阁余下一众仆婢，全部罚去外院做粗使奴婢。”
侯夫人揉了揉发胀的额角，神色已然倦极，侧过头看向身侧的沈自持，声音带着几分疲惫：
“剩下的这些事，便交由你来处置吧。今日这一出，气得我脑仁疼。”
侯夫人离去之后，沈自持扬了扬手，示意两旁的仆妇将翠儿拖到院中。
翠儿瘫坐在地，面色惨白，浑身止不住地发抖。沈自持垂眸望着她，声音平静，却带着一丝寒意：
“翠儿，当初事情发生之时，你本可以前来禀报于我，或是禀报世子。可你什么也没有做，反倒顺着自家主子的心意，酿成这般大错。”
她抬眼，望向院外陆续聚拢过来的府中下人，缓缓开口：“就在这院子里行刑，让阖府的人都瞧清楚。这便是身为贴身侍女，不肯好好劝诫主子，一味盲从的下场。”
院中的板子落下，凄厉的哀嚎此起彼伏，响彻府中。
沈自持并未多留一眼，转身掀帘进了内室，去看桃姨娘。
床榻上的桃姨娘面色灰败，看见她进来，当即拼尽余力撑着半边身子，颤巍巍伸出一根手指，直指沈自持，眼底满是猩红的恨意：
“是你，一定全都是你做的手脚！”
沈自持站在床前，神色淡淡，不见半分波澜：“参汤是你自己派人去抢的。喝与不喝，从来都只在你一念之间。”
话音落罢，她不再停留，旋即转身，径直离开了房间。
身后传来桃姨娘撕心裂肺的哭喊与诅咒：
“我绝不会放过你！等世子回来，我一定要请他替我做主，替我死去的孩子讨回公道……”
沈自持脚步未顿：那就看一看，萧晏炀究竟会如何了结此事吧。
萧晏炀今日正与好友在醉仙楼吃酒，听闻府中出事，连忙匆匆回府。刚踏进府门，小厮吕康便上前回话。
“世子，奴才打探清楚了，是桃姨娘执意要喝夫人的参汤，触犯禁忌，这才小产的。”
萧晏炀心头怒火翻腾，快步走进惜花阁，入耳便是桃姨娘哭哭啼啼的控诉。
“世子爷，你可要为妾身做主！是夫人害了我们的孩子！”
这番颠倒黑白的哭诉，瞬间激怒了萧晏炀。他抬手便是一记耳光，清脆的声响骤然响起，桃姨娘脸上立刻浮出五道清晰的指印。
桃姨娘僵在原地，满眼难以置信。
萧晏炀面色冰冷，怒声斥责：“你这贱人，事到如今还敢攀咬夫人！这段时日你屡次挑事，闹得府中不得安宁。本世子念你怀有身孕，一再包容，夫人也处处体谅不与你计较，你却不知好歹，任性妄为，连自己的孩儿都不当回事！”
桃姨娘捂着火辣辣的脸颊，泪眼猩红，状若疯魔地大笑起来，笑声凄厉又悲凉：“世子，你竟然打我！你为了那个贱人，亲手打我、舍弃我们的孩儿！哈哈哈！你忘了当初是怎么对我说的吗？你说夫人不过是你娶回家的摆设，我才是你此生唯一心爱之人！”
她笑得浑身发抖，字字泣血，满是绝望：“可如今不过半月光景，你便这般待我！哈哈哈！这就是男人！这就是你口中的情深意重！”
怨愤冲垮了所有理智，桃姨娘骤然疯扑上前，死死揪住萧晏炀的衣襟，疯狂与他撕扯挣扎。她双目赤红、状若癫狂，双手胡乱挥舞拉扯，尖利的指甲狠狠划过萧晏炀的脸颊，瞬间便抓破两道浅浅的血痕。
萧晏炀猝不及防，脸颊传来一阵刺痛，看着眼前全然失智疯癫的女人，眼底只剩彻底的厌烦与冰冷。
他用力将人狠狠甩在地下，冷声厉喝：“疯了！简直彻底疯了！即刻把人拖出去，不许再踏入侯府半步，莫要让她污了府中清净！”
萧晏炀抬手摸了摸脸颊，指尖触到浅浅渗出来的血丝，垂落在身侧的手缓缓攥紧。望着地下已经全然失去神智的女人，心底只剩下一片刺骨的厌烦。从前那点温存情意，在此刻被消磨得一干二净。
门外候着的几名小厮闻声立刻进来，一左一右架起还在不停叫骂的桃姨娘。
桃姨娘手脚不断踢蹬，嘴里的咒骂声一路从内室响到回廊：“萧晏炀！我恨你！沈自持，你这个蛇蝎贱人，我会日日诅咒你，你不得好死。”
叫喊声渐渐越飘越远，直至彻底消失。
屋中终于安静下来。萧晏炀立在原地，指尖仍残留着方才血迹的黏腻感，望着空荡荡的床榻，心口闷得发沉。那些山盟海誓早已消散，余下的，只有一团理不清的烦躁。
他沉默片刻，转身去往沈自持居住的院落，脸上两道抓痕还赫然留在那里。
沈自持见他脸上两道新鲜的抓痕，没有开口问起受伤的来由，只转头吩咐小环取来药箱。她拿干净的细布，先轻轻把伤口擦拭消毒，再捻出一点白玉膏，垂着眸子，耐心地替他把药膏薄薄抹在划破的地方。
肌肤碰上她微凉的指尖，萧晏炀心中的愧疚愈发浓重。他伸出胳膊，猛地将沈自持环住，紧紧抱在怀里，脑袋抵在她肩侧，声音带着几分沉重的倦意。
“夫人，是我不对，识人不清，之前的事我都听说了，让你受委屈了。”
沈自持握着白玉膏瓷瓶的手微微一顿，她没有挣开怀抱，也没有立刻出言原谅，就静静立在他的臂弯之间，眉眼清淡平和，叫人瞧不透心底真正的想法。
越是这样，萧晏炀心里越是愧疚。一连半月都歇在正院。
婉春和芙儿二人自打进了侯府，几番想要见世子，都被桃姨娘从中截胡。境遇相近，便慢慢熟稔起来，平日里常常互相走动。
婉春本出自读书人家，后来家中逢了横祸，家道败落，才无奈做了外室。她眉目温柔，神态总是淡淡的，遇事却思虑很深，是个心里透亮的聪明人。
芙儿生得只是中上姿色，算不上艳压众人，唯独一副身段生得极为曼妙。从前家中贫苦，在路上曾遇地痞起了歹念，恰好被萧晏炀救下，就此跟在了世子身侧。她本心不算坏，只是自小没有见识，看事难免短浅。
这日午后，两人坐在院中的游廊底下纳凉。芙儿支着下巴，远远望向正院的方向，语气里带着一丝怅然，低声开口：“婉春，你说从前有桃姨娘绊着，世子一个月好歹还能过来四五回。现下桃姨娘已经被赶出去，世子却夜夜都歇在正院，竟是半分也不来看我们了。”
婉春听见这话，连忙伸手轻轻碰了碰她的胳膊，神色微紧，压低声音劝道：“芙儿，别乱说，隔墙有耳。”
芙儿微微撇了撇嘴，不甚在意：“怕什么，我们又没有做坏事，难不成夫人还能平白把我们撵出去？”
婉春轻轻摇了摇头，目光望向远处的屋瓦，语气缓缓：“到如今你还没有看明白吗？桃姨娘自打进府，便处处要和夫人分个高下。夫人平日看着不动声色，可最后的结局你也瞧见了。”
“一个落得被驱逐出府的下场，另一个稳稳握着手底的管家权柄，连世子如今对她，也多了几分敬重。”
她转过脸，看向身侧的芙儿，语声平和：“桃姨娘那般盛宠，又怀着孩儿，尚且落得那样的结局。我们无依无靠，只能安分守己待在自己院里。世子若是过来，我们便尽心侍奉；若是不来，夫人这段时日待我们也算宽厚，不曾有过半分苛待，能安安稳稳过日子，就已经很好了。”
芙儿闻言怔了怔，细细思索一番，顿时醍醐灌顶。
细想这段时日的日子确实安稳富足，府中衣食无忧，还有下人伺候。夫人性子宽和，从未苛待过她们半分，已是极好的境遇。
她压下心底那点虚妄的念想，释然点头：“是我贪心了，你说得对，安分度日就够了。”
婉春见她想通，眉眼微松：“能这般想，便最好。身在侯府，安稳度日，就是最大的造化。”
廊外风掠过窗棂，卷起帘角轻轻晃动。正院这边看似平静无波，可被安置在槐花巷的那人，却始终不肯罢休。
沈自持端坐在案后，低头翻看着账册，指尖轻点账目。小环轻步走入屋内，回身掩好房门，快步走到她身侧，俯身在沈自持耳旁低声道：“桃娘依旧四处喊冤，咬定是您害了她的孩儿，屡次求见世子，私下更是屡屡出言诅咒于您，言语愈发不堪。”
沈自持翻账册的手顿了顿，抬眼神色平静，语调淡淡的：“等个合适的机会了结便是。她小产后本就亏空了身子，又不肯静心休养，身子只怕是一日弱过一日。”
“是。”小环躬身应下，退了出去。槐花巷来的人一直在角门等着，两名心腹嬷嬷一直守在一旁，不许旁人靠近。小环上前，对着那人低声吩咐：“桃姨娘日夜这般闹腾，身子怕是撑不住，你们可要好生伺候，莫要扰得主子烦心。”说罢，取出一张百两银票，悄悄塞进那人袖中。
那人指尖一触到银票，立刻紧紧攥住，往衣袖深处藏好，垂首躬身，声音压得极低：“奴才明白，姑娘放心。槐花巷那边，奴才会照看好。”
小环淡淡瞥他一眼，轻声提点：“明白就好，此事不必再来回传信，该怎么做，你心里有数。”
那人连忙点头应是，不敢多留，转身快步从侧门离去。小环看着他走远，才带着两位嬷嬷一同离开。
小环折返屋内，看着案前的沈自持，踌躇片刻，轻声开口：“小姐，这些日子世子总来咱们院里，想来他心里是有您的……”
沈自持轻轻摇头：“小环，永远别把指望放在男人身上。你瞧我母亲，便是最好的例子。”
小环自小跟在沈自持身侧，往事都看得分明，低声接话：“当初夫人与老爷也曾琴瑟和鸣，到最后，依旧生出嫌隙。为了子嗣、前程与名声，便将多年情分抛诸脑后。”
“在这侯府之中，最要紧的唯有子嗣，一个能承继侯府的孩子。至于世子……”沈自持抬手，轻轻覆在小腹之上，眸光淡淡，心底只默默期盼，这半月能如愿。
小环思索了一番“小姐，您的小日子昨日便该来了”
“不急，再过几日，若还没来便请大夫”
五日后，沈自持月信迟迟未至。
清晨时分，槐花巷那边匆匆遣人来报：桃姨娘自打小产过后，便下红不止，气血大损、身子早已亏空。可她心性执拗，日日哭闹癫狂，执意要见世子，既不肯安心静养，亦拒不进食服药。今早下人按时送膳上门，推门入内，才发现桃姨娘身躯早已冰凉僵硬。
屋内落针可闻。
沈自持神色沉静，无半分讶异波澜，只淡淡吩咐：“小环，去请张府医来，便说我身子违和，需他诊脉。”
“是。”
不多时，张府医提着药箱匆匆入内。沈自持端坐软椅，从容抬腕，任由他搭脉细诊。
张府医凝神探查良久，反复确认数次，方才面露喜色，躬身恭贺：“恭喜世子夫人！夫人已有身孕。只是时日尚浅，胎相未稳，所幸夫人平素体质康健，只需安心静养，便可稳妥安胎。”
沈自持眉眼轻缓，漾开一抹温浅笑意，语声温婉得体：“劳府医费心。烦请你移步慎徽堂，将这份喜讯回禀侯夫人与世子。”
她侧首示意，小环立时上前，从袖中取出五十两银封递出，柔声说道：“有劳张府医奔波，这是我家夫人的薄礼。往后安胎调养诸事，还要多多仰仗您了。”
张府医连忙谢礼躬身：“多谢世子夫人厚赐，小人定当尽心竭力。”
言罢，他躬身告退，率先去往慎徽堂禀报大喜。
待房门轻阖，屋中再无外人。沈自持眼底的温婉笑意尽数敛去，只剩一片清冷沉静。
“小环，传信槐花巷，将桃姨娘的死讯，告知世子。”
“是，奴婢这就去办。”
萧晏炀先是听闻桃姨娘离世的消息，心头微沉，尚来不及伤感，沈自持有孕的喜讯便接踵传来。一瞬之间，忧喜相抵，满心只剩雀跃，他当即放下手头事务，快步赶往静琛阁。
侯夫人得知喜讯，亦是满心欢喜，母子二人一前一后，相继抵达院内。
侯府上下皆为这桩喜事庆贺，侯爷与侯夫人格外欣喜，特意吩咐下去，赏赐了诸多滋补药材、精致首饰与上好衣料，其中便有一支陈年五百年人参，用以给沈自持安胎调养。
萧晏炀更是疼惜她怀嗣辛苦，索性将自己的私库钥匙递到沈自持手中，让她随意取用库中物件。
“静琛阁上下，皆加赏半年月例。如今世子夫人怀了身孕，你们更要尽心伺候，待夫人平安诞下孩儿，另有重赏。”侯夫人又将身边侍奉数十年的吴嬷嬷，指派到沈自持身边照料。
这是侯府盼了许久的嫡长孙，万万容不得半分差错，先前桃姨娘那桩意外，绝不能在静琛阁重演。
沈自持心中感念侯夫人这番安排。吴嬷嬷毕竟生养过，熟知孕期各类大小事宜，有她在一旁提点看护，确能帮自己分担不少。
转眼沈自持胎满三月，胎相已然稳固。
这日，侯夫人遣人传她前往慎徽堂问话。堂内檀香袅袅，气氛静谧肃穆，侯夫人端坐上首，神色平和，眼底却藏着几分审视之意。
待沈自持行过礼、安稳落座，侯夫人才缓缓开口：“自持，你有孕已满三月。我听闻这两月，世子夜夜依旧歇在你院中？”
沈自持心下了然，瞬间便懂了老太太的心思。
侯夫人这是在敲打她。唯恐她身怀嫡嗣、盛宠在身，便心生独占恩宠的念头，霸着世子不肯松手；更怕她来日诞下嫡子，便眼界狭隘，容不下府中其他庶出子嗣，坏了侯府绵延香火的规矩。
她垂眸敛神，神色温婉恭顺，语气分寸得当：“母亲明鉴。儿媳时常规劝夫君，让他多去几位姨娘院里走动。只是夫君体恤我初次有孕，总想多照拂我几分，是以常留静琛阁歇宿。”
侯夫人闻言面色稍缓，颔首道：“你能这般通透识大体，实属难得。侯府子嗣不可单薄。如今你胎相稳固，更要大度容人，多劝晏炀去其余两位姨娘处走动，莫要拘着他。”
沈自持早有盘算，闻言顺势抬眸，神色端庄谦和，主动开口化解这番敲打：“儿媳省得母亲顾虑。如今我身怀六甲，诸多不便，难以周全伺候世子。再者府里伺候世子的皆是旧人，无新鲜面孔。儿媳听闻世子身边的碧桃，素来懂事温顺、心思缜密，又是自幼伺候的贴身丫鬟，性情柔和。不如顺水推舟，将碧桃抬为姨娘，既合规矩，也能替儿媳分忧，侍奉世子左右。”
侯夫人眼底审视尽数褪去，转为满意之色，微微颔首：“碧桃是府里家生子，底细清白无虞，的确是个妥当人选。”
“行了，你心里有数便好，你回去吧，安心养胎，若有什么难事便来寻我”
“是。”沈自持恭敬行礼，辞别侯夫人，缓步出了慎徽堂，行至园中。
廊下清风穿枝而过，小环憋了一路，终究压不住心头不平，低声开口：“夫人，侯夫人怎会这般，竟不愿世子多来咱们院中。”
沈自持步伐未停，眸色清淡，淡淡斥道：“慎言。侯夫人是怕我恃孕专宠，耽误侯府开枝散叶。在她心中，我本就比不得她的儿子，侯府子嗣、门楣名声，不过是各取所需罢了。”
顿了顿，她侧首吩咐：“一会儿你去将世子请来，就说我有事，要同他商量。”
“是”
——————
“夫人，有什么事要与我商量？”
“夫君，今日我去母亲院里，已同母亲商议，打算将你身边随侍的碧桃抬为姨娘，不知夫君意下如何？”
萧晏炀闻言，当即摇头回绝：“此事不妥。你如今怀有身孕，正是辛苦之时，我若在这时候纳妾，岂不是寒了夫人的心？”
他眼底浮起几分愧色。从前他心性浮躁，常流连花丛，自桃姨娘一事过后，才算幡然醒悟。府中明明有这般贤良通透、品性端方的发妻，他却不知珍重，反倒去偏爱见识浅薄之人，如今回想，实在愚钝。每每念及那场风波，便歇了四处寻欢的心思。
“妾知晓夫君是体恤妾身，可妾身也心疼夫君。如今我身怀六甲，多有不便，难以如常侍奉，怎好叫夫君一直拘在静琛阁？何况侯府本就该子嗣昌盛。”
萧晏炀沉默片刻，终是松了口：“也罢，此事便由夫人做主。”
他稍稍倾身，语气郑重，又带着几分期许：“我还有一桩好消息同你说。我预备托父亲为我谋一份官职。你腹中孩儿还有数月便要降生，我也该有所长进，将来做咱们孩儿的依靠。”
沈自持闻言眼含暖意，柔声应道：“夫君有心求进，担起家责，父亲母亲知晓，定然欢喜极了。”
果不其然，次日清晨请安时，萧晏炀便当众说了打算入仕历练，请侯爷替他寻一份合适差事。侯府上下听闻皆是欣喜，侯夫人甚至红了眼眶，侯爷心中亦是十分欣慰。
没过几日，侯爷几番权衡，替他寻下御前勋卫一职。这是勋贵子弟可荫补的武官散差，平日只在宫禁轮值、随扈朝会仪仗，不掌兵权，不涉机要，差事清闲，本就是供勋臣子弟起步历练之用。
日后若表现妥当，再谋实职也不迟。
萧晏炀既得了御前勋卫的差事，沈自持也着手安排抬碧桃为姨娘一事。
沈自持将婉春、芙儿和碧桃一同叫到静琛阁，目光落在碧桃身上，缓声开口：“这是碧桃，原是世子身边的贴身丫鬟，今日起抬为姨娘。”
“今日唤你们过来，一来是彼此认一认。二来婉春、芙儿，你们入府也有些时日了，也该为侯府绵延子嗣，往后也好有个依靠。”她抬手轻轻覆在小腹上，语气平静，“我身子不便，往后世子常会去你们院中。你们好生伺候便是，只是世子刚领了御前勋卫的差事，万万不可恃宠生事，坏了他的前程。”
她顿了顿，目光缓缓扫过三人：“我知晓你们都是安分的，在这府中，只要无害人之心，我便保你们一世安稳。”
三人齐齐屈膝行礼，语声恭顺：“是，夫人仁厚，妾身谨记在心。”
沈自持淡淡颔首，抬手示意她们退下。
日子缓缓流逝，转眼已过五月，萧晏炀在御前勋卫的差事上做得稳妥顺遂，府中亦是一派平静，并无姨娘间争风吃醋的事端。芙儿与碧桃相继诊出有孕，喜讯接连传来。侯夫人心中大悦，每逢赴宴赴会，总不忘当众夸赞沈自持持家有方。
一时之间，京中不少人都传世子夫人贤明能干。早先等着看笑话的人，无不感慨萧晏炀如今脱胎换骨、勤勉上进。连带沈家的声望也水涨船高，沈家待嫁的姑娘顿时成了香饽饽。沈母在沈家内院的日子也舒心不少，沈父待她日渐温和，府里的妾室也不敢轻举妄动。
转眼秋深十月，沈自持怀胎足月，平安诞下一名康健男婴，哭声洪亮，眉眼端正，是名正言顺的侯府嫡长孙。萧晏炀彻夜守在产房外，听闻母子平安，满心欢喜珍视。夫妻俩商议过后，为嫡子取名萧景珩，取景行致远、玉珩有德之意，盼他一生端方正直、平安顺遂。
侯爷与侯夫人得此嫡孙，喜不自胜，当即下令阖府张灯结彩、大肆庆贺，对沈自持愈发看重。
至此，沈自持在永安侯府中地位无人能撼动。
时光倏忽，七年转瞬而过。
老侯爷因病溘然长逝，萧晏炀顺理成章承袭侯位。经此丧变，侯夫人心境淡然，自此安居佛堂，青灯古佛相伴，再不插手府中任何俗务。
这些年间，后院皆是安稳和顺。芙儿平安产下一名乖巧女婴，母女安康，萧晏炀为其取名萧景瑶，喻瑶玉温润、一生静好。碧桃却早产诞下一名男婴，取名萧景瑜，孩子自小体质羸弱，身子单薄，无缘习武。沈自持思虑周全，早早为他延请了名师启蒙读书，打算为他铺就文官路子。若是日后学有所成，便可入仕从文；即便天资平平，凭着侯府家世庇荫，谋一份清闲安稳的散职，也能安稳度日。碧桃感念夫人周全照料，心中满是感激。
唯独婉春始终无所出。早年沈自持便请府医为她诊脉，确诊她当年家中败落、颠沛流离之际伤了身子根基，此生极难孕育。起初她还按时服药调理，年复一年不见成效，便也慢慢歇了念想，停了汤药，彻底看淡子嗣缘分。
往后她无事便常来静琛阁侍奉陪伴。沈自持见她知书识字、心思缜密，性情更是安分敦厚，不忍她终日寂寥度日，便将府中部分轻便家事、账目杂务交由她打理，让她有事可做，借以消磨时日。
婉春心怀感念，待人恭谨、做事尽心，经手的事务无一不打理得条理分明、妥帖周全。
至此侯府上下人人安分守己、各安其位，后院无争无妒、风平浪静，常年一派和顺安宁的景象。
萧景珩十七岁这年，宫宴陡生变故，萧晏炀挺身护驾，重伤难愈，不治而亡。陛下感念其忠节，下旨将侯府晋封永安国公府，爵位世袭罔替，五代不降。萧景珩承袭国公，授殿前都指挥使，掌宿卫禁军，深得圣心。
彼时萧景瑜学问精进，已然顺利通过会试，只待殿试放榜，人人都看好他日后能入阁辅政。萧景瑶年方十六，与晋安侯府嫡次子定下婚约，次年便如期成婚。
永安国公府声势，由此更上一层。待萧景珩大婚之后，沈自持便把中馈之事尽数交予新妇。她带着婉春、芙儿、碧桃移居城外庄子长住，四人相伴度日，闲适融洽，其乐融融。
回首半生，沈自持做的极好。她清楚自己想要的是什么，从不去追逐虚无的情爱盛宠。因为无爱所以才能冷静自持，不困闺怨、不扰心神，清醒通透地打理家事、经营人生。
她宽厚待人，稳住后宅安宁；悉心教子，培育后辈栋梁，凭一己沉稳与智慧，托起整座侯府的兴盛。待到儿女成家立业、门第稳固，她便坦然放权、褪去繁华。
终其一生，她不靠恩宠傍身，只凭本心立足，归隐田园，岁岁安然，圆满余生。