沈知微饿醒的时候，天还没亮透。
冷宫的地是青砖的，凉气顺着后背往骨头缝里钻。她裹着那床洗得发白的薄被，翻了个身，听见肚子咕噜一声响，响亮得连墙角的灰都震了震。
桃枝端着半碗能照出人影的稀粥进来，手冻得通红，进门先往手心哈了一口热气：“娘娘，您醒了。”
“什么时辰了？”
“辰时了。”桃枝把碗放在窗台上，声音压得极低，“今儿……送饭的又是只有这半碗，还是凉的。”
沈知微坐起来，看着窗台上那碗能数清米粒的粥，沉默了一瞬。粥面上浮着一层灰，边沿还结了一层薄薄的米皮，一看就是不知在灶台上搁了多久的残羹。
她沈知微，三个月前还是大祁国名正言顺的皇后。一朝被废，贬入冷宫，连个递热水的粗使宫女都能在她门口啐一口。
“凉的也得喝。”她端起碗，吹了吹上面浮着的那层灰，“饿死在这儿，连个收尸的都没有，那才叫亏。”
桃枝眼眶一红：“娘娘，您别这么说……”
“我说的是实话。”沈知微仰头，把半碗粥一口闷了，舌尖碰到的米粒总共不超过十颗。粥是馊的，带着一股子发酸的味道，她咽下去的时候，喉咙里泛起一阵恶心。她压下那股反胃，把空碗搁下，“桃枝，你说这大祁国，最不缺什么？”
桃枝愣了一下：“娘娘，奴婢愚钝。”
“最不缺的就是墙头草。”沈知微往窗外看了一眼。冷宫那棵歪脖子树正落着叶子，一片一片，黄得发蔫，被风卷着打着旋儿落在青砖地上，“我今天要是饿死了，明儿就能有十个人来踩我的坟头。可我今天要是活得好好的——你信不信，连那棵歪脖子树都能有人来给它浇水。”
桃枝破涕为笑：“娘娘，您这嘴，什么时候能饶人。”
“饶人？”沈知微嗤了一声，“饶了谁？饶了端贵妃那个小贱人，饶了萧景琰那个没良心的？”
她这话音刚落，门外就传来一阵脚步声。不是粗使宫女的脚步，那步子带着一股子刻意端着的劲儿，踢踢踏踏，像是怕人不知道有人来了似的。
来的不是别人，正是端贵妃身边的大宫女翠屏。翠屏穿一身水红的宫装，描着远山眉，额间一点花钿，手里端着个食盒，往门口一站，笑吟吟地行了个礼：“奴婢给……哦，瞧奴婢这记性，如今可没有娘娘这一说了。”
她说着，又假模假样地福了福身：“沈姑娘。”
桃枝气得脸都白了：“你——”
“翠屏姑娘来得正好。”沈知微倒是不恼，慢悠悠地在床边坐下，顺手把床沿的被子扯平了扯，“我这冷宫，今儿难得热闹，连端贵妃跟前的大红人都肯屈尊来一趟。”
翠屏把食盒往窗台上一放，掀开盖子，露出里面几个白面馒头，还有一碗炖得油汪汪的肉，肉香混着葱姜味，直往人鼻子里钻。沈知微三个月没闻见这么浓的肉香了，那味道勾得她胃里一阵翻腾，可她没有伸手。
“沈姑娘别误会，”翠屏笑道，“这是端贵妃娘娘体恤，说您到底做过皇后，念着旧情，给您送点子吃的来。”
沈知微盯着那碗肉，没动。馒头白白胖胖，肉炖得酥烂，可越是好东西，她心里越打鼓。端贵妃那个人，什么时候跟人念过旧情？
“端贵妃娘娘还说了，”翠屏顿了顿，声音压低了些，带着一股子说秘事的腔调，“只要沈姑娘肯去皇上面前，把当年那桩‘私通外臣’的旧案认下来，说是自己一时糊涂，往后这冷宫里的日子，想怎么过，就怎么过。”
私通外臣。
沈知微在心里冷笑了一声。三个月前，就是这顶帽子扣下来，把她从凤位上掀下来，扔进这冷宫。真相是什么，萧景琰心里比谁都清楚，可架不住端贵妃吹枕头风，他一个“宁可信其有”，就把她给废了。那封所谓她与侍卫私通的书信，她到现在也没见着影儿，可架不住有人会造。
“我要是说不认呢？”沈知微问。
翠屏脸上的笑一僵：“那……这冷宫里的日子，可就不好过了。”
“哦。”沈知微点点头，伸手把食盒盖回去，又推回翠屏跟前，“那劳烦翠屏姑娘把东西端回去，替我谢谢端贵妃——就说，我沈知微的嘴，饿死也不开这个口。”
翠屏脸色变了：“沈姑娘，你可想清楚了，如今整个后宫，可没人帮得了你！太后娘娘那边，可也盼着你识趣呢。”
“整个后宫？”沈知微笑了一下，指了指自己脚边那个青瓷盆，“这不还有它么。”
翠屏低头，看了一眼她脚边那只灰扑扑的、落满灰的青瓷盆，嗤笑出声：“就这破盆？沈姑娘，你要是实在穷得没辙，不如把这盆摔了，指不定能砸出个金疙瘩来。”
“那也说不准。”沈知微说得云淡风轻，心里却鬼使神差地，又看了那盆一眼。
翠屏被她这副油盐不进的样子气得一跺脚，提起食盒，转身走了。脚步声远了，桃枝才敢开口：“娘娘，那可是肉啊……您怎么……”
“那肉里有东西。”沈知微站起来，走到窗台边，指尖轻轻摸过窗沿。窗台上，翠屏方才放食盒的地方，蹭掉了一小块灰，露出底下青砖原本的颜色。她盯着那一小块干净的砖，声音很轻，“端贵妃那个人，越好心，越没安好心。那碗肉要是真下了肚，明儿这冷宫门口，就该有人来给我收尸了。”
桃枝吓了一跳：“那……那怎么办？”
“凉拌。”沈知微弯下腰，把脚边那只青瓷盆抱起来，放在膝上。这盆是她出嫁时，母亲塞进嫁妆里的，说是什么祖上传下来的老物件，让她贴身带着。母亲说这话时，眼睛红红的，像是藏着什么话没说。三个月了，她一直没仔细看过，今儿不知怎么的，鬼使神差地多看了两眼。
这一看，她愣住了。
盆底那些青色的纹路，不知什么时候，裂开了一条细细的金线。金线在昏暗的晨光里，泛着一层若有若无的光，像活的一样，顺着纹路慢慢游走。
沈知微鬼使神差地伸出手，指尖刚碰到那条金线——
盆里“嗡”地一声，荡开一圈金光。那光并不刺眼，却带着一股温热的、像被日头晒过的旧棉絮似的气息，顺着她的指尖，一路钻进心里。
她手一缩。桃枝在身后喊：“娘娘，怎么了？”
“没、没事。”沈知微定了定神，再看那盆，金线又淡了下去，好像刚才只是她的错觉。她把盆放回脚边，揉了揉太阳穴，心说这冷宫待久了，连眼睛都花了。她自嘲地笑了笑，正要起身，门外又响起脚步声。
这次是个小太监，尖着嗓子喊：“沈姑娘，太后娘娘传话——今儿晌午，请您去一趟慈宁宫。”
沈知微抬眼。
太后。她那个见风使舵、见钱眼开的婆婆，废她的那天，一句情都没求，倒是端贵妃送去的两箱银子，收得比谁都快。那两箱银子，她沈知微记着呢，记了一辈子。
今儿叫她过去，十有八九，没安好心。
“知道了。”她应了一声，把小太监打发走，转头对桃枝笑了一下，“桃枝，你说太后老太太今儿找我，是给我发赏钱呢，还是想再踩我一脚？”
桃枝咬着唇：“娘娘，要不……咱别去了？”
“去，怎么不去。”沈知微掸了掸身上那件洗得发白的旧衣，又低头看了一眼脚边那只青瓷盆。盆沿上积了厚厚一层灰，她鬼使神差地伸手，用袖子轻轻擦了一下。擦掉灰的地方，露出底下青翠的颜色，在晨光里泛着温润的光。
她一边擦，一边想起当年那桩旧案。太后是她婆婆，可也是最见不得她好的人。她入宫那几年，没少受太后的脸色。那两箱银子，是端贵妃送去的，可太后收得比谁都痛快。她如今被废，太后不帮她说一句好话也就算了，还落井下石。
沈知微心里清楚，这一趟慈宁宫，太后十有八九，是来当说客的——要么劝她认下旧案，要么拿那两箱银子的事来堵她的嘴。可她偏不认。她这辈子，吃软不吃硬，越是有人踩她，她越要挺直了腰杆。
“桃枝，”她把那只青瓷盆擦了又擦，才直起身，“你且记着，今儿去慈宁宫，不管太后说什么，你都当没听见。她要真把我惹急了，我就把她当年收端贵妃银子那点子破事，当着满宫人的面抖出来。”
桃枝一惊：“娘娘，这……”
“怕什么。”沈知微冷笑，“我如今是光脚的，还怕她穿鞋的？她敢踩我，我就敢让她没脸。”
她说着，把那只青瓷盆抱起来，塞进怀里：“走，上慈宁宫看热闹去。”
她转身往外走，脚边那只青瓷盆，在她转身的一刹那，盆底那条金线，又悄悄亮了一下。
只是这一次，谁也没看见。
那棵歪脖子树，在风里又落下一片叶子，黄澄澄的，正好落在沈知微方才站过的地方。
第二章 盆里生金
慈宁宫比冷宫暖和一百倍。
一进门，一股子浓得化不开的檀香味就扑面而来，混着刚出锅的点心甜香。地龙烧得热，连脚底下的金砖都是温的。沈知微三个月没来过这种地方了，那股暖意贴上来的时候，她竟觉得身上有些发痒。
太后端坐在上首，手里捏着一串佛珠，眼皮子都没抬一下。她穿一身酱色的宫装，头上簪着凤钗，端得是慈眉善目，可那双眼睛，精明得很。
“来了。”太后慢吞吞地开口，“坐吧。”
沈知微也不客气，行了礼就在下首坐下。旁边坐着端贵妃，穿一身大红宫装，正拿帕子掩着嘴，一副看好戏的模样。她看沈知微的眼神，活像看一只落进陷阱的雀儿。
“哀家今儿叫你来，”太后放下佛珠，正了正身子，“是有一桩事，想跟你商量。”
“母后请说。”
“你那个……私通外臣的案子，皇上至今还没定案。”太后看着她，眼神里带着点算计，“哀家想着，你到底是做过皇后的，念在多年情分上，你若是肯认个错，哀家替你跟皇上求个情，好歹让你在宫里，过得舒坦些。”
沈知微垂着眼：“母后想让儿媳认什么错？”
“自然是认你……”太后顿了一下，“一时糊涂。”
“哦。”沈知微点点头，语气平平的，“那认了错之后呢？是不是还得把当年那两箱银子，也一并还给您老人家？”
太后脸色一变，捏佛珠的手紧了紧：“你胡说什么！”
“儿媳没说错吧。”沈知微抬起头，笑了一下，那笑却没到眼底，“当初废我的时候，母后收了端贵妃两箱银子，一个字的忙都没帮。如今又来说好话，是端贵妃的银子花完了，想让儿媳再给您添点？”
她这话一出口，自己心里也愣了一下。那两箱银子的事，她分明没有实证，可话到嘴边，就顺溜地说出来了，像是有人在她耳边递了个信儿似的。她不动声色，把那份惊疑压下去。
端贵妃“啪”地把茶盏往桌上一顿：“沈知微，你好大的胆子，敢这么跟太后说话！”
“我胆子要是小，”沈知微慢条斯理地看她一眼，“早就饿死在冷宫里了。端贵妃，你送我那碗肉，闻着倒是香，可惜我这人，不爱吃来路不明的东西。”
端贵妃脸色一白：“你、你胡说什么，本宫什么时候给你送过肉！”
“哦，那是本宫记岔了。”沈知微语气淡淡的，“那就不送肉，改送金叶子？也行，我照单全收。”
端贵妃被她这话堵得说不出话来，脸上一阵青一阵白。
太后气得直喘气，指着她：“你、你……”
沈知微也不慌，站起来福了福身：“母后要是没别的事，儿媳就告退了。冷宫那个地方，还得回去喂那棵歪脖子树呢。”
她说完，也不管太后和端贵妃什么脸色，转身就走。身后传来茶盏摔碎的声音，她没回头，嘴角却悄悄勾了一下。
一出慈宁宫，桃枝赶紧迎上来，压低声音：“娘娘，您这胆子也太大了，那可是太后……”
“太后怎么了？”沈知微掸了掸袖子，“她收了端贵妃的银子，转头就来卖人情，我要是再怂着，那才叫窝囊。”
桃枝欲言又止，最后还是忍不住嘀咕了一句：“可……您那两箱银子的事，是怎么知道的？”
沈知微脚下一顿。
对啊，她是怎么知道的？
她刚才那张嘴，说太后收了端贵妃两箱银子，说得跟亲眼看见似的——可实际上，她压根没这回事的实据。那些话是打哪儿冒出来的？还有端贵妃送肉、金叶子那几句，她都是张嘴就来，可句句都像是戳在人心口上。
她心里咯噔一下，不自觉地摸了摸怀里。
怀里没别的，只有她出门前，鬼使神差带上的那只青瓷盆。
回了冷宫，关上门，沈知微把盆拿出来，放在桌上。盆底那条金线，这会儿又亮了起来，比早上更明显了几分。她伸手摸了摸，指尖一片温热。
“娘娘，”桃枝凑过来，也盯着那盆，“您说……这盆，该不会真是什么宝贝吧？”
“宝贝？”沈知微伸手摸了摸盆沿，“我看它倒是挺能吹的，刚才在慈宁宫，可没少给我撑腰。”
她话音刚落，盆里“嗡”地一声，金光大盛。
紧接着，一道尖细的声音在屋里炸开：“撑腰？呵，那是本盆看不惯那个老虔婆仗势欺人，才帮你开了个金口！”
沈知微和桃枝同时愣住了。
“谁……谁在说话？”桃枝吓得直往后退，差点碰翻桌角的茶壶。
“还能是谁？”那道尖细的声音带着点嫌弃，“本盆，青瓷聚宝盆是也。”
沈知微看着桌上那只盆，好半天才找回自己的声音：“你……你是盆？”
“不然呢？你以为是谁？”盆里的金光晃了晃，“本盆在这冷宫里睡了几十年，头一回被你折腾醒了。说吧，想干点什么？捞金子，捞银子，还是捞个能让你吃上肉的？”
沈知微脑子转得快，脱口而出：“能捞肉？”
“能。”盆里的金光往下一沉，“不过先说好，本盆有个规矩——你心里想什么，它给什么。你心里越贪，它就越爱闹幺蛾子。”
“怎么个闹幺蛾子法？”
“你要是贪心想捞一座金山，那它给你的，可能是一堆烂石头。”盆的声音里带点得意，“本盆最烦那种贪得无厌的，净给它们添堵。你要是心里只想着‘有口热饭吃’，那它给你的，多半就是热饭——要啥给啥，就看你会不会想。”
沈知微听得直咂舌，又有点不信：“那我想捞点银子，总行吧？”
“试试不就知道了。”
沈知微半信半疑地把手伸到盆口，心里想着——银子，银子，能让我和桃枝吃饱的银子。
盆里金光一闪。
她低头一看，盆底，还真躺着一小锭银子。不大，顶多够买几个肉包子，可那白花花的颜色，看得她心头一跳。
“就……就这？”沈知微有点失望。
“嫌少？”盆哼了一声，“就你刚才心里那点‘够买包子就行’的小心思，能给你捞出一锭银子，已经算本盆赏脸了。你心里那点出息，也就值这么多。”
沈知微被噎得说不出话，桃枝却“扑通”一声跪下了：“娘娘，这是真的银子！咱们……咱们有钱了！”
沈知微看着桃枝那副喜极而泣的模样，又看看盆里那锭银子，忽然笑了。她把银子拿起来，在手里掂了掂，分量不轻，银光雪亮，是实打实的足银。她指尖摩挲着那锭银子，只觉得心里那块压了三个月的石头，像是被人撬开了一条缝，透进一点光来。
她把银子塞进怀里，又想起方才在慈宁宫，自己张嘴就说出太后收银子的事。她问：“对了，刚才在慈宁宫，你让我说那些话，是……你干的？”
“那是本盆赏你的。”盆得意地哼了一声，“本盆不光能捞东西，还能让你这张嘴，多几分底气。怎么，不满意？”
“满意。”沈知微服了，“可你这也太神了，连太后收了多少银子都知道。”
“本盆在这宫里睡了几十年，”盆的声音带着点老气横秋，“这宫里的鸡毛蒜皮，谁不知道一点？你要想知道的更多，往后跟本盆好好处，本盆慢慢告诉你。”
沈知微眼睛一亮：“那你能告诉我，是谁要害我？”
盆沉默了一瞬，金光晃了晃：“本盆只捞财，不捞命。谁要害你，得你自己睁大眼睛看。本盆能给你的，只有银子，和一点……提点。”
“提点？”
“往后你自然会懂。”盆哼了一声，“行了，本盆累了，先睡会儿。你要是饿了，就自己琢磨着捞点吃的，别老指望本盆伺候你。”
沈知微看着盆里金光渐渐淡下去，忽然觉得有些好笑。她伸手把盆抱起来，掂了掂，又放回桌上。
“盆儿，”她轻声说，“以后咱俩好好处。”
“别急着套近乎。”盆的声音已经有些含糊，像是真的要睡了，“本盆脾气不好，你要是哪天贪心上头，给本盆惹祸，本盆可饶不了你。”
沈知微撇撇嘴：“行，我记着了。”
她嘴上这么说，心里却已经盘算开了——有了这盆，冷宫里的日子，还愁个什么？
门外忽然传来脚步声，桃枝赶紧把银子藏进袖子里。一个小太监在外头喊：“沈姑娘，皇上……皇上来了！”
沈知微心里一紧，看了那盆一眼。
萧景琰来了？
三个月来头一回，那个废了她的人，踏进冷宫了。
她低头，看着盆里那条依旧亮着的金线，忽然觉得，这场戏，好像才刚刚开始。
“桃枝，”她轻声说，“把盆藏好。今儿这出，可得好好演。”
第三章 第一桶金
萧景琰是带着一肚子火气来的。
他刚在御书房被几个老臣气得头疼，又听端贵妃哭哭啼啼说沈知微在慈宁宫顶撞太后，当即就恼了，抬脚就往冷宫走。倒要看看这个废后，还有什么好嚣张的。他一边走一边想着一肚子的训斥，脚步又快又急，把后头跟着的小太监都甩出去老远。
冷宫的门一推就开。
萧景琰一进去，就看见沈知微坐在那棵歪脖子树下，正慢悠悠地剥一颗栗子。她穿一件洗得发白的旧衣，头发只用一根木簪挽着，可那张脸，气色竟然比三个月前还好了几分。她面前摆着一张小桌，桌上放着几颗栗子，还有一个粗陶茶碗，碗里冒着热气。
“哟，”沈知微抬眼看他，语气里没半点惊慌，“皇上今儿怎么得空，来我这冷宫串门了？坐，刚沏的茶，虽说粗茶，好歹是热的。”
萧景琰被她的从容噎得一愣，那句到嘴边的“沈知微，你可知罪”竟一时说不出口。他沉着脸，到底还是坐下了。
“沈知微。”他开口，尽量端出皇帝的架子，“朕听说，你在慈宁宫，把太后气得摔了茶盏？”
“太后摔茶盏，那是太后自己没端稳，跟臣妾有什么关系？”沈知微把剥好的栗子塞进嘴里，嚼了嚼，“再说了，皇上您要罚，也得有个由头。臣妾是顶撞了太后，还是偷了端贵妃的银子？”
“你——”萧景琰被她顶得说不出话。他低头看了看桌上那碗粗茶，又看看沈知微那张气定神闲的脸，忽然发现，眼前的沈知微，跟他记忆里那个温顺贤良的皇后，好像哪儿不一样了。三个月前废她时，她哭得整个人都在抖，跪在地上，抓着凤袍的边角，求他再信她一次；如今再见面，她坐在这儿剥栗子，连眼皮都不抬一下。
他忽然觉得心里头有些发闷。
“你……”萧景琰一时竟找不到话说，“你这冷宫，倒是……清净。”
“清净是清净。”沈知微又拿起一颗栗子，“就是冷了些。皇上要是心疼臣妾，不如让人送点炭来。”
萧景琰被她噎得说不出话，只闷闷地“嗯”了一声。他本想着来训斥她一顿，可坐在这儿，看着这个曾经被他废掉的女人云淡风轻地剥栗子，那些话竟一个字也说不出口。
“皇上要是没事，就请回吧。”沈知微拍了拍手上的栗子壳，“冷宫这地方，风大，皇上龙体金贵，别着了凉。”
萧景琰气得脸都青了。他猛地站起来，袖子一甩，大步往外走。
身后传来沈知微的声音：“皇上慢走，下回要是缺银子，记得来冷宫串门——臣妾这儿的栗子，可比御膳房的甜。”
萧景琰脚下一个趔趄。
缺银子？她一个废后，居然敢跟他提银子？
他头也不回地走了，没注意到，冷宫那棵歪脖子树后头，桃枝正捂着嘴，忍笑忍得肩膀直抖。
“娘娘，”等皇上的脚步声远了，桃枝才敢探出头来，“您可太厉害了，您看皇上那脸色，青一阵白一阵的……”
“他那是没受过气。”沈知微拍拍手上的栗子壳，站起来，“走，进屋，咱今儿干点正事。”
进了屋，关上门，桃枝把那只青瓷盆从床底下抱出来。沈知微蹲在盆边，敲了敲盆沿：“盆儿，醒了没？”
“没醒。”盆里那道尖细的声音带着起床气，“大清早的，吵什么吵。”
“都晌午了。”沈知微说，“我问你，你除了捞银子，还能捞点别的不能？”
“你想捞什么？”
“吃的。”沈知微咽了口唾沫，“我想吃口热的。那种炖得烂烂的肉，肥而不腻的那种。”
盆里的金光晃了晃：“你心里头想个具体点的。”
沈知微闭上眼睛，脑子里使劲想——红烧肉，肥而不腻，入口即化，最好再来点酱汁拌饭，米饭要粒粒分明，冒着热气。
盆底金光一闪。
她睁开眼一看，盆底，还真躺着几块红烧肉，热气腾腾，油汪汪的，酱色的汤汁还在往下滴，香味直往鼻子里钻。
桃枝“啊”地一声叫出来：“娘娘！真的！真的有肉！”
沈知微伸手把那几块肉夹出来，放进碗里，又让桃枝拿来筷子，尝了一口。入口即化，肥而不腻，汤汁咸甜适中，跟御膳房做的一个味。她三两口吃完，又扒了几口，只觉得三个月来头一回，肚子里有了实在的暖意。
她吃完，又敲盆：“盆儿，再来点米饭。”
“你当本盆是御膳房的灶头呢？”盆没好气地哼了一声，“本盆是聚宝盆，不是饭桶。你心里头想点值钱的，别老惦记吃的。”
沈知微想了想，问：“那我想捞点银子，能捞多少？”
“看你想多大。”盆说，“你心里想着‘够买半个院子’，那它就给你半院子；你心里想着‘够买一座宅子’，那它可能给你一堆砖头。贪心越大，翻车的可能越大。”
“那我得想个不大不小的。”
沈知微盘算了一下，心里想——那就先捞够吃穿用度的银子，够把冷宫收拾得舒坦些就行。她心里把那数目掂了掂，不敢想太多，怕贪心上头又闹幺蛾子。
盆底金光一闪，这回沉甸甸的，捞出一小袋银子。掂了掂，少说也有几十两。
桃枝捂着嘴，又惊又喜：“娘娘，这、这得多少啊……”
“够花了。”沈知微把银子收好，心里那点底气，一点点涨上来。她指尖摸过那袋银子，只觉得三个月来积在心口的那股子憋闷，一点点散了。
她忽然想到一件事：“盆儿，你刚才说，你还能让我这张嘴‘有底气’，是不是也能让我……知道些别人不知道的事？”
盆沉默了一瞬，慢悠悠地开口：“你倒是会问。”
“那慈宁宫那回，”沈知微盯着它，“太后收端贵妃银子那事，真是你告诉我的？”
“本盆就是看你那个婆婆不顺眼，顺手给你递了个消息。”盆哼了一声，“不过本盆可不是什么都能告诉你的，本盆只捞财，不捞命。”
“那要是有人想害我性命呢？”
盆里的金光突然亮了几分，带着点警告的意味：“那得看——你想让本盆怎么帮你。”
沈知微心里一动，正要再问，门外忽然传来一阵喧哗。
桃枝赶紧跑去开门，门一开，就愣住了。
门外站着一群人，为首的是端贵妃，身后还跟着几个宫女太监，抬着几口大箱子。端贵妃脸上带着得意的笑，扬声喊道：“沈知微，太后娘娘恩典，命本宫给你送点过冬的东西来——你可得好生谢恩！”
沈知微放下手里的银子，慢悠悠走到门口。
端贵妃让人把箱子一放，亲自掀开一个盖子，露出里面满满当当的——破棉絮、烂衣裳，还有几根发霉的柴火。那股子霉味冲上来，呛得桃枝直皱眉。
“太后娘娘体恤你冷宫清苦，”端贵妃掩着帕子笑，“特意赏你这点子物件，让你好生过冬。”
桃枝气得眼睛都红了：“娘娘，他们这是——”
“这是来打脸来了。”沈知微倒是平静，走到那几口箱子跟前，随手拈起一根发霉的柴火，在手里转了转，“端贵妃，你送这些，是怕我饿不死，还是怕我冻不死？”
“沈知微，你这话说的，可就没良心了。”端贵妃冷笑，“太后娘娘一番好心，你不领情也就罢了，还在这阴阳怪气。”
“是吗？”沈知微忽然笑了一下，弯下腰，把手伸进那几口箱子里。
端贵妃眉头一皱：“你做什么？”
“我看看。”沈知微的手在烂棉絮里摸了一阵，忽然“咦”了一声，把手抽出来——指尖上，沾着一点亮晶晶的东西。
她举起手，在日光下晃了晃。
“端贵妃，”她慢悠悠地问，“你这箱子里，怎么还藏着金叶子呢？”
端贵妃脸色大变：“你胡说！那箱子里哪有——”
她话音未落，沈知微猛地掀开那箱烂棉絮的底，露出底下厚厚一层的——金叶子。金灿灿的，在日光下晃得人眼晕，少说也有百十片，堆在箱底，亮得刺眼。
满院子的人都倒抽了一口冷气。
端贵妃的脸，一寸一寸白了下去。她分明让人把金叶子藏进沈知微的被窝里，好栽赃她一个偷库银的罪名，可不知怎么的，那些金叶子竟跑到了她送来的箱子底下。
沈知微拍了拍手上的灰，笑眯眯地看着她：“端贵妃，你说，这箱金叶子，是太后赏我过冬的——还是你派人藏的，想栽赃我私藏金库之银？”
端贵妃嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
沈知微往前一步，声音不高不低：“要不要，咱们去皇上跟前，评评这个理？”
院子里死一般的安静。只有那只青瓷盆，在屋里悄悄亮了一下。
第四章 富贵冷宫
端贵妃是被人抬着回去的。
她本来想带人来踩沈知微的脸，结果被那箱金叶子反将一军，脸都丢尽了。消息传得飞快，不到一个时辰，整个后宫都知道——冷宫那个废后，不知打哪儿来了一箱金叶子，把端贵妃臊得当场装晕，是被几个太监架着回去的。
沈知微也没想到，那箱金叶子，居然是盆儿给她弄来的。
“是你干的？”她回了屋，关上门，压着声音问那青瓷盆。
“本盆最烦有人给你送那堆破棉絮。”盆哼了一声，“顺手给你添了点乐子。那箱金叶子，本来是要藏进你被窝里栽赃你偷库银的，本盆给你转了个向，让它躺进箱底了。”
“那金叶子真是端贵妃藏的？”
“嗯。”盆说，“她一早让人抬着那几口箱子，箱底藏了金叶子，就等你伸手去翻，好栽赃你一个‘私藏库银’。结果你这一掀，反倒成了她的把柄。”
沈知微听得后背发凉：“她这是要置我于死地。”
“所以本盆才给你递了个消息，让你知道箱底有东西。”盆慢悠悠地说，“你以后啊，少跟那些人沾边。本盆能给你捞财，可捞不了你这条命。”
沈知微沉默了一下，忽然笑了：“你倒是挺护着我的。”
“那是。”盆得意地哼了一声，“本盆睡了几十年，难得碰上个不贪心的，可得看紧了。”
沈知微被它那句“不贪心”逗笑了。她这辈子头一回被人夸“不贪心”，还是被一只盆夸的。
有了银子，冷宫的日子，总算有了点盼头。
沈知微先把那箱金叶子收好，又让桃枝去街上置办了些吃食和棉被。桃枝起初还提心吊胆，怕被人发现，可一出门，发现满后宫都知道冷宫废后“发了财”，反倒没人敢再为难她了——谁也不想跟一个连端贵妃都敢怼的疯女人过不去。
不到半个月，冷宫就变了样。
窗户换上了新的糊窗纸，屋里添了炭盆，床上铺了厚实的棉被。那棵歪脖子树下，架了个小炉子，上头煮着一锅咕嘟咕嘟冒着热气的羊肉汤，汤里飘着几片白萝卜，香气被风卷着，飘出去老远。桃枝蹲在炉子边添柴，火光映着她的脸，眼睛亮晶晶的：“娘娘，这日子，可真跟做梦似的。”
“这才到哪儿。”沈知微靠在躺椅上，手里捏着一锭银子，在指尖转着玩，“桃枝，你说，光靠这盆捞银子，能富到什么程度？”
“奴婢哪儿知道。”桃枝笑道，“娘娘，只要您天天有肉吃，奴婢就觉得，这就是天底下最好的日子了。”
“那格局小了。”沈知微敲了敲盆沿，“盆儿，你说，咱要是不光捞银子，还拿这银子去做点买卖，是不是能富得更快？”
盆里的金光晃了晃：“你倒是会盘算。”
“我总不能一辈子靠着这盆过日子。”沈知微说，“这冷宫虽然清净，可谁知道哪天萧景琰一个不顺心，就把我发配去哪个角落了。我得自己手里攥着点东西。”
盆沉默了一瞬，难得正经了一回：“你想干什么买卖？”
“大祁国缺什么？”沈知微想了想，“缺粮。这几年天灾不断，朝廷又打了仗，粮价涨得离谱。要是能倒腾粮食，不愁没赚头。”
“可你没本钱，没人手，也没路子。”盆提醒她。
“本钱不愁，有你这盆。”沈知微说，“人手……桃枝虽然憨，可忠心。路子，我慢慢趟。”
她正说着，桃枝忽然“哎呀”一声，指着门外：“娘娘，您看谁来了！”
沈知微抬眼一看，门口站着一个中年男人，穿一身洗得发白的青布袍子，手里提着一只旧木匣，正探头探脑地往里看，脸上堆着讨好的笑。
“您是……”沈知微问。
那男人赶紧进来，行了个礼：“小人刘管事，是……是太后娘娘命小人来的。”
“太后？”沈知微眉头一挑，“太后找我做什么？”
刘管事抹了一把汗，压低声音说：“沈姑娘，太后娘娘说……说她之前多有得罪，今儿让小人送点东西来，就当是……赔罪。”
他说着，把那只旧木匣往沈知微跟前一送。
沈知微没接，盯着他：“太后赔罪？她老人家什么时候转性了？”
“这……”刘管事支支吾吾，“太后娘娘说，端贵妃那档子事，是她老人家没管好宫人，心里过意不去，特意命小人来，给您送点体己银子，让您好生过冬。”
他说完，揭开木匣，露出里面几锭银子。
沈知微看着那几锭银子，忽然笑了：“太后这是……见我发了财，想来套近乎了？”
刘管事脸色一僵：“沈姑娘，您这话说的……”
“我说的对不对，您心里清楚。”沈知微把木匣推回去，“替我谢谢太后娘娘的好意。不过我跟端贵妃的账，是私账；太后娘娘要是真觉得亏欠，不如把当年那两箱银子还我。”
刘管事张了张嘴，到底没说出什么，提着木匣灰溜溜地走了。
桃枝站在门口，看着刘管事远去的背影，有点发愣：“娘娘，太后她……怎么忽然转性了？”
“转性？”沈知微嗤了一声，“她是见我有了金叶子，怕我哪天真翻起旧账来，先来探探我的口风。墙头草，哪边风大往哪边倒。”
桃枝似懂非懂地点点头：“那……咱真不收她的银子？”
“收她银子做什么？”沈知微敲了敲盆沿，“咱有盆儿，还缺她那几锭银子？要收，也得收点值钱的。”
她这话刚说完，盆里忽然“嗡”地一声，金光大盛。
桃枝吓了一跳：“盆儿……盆儿怎么了？”
沈知微也愣了一瞬，低头看那盆——盆底的金线，这回亮得比以往任何一次都盛，金光一圈一圈地荡开，竟隐隐有几分……活过来的意思。那光顺着盆沿的纹路游走，像是有生命似的，把整个盆都照得透亮。
“沈知微，”盆的声音忽然沉了下来，带着几分郑重，“本盆睡了几十年，头一回遇上你这样的人——不贪不抢，还想靠自己去挣。你这个盆主，本盆认了。”
沈知微心里一动：“认了……是什么意思？”
“意思是，”盆里的金光猛地一收，又缓缓荡开，“从今往后，你心里想什么，本盆不光给你捞财，还能陪你走得更远。你那个做买卖的念头，本盆帮你。”
“怎么帮？”
“本盆能给你银子，”盆说，“可做买卖的门道，得你自己趟。本盆只能在你走岔道的时候，提点你两句。”
沈知微看着盆里那条亮得刺眼的金线，忽然觉得，这冷宫的天，好像真的亮起来了。她伸手，轻轻摸了摸盆沿，指尖一片温热，像是被日头晒过的旧棉絮。
“盆儿，”她轻声说，“谢谢你。”
盆没吭声，金光却更亮了几分。
门外，刘管事的身影早已消失。远处传来宫墙外更鼓的声音，一下一下，敲在寂静的黄昏里。风卷着树叶，打着旋儿落在青砖地上，发出细碎的沙沙声。
桃枝还在发愣，沈知微却已经站起来，拍了拍裙摆上的灰。
“走，”她说，“咱进屋，好好盘算盘算，怎么用这盆，干一番大事。”
她转身回屋，脚边的青瓷盆，在暮色里悄悄亮着。
沈知微盘算生意的消息，到底还是透了出去。
倒不是她有意张扬，实在是有心人太多。桃枝进出宫门几趟，就有人盯上了。这天下午，桃枝刚从宫外回来，脸色就有点不好看。
“娘娘，”她压低声音，“奴婢出宫的时候，好像被人跟了。”
沈知微放下手里的账本，抬眼：“谁的人？”
“瞧着……像是太后宫里的。”桃枝说，“有个小太监，一路跟着奴婢，到了城门口才折回去。”
沈知微眉头一挑，随即又舒展了。她靠着椅背，慢悠悠地说：“太后派人盯我，倒也不奇怪。她那人，见钱眼开，又疑心重。我这边一有动静，她准得派人来摸底。”
“那……咱要不要防着点？”
“防什么？”沈知微笑了一下，“我这些买卖，桩桩件件都见得了光。她爱看，就让她看个够。反正看明白了，她也分不到一分利。”
桃枝想了想，觉得自家娘娘这话说得在理，也就放下心来。
果然，没过两天，太后那边就递了话过来，说要请沈知微过去坐坐。沈知微心里跟明镜似的——太后这是摸清了她的底，想来分一杯羹了。
她没急着去，只让桃枝回话说，铺子里正忙，等得空再去给太后请安。
“娘娘，”桃枝有些不解，“太后请您，您怎么不去呀？”
“她请我，我就去？”沈知微把账本翻过一页，“那她还当我好拿捏呢。你放心，她越等，越心急。等她急得坐不住了，她自己就会亲自上门来。”
桃枝似懂非懂地点点头。
沈知微看着窗外的天色，忽然想起一件事，压低声音问桃枝：“对了，张管事那头，粮食的账册，都理清楚了吗？”
“理清楚了。”桃枝说，“张管事说，都按娘娘吩咐的，一笔一笔对好了。”
“那就好。”沈知微说，“你让他再留意着，南边的粮价要是涨了，就多进些。咱们挣银子，挣的是稳当钱，不挣那刀尖上的钱。”
桃枝应了一声，又嘀咕：“娘娘，您这生意经，都是从哪儿学来的呀？”
沈知微愣了一下，随即笑了：“无师自通。大概是……饿怕了。”
桃枝眼眶一红，没再说话。
夜渐渐深了。沈知微躺在榻上，听着窗外的风声，手边放着那只青瓷盆。月光照进来，盆沿上那层温润的光，在暗处若隐若现。
她伸手，轻轻摸了摸盆沿。
“盆儿，”她轻声说，“你说，我这么折腾，值不值？”
盆里的金光晃了晃，声音带着点困意：“本盆不知道值不值。本盆只知道，你比那些躺在凤位上哭的女人，强多了。”
沈知微愣了一下，随即笑了。
是啊。她比那些女人，强多了。
第五章 贵妃上门
沈知微说要干一番大事，桃枝起初以为她是在说笑。
可没过几天，桃枝就发现，自家娘娘是认真的。
沈知微先是让桃枝拿着银子，去宫外找了一处僻静的小院，盘了下来。又托人从粮行进了一批粮食，放在院里囤着。她人还在冷宫里，却已经通过几封书信和桃枝的来回跑腿，把一条倒腾粮食的路子，慢慢趟了出来。信是她口述，桃枝代笔，字迹娟秀，条理却清楚得很，连粮价行情都打听了个门清。
这天晌午，沈知微正蹲在院子里，看着炉子上那锅羊肉汤出神，院门忽然被人一脚踹开。
端贵妃带着一队宫女太监，浩浩荡荡地闯了进来。她今儿穿得格外张扬，一身大红宫装，头上簪着金钗，活像要把整个冷宫的金贵都压下去。身后那几个太监抬着箱子，虎视眈眈。
“沈知微，出来！”端贵妃扬声喊。
沈知微慢悠悠地站起来，拍了拍手上的灰：“端贵妃这是……又给我送金叶子来了？”
端贵妃脸色一僵。那箱金叶子的事，是她心里的一根刺，一提就疼。她冷笑一声：“沈知微，你别得意。本宫今儿来，是奉太后之命，查你这冷宫私藏赃物！”
“赃物？”沈知微挑了挑眉，“我这儿能有什么赃物？”
“本宫收到密报，说你私藏了宫中库银。”端贵妃一挥手，“来人，给我搜！”
几个太监应声，就要往屋里冲。
“慢着。”沈知微忽然开口，声音不高不低，却带着一股子让人不敢违抗的劲儿，“端贵妃，你要搜，可以。可要是搜不出个所以然来，这笔账，咱们可就得好好算算了。”
端贵妃冷笑：“搜不出，本宫认了就是。”
“好。”沈知微往门口一让，“请。”
几个太监冲进屋，翻箱倒柜地搜起来。端贵妃站在院子里，抱着胳膊，一副看好戏的样子。她早就让人在冷宫墙角埋了一包银子，只等搜出来，就坐实沈知微私藏库银的罪名。那几个太监搜得仔细，连床底下的老鼠洞都没放过。
可搜了半天，几个太监灰头土脸地出来，禀报：“娘娘……没、没搜着。”
端贵妃眉头一皱：“墙角呢？埋东西的那个墙角！”
“也、也搜了，什么都没有。”
端贵妃的脸一下子变了。她猛地推开太监，自己冲进屋里，往墙角一扒——那个她让人埋银子的地方，如今空空如也，只剩一捧浮土。她不死心，又刨了几下，底下什么也没有。
她回头，沈知微正靠在门框上，笑眯眯地看着她：“端贵妃，你这墙角，是让人挖走金子了吧？怎么空荡荡的，连个铜板都没有？”
“你……你把它弄哪儿去了？！”端贵妃气急败坏。
“我哪知道你说的是什么。”沈知微慢悠悠地说，“我这冷宫清苦，墙角就一捧土，你要是有本事，不如自己把它变成银子。”
端贵妃被她噎得脸色青一阵白一阵。她分明让人埋了银子，怎么就凭空消失了？除非……有人提前把银子挖走了。她死死盯着沈知微，忽然觉得，这个废后，邪门得很。她一肚子火气没处发，猛地踹了一脚地上的箱子，把那口破箱子踹出去老远。
“沈知微，”端贵妃咬牙，“你别以为你躲得过这一次。”
“我躲不躲得过，就不劳端贵妃操心了。”沈知微掸了掸袖子，“倒是端贵妃，你这么大张旗鼓地来搜我的冷宫，要是让皇上知道，你栽赃我不成，反倒把自己搭进去——你说，皇上会怎么想？”
端贵妃浑身一颤。
她想起萧景琰那个人，最忌讳后宫争宠生事。要是让他知道自己带人搜冷宫、还栽赃不成，那她这贵妃的位子，怕是要坐不稳了。
“你……”端贵妃梗着脖子，“你吓唬谁呢！”
“我是不是吓唬你，你心里清楚。”沈知微往前一步，声音不高不低，却带着一股子让人心里发毛的笃定，“端贵妃，咱们的账，可以慢慢算。可你要是再敢往我这儿伸爪子，我就让你知道，什么叫偷鸡不成蚀把米。”
端贵妃被她这副气势镇住，下意识往后退了一步。她张了张嘴，想说点什么，可看着沈知微那双眼睛，到底没敢再撂狠话，一甩袖子，带着一群人灰溜溜地走了。
等端贵妃的身影消失在宫墙外，桃枝才从屋里探出头来，拍了拍胸口：“娘娘，您可太厉害了……奴婢刚才差点以为要出事。”
“能出什么事。”沈知微蹲回炉子边，继续看她的羊肉汤，“她墙角那包银子，我早就让人挖走，换了地方埋了。”
“啊？”桃枝愣了一下，“您怎么知道的？”
“盆儿告诉我的。”沈知微敲了敲盆沿，“它说端贵妃今儿要来找茬，还埋了银子栽赃我，让我提前给它挪个窝。”
“盆儿还会这个？”
“它会的多了。”沈知微笑了笑，“可惜它说，它只捞财，不捞命。要是哪天端贵妃真想害我性命，光靠它，可保不住我。”
桃枝一听，急了：“那、那怎么办？”
“怎么办？”沈知微看着那锅咕嘟咕嘟的羊肉汤，慢悠悠地说，“那就得靠我自己了。桃枝，你说，一个人在这深宫里，想活得好好的，靠什么？”
桃枝想了想：“靠……靠皇上恩宠？”
“靠不住。”沈知微摇摇头，“皇上今天宠你，明天就能废了你。这深宫里，最靠得住的，只有自己手里攥着的东西。”
她说着，伸手从怀里摸出一把钥匙，在指尖转了转：“桃枝，咱那批粮食，囤得怎么样了？”
“回娘娘，都囤好了，就等着行情好时出手。”
“行。”沈知微站起来，拍拍裙摆，“走，陪我去趟宫外，看看我那间小院去。这冷宫待久了，也得出去透透气。”
桃枝眼睛一亮：“娘娘，您真要做买卖啊？”
“那当然。”沈知微笑了一下，“总不能一辈子靠着这盆捞银子过日子。得让这银子，自个儿下崽才行。”
她说着，抱起那只青瓷盆，往怀里一揣，大步往外走去。
桃枝跟在后面，一边走一边嘀咕：“下崽……银子还能下崽……”
沈知微没回头，脚步轻快。夕阳把她的影子拉得很长，一直拖到冷宫那棵歪脖子树底下。
她没注意到，在她转身离开的时候，宫墙拐角处，一个穿着灰袍的小太监，悄悄探出头来，盯着她的背影，看了好一会儿，才转身往慈宁宫的方向跑去。
风卷着落叶，沙沙地响，像是在替谁传着话。
沈知微那间小院，就在城东一条不起眼的巷子里。
院子不大，三间正房，两间厢房，后院还带一口井。沈知微头回来的时候，张管事已经把粮食囤进了后院，垛得整整齐齐，用油布盖着。她绕着粮垛走了一圈，又蹲下，伸手抓了一把粮，在手里搓了搓，闻了闻。
“都是好粮。”她站起来，拍了拍手上的灰，“张管事，你办事，我放心。”
张管事弓着腰，笑道：“东家过奖了。小人做这一行做了二十年，旁的没有，眼力还是有的。这批粮，都是挑的实打实的新粮，一粒虫蛀的都没有。”
沈知微点点头，又四下看了看：“这院子，租的？”
“租的。”张管事说，“一年三两银子，东家要是觉得合适，小人再去跟主家说说，看能不能再便宜些。”
“不必了。”沈知微摆了摆手，“三两银子一年，值这个价。你先把粮食看好，别让雨水进了仓。”
张管事应了。
沈知微又交代了几句，才带着桃枝回了宫。一路上，她心里盘算着，这粮行当，本钱有了，铺面也有了，就差一个名正言顺的身份。她眼下还是废后，顶着这身份在外头做生意，多少有些不便。
“桃枝，”她忽然开口，“你说，一个人想做点正事，得先有什么？”
桃枝想了想：“得……得有钱？”
“还得有名分。”沈知微说，“没名分，做什么都名不正言不顺，让人拿捏。等哪天我有了名分，这生意，才算真正立住了。”
桃枝似懂非懂地点头。
沈知微没再多说。她心里那盘棋，正在一步一步，慢慢铺开。
第六章 皇帝来访
萧景琰是第二次踏进冷宫的门了。
他也不知道自己中了什么邪。自从上次来，被沈知微那句“下回要是缺银子，记得来冷宫串门”噎了个正着之后，这话就像根刺一样扎在心里，怎么也拔不掉。
缺银子。
他确实缺银子。
这几年大祁国天灾不断，又连年用兵，国库早就空了。户部那个老尚书，天天在他面前哭穷，说再不发饷银，边关的将士都要哗变了。他愁得头发一把一把地掉，晚上躺在龙床上，翻来覆去睡不着，忽然就想起沈知微那句话来。
一个废后，怎么敢跟他提银子？
他鬼使神差地，又来了。
冷宫的门虚掩着。萧景琰推门进去，就看见沈知微正坐在那棵歪脖子树下，面前摆着一张矮桌，桌上放着一壶茶，两碟点心。她看见他，也不惊讶，只懒洋洋地抬眼：“哟，皇上又来串门了？坐吧，刚沏的茶。”
萧景琰被她的从容噎了一下，到底还是沉着脸坐下了。他低头看了看那碟点心，是几块桂花糕，摆得整整齐齐，还冒着热气。
“你这冷宫，”他端起茶盏，环顾一圈，“倒是比朕想的……舒坦。”
“承蒙皇上关照。”沈知微给自己续了杯茶，“臣妾这点子家当，都是自己攒的，没占宫里一分便宜。”
萧景琰放下茶盏，盯着她，忽然问：“你上回说，缺银子就来冷宫找你。你一个废后，哪儿来的银子？”
沈知微端起茶杯，不紧不慢地吹了吹热气：“皇上是想问我，是不是私藏了库银？”
“朕是问你，你哪儿来的底气。”
“底气？”沈知微笑了一下，放下茶盏，“皇上，您说，一个人在这深宫里，想活得舒坦，得靠什么？”
“自然是靠朕的恩宠。”
“那要是皇上不宠了呢？”沈知微看着他，眼神平静，“比如，像臣妾这样，被废了。”
萧景琰被她这句话堵得说不出话来。他忽然发现，自己竟有些答不上来。他当皇帝这些年，一直觉得，后宫的女人，就该靠他的恩宠过活。可他面前这个被废的女人，气色却比他在宫里见的那些妃嫔都好。
“皇上，”沈知微慢悠悠地开口，“臣妾是个废后，无依无靠，在这冷宫里，想活下去，就只能自己想法子。您要是缺银子，臣妾倒是可以帮您想想办法——就当是，咱们各取所需。”
萧景琰眉头一皱：“你帮朕想办法？”
“是啊。”沈知微从袖子里摸出一锭银子，放在桌上，推到他面前，“皇上您看，这是臣妾前些日子挣的。不多，可也是一条路子。”
萧景琰盯着那锭银子，沉默了一瞬。那银子雪白，足有十两重，不像是一个废后能拿得出来的：“你做什么挣的？”
“倒腾粮食。”沈知微说，“这几年粮价涨得厉害，臣妾托人进了一批，囤在城外，等行情好了再出手。一来一回，能赚个几成利。”
萧景琰心头一动：“你一个深宫妇人，怎么会这些？”
“深宫妇人也是人。”沈知微笑了笑，“皇上要是信得过，臣妾这条路子，可以借给朝廷用——只要皇上答应臣妾一个条件。”
“什么条件？”
“给臣妾一个体面。”沈知微说，“臣妾不求复位，只求皇上别再让人来冷宫踩臣妾的脸。只要臣妾在宫里过得舒坦，这条生财的路子，就是皇上的。”
萧景琰看着眼前这个眉眼含笑的女人，忽然觉得，自己好像从来都不认识她。他想起当年选她入宫时，她是那样温婉的一个姑娘，可如今，她眼里的那点锋芒，是他从未见过的。他有些感慨，又有些说不清的失落，忍不住问了一句：“你做买卖，就不怕亏？”
“怕。”沈知微老实说，“可比起亏银子，臣妾更怕饿死在这冷宫里。皇上，臣妾没别的本事，就剩这点胆量和算计了。”
“你就没想过，安安稳稳地过一辈子？”
“安稳？”沈知微笑了一下，“皇上，这深宫里，哪有安稳二字？今儿是贵妃，明儿就可能成了废后。臣妾要是把命都押在恩宠上，那才是真正的糊涂。”
萧景琰被她这几句话，堵得心里发闷，一时竟无言以对。他忽然觉得，眼前这个女人，比他见过的任何一个妃嫔都要通透。那些妃嫔们，整天琢磨着怎么争宠、怎么邀功，可沈知微，却在想着怎么凭自己的一双手，挣出一份家业来。
“你……”他张了张嘴，到底没再多说，只叹了一句，“你倒是，看得比朕明白。”
他沉默了很久，才开口：“你说的那批粮食，在哪儿？”
“城外三里的那个庄子。”沈知微说，“皇上要是有兴趣，明儿臣妾可以带您去看看。”
萧景琰盯着她，到底没再说别的，端起茶盏，闷闷地喝了一口。
他走后，桃枝从屋里探出头来，小声问：“娘娘，皇上他……会信您吗？”
“他信不信不重要。”沈知微把桌上那锭银子收回去，“只要他缺银子，他就得来找我。这人啊，一缺钱，什么架子都端不住了。”
桃枝似懂非懂地点点头，又问：“那……咱们真要把粮食借给朝廷？”
“借是要借，可也不是白借。”沈知微笑了笑，压低声音，“桃枝，你去给庄子上的张管事传个话，让他明儿把粮食的账册备好。咱们挣朝廷的钱，得挣得明明白白的。”
桃枝应了一声，正要往外跑，忽然又停下，回头问：“娘娘，皇上要是真来了，您那盆儿……可别让他看见。”
“放心。”沈知微拍了拍怀里那只青瓷盆，“它精明着呢，知道什么时候该藏起来。”
她话音刚落，盆里忽然传出一声极轻的哼：“本盆还用你说？”
桃枝吓了一跳，沈知微却笑了，抬手轻轻敲了敲盆沿：“行了，别贫了。明儿还有正事呢。”
她转身回屋，没注意到，院墙外头，一个灰袍小太监又悄悄探出头来，盯着她看了好一会儿，才转身，往慈宁宫的方向跑去。
夜里起风了。窗纸被风吹得噗噗作响，带着一股子凉意。沈知微躺在榻上，听着那风声，忽然想起母亲当年把那盆塞进她嫁妆时的模样——母亲眼睛红红的，拉着她的手，欲言又止，最后只低声说了句：“知微，这盆，是你外婆传下来的，说是……能护人。你带着它，不管遇到什么事，都别把它弄丢了。”
她当时只当是母亲的念想，没太在意。如今想来，母亲那话里，似乎藏着什么。
月光照下来，把冷宫那棵歪脖子树的影子，拉得又细又长。沈知微翻了个身，抱着那只青瓷盆，渐渐睡了过去。盆里的金线，在月光下，又悄悄亮了一下。
第二天一早，沈知微是被一阵敲门声吵醒的。
桃枝跑出去开门，没一会儿，就领进来一个中年男人——正是她托去盘庄子的张管事。张管事穿着一身半新的青布袍子，进门先行了个礼，才压低声音说：“东家，城东那间院子，小人已经盘下来了。粮也进了一批，都是顶好的新粮。”
“多少石？”
“八十石。”张管事说，“都是去年秋收的新粮，粒粒饱满，压价压了好几日才谈拢的。”
沈知微眼睛一亮：“八十石？那得不少银子吧。”
“用了东家上回给的银子的六成。”张管事说着，从怀里掏出一本账册，“这是进粮的账目，东家过目。”
沈知微接过账册，翻了翻，一笔一笔都对得上。她把账册收好，又交代了几句，才让张管事回去。
“娘娘，”桃枝凑过来，眼睛亮晶晶的，“咱真有八十石粮了？”
“嗯。”沈知微说，“等行情好了，转手一卖，能翻几倍。”
“那咱岂不是要发财了？”
“这才哪到哪。”沈知微笑了笑，“你且看着吧，好日子，还在后头呢。”
她正说着，盆里忽然“嗡”地一声，金光闪了闪。那道尖细的声音带着点得意：“沈知微，你这一手，倒是不错。本盆原以为你只会捞银子，没想到，你还真能把这银子，给滚起来。”
“那是。”沈知微敲了敲盆沿，“总不能一辈子靠你喂饭。”
“行，本盆就看着你，能滚到哪一步。”盆说完，金光又淡了下去，像是去睡了。
沈知微看着那盆，心里头那点底气，又足了几分。她抬头看了看天，日头正好，是个好兆头。
第七章 开铺起家
萧景琰果然来了。
第二天一早，他就带着几个心腹太监，微服出了宫，来到沈知微城外的庄子。沈知微早就在庄子里等着了，张管事捧着一本账册，恭恭敬敬地站在一旁。
“皇上，”沈知微指着院里堆得高高的粮袋，“这就是臣妾囤的那批粮食。一共三百石，都是去年新收的，粒粒饱满。”
萧景琰绕着粮袋转了一圈，伸手抓了一把，在手里掂了掂，确实是好粮。他把粮食在手心搓了搓，闻了闻，又抬眼问：“你打算怎么卖？”
“市价多少，臣妾就卖多少。”沈知微说，“不哄抬，不囤积居奇。只求皇上给臣妾一个体面——往后宫里那些个不长眼的，别再来踩臣妾的脸。”
萧景琰盯着她看了半晌，忽然笑了：“沈知微，你倒是个会做买卖的。”
“谢皇上夸赞。”沈知微也笑。
这批粮食，朝廷按市价收了。银子到手，沈知微没急着享受，而是又让张管事跑了几趟粮行，把银子投出去，买了下一批粮。张管事起初还担心东家不懂行情，可几趟下来，他发现自家东家对粮价的门道，比他这个老掌柜还清楚。沈知微人虽在冷宫，可宫外的行情，她摸得门清。
一来一回，本钱越滚越厚。
沈知微不满足于只倒腾粮食。她让桃枝在宫里打听着消息，又让张管事在宫外跑商路，不到两个月，冷宫那个废后，愣是靠着一只青瓷盆和一双手，在京城开了三家铺子——一家粮铺，一家布庄，还有一家当铺。
铺子开起来那天，桃枝乐得合不拢嘴：“娘娘，您可真神了！这才多久，咱就开了三家铺子！”
“这才到哪儿。”沈知微靠在后院的躺椅上，手里转着一块新制的玉牌，“桃枝，你说，一个商人，最大的本事是什么？”
“是……是能赚钱？”
“是能让别人把钱给你。”沈知微把玉牌往桌上一放，“赚钱不难，难的是让人信你。有了信誉，银子就会自个儿找上门来。”
桃枝听得一愣一愣的：“那……咱现在信誉够了吗？”
“还差得远。”沈知微说，“不过，快了。”
她这话说完没几天，宫里就出事了。
边关送来八百里加急：北境大军缺粮，若再无军粮，恐有哗变之危。萧景琰连夜召集群臣商议，户部老尚书跪在御书房，一把鼻涕一把泪，说国库空了，实在拿不出银子。
满朝文武一筹莫展。有人提议加税，有人提议挪用后宫脂粉钱，吵成一团，也没吵出个章程。萧景琰坐在龙椅上，听着满屋子的争吵，只觉得太阳穴突突直跳。他揉着眉心，心里头那股子焦躁，压都压不住。边关的将士，还在等着军粮，可这满朝的官，却只会在这儿吵。
就在这时，一个小太监战战兢兢地来报：“皇、皇上，冷宫那位沈姑娘……派人传话来了。”
萧景琰猛地抬头：“传的什么话？”
“她说……她说，北境缺粮，她能想法子。”小太监咽了口唾沫，“只要皇上答应她一件事。”
御书房里安静了一瞬。
户部老尚书第一个回过神来，颤声问：“她……一个废后，能有法子？”
萧景琰却想起了沈知微那句“只要皇上缺银子，就得来找我”。他沉默了片刻，忽然问：“她要什么？”
“她没说。”小太监摇头，“只说要当面跟皇上谈。”
萧景琰盯着案上那份八百里加急，又看看满屋子的老臣，沉默了很久，终于开口：“摆驾冷宫。”
满朝文武都愣住了。
一个被废的皇后，竟让皇上亲自去冷宫求她？
消息传得飞快。不到半日，整个京城都知道了——冷宫那个废后，不知使了什么神通，竟让皇上亲自登门。街头巷尾都在议论，说这个废后，怕是要翻了天了。
沈知微站在冷宫门口，看着那顶明黄色的御辇越来越近，嘴角微微勾了起来。
“桃枝，”她轻声说，“把盆儿藏好。今儿这出，咱们可得好好唱。”
桃枝应了一声，抱着青瓷盆钻进屋里。沈知微整了整衣襟，迎上前去，福了福身：“臣妾恭迎皇上。”
萧景琰下了辇，看着她，开门见山：“你说，北境的粮，你能想法子？”
“能。”沈知微说，“臣妾手上有三间铺子，还有一条倒腾粮食的路子。北境缺的军粮，臣妾能在半个月内，凑齐第一批。”
萧景琰眼睛一亮：“当真？”
“当真。”沈知微看着他，不紧不慢地补了一句，“不过皇上，臣妾有个条件。”
“你说。”
“臣妾要个名分。”沈知微说，“臣妾不求复位，只求皇上封臣妾一个‘监商女官’的名号，让臣妾能名正言顺地替朝廷办差、做生意。这样一来，臣妾的铺子，就算朝廷的了。”
御辇旁的心腹太监倒吸一口冷气。
让一个废后做监商女官？这可是头一回听说。古往今来，还没有哪个皇后、废后，当过管商税的女官。
萧景琰盯着她，沉默了很久。北境十万大军的军粮，压得他喘不过气来。他终于咬咬牙：“好。朕答应你。”
沈知微笑了：“谢皇上隆恩。”
当天，一道圣旨从宫里传出：封废后沈知微为“监商女官”，替朝廷督办军粮。
消息一出，整个后宫炸了锅。端贵妃气得砸了一屋子花瓶，太后坐在慈宁宫里，半天没缓过神来。谁也想不到，一个被废的皇后，竟能凭着做生意，做到朝廷的官位上。
而沈知微，已经抱着她那本账册，坐上了去往北境的马车。
桃枝在车辕上，一边赶车一边嘀咕：“娘娘，咱这买卖，是不是越做越大了？”
沈知微靠在车壁上，闭着眼笑：“这才到哪儿。”
马车辘辘地驶出城门。她怀里那只青瓷盆，在暗处悄悄亮了一下，仿佛也在笑。
北境的路，走了整整七天。
沈知微头一回出这么远的门，一路上风餐露宿，却没叫一声苦。她坐在马车里，抱着账册，一边赶路，一边在心里盘算着沿途的行情。每到一处驿站，她就让张管事下去打听粮价，把南边的粮价、北边的粮价，都记在账上。
“娘娘，”桃枝心疼地给她掖了掖毯子，“您这身子，何苦这么折腾。让张管事去送粮就是了。”
“送粮是小，摸清行情是大。”沈知微靠在车壁上，闭着眼，“这一趟，不光是给朝廷送粮，还得摸清楚，这北边的买卖，值不值得做。”
桃枝听得一愣一愣的：“那……值不值呀？”
“值。”沈知微睁开眼，嘴角带着点笑，“北边缺粮，缺得很。只要咱们路子通了，往后这军粮生意，能赚大钱。”
她说着，低头看了一眼怀里那只青瓷盆。盆里的金光，在颠簸中一闪一闪的，像是在陪着她赶路。
到了北境，沈知微亲眼看着那批军粮交到了守将手里。守将是个满脸风霜的中年汉子，接过粮单的时候，眼眶都红了：“这位……姑娘，这粮可救了咱们大军的命了！”
“分内之事。”沈知微笑了笑，“将军放心，往后军粮的路子，我给你们盯着。”
守将连声道谢，又非要留她吃顿饭。沈知微推辞不过，便在营帐里坐了一会儿。席间，守将说起北境的粮价、行情，沈知微听得认真，一笔一笔记在心里。她发现，北境这地方，虽然偏僻，可商路一旦打通，利润比京城还大。
“将军，”她放下酒杯，问，“这北境，除了粮食，还缺什么？”
守将想了想：“缺布。边关的将士，一年到头，就那几身军服，破了都没处补。要是有商号能往这边送布，多少都收得下。”
沈知微心里一动。布庄，她正好有一家。她当即应下来：“将军放心，这批布，我回头就让人送来。”
守将大喜过望。
沈知微没在北境多留，交割完粮，又谈妥了布匹的生意，这才启程回了京城。这一趟下来，军粮的差价赚了一笔，更重要的是，她把北边那条商路，摸了个门清。布、粮、盐，哪一样能挣钱，她都记在了心里。
回京的路上，她坐在马车里，看着窗外掠过的田野，心里那盘棋，落子的位置，又多了一处。
第八章 国库告急
北境的军粮，沈知微说到做到，半个月内凑齐了第一批。
她靠三间铺子的周转，又托张管事从南边粮行调了一批粮，赶在入冬前，把第一批军粮送到了北境。十万大军的军心，就这么稳住了。
消息传回京城，满朝文武都惊了。
一个废后，愣是靠着一只盆和三间铺子，解决了朝廷最头疼的军粮难题。户部老尚书在御书房里连声感叹：“奇才，真是奇才！”
萧景琰坐在龙椅上，看着那份军粮送到北境的奏报，心情复杂得很。他想起三个月前，自己亲手废了沈知微；如今，却是她替朝廷解了燃眉之急。那批军粮一到北境，边关的将士就稳住了阵脚，连军心都安定了许多。
他忽然觉得，自己当初废她，是不是……废错了？
可这话，他不能说出口。他是皇帝，金口玉言，废了的皇后，哪有重新迎回来的道理？
沈知微倒是不在意这些。她北上走了一趟，回来又一头扎进铺子里。军粮的差价赚了一笔，她又把银子投进商路，滚雪球似的，越滚越大。
半年不到，京城里提起“沈家商号”，无人不知。沈知微的钱，多得连她自己都数不清。她让桃枝把账册一本一本理好，锁进库房的铁柜里，钥匙贴身收着。
铺子一间间开起来，人手也一天天多了。沈知微从掌柜里挑了几个得力可靠的，提拔成各处分号的管事，又定下规矩：账目一月一清，谁的手脚不干净，立刻撵出去。这样一来，底下的人个个本分，商号的名声，也越传越响。
“娘娘，”这天，桃枝捧着一摞新账册进来，“这是各分号的账，都理好了，您过目。”
沈知微接过来，一页一页翻过去，忽然顿住，抬头问：“城东那间布庄，这个月的进项，怎么多了这么多？”
“回娘娘，是上回您让送去的北境的布，款子收回来了。”桃枝笑道，“守将那边说，布好卖得很，还想再订一批。”
沈知微眼睛一亮：“好。你让张管事回话，就说这布，咱们管够。北境的生意，往后就交给他打理。”
桃枝应了一声，正要退下，又被叫住。
“等等。”沈知微想了想，又添了一句，“你再让张管事，往南边也派个人，看看那边的行情。南边富庶，买卖好做，咱们不能只盯着北边这一条路。”
“是，娘娘。”
桃枝退了出去。沈知微靠在椅背上，看着窗外，日头正好。她心里那盘棋，落子的地方，又多了一处。
这天，沈知微正坐在铺子后院盘账，张管事急急忙忙跑进来：“东家，宫里来人了！太后娘娘请您进宫一趟！”
沈知微眉头一挑：“太后？”
太后上一次找她，还是那回赔罪，被她怼了回去。这半年，太后消停了，没想到今儿又找上门来。
“桃枝，”沈知微放下账册，“备车，进宫。”
进了慈宁宫，沈知微行了礼，抬头一看，太后坐在上首，脸色比上次好了许多，甚至带着点……讨好的意味。她面前摆着茶点，倒是比上回客气了不少。
“知微啊，”太后难得亲热地开口，“你这半年，辛苦了。”
“替朝廷办差，谈不上辛苦。”沈知微不卑不亢。
“哀家知道你辛苦。”太后叹了口气，“这不，宫里正愁着一桩事，想着你是个人才，这才把你叫来商量。”
沈知微心里一动：“母后请说。”
“北境虽然稳住了，可南边又起了兵灾。”太后压低声音，“朝廷要再筹一笔银子，充作军饷。可这国库……已经空了。”
沈知微没接话，低头抿了一口茶。她指尖在茶盏上轻轻叩着，心里飞快地转着念头。太后亲自出面来借银子，可见这国库，是真到了山穷水尽的地步。可越是这种时候，她越不能轻易松口——这银子怎么借，借多少，借出去能不能还回来，都得把话说明白。
太后看着她，试探着开口：“知微，你如今富可敌国，能不能……先借朝廷一笔银子？等南边平定了，哀家做主，加倍还你。”
沈知微笑了笑：“母后，您要借银子，可以。不过，这银子也不是白借的。”
太后眼睛一亮：“你说！”
沈知微伸出三根手指：“臣妾有三条。第一，这笔银子，要算朝廷借的，立字据，写明还款期限；第二，臣妾要朝廷允准，往后京城的商税，由臣妾的商号代为征收；第三……”
她顿了顿，看着太后：“第三，臣妾要太后答应，往后宫里，谁也不许再提‘私通外臣’那桩旧案。”
太后脸色一僵。
那桩旧案，是废后的根子。沈知微这是……要翻案。太后手里那串佛珠，转得飞快，心里头七上八下。她本想借着一句空口许诺，从沈知微手里白拿银子，可没想到，沈知微三句话，就把她堵得死死的。要银子，可以；但得立字据、交商税、还要翻旧案——这三条，哪一条，都不是她能轻易答应的。
“知微，”太后干笑了一声，“这、这桩案子，是皇上定的……”
“臣妾知道。”沈知微不紧不慢地说，“所以臣妾才来跟母后商量。母后要是做不了这个主，那臣妾这笔银子，就只能留着给臣妾自己花用了。”
太后被她堵得说不出话来。
她看着眼前这个一脸从容的废后，忽然觉得，自己好像真的老了。当年那个能任她拿捏的儿媳，不知什么时候，已经长成了她动不了的参天大树。她心里有些发慌，又有些不甘，可到底不敢再像从前那样摆婆婆的架子。她当年能废了沈知微，靠的是端贵妃送的那两箱银子和一纸假书信；可如今，沈知微手里攥着整个国库的命脉，她就是想动，也动不了了。
“你……”太后张了张嘴，到底没说出什么重话，只叹了口气，“这事儿，哀家得跟皇上商量。”
“母后请便。”沈知微站起来，福了福身，“臣妾铺子里还有账要盘，就先告退了。”
她说完，转身就走。身后传来太后的一声长叹，她没回头。
出了慈宁宫，桃枝迎上来，小声问：“娘娘，太后她……会答应吗？”
“她答不答应不打紧。”沈知微说，“只要皇上缺银子，他就得来找我。你等着吧，用不了多久，萧景琰就该亲自来求我了。”
桃枝半信半疑地跟着她往外走。
两人刚走到宫门口，迎面就撞上一队禁军，领头的正是御前总管太监德顺。德顺看见沈知微，赶紧上前行了个礼：“沈姑娘，皇上……皇上请您去御书房一趟。”
沈知微脚步一顿，回头看了桃枝一眼。
桃枝张大了嘴——还真被自家娘娘说着了。
沈知微笑了笑，整了整衣襟，跟着德顺往御书房走去。夕阳把御书房的影子拉得很长，她踏进去的时候，萧景琰正坐在龙椅上，盯着面前那份空了一半的国库账册，眉头拧成了疙瘩。案上的折子堆得老高，烛火把她的影子投在墙上，晃了一下。
“臣妾参见皇上。”沈知微行礼。
萧景琰抬起头，看着她，沉默了好一会儿，才开口：“沈知微，朕……缺银子。”
沈知微在心里笑了一声。
“皇上，”她抬起头，看着他的眼睛，“臣妾这里，正好有银子。”
萧景琰沉默着，看着她，半晌才开口：“你要多少利？”
“臣妾不要利。”沈知微说，“臣妾要的是——皇上让臣妾的商号，名正言顺地替朝廷办差。往后军粮、军饷、边关采买，都由臣妾的商号经手。臣妾不贪朝廷的银子，只要个名分。”
萧景琰盯着她，眉头缓缓松开：“你倒是个会打算的。”
“皇上过奖。”沈知微笑了笑，“臣妾就是个做买卖的。皇上缺银子，臣妾有银子，咱们各取所需，两不相欠。”
御书房里安静了一会儿。
萧景琰终于点点头：“好。朕答应你。南边的军饷，你来筹。筹齐了，朕封你一个‘监商女官’的名号，专管朝廷采买。”
“谢皇上隆恩。”沈知微福了福身，转身要走。
“沈知微。”萧景琰忽然叫住她。
她停下脚步，回头。
“你……真的不恨朕？”他问，声音有些低。
沈知微看着他，沉默了一瞬，才开口：“恨过。可现在，不恨了。皇上，人这一辈子，光顾着恨，就腾不出手来过日子了。臣妾还有那么多买卖要做，没功夫恨您。”
她说得云淡风轻，转身出了御书房。
身后，萧景琰坐在龙椅上，看着她的背影，久久没有动。烛火映在他脸上，把那道影子拉得很长。
出了御书房，桃枝迎上来，小声问：“娘娘，皇上……答应了吗？”
“答应了。”沈知微说，“你等着吧，用不了多久，大祁国的军粮军饷，都得从咱沈家商号的手里过。”
桃枝眼睛一亮：“那咱岂不是要发大财了？”
“财是小事。”沈知微笑了笑，压低声音，“名分，才是大事。有了这名分，往后谁也动不了咱们了。”
她说着，抬脚往外走。夜色里，她怀里那只青瓷盆，在暗处悄悄亮了一下。
第九章 富可敌国
御书房里，安静得能听见烛火跳动的声音。
萧景琰看着眼前这个气定神闲的废后，忽然觉得有些荒唐。他是皇帝，是九五之尊，此刻却要放下身段，向一个被他亲手废掉的女人借银子。
“沈知微，”他开口，声音有点涩，“你要什么条件？”
“臣妾的三个条件，太后娘娘已经转告皇上了吧？”沈知微不紧不慢地说，“立字据、代征商税，还有……翻案。”
萧景琰眉头拧了起来：“私通外臣那桩案子，是朕亲自定的。你要朕自己翻自己的案？”
“那案子的真相，皇上心里比谁都清楚。”沈知微看着他，眼神平静，“臣妾到底有没有私通外臣，皇上您最明白。您当年废我，是听信了谗言。如今要让臣妾拿出真金白银来替朝廷填窟窿，总得给臣妾一个交代。”
萧景琰沉默了很久。
他想起端贵妃当年在他耳边说的那些话，想起那封伪造的书信，想起沈知微跪在凤仪殿里，哭得整个人都在发抖的模样。他忽然觉得喉头发堵。那封所谓私通的书信，他其实看过，字迹确实像极了沈知微的，可笔锋总透着几分刻意——他当时心急，没细看，如今想来，处处都是破绽。
“那案子，”他低声说，“确实是朕……糊涂了。”
沈知微心里一跳，面上却不动声色。
“朕答应你。”萧景琰抬起头，看着她的眼睛，“朕会下旨，为你平反。那桩旧案，从今往后，宫里再无人敢提。”
沈知微看着他，半晌，缓缓跪下，行了一个大礼：“臣妾，谢皇上隆恩。”
御书房里的烛火，晃了一下。
三天后，一道圣旨从宫里传出：前皇后沈氏，蒙冤受屈，今特为平反，复其凤位。
整个后宫，炸了。
端贵妃在寝宫里砸了一地的瓷片，尖声叫着：“凭什么！那个贱人凭什么又回来了！”太后坐在慈宁宫里，捏着佛珠，半天没说话。而那些曾经踩过沈知微脸的宫女太监们，一个个吓得腿软，生怕她回来算账。有几个从前给沈知微脸色看的，甚至连夜收拾了包袱，生怕被赶出宫去。
沈知微却没急着回凤仪殿。
她领了监商女官的差事，又把平反的圣旨收好，转头就扎进了商号里。南边兵灾要军饷，她二话不说，拨了一笔银子过去，又让张管事从南边调了一批粮草。银子像流水一样从她手里过，可越过，她反而越踏实。
“娘娘，”桃枝看着账册上那一串串数字，有点发晕，“咱这银子……是不是太多了？”
“多？”沈知微笑了笑，“这才到哪儿。桃枝，你知道什么叫富可敌国吗？”
桃枝摇头。
“就是有一天，”沈知微说，“朝廷打仗要靠你，赈灾要靠你，连皇上的私库，都得来你这里借银子。到那时候，你才算真正站稳了脚跟。”
桃枝似懂非懂地点点头。
沈知微的话，没过多久就应验了。
南边的兵灾越闹越大，朝廷的军饷发了又断。户部老尚书急得团团转，最后不得不拉下老脸，亲自登门来找沈知微：“沈姑娘，南边又缺饷了，您看……”
“缺多少？”
“三十万两。”
沈知微沉吟了一下：“三十万两，可以。不过，我有个条件。”
“您说！”
“我要南边商路的独家经营权。”沈知微说，“往后南边各州的商税，都归我商号代收。只要这条答应下来，三十万两，明儿就送到户部。”
老尚书张了张嘴，想说这不合规矩，可一想那三十万两军饷，到底还是咬咬牙：“成，就按您说的办！”
沈知微笑了笑，让桃枝去账房支银子。
这一下，整个朝廷都轰动了。
一个废后，愣是用银子，撬动了整个大祁国的财政。国库、军饷、商税，一大半都要经过她的手。朝中有人欢喜，有人眼红，可谁也不敢轻易得罪她——毕竟，谁也不知道，哪天自己就要求到她头上。
端贵妃气得咬碎了银牙，可她也知道，如今沈知微是皇上跟前的大红人，自己动不了她。她只能躲在寝宫里，绞尽脑汁，想着怎么才能把沈知微再拉下来。她身边几个宫女给她出主意，什么栽赃、挑拨、造谣，说了好几套，端贵妃都拿不定主意。
这天夜里，沈知微正在铺子后院盘账，桃枝忽然急匆匆跑进来，压低声音：“娘娘，出事了！”
沈知微放下账册：“怎么了？”
“宫里传来消息，”桃枝脸色发白，“端贵妃……告您私藏库银！说您账上的银子，都是从国库里偷出来的！”
沈知微眉头一挑，随即嗤笑出声：“又是这一招。”
“娘娘，这可怎么办？皇上都惊动了！”
“慌什么。”沈知微慢悠悠地站起来，从怀里摸出一本账册，在手里掂了掂，“她栽赃我，也得有证据。我这账册上，每一笔银子都写得清清楚楚，从哪儿来，到哪儿去，一清二楚。她要是敢查，我就让她看看，什么叫干净。”
桃枝愣了一下：“那……那咱怎么办？”
“怎么办？”沈知微把账册收好，笑了笑，“备车，进宫。正好，我也该去见见端贵妃了。”
她说着，抬脚往外走。月色下，她怀里那只青瓷盆，在暗处悄悄亮了一下。
宫墙外，更鼓声一下一下敲着，像是敲在谁的心上。
端贵妃禁足的这三个月，沈知微的商号，又做大了不少。
南边的军饷到位了，边关的采买也接上了。沈知微让张管事在南边设了几处分号，又招了一批得力的掌柜。铺子里的生意，红红火火，连带着京城的几家商行，都眼红得不行。
“娘娘，”这天，桃枝抱着一摞账册进来，“这是这个月的账目，您过目。”
沈知微接过账册，一页一页翻过去。看着看着，她忽然顿住，抬眼问：“南边那笔采买的银子，怎么少了一成？”
桃枝愣了一下：“啊？少了吗？奴婢……奴婢不知道呀。”
沈知微又翻了翻，眉头皱了起来：“这笔账，有人动了手脚。你去把张管事叫来。”
不多时，张管事急匆匆赶来，听完沈知微的话，脸色一变：“东家，这可冤枉！小人账上一笔笔都记着，绝没有私吞啊！”
“我没说你私吞。”沈知微把账册放下，“我是说，这笔银子的数目，跟南边那批货的价，对不上。怕是有人，在中间做了手脚。”
张管事想了想，忽然一拍大腿：“东家，我想起来了！南边那笔采买，是经了端贵妃娘家的一个掌柜的手！”
沈知微眉头一挑：“端贵妃？”
“是！”张管事说，“她娘家在南边有几间铺子，跟咱有往来。那笔采买的货，就是经他们的手转的。当时小人就觉得，那价高了点，可想着是熟人，也就没细查。”
沈知微沉默了一瞬，忽然笑了。
“好一个端贵妃。”她慢悠悠地说，“她被禁足，还不忘在我这儿捞一笔。行，既然她伸手了，那就别怪我把她这只手，剁了。”
“东家，您……您要怎么办？”
“怎么办？”沈知微把账册合上，“她娘家的铺子，私吞朝廷采买的银子，这可是抄家的大罪。你去，把这事儿，捅到户部去。”
张管事眼睛一亮：“东家，您这是要……”
“给她个教训。”沈知微说，“让她知道，我沈知微的银子，不是那么好拿的。”
果然，没几天，端贵妃娘家那几间铺子，就被户部查出私吞采买银两，一纸文书下来，封了铺子，查抄了家产。端贵妃在宫里得到消息，气得当场吐了一口血。
沈知微倒是不咸不淡。她坐在铺子后院，喝着茶，听着桃枝说着端贵妃气吐血的事，只笑了笑：“她这是自作自受。”
“娘娘，”桃枝有些担心，“端贵妃会不会恨上您，又来找您麻烦？”
“她恨我又能如何？”沈知微放下茶盏，“她现在被禁足，又没了娘家撑腰，还能翻出什么浪来？倒是你，去跟张管事说一声，往后咱跟谁家做买卖，都得查清底细，别再让人钻了空子。”
桃枝应了一声，下去传话。
沈知微看着窗外，日头正好。她忽然觉得，这日子，越过越有盼头了。
第十章 贵妃作妖
御书房里，气氛剑拔弩张。
萧景琰坐在龙椅上，眉头紧锁。端贵妃跪在下首，哭得梨花带雨：“皇上，臣妾有确凿的证据！沈知微那贱人，账上那么多银子，分明就是从国库偷的！”
沈知微站在一旁，怀里抱着那本账册，一脸淡定。她穿着一身素净的衣裳，不施粉黛，反倒衬得那张脸格外清冷。
“沈知微，”萧景琰沉声问，“端贵妃说你私藏库银，你可有话说？”
“回皇上，”沈知微不紧不慢地开口，“臣妾有没有私藏库银，皇上让人查一查臣妾的账册便知。臣妾这里，每一笔银子的来龙去脉，都写得清清楚楚。”
她说着，把账册递上去。
萧景琰接过账册，翻开。沈知微的字写得工整，每一笔账都记得明明白白：某年某月，收粮多少，售银几何，又投到哪里去。一笔一笔，严丝合缝。他翻了几页，抬眼看向端贵妃：“端贵妃，你所说的‘确凿证据’，在哪儿？”
端贵妃脸色一白：“皇上，臣妾……臣妾的人，亲眼看见她往宫里运银子！”
“运银子？”沈知微笑了一下，“端贵妃，我往宫里运银子，是为了替朝廷办差——南边军饷、北境粮草，哪一笔不是从我的账上走的？你要是觉得我偷了库银，那你倒是说说，我偷的哪一笔，用在了什么地方？”
端贵妃被噎得说不出话来。
她本想着栽赃沈知微偷库银，让皇上起疑。可没想到，沈知微的账册这么干净，反而把自己将死了。她跪在地上，脑子转得飞快，想着怎么圆这个场。
“皇上！”端贵妃急了，“她、她一个废后，哪儿来的这么多银子？这里头一定有诈！臣妾听说，她那个商号，来路就不干净！”
“来路不干净？”沈知微不紧不慢地开口，“端贵妃，我商号的每一笔买卖，都有契书，有账册，有中人作保。你要是觉得来路不干净，大可以让人去查。查出来有问题，我沈知微认罪伏法；查不出来，那端贵妃，你诬告皇后，可是大罪。”
端贵妃浑身一颤。
她没想到，沈知微反手就把“诬告皇后”这顶帽子扣了回来。她张了张嘴，想说什么，却一个字都说不出来。
“够了。”萧景琰把账册合上，沉声道，“沈知微的账册，朕亲自看过了，一笔一笔都对得上。端贵妃，你无凭无据，空口白牙就说人偷库银，是何居心？”
端贵妃哭得更凶了：“皇上，臣妾冤枉啊！臣妾只是……只是担心有人以公谋私……”
“以公谋私？”萧景琰冷笑，“沈知微替朝廷办差，解了北境的军粮之急，又筹了南边的军饷。这是以公谋私，还是以公谋公？你倒给朕说说。”
端贵妃被堵得说不出话来，只能跪在地上哭。
沈知微看着她那副模样，心里没什么快意，只觉得有些无趣。她福了福身：“皇上，臣妾的账册已经呈上，是非曲直，自有公断。臣妾先行告退。”
萧景琰看着她，点了点头：“你先下去吧。朕会让人查清此事。”
“臣妾遵旨。”沈知微转身往外走。走到门口，她忽然停下，回头看了端贵妃一眼，笑了笑：“端贵妃，你这一回，怕是要偷鸡不成蚀把米了。”
端贵妃脸色铁青，却一个字都说不出来。
出了御书房，桃枝迎上来，压低声音问：“娘娘，这事儿……能了结吗？”
“能。”沈知微说，“她那点栽赃的把戏，我早就防着了。账册干净，谁也查不出毛病。反倒是她——诬告皇后，这是大罪。”
桃枝眼睛一亮：“那她岂不是要倒霉了？”
“看她造化。”沈知微笑了笑，“走吧，回铺子。账还没盘完呢。”
果然，没几天，宫里就传出消息：端贵妃诬告沈知微私藏库银，查无实据，被皇上下旨禁足三月，闭门思过。
端贵妃在寝宫里砸了一地的东西，可也无可奈何。沈知微的账册太干净了，她拿她一点办法都没有。
沈知微却没把这事儿放在心上。她如今的心思，全在铺子上。南边的兵灾渐渐平息，朝廷的军饷有了着落，她的商号也越做越大。银子在她手里，像滚雪球一样，越滚越多。
这天，张管事忽然来报：“东家，有个好消息！”
“什么好消息？”
“南边来了一批上好的茶叶，是贡品级的。”张管事压低声音，“这批茶叶，要是能拿下，转手一卖，少说能赚这个数。”
他伸出一只手，比了个数。
沈知微看着他的手，眼睛亮了起来：“贡品级的茶叶？”
“是！”张管事说，“可就是……这批茶叶的来路，有点麻烦。”
“什么麻烦？”
“据说，是从宫里流出来的。”张管事压低声音，“说是有人从御茶房偷出来的，转了好几道手，才到了商行。东家，您看……这买卖，咱做不做？”
沈知微眉头一挑。
从御茶房流出来的贡茶？这要是被查出来，可是抄家的大罪。她看着张管事，沉默了一会儿。
“张管事，”沈知微看着他，“这批茶叶，来路不干净。咱们沈家商号，不碰这种货。”
“可这利润……”
“利润再大，也不能为了它把身家性命搭进去。”沈知微说，“咱们挣银子，得挣得堂堂正正。你回去跟商行的人说，这批茶叶，咱们不收。”
张管事应了一声，退了出去。
桃枝站在一旁，有点可惜：“娘娘，那批茶叶要是能拿下，能赚好多钱呢……”
“赚再多的钱，也得有命花。”沈知微说，“这宫里头的浑水，咱们不趟。”
她这话说完，心里却隐隐觉得，有些不踏实。
那批从御茶房流出来的贡茶，来得蹊跷。她总觉得，背后像是有人在设套。可她想了一夜，也没想明白是谁。
第二天一早，张管事又急急忙忙跑来：“东家，出事了！”
“怎么了？”
“昨晚，有人往咱铺子门口，泼了一桶桐油！”张管事脸色发白，“要不是巡夜的伙计发现得早，这会儿，铺子就烧没了！”
沈知微的脸色，一下子冷了下来。
有人要烧她的铺子？
她猛地想起那批贡茶，又想起端贵妃。她心里咯噔一下，忽然觉得，这件事，没那么简单。
“桃枝，”她沉声说，“备车，进宫。我要去见皇上。”
一路上，沈知微的心绪并不平静。
她靠在车壁上，指尖无意识地摩挲着怀里那只青瓷盆。那批贡茶，来得太巧；那桶桐油，泼得也太巧。像是有一只手，在背后把这些线，一根一根地往她身上扯。
“盆儿，”她压低声音问，“你说，那批贡茶，是端贵妃让人引我上钩的？”
盆里的金光晃了晃：“本盆只捞财，不捞命。可这事儿，本盆倒是能跟你说一句——那批茶，不是端贵妃一个人弄出来的。”
沈知微眉头一皱：“还有谁？”
“你到了御书房，自会明白。”盆说完，金光又淡了下去，不再多言。
沈知微心里一沉。不是端贵妃一个人——那背后，还藏着谁？
马车在宫门前停下。沈知微下了车，一路往御书房走去。进了门，萧景琰正坐在案后，见她进来，放下朱笔：“朕听说，你铺子被人泼了桐油？”
“是。”沈知微说，“皇上，臣妾想请皇上，彻查御茶房失窃一案。”
萧景琰眉头一皱：“御茶房？”
“有人拿御茶房流出的贡茶，引臣妾上钩。”沈知微说，“臣妾没接，这人便恼羞成怒，想烧了臣妾的铺子。臣妾觉得，这事儿背后，不简单。”
萧景琰沉吟了一下，叫来德顺：“去，查查御茶房，最近的贡茶，有没有少。”
德顺应声退下。
不多时，德顺急匆匆回来，禀报：“皇上，御茶房查过了，确实少了一批贡茶，是上个月底的账。管贡茶的太监说，是被……被端贵妃娘娘宫里的姑姑，取走的。”
萧景琰的脸色，一下子沉了下来。
沈知微看着他，忽然想起盆儿那句“不是端贵妃一个人弄出来的”。她心里一动，开口问：“皇上，端贵妃被禁足，她宫里的姑姑，怎么还能出入御茶房？”
萧景琰一愣，随即眉头拧得更紧：“是啊，她被禁足，宫人也不得出门。她宫里的人，怎么能……”
两人对视一眼，都从对方眼里，看出了一丝不对劲。
“皇上，”沈知微压低声音，“这事儿，怕不是端贵妃一个人能办成的。她背后，怕是还有人。”
萧景琰的脸色，彻底沉了下来。
他猛地站起来，沉声道：“彻查！给朕彻查！看看到底是谁，在背后搅风搅雨！”
御书房里，烛火猛地跳了一下，映得沈知微的脸，明暗不定。
第十一章 翻手为云
御茶房失窃一案，彻查了三天。
查来查去，矛头起初都指向端贵妃。她宫里那个姑姑，经不住吓，哭着招了：是端贵妃让她取走贡茶，转手卖到外头，又让人拿贡茶去引沈知微，若沈知微接了，就告她一个偷盗御茶。至于那桶桐油，也是端贵妃吩咐人泼的。
可沈知微觉得不对劲。
端贵妃被禁足，宫人都不得出门，她那个姑姑，是怎么出的宫？又是怎么拿的贡茶？她把这层疑问，递到了萧景琰跟前。
萧景琰也起了疑，命人深查。
这一深查，竟牵扯出一个更大的线头——那批贡茶，是经了太后的手，才落到端贵妃手里的。
御书房里，太后被请了过来。
太后进门的时候，脸色已经有些发白，可还端着架子：“皇上叫哀家来，有什么事？”
“母后，”萧景琰看着她，声音沉沉的，“御茶房那批失窃的贡茶，是经您的手，才落到端贵妃手里的。您……知情吗？”
太后的脸，白了一瞬，随即又强撑着笑了笑：“皇上这是说的什么话？哀家一个老太婆，怎么会掺和御茶房的事？”
“那这个，”萧景琰从案上拈起一张字条，递到她面前，“是母后宫里的小太监，写给端贵妃的。上头写着‘贡茶已备，可按计行事’。母后，这是您的笔迹吗？”
太后盯着那张字条，嘴唇抖了抖，终究没说出话来。
沈知微站在一旁，看着太后那张一点点垮下来的脸，忽然明白过来——太后一直看自己不顺眼。她怕沈知微借着商税翻了身，回头清算当年那两箱银子的事。于是她撺掇端贵妃，想用贡茶栽赃沈知微，把她的商号整垮。
“母后，”萧景琰的声音冷了下来，“你为什么要这么做？”
太后沉默了很久，终于开口，声音沙哑：“哀家……哀家是怕。怕她哪一天，真翻了身，回头……来害哀家。”
“儿媳什么时候害过您？”沈知微开口，声音平静，“是您收了端贵妃的银子，废了儿媳；是您见儿媳发了财，又想来分一杯羹。儿媳从头到尾，可曾害过您老人家半分？”
太后被她堵得说不出话来，眼眶渐渐红了。
萧景琰看着太后，又看看沈知微，忽然觉得，这个深宫里的恩怨，像一团乱麻，缠了他半辈子。他叹了口气：“母后，朕念在您是朕的生母，不重罚您。可您勾结后宫妃嫔，谋害朝臣，朕不能轻纵。从今往后，您就在慈宁宫，好生静养吧。”
太后被软禁在了慈宁宫。
消息传开，整个后宫彻底变了天。端贵妃被打入冷宫，太后被软禁，曾经那些踩过沈知微脸的人，一个个噤若寒蝉。从前端贵妃宫里的那些宫女太监，一夜之间全被换了；太后慈宁宫里的姑姑们，也再不敢拿正眼看沈知微。
朝堂上，更是议论纷纷。一个废后，扳倒了贵妃，又让太后软禁——这在满朝文武看来，简直是翻了天。有人拍手称快，说端贵妃作恶多端，活该如此；也有人暗自心惊，觉得沈知微这个女人，太过厉害，往后怕是更不好惹。
户部老尚书倒是高兴得很。他捧着账册来找沈知微，连声道：“沈姑娘，如今国库有了着落，老夫这心，总算能放下了！”
沈知微笑了笑：“老大人放心，只要朝廷需要，银子的事，包在我身上。”
“好！好！”老尚书连声称赞，这才心满意足地走了。
过了几日，沈知微到底还是去了趟慈宁宫。
太后被软禁在这深宫里，身边只剩两个老嬷嬷。看见沈知微进来，太后愣了一下，随即别过头去，不看她：“你来做什么？来看哀家笑话？”
“儿媳来给您送点吃的。”沈知微让桃枝把一盒点心放在桌上，“都是臣妾铺子里新做的，皇上说您近来胃口不好，让臣妾送些来。”
太后沉默了很久，才缓缓转过头，看着那盒点心，又看着沈知微，眼眶忽然红了：“知微……哀家……哀家对不住你。”
沈知微没接话。
“哀家当年，不该收端贵妃的银子。”太后声音沙哑，“哀家老糊涂了，怕你翻了身，回头清算哀家，这才……这才听了端贵妃的撺掇。”
“母后，”沈知微开口，声音平静，“儿媳没怪您。这深宫里，谁没做过糊涂事？您只要往后，安安心心在慈宁宫住着，儿媳还会时常来看您。”
太后怔怔地看着她，半晌，才哽咽着点了点头。
沈知微没多留，说了一会儿话，便起身告辞。走出慈宁宫，桃枝小声问：“娘娘，您不恨太后吗？”
“恨她做什么？”沈知微说，“她一个老人家，被这深宫困了一辈子，心里没准比谁都不好受。我恨她，也没用，不如把她安抚好了，省得再给我添乱。”
桃枝听着，似懂非懂地点头：“娘娘，您这心胸，可真宽。”
“不是宽。”沈知微笑了笑，“是看开了。人这一辈子，光顾着记仇，就没工夫过自己的日子了。”
她说得云淡风轻，脚步却轻快起来。太后被软禁，端贵妃进了冷宫，这后宫里，再没人敢跟她作对。她那一身劲，也终于能腾出来，好好打理她的商号了。
回到铺子，张管事已经等在门口，见她回来，笑着迎上来：“东家，大喜！南边那批茶叶，谈成了！”
“谈成了？”沈知微眼睛一亮。
“谈成了！”张管事压低声音，“是顶好的明前茶，那边掌柜说了，只要咱出得起价，整批都归咱。”
沈知微大喜，当即让人备了银子，又细细交代了一番。这一单做下来，商号的名声，又响了几分。南来北往的客商，都听说京城有个沈家商号，童叟无欺，手笔又大，争着要跟它做生意。
沈知微坐在后院，看着一摞摞账册，忽然觉得，这日子，是越来越有奔头了。
夜里，沈知微难得没有盘账。她坐在院里，抱着那只青瓷盆，看着天上的月亮。月光洒下来，把整个院子照得亮堂堂的。
“盆儿，”她忽然问，“你说，我这一路，走得是不是太快了些？”
“快怎么了？”盆的声音带着点懒，“你走得快，那些想害你的人，才跟不上你。”
“可我怕……怕哪天摔下来。”
“摔下来？”盆嗤了一声，“你摔下来，本盆接着你。你怕什么？”
沈知微愣了一下，随即笑了。她忽然觉得，这只盆，虽然整天嫌她贪心，可真到关键时候，反倒是最靠得住的。她伸手，轻轻摸了摸盆沿，指尖一片温热。
“盆儿，”她轻声说，“谢谢你。”
“谢什么谢。”盆哼了一声，“本盆睡了那么多年，难得碰上你这么个有意思的盆主。你要是摔了，本盆还得再睡几百年，那多没意思。”
沈知微被它逗笑了。月光下，那一人一盆，就这么静静地待着，谁也没再说话。夜风轻轻吹过，带起一阵凉意，可她的心里，却是暖的。
沈知微却没觉得有多痛快。
她走出御书房的时候，日头正好。她抬头看了看天，忽然觉得，这深宫里的恩怨，到头来，也不过是一场空。
“娘娘，”桃枝迎上来，眼眶红红的，“太后她……她真的想害您？”
“她怕我。”沈知微说，“她怕我翻身，怕我回头清算她。这深宫里的人，一个怕字，就能把人逼成魔鬼。”
桃枝似懂非懂地点点头。
沈知微没再多说。她抱着怀里那只青瓷盆，转身，一步一步往回走。身后，宫门缓缓合上，把那一片夕阳，关在了外头。
她心里忽然生出一个念头——这大祁国，她待了半辈子，挣了满身的银子，可到头来，她真正想要的，到底是什么？
是复位的凤位？是富可敌国的银子？
还是……一个能让她安安心心，过完余生的地方？
她低头，看着怀里那只青瓷盆。盆里的金线，在暮色里，又悄悄亮了一下，像是也在陪她想着这个答案。
第十二章 富甲天下
沈知微到底没急着做决定。
她把端贵妃那桩案子放下，又一头扎进铺子里。南边兵灾平息了，北境军粮也妥当了，她的商号，已经成了大祁国最大的商号。富可敌国，这四个字，她算是做到了。
可越做到这个份上，她反而越觉得，有些索然无味。银子堆在库房里，多得数不清，可她夜里睡着，却越来越不踏实。她时常半夜醒来，看着窗外那轮月亮，想着自己这一生，到底图什么。
太后被软禁之后，后宫里安静了许多。那些曾经争宠斗狠的妃嫔们，一个个都缩了头，再没人敢在沈知微面前甩脸子。连从前见了她就绕道走的大宫女们，如今见了桃枝，都堆着笑问好。
“娘娘，”桃枝有些感慨，“如今这宫里，可再没人敢欺负咱们了。”
“欺负不欺负的，也不打紧。”沈知微靠在椅背上，“我早就不在乎这些了。”
她这话不是客套。如今她手底下，粮铺、布庄、当铺，再加上南边北边的几条商路，桩桩件件，都压在她心上。她的心思，早就不在深宫这四方天地里了。
这天，张管事送来一封信。沈知微拆开一看，是南边分号的掌柜写来的，说南边新开了一片茶园，问要不要盘下来。
沈知微看着那封信，忽然愣住了。
她这才意识到，自己手里的买卖，已经铺到了大半个大祁国。粮、布、茶、当，哪一行都有她的字号。她当初在冷宫里，只想着能吃上一口热饭，可如今，她的商号，已经富可敌国。
她把信放下，忽然问桃枝：“桃枝，你说，人活一辈子，图个什么？”
桃枝想了想：“图……图个安稳吧。”
“安稳。”沈知微重复了一遍这个词，忽然笑了，“是啊，图个安稳。可这深宫里，从来就没有安稳二字。”
她这句话说完，心里那个念头，又冒了出来——她想离开这四方宫墙，出去看看。
这天傍晚，沈知微正坐在铺子后院，看着那锅咕嘟咕嘟的羊肉汤出神，桃枝忽然跑进来，神色有点古怪：“娘娘，皇上……皇上又来了。”
沈知微一愣，放下手里的勺子，起身迎出去。
萧景琰穿一身常服，没带多少人，就那么一个人，慢慢走进了院子。他看了一圈这间简朴的后院，又看了看那棵歪脖子树，忽然笑了一下：“你倒是会过日子。”
“承蒙皇上夸赞。”沈知微福了福身，“皇上怎么来了？”
“朕想了很久。”萧景琰看着她，眼神难得认真，“朕想问你一件事。”
“皇上请说。”
“你……还愿意回宫吗？”萧景琰开口，声音有点涩，“朕知道，朕当年对不起你。可朕如今，想弥补。”
沈知微沉默了一瞬，忽然笑了：“皇上，您让臣妾回去做什么？当皇后，继续在那凤仪殿里，看那些贵妃妃嫔们斗来斗去？”
“朕……”
“臣妾在冷宫的时候，想的是怎么活下去。”沈知微看着他，语气平静，“如今臣妾活得好了，想的，是怎么样才能活得更好。这深宫里头的日子，臣妾过够了。”
萧景琰脸色一变：“你……不回来？”
“臣妾谢皇上厚爱。”沈知微说，“可臣妾这辈子，不想再困在那四四方方的宫墙里了。臣妾想出去走走，看看这大祁国的山水。”
萧景琰愣住了。
他看着眼前这个眉眼含笑的废后，忽然觉得，她真的变了。不再是那个跪在凤仪殿里，哭着求自己相信她的皇后了。她如今，是能左右整个大祁国财政的富商，是能笑看风云的沈知微。
“你……”他张了张嘴，想说什么，到底还是咽了回去，只叹了口气，“罢了。是朕，配不上你了。”
沈知微没接话。
萧景琰也没再多留，转身往外走。走到门口，他忽然停住，没有回头，只低声问了一句：“你往后……还会替朝廷办差吗？”
“会。”沈知微说，“只要大祁国需要，臣妾这条生财的路子，永远是皇上的。”
萧景琰沉默了很久，终于点点头，大步走了出去。
桃枝站在院子门口，看着皇上的背影消失在暮色里，眼眶忽然红了：“娘娘，您……您真不回宫了？”
“回宫做什么？”沈知微笑了笑，“我在这儿，有铺子，有银子，有盆儿，还有你。这日子，比在宫里强多了。”
桃枝破涕为笑：“那……那咱们以后怎么办？”
“以后？”沈知微想了想，忽然笑了，“以后啊，我打算在南边买座庄子，种点田，养点花，把商号交给张管事打理。等哪天真累了，就找个清静地方，把盆儿供起来，好好享几年清福。”
她说着，低头看着怀里那只青瓷盆：“盆儿，你说，这样的日子，好不好？”
盆里的金光晃了晃，那道尖细的声音带着点懒洋洋的满足：“好。本盆睡了几十年，头一回觉得，跟着个不贪心的盆主，也能过得这么舒坦。”
“可我这一走，商号怎么办？”
“商号又跑不了。”盆说，“有张管事管着，出不了岔子。你要是真累了，就去歇歇，本盆也陪你歇歇。”
沈知微笑了。她忽然觉得，这只盆，虽然嘴毒，可心是热的。她伸手，轻轻摸了摸盆沿，指尖一片温热。
“那好，”她说，“就这么定了。”
她抬起头，看着天边那片被夕阳染红的云，忽然觉得，这日子，好像真的到头了——富可敌国，恩怨了结，该放下的都放下了。
她回头，又看了看那间铺子。张管事正站在门口，恭恭敬敬地朝她行了个礼。沈知微看着他，忽然笑了笑：“张管事，这商号，往后就交给你了。你可得替我看好了。”
张管事眼眶一红：“东家放心，小人一定把商号打理得好好的，等着东家回来。”
“不用等我回来。”沈知微说，“这商号，是你的了。你只管放开手脚去做。”
张管事怔了怔，随即重重地点了点头。
“桃枝，”沈知微又看向桃枝，“你也想好了？”
“娘娘去哪儿，奴婢就去哪儿。”桃枝抹着眼泪，笑着说，“奴婢这辈子，就跟着娘娘了。”
沈知微心里头一暖，伸手拍了拍她的肩膀：“好。那咱们，一起走。”
她转身，一步一步，往院子外走去。身后，冷宫的门缓缓合上，那棵歪脖子树，孤零零地立在暮色里，像是在目送她离开。
夕阳把她的影子拉得很长，一直拖到宫墙外头。
她没回头。
因为她知道，她这一生，最想要的，从来不是什么凤位，也不是什么富可敌国的名声。
她想要的，不过是一个能安安心心，过完余生的地方。
而她，终于找到了。
南下的路上，桃枝掀开车帘，看着窗外的山水，忽然问：“娘娘，您说，咱这一路，会遇到些什么呀？”
沈知微靠在车壁上，抱着那只青瓷盆，闭着眼笑：“谁知道呢。有盆儿在，总不会饿着。”
盆里传来一声极轻的哼：“那是，跟着本盆，保准你走到哪儿，都有口热饭吃。”
桃枝被逗笑了，沈知微也笑了。马车辘辘地驶过官道，路边的稻田一望无际，金黄一片，风里带着谷物的清香。
她睁开眼，看着那片稻田，忽然觉得，这一生，值了。
马车一路向南。沈知微靠在车壁上，听着车轮碾过官道的声音，忽然想起母亲当年的话——那盆能护人。她低头，看着怀里那只青瓷盆，盆沿上的金线，在日光下泛着温润的光。
“盆儿，”她轻声问，“你说，这一路上，我还能不能捞点什么？”
“你想捞什么？”
“我想捞个……”沈知微想了想，忽然笑了，“捞个太平日子。不用斗，不用争，就安安稳稳地，把这辈子过完。”
盆里的金光晃了晃，那道尖细的声音，带着点暖意：“这个，本盆倒是能给你。只要你心里想着安稳，日子，自然就安稳了。”
沈知微笑了。她抱着那只青瓷盆，靠着车壁，渐渐睡了过去。梦里，她看见一片开满野花的山坡，阳光正好，风也温柔。她躺在那片草地上，听着虫鸣，闻着花香，只觉得这一生，从未有过的安稳。
马车载着她，一路向南，驶向那片她盼了半辈子的安稳。
（全文完）