我端着参汤，本来是想跟他说景屹读书的事。
脚步到门前，听见里面那句"抬她做侧妃"，手就停了。
他说："产业的事，慢慢挪，别惊动她。"我没推门。
回屋，我把三成产业过了户，记到了孩子名下。
第二天王爷来试探，我笑着应："王爷想抬谁，臣妾都依。"
后来她的侧妃之位没等来，等到有人问她："嫁人，还是做生意？"
她说："我都要。"
1
夜里的靖王府，静得只剩炭火声。
外书房的门缝漏出一线光，我本来已经抬手要叩门了。
里面传出来的声音让我把动作收了回来。
"……那姑娘的药水，真能救命。"
是萧玦。他嗓子哑，夜里尤其明显。
"属下没查到苏姑娘的来历。"秦先生回了一句。
我站在廊下，没动。长嬷嬷捧着参汤跟在我身后，也停了。
"不管什么来历——"萧玦顿了顿，"本王欠她一条命。"
"王爷打算——"
"抬她做侧妃。"
这四个字落下来的时候，我手里没抖。
真的没抖。
长嬷嬷的参汤炖了一个下午，汤色清亮，是我亲自挑的参。
我本来想趁他今晚回来得早，跟他商量景屹明年开春入学的事——世子该换先生了，我看好城东柳老夫子，束脩要八十两，得提前跟他通气。
现在不用了。
"那王妃那边——"
"她打理中馈多年，本王自会给她体面。"
萧玦的声音压低了些，"产业的事，慢慢挪，别惊动她。"
我低头看了一眼手里的托盘。
参汤还冒着热气。
我退了一步，又退了一步，直到外书房的门光缩成一条细线，然后灭了。
回屋，我把三成产业过了户。
铺子、庄子、码头三处生息的，全记到景屹名下。地契锁进暗格的时候，长嬷嬷在旁边看着，没问。
她跟了我十二年，知道什么时候该闭嘴。
第二天萧玦来了正院，坐在罗汉床边上喝茶，喝了两口才开口："本王近日带回个姑娘，姓苏，性子柔婉，于本王有救命之恩，本王想给她侧妃的位份。"
我替他续上茶，笑了一下："王爷想抬谁，妾身都依。"
他看了我一眼。
我没低头理茶具，手稳得很。
他放下茶盏，走了。
门合上的时候，长嬷嬷才开口："王妃，真依王爷？"
我看着桌上那碗已经凉透的参汤，说："依什么依。三成产业都锁了，他拿什么抬？"
长嬷嬷愣了一下，笑了。
我也笑了："长嬷嬷，让阮珩去查她。"
2
长嬷嬷退下前，我叫住她。
"苏氏那边，拨两个机灵的去。"
她脚步一顿："王妃是——"
"本王妃想看看，一个流民孤女，到底什么来路。"
长嬷嬷应了声，掀帘出去。
我坐在灯下，把匣子里那本出行记录抽出来翻了翻，又塞回去。
萧玦最近三个月的行踪，我比他自个儿记得还清楚。
哪日去了军营，哪日见了谁，哪日绕了远路——全在里头。
苏晚救他的地方，不在京郊，在三百里外的清河县官道上。
那日他只带了秦先生和四个暗卫。
一个孤女，怎么恰好出现在那条路上？
我合上匣子，没再想。
想多了也没用，等嬷嬷的人回来，自然有答案。
第二日晌午，萧玦没来，苏晚倒是先来了。
门房来报的时候，我正对账。
"王妃，苏姑娘求见。"
"请。"
门推开，一个穿素衣的姑娘站在门槛外。
她进门就跪，磕得实在，额头碰地一声闷响。
我放下笔，没急着叫起。
"起来吧。"我说，"苏姑娘是王爷的恩人，不必行这样的大礼。"
她没起来，跪着说话，声音发颤："民女有一事，想求王妃做主。"
"说。"
"民女住的院子，太偏，夜里有些害怕。"她声音越来越低，"民女听说嫡小姐的院子宽敞，旁边就是花园，离正院也近。"
她停了停。
"民女不敢肖想嫡小姐的院子，只求王妃垂怜，给民女换一处不偏的住处。"
屋里安静了一瞬。
她磕完头，低着头等着，肩膀微微缩着，一副怯生生的模样。
我端起茶盏，吹了吹。
令微的院子，王爷亲赐，那丫头住了七年，连窗棂上的雕花都是她自个儿挑的。
苏晚开口就要这个。
要么是不知死活，要么——是有人教她这么试的。
"苏姑娘说的是令微的院子。"我笑了笑，"那院子是王爷亲赐的，令微住了七年。"
她身子僵了一下。
"不过——"我放下茶盏，"院子是死物。苏姑娘是王爷的恩人，我岂能委屈你。"
我转头："长嬷嬷。"
"在。"
"把西跨院收拾出来。三进的，比令微那院子还大三分，朝阳，离正院也近。今晚就搬。"
苏晚猛地抬头，看着我，一时没接住话。
"王妃……民女怎敢受这么大的院子。"
"苏姑娘救过王爷的命。"我看着她，"一个院子，住得起。"
她嘴唇动了动，最终低下头，又磕了一个："民女，谢王妃厚恩。"
"记着就好。"
她退下的时候，脊背绷得笔直。
出了门槛，她又回头，冲我一笑："王妃待民女这样好，民女往后，定当好好孝敬王妃。"
"好。"我说，"我等着。"
门合上。
长嬷嬷凑过来，低声道："王妃，西跨院三面靠墙，一面正对着咱们正院的角门。她搬进去，进出都在眼皮底下。"
"嗯。墙加高，派人盯着。"我说，"再拨两个一等丫鬟、四个二等丫鬟、八个婆子过去。"
长嬷嬷看了我一眼。
"别说我怠慢了她。"我补了一句。
长嬷嬷嘴角弯了弯，躬身退下。
当天夜里，我刚躺下，外头传来脚步声。
长嬷嬷掀帘进来，脸色发白："王妃，王爷的箭伤……崩了。"
我披衣下床，赶到书房时，血已经浸透了萧玦的中衣。
太医跪了一地，头压得低低的。院正声音发颤："王妃，王爷的旧伤，臣等……实在无能为力。"
我蹲下去，握住萧玦的手。
他半睁着眼看我，嘴唇动了动，没出声。
"治不了，也得治。"我说，"院正大人，您再想想办法。"
院正又诊了一遍脉，手都在抖。退到一旁，低声说了句：臣，尽力而为。
萧玦又咳了一口血。
门房来报：苏姑娘求见，说她有办法。
我转过头。
长嬷嬷低声道："王妃，一个孤女，能有什么办法。"
"她当初救过王爷一回。"我说，"让她进来。"
苏晚进来的时候，怀里抱着一只细瓷罐。
罐身青白，罐口盖着盖子。
她进门就跪："王妃，民女有祖传的药水，能救王爷。"
我看着她。
她说完那句话，眼睛盯着萧玦，没看我。
"祖传的。"我重复了一遍。
"是。"她声音更低了，"民女不敢欺瞒王妃。"
"试。"
她走到榻边，揭开罐盖，拿银勺舀了一勺，凑到萧玦嘴边。
萧玦喝了两口。
我盯着他的脸。
血色，一点一点，从惨白里透回来。血，止住了。
屋里所有人都在看苏晚。
苏晚低着头，伸手要把罐盖盖回去。
"苏姑娘。"我说。
她的手停在半空。
"王爷病情不稳，恐还要用药。"我说，"这罐水，先留在正院。我替你照看着。"
她愣住。
"王妃……这水，是民女家乡的方子，怕王妃用不惯。"
"王爷的救命药，何来用不惯一说。"我看着她，"怎么，苏姑娘舍不得？"
屋里静下来。
苏晚的手在罐盖上停着，指节微微发白。
"王妃说笑了。"她收回手，退后半步，"王爷要紧，这罐水，劳烦王妃照看。"
"放心。"我说，"会照看好的。"
她走了。
我让长嬷嬷把细瓷罐收进暗柜。
"分装两份。"我说，"一份留府备用，一份送阮家药铺验看。"
3
我娘家的信，是第三日到的。
长嬷嬷把信笺递给我的时候，脸色不太好看。
我拆开，只有一行字。
"查无此人。"
阮珩，我娘家兄弟，他办事从不说没头没尾的话。
他这句话的意思是——苏晚这个人，在江南户籍、路引、商籍、军籍、贱籍里，全无痕迹。一个大活人，凭空冒出来。
我放下信笺，拨了一下算盘。
"药铺那边呢？"我问。
"阮掌柜验了三天。"长嬷嬷压低声音，"验不出成分。看着像寻常的水，无色无味，可是这水跟寻常井水，又不是一个底子。"
"什么意思？"
"阮掌柜说，寻常水是活水，这水是死水。可药性比活水还足。他做了半辈子药，没见过这种东西。"
我沉默了一会儿。
一个查不到来历的女人，一罐验不出成分的水。
"若验不出，便罢了。"我说。
长嬷嬷应了一声，退下。
当天下午，萧玦能坐起来了。
我端着药进去，他靠在床头，脸色比前两天好多了，嘴唇有了点血色。
"苏氏呢？"他问。
"在西跨院。"我把药碗递过去，"王爷这伤，多亏了她的药水。"
"嗯。"他接过去，两口喝完，"难为她一个孤女，有这份心。"
我没接话，收拾药碗。
"景屹那孩子，最近在忙什么？"他忽然问。
我手顿了一下。
"景屹大了。"我说，"前些日子，臣妾划了几个铺子、庄子给他，让他学着打理人情往来。"
"嗯。"萧玦没在意，随口道，"他该学这些了。"
"只是账目上——"我斟酌着开口，"到底记在世子名下，臣妾一个妇道人家做主，怕日后有人嚼舌根。想请王爷画个押，把事情定下来。"
"拿来。"
我从袖中取出契约，递过去。
萧玦接过去，扫了一眼。三成产业，铺面两处、庄子一处、码头生息一股，全记在景屹名下。
他看了我一眼。
"你倒是，连景屹的产业都替他打算好了。"
"臣妾是当娘的。"我笑了笑，"不为他打算，为谁打算。"
萧玦没多说，提笔签了押。
4
苏晚蛰伏几日，终于按捺不住。
她求见萧玦，主动开口，要在城外搭棚施粥，接济流民乞丐。
她说，感念王爷收容之恩，愿散尽微薄积蓄，接济穷苦百姓，替王爷积福。
萧玦念她心意良善，未曾多想，便允了。
我听闻消息时，只淡淡一笑。
苏晚亲自定了规矩。
粥米足量，熬得浓稠扎实，粒粒饱满。
第一日开棚，场面尚且安稳。
来的都是真正沿街乞讨、面黄肌瘦的流民乞丐。
捧着稠厚热粥，磕头谢恩。
苏晚站在棚边，看着众人感念，眼底满是得意。
可从第二日开始，就彻底变味了。
浓稠米粥，在寒冬里，比银两还实在。
城中平民闻风而动。
有家有业、手脚健全的百姓，纷纷挤破棚子抢粥。
他们来得早、力气大、懂抱团。
真正的老弱流民、残疾乞丐、流浪稚童，根本挤不进去。
第三日，乱象彻底爆发。
平民抢占粥棚前排，层层围堵。
衣衫破烂的乞丐，被硬生生推搡在外，半步不得靠近。
有人抢粥推搡，拳脚相加。
一个流浪孩童被推倒在地，额头磕破，满脸是血。
哭声凄厉，传遍整条长街。
可没人顾得上。
所有人眼里，只有那一碗稠厚的粥。
短短三日。
苏晚的善举，彻底变味。
城中流言悄然变了风向。
有人说，靖王府施粥不公，纵容豪强挤占穷苦活路。
有人说，苏姑娘空有善心，不懂理事，好心办祸事。
苏晚看着失控的场面，彻底慌了。
她从未见过这般野蛮争抢。
她想拦，拦不住。
想劝，无人听。
越闹越大，越闹越乱。
一连五日，粥棚乱象不止。
她费尽银钱、熬尽心力。
不仅没博到好名声，反倒惹了一身非议。
她走投无路，只能来求我。
我只和她说一句："从今日起，米粥熬稀，掺入细沙、碎糠。"
苏晚骤然一愣，满脸不敢置信，再到恍然大悟。
是个聪明人，一点就透。
果然。
前几日扎堆哄抢的平民百姓，来了一看，纷纷皱眉离去。
没人愿意丢这个脸面，吃一碗带沙的残粥。
棚前瞬间清净。
剩下的，全是真正饿到极致、衣衫褴褛的老弱流民、伤残乞丐、流浪孩童。
他们捧着稀沙热粥，大口吞咽，含泪叩谢王府恩典。
短短一日。
乱象尽消，非议全无。
满城风向彻底逆转。
人人夸赞靖王妃仁厚通透、懂民间疾苦、办事周全。
所有人都知道。
是王妃出手，止住祸乱，真正接济了底层穷苦人。
连日来苏晚所有的付出、所有的银钱，尽数成了我的嫁衣。
她忙活一场，吃力不讨好。
名声、人心、赞誉。
半点没落到她身上。
5
夜里，长嬷嬷来报。
"王妃，西跨院外头，有人盯梢。"
我放下笔。
"谁的人？"
"不是咱们的。"长嬷嬷道，"老奴认了半天，是王爷身边的暗卫。"
萧玦的暗卫，在盯苏晚。
我扣她的罐子，他不动。
他派人盯着她，他也不动。
他知道苏晚有秘密。
他留着苏晚，可不是儿女情长。
一个要上战场的王爷，身边养着有神奇药水的"神医"。
又过几日，苏晚又求见萧玦。
这一回，她的胃口更大。
萧玦派人来同我商议，说苏晚想随他一同去城外大营巡视，慰劳伤兵。
她说，受过王爷救命之恩，想替王爷体恤将士，去军营里探望那些出生入死的兵士。
我知道，这是收买民心不成，改收军心了。
士兵们若都认她是王爷的救命恩人、慈悲善人，将来萧玦想冷待她，连军中将士都要议论。
这是要逼王爷赶紧给她名份。
萧玦问我意见。
我一口应下："体恤将士是好事，苏姑娘有这份心意，该成全。王爷需多带些护卫跟着。"
萧玦看我，没料到我依旧这般好说话。
到了那日，我同苏晚一道，随王爷巡营。
校场上，苏晚一身素衣，言语温和，对着一众兵士说话，句句都在感念王爷恩德，顺带提起自己那日侥幸救下王爷的事。
底下士兵议论纷纷，不少人已经心生好感。
一行人转到伤兵营。
药味、血腥味扑面而来。
军医束手无策的那三名重伤兵士，看见苏晚，果然挣扎着爬起来，重重磕头。
"苏姑娘！求姑娘发发慈悲！王爷那样重的旧伤您都能治好，求求您救救我们！我们还想跟着王爷上阵杀敌！"
周围的校尉、亲兵，全都看了过来。
所有人的目光，落在苏晚身上。
苏晚浑身一僵，脸上的笑意一寸一寸僵住。
救，得当众拿出那罐水；不救，方才的慈善模样当场碎一地。她僵在原地，半天没动。
远远的，我站在萧玦侧旁，安静看着。
萧玦侧过头看我，眼底终于看清，我之前的应允，从来不是顺从。
他低声："是你安排的？"
我轻轻笑了，声音只够两人听见：
"我什么都没做。是苏姑娘自己说，心怀仁善，体恤众生。"
伤兵营里，哭声恳切。
三名重伤士兵，额头磕出血。
周围所有将士、校尉，目光灼灼，全压在苏晚身上。
苏晚身子微微发颤，脸色惨白。
所有人都在等她出手救人。
她沉默良久，忽然屈膝，对着萧玦深深一拜。
声音清亮，字字落地，无人敢辩驳。
"各位将士性命珍贵，民女岂能不心疼？"
"只是民女这药水秘方，天地独一份。"
"存量极微，万分珍贵。"
"如今王爷体内陈年暗伤尚未根除，日日需要这水固本续命。"
"若今日分出一滴半滴救治旁人。"
"他日王爷旧伤爆发，药尽无续。"
"这个罪责，民女担不起！"
一句话。
没人敢再逼她。
可人人心里，都悄悄凉了一寸。
原来这救命神水，只救高高在上的王爷，不救底层卖命的兵。
苏晚垂泪，一副万般无奈、舍己为主的委屈模样。
"诸位将士恕罪。"
"民女此生，唯保王爷平安，别无二心。"
场面僵住。
所有人看着萧玦。
等着主帅定夺。
萧玦立在风中，眸色沉沉。
片刻沉默后，萧玦开口。
声音平静，听不出喜怒。
"无妨。"
"本王的药，本王做主。"
他转头吩咐亲兵。
"取一部分药水，分给三名伤兵续命养伤。"
一句落定，全场瞬间欢呼。
军心稳稳落地，所有人都赞王爷仁德。
一场即将发酵的舆论危机，被萧玦亲手抹平。
他侧头看向身侧的我。
眼底暗沉。
我迎上他的目光，淡淡浅笑。
轻声道："苏姑娘忠心护主，王爷仁德爱兵。皆大欢喜。"
6
从军营回府，暮色沉落。
入夜，长嬷嬷掀帘进来，神色古怪。
"王妃。西跨院的刘妈说了件事。"
"什么事？"
长嬷嬷压着声音，"她说，苏姑娘院里的水，不对。"
"倒进去四桶，倒出来八桶。"
我一愣，"你说什么？"
"老奴起先也不信。"长嬷嬷道，"刘妈是咱们正院出去的老人，做事稳妥。她说她亲眼数了三回，每回都是，添进去四桶，倒出来八桶。"
我把算珠归位。
"添进去的水，是府里的水。"
"是。"
"倒出来的水，多出来的那些，是哪儿来的？"
长嬷嬷没接话。
我沉默了一会儿。
"她还说什么了？"
"刘妈说，苏姑娘的皮肤，一天比一天好。"长嬷嬷斟酌着道，"她进府那日，脸糙得像砂纸，手上全是茧子。这才多少日子，嫩得能掐出水来。"
一个流民孤女。
一个查不到来历的人。
一罐取之不尽的水。
如今，又多了一样。
她用那水洗澡。
我忽然就笑了。
气笑的。
她今日不愿意给伤兵的救命药水，拿来泡澡洗脸。
我笑了半天，才敛住。
"长嬷嬷，从明日起，她院里用剩的水，一滴都不许倒。"
我说，"丫鬟倒水之前，先扣下来。"
"扣下来……做什么用？"
"先喂府里的鸡鸭猫狗。"
长嬷嬷愣住。
"王妃，这水……"
"她那水能治病，也能养人。"
我说，"喂了畜生，看死不死。不死——"
我顿了顿。"不死，就送去伤兵营。"
过了几日，长嬷嬷来回禀："王妃，用了那水，才两天。那些躺了三个月的伤兵，能翻身了。"
我没说话。
她拿神水泡澡。
我把她泡澡剩下的水，送进军营。
她要是知道了，不知是哭还是笑。
"还有一件事。"长嬷嬷道。
"说。"
"今日午后，苏姑娘院里倒出来的水，比前两日，少了半桶。"
我抬起头。
"少了？"
"是。"长嬷嬷道，"刘妈说，前两日都是八桶，今日只有七桶半。"
我心下一紧。
那水，不是取之不尽的。
7
近来的苏晚，越来越急。
我看得清清楚楚。
施粥一事，她起头行善，最后控不住场面，闹得满城纷乱，收尾名声全落在我身上。
军营一行，她刻意造势博军心，却在伤兵求助时束手束脚，反倒落了个自私的观感。
她日日来请安，话越来越软，眼神越来越躁。
偏萧玦自那日军营过后，始终冷淡克制。
该赏的体面给足，该有的恩义绝口不提。
侧妃的名分，一字不松，半点不允。
就这么不冷不热，悬着她、耗着她、拖着她。
她彻底沉不住气了。
这日她专程来求我，姿态放得极低。
“王妃，听闻公主生辰宴在即，民女想随您一同赴宴。”
“民女出身寒微，从未见过世家盛会，只求开开眼界，学些规矩。”
我抬眸看她。
她眼底压着的急切。
急缺一次在全城权贵面前的露面，缺一份能逼王爷点头的声势。
我淡淡应声。
“公主盛情相邀，府中女眷同去热闹也好，你随我便是。”
接下来三日，苏晚闭门不出，闷在西跨院。
府里厨娘说她日日泡在小厨房，不许旁人插手。
我听着，只未置可否。
只让绣娘加紧给她裁衣，准备头面首饰。
赴宴当日，公主府宾客满堂。
各家献礼，皆是字画美玉、珍稀古玩，件件贵重体面。
轮到苏晚时，众人目光散漫扫来，带着几分打量、几分随意。
可她捧着一方食盒，稳步上前，不卑不亢。
盒盖掀开。
里头是一盘从未见过的新式糕点。
胚体松软，色泽乳白，带着清甜奶香，样式简单，却与大靖所有糕饼全然不同。
“民女无贵重贺礼，自制一味新甜点，祝公主福寿绵长，岁岁无忧。”
声音轻柔，礼数周全。
满席人皆是一怔。
世家常年吃惯重油重糖的精致点心，从未见过这般清爽松软的吃食。
公主颇感新奇，笑着颔首。
“倒是别致新颖，有心了。”
碍于萧玦颜面，也看在她一片诚心，公主当众取了一小块品尝。
入口清甜，不腻不齁。
公主眉眼舒展，由衷夸赞：“味道极佳，比宫中甜点更适口，你这方子倒是独特。”
一句夸赞，席间看向苏晚的目光，瞬间变了。
她垂着头，肩线微松，指尖下意识蜷了一下。
眼底是藏不住的喜色。
想来这几日熬夜折腾的辛苦，此刻尽数化作慰藉。
可下一瞬，公主随口笑道：“你这糕点本宫甚喜，回头就将方子留下吧。往后宫中宴席，也能添一味新吃食。”
话音落下。
我清晰看见——苏晚的指尖，骤然死死攥紧。
方才微微扬起的下颌，瞬间僵住。
那一瞬间，她眉眼间所有的喜色、轻松、自得，尽数褪去。
片刻后，她低声应下，嗓音微涩。
“……民女遵旨。”
没有迟疑的拒绝，没有半分辩驳余地。
她亲手将那几日辛苦摸索出的独有方子，拱手送出。
宴席后半程，她立在角落，不言不语。
别人说笑，她不动。
别人赏景，她不看。
脊背笔直，却全无方才半点期许与热烈。
我远远看着她，心底渐渐透亮。
她今日，该是彻彻底底明白了一件事。
手艺再独、方子再新、心思再巧。
没有身份托底，没有权力撑腰。
一己之长，守不住，留不下。
旁人一句话，便可尽数拿去。
宴散归府，一路无话。
入府落轿时，苏晚垂首行礼。
依旧温顺谦卑，礼数挑不出半点错。
可抬眼那一瞬，我看清了她眼底。
无柔、无怯、无纯。
只剩一片沉寂的冷硬。
我心底轻轻落了一句判断。
从今日起。
那位看着柔弱、一心凭善意立身的苏姑娘。
不会再安分了。
8
公主宴归来，她频繁借探望王爷暗伤的由头出入书房。
每次去，都要亲手沏茶、亲手熬参、亲手端汤。
不止如此，西跨院近日悄悄从外院借了大量医书。
不是调养外伤的伤科典籍，尽是些后宫秘录、妇人媚方、阴阳调和的偏杂古籍。
密密麻麻一摞，全是冷门偏方。
我听闻消息时，指尖算盘微微一顿。
心里瞬间有了数。
她急疯了，想走捷径。
我不动声色，全程冷眼旁观。
不拆穿、不提醒、不阻拦。
她自己选的歪路，自有她自己栽的跟头。
这日入夜。
萧玦处理完军务回府。
苏晚一如往常，亲自给他送去一碗参汤。
我就知道，要遭。
果然，那碗参汤，第二日书房里验出了催情药粉。
禁足令是萧玦下的。
我坐在灯下，"王爷怎么说？"
"王爷说，禁足三月，她那些书，都烧了。"
"她的医书，也烧了？"
"烧了。"秦先生顿了顿，"王爷还说，此事王妃不必插手。"
"嗯。"我说，"我知道了。"
秦先生退下。
我放下玉算盘，没说话。
她不知道，身为皇子，萧玦最恨的，就是被人算计。
她这一盅汤，算是把自己最后一点体面，也败光了。
我淡淡开口：“盯着她。”
我等着，看她下一步，还能走出什么荒唐极端的路子。
9
苏晚禁足半月，也没安静下来。
西跨院灯火昼夜不熄，无人知晓她在屋内琢磨什么。
日日差人采买物料。
硝石、硫磺、木炭，三样东西，源源不断送入西花园最偏僻的空置暖阁。
她躲在无人角落，不许下人靠近，不许外人窥探。
整日闭门，动静隐秘，行踪诡异。
我猜不透，她究竟要做什么。
直到这日午后。
轰然一声巨响！
整座西花园震得地面发颤。
巨响破空，震彻整座王府。
砖瓦碎裂、木梁崩塌的刺耳声响接踵而至。
西花园那处空置暖阁的屋顶，硬生生被掀塌半边。
尘土漫天飞扬，碎木瓦砾四散飞溅。
府中侍卫、婆子、丫鬟尽数惊惶奔逃。
我闻声起身，快步赶去时，烟尘漫天，雾气滚滚。
浓烟之中，苏晚一身素衣，发丝凌乱，满脸黑灰。
小臂被飞溅的碎木划伤，渗着血丝，狼狈不堪。
她呆呆站在坍塌的屋舍前，浑身发僵。
显然，她也被这失控的爆炸吓懵了。
萧玦闻讯，带着亲兵火速赶来。
面色冷峻，眼底藏着雷霆怒意。
府中私藏易爆物料、擅自玩火、损毁府邸，已是大过。
若是伤及下人、引燃院落，后果不堪设想。
所有人都以为，这一次，苏晚必死无疑。
惊扰府邸、肆意妄为、胆大妄为。
任凭她有救命之恩，也绝难饶恕。
侍卫上前，正要押下苏晚问罪。
烟尘未散，苏晚猛地抬头。
脸上无半分惧色，反倒迎着萧玦，字字清亮开口。
“王爷！”
“民女不是胡闹！”
“民女是在研制一样足以改变战场、横扫千军的绝世利器！”
全场死寂。
我也骤然止步，心头一沉。
她抬着脸，哪怕狼狈带伤，眼神却异常执拗、狂热。
“方才只是配比失误，导致失控炸裂。”
“若能研制成功，此物一旦用于战场，轰然爆破，土石飞溅、人马俱惊。”
“敌军阵型必破、军心必溃！”
“王爷征战多年，有此物相助，此后百战百胜，再无败绩！”
她句句铿锵，句句落在萧玦最在意的军务战局上。
我死死盯着萧玦的侧脸。
下一秒，我亲眼看见——
他眼底积压数月的厌恶、冷淡、不耐、猜忌。
尽数退去。
瞬间翻涌上来的，是震惊、动容、极致的重视，还有浓烈的惜才之意。
那是我从未见过的眼神。
我瞬间浑身发冷。
那一刻，我第一次生出了真切的危机。
苏晚站在烟尘里，哪怕狼狈，却眼底生辉。
萧玦沉眸看着她，声音是前所未有的郑重。
“你所言属实？此物，真能用于战场破敌？”
“千真万确！”苏晚重重点头，语气坚定，“只是民女尚未摸索出精准配比，屡屡失控。假以时日，必成大器！”
萧玦看着坍塌的屋顶、看着满地易燃易爆的原料。
没有发怒，没有追责。
只沉声吩咐左右：“西花园禁地封守。”
“闲杂人等，一律不许靠近。”
“苏姑娘研究所需物料、人手、场地，尽数满足。”
我立在一旁，静静看着这一切。
面上不动声色，心底早已寒意彻骨。
不能等了。
绝不能等她摸索成功。
她仅凭一人摸索，便能炸塌屋顶。
若真让她试出精准方子。
我再无翻盘余地。
她的功劳，会盖过我所有持家、稳局、收拢军心的苦劳。
会彻底压过我和我的孩子。
我缓缓垂眸，掩去眼底所有冷意。
当晚，我悄悄差人送出府信。
一纸书信，直奔我弟弟阮珩。
信中只写三样物料：
硝石、硫磺、木炭。
只写一桩异象：
三者混合，可燃、可爆、威力极强，不慎可掀塌屋舍。
我不知精准配比，不知炼制章法。
可我弟弟手握各类工匠、钱物充裕、无数试验人手。
他有资源、有技术、有经验、有执行力。
远胜苏晚一人闭门瞎摸索。
谁先握有炸药。
谁，就握住了往后所有的战局、所有的恩宠、所有的宿命。
10
边关急报进府那天，我正在对账。
长嬷嬷捧着军报进来，手是抖的。
"王妃，北境开战了。王爷，今夜点兵。"
我放下笔，去书房。
萧玦已经换了一身玄色戎装。
他站在舆图前，没回头。
"府里的事，交给你。"
"景屹还小，你多看着他。"
他转过身，看我。
"阮钿。"
"本王此去，少则三月，多则半年。"他说，"你撑着这个家。"
我笑了笑。"王爷放心。家里交给我，前线缺什么，我送什么。"
他看了我一眼。
没再多说，跨马出了府门。
那一夜，王府灯火通明。
我坐在账房，铺开一册空白账本。
军需。
他要带兵打仗，粮草辎重是命脉。
朝廷有粮道，可运得慢，管得粗。
边军冻馁、染病、烂脚、吃生水拉肚子的减员，比战死还多。
这些东西，朝廷管不过来。
第二日，我召了府中管事，开了自家铺子。
先做被服。
我把布庄的掌柜叫来，指着样衣说：
"夹袄做三层。内层絮丝绵，中间层絮旧棉，外层絮晒干的芦花。"
"领口内侧，缝一条厚布挡风条，系紧脖子不漏风。"
掌柜愣了："王妃，这……从没这么做过。"
"就按我说的做。"我说，"先出十件样衣，送去大营给军需官看。"
被服之后是鞋袜。
旧布多层纳底，做厚袜。
再配可替换的干草鞋垫，一包里垫子配一小包草木灰。
"脚最怕湿冷。"我跟铺子里的伙计说，"鞋垫一天一换，脚不烂，冻疮少一半。"
伙计们听得半信半疑。
我不解释，只说："照做。"
绑腿也一并推出去。
窄布条，印了图解，教士兵怎么打。
行军走一天，腿上不酸胀，裤脚不灌风。
军需官看了样，直皱眉。
"王妃，妇人弄这些……军中自有规制。"
我不恼。
"大人，这样衣、这鞋垫，先给一队兵试用。"我说，"一个月后，拿他们跟没用的比——谁病号少，谁脚没烂，大人再看要不要收。"
军需官噎住。
到底碍于王妃的身份，收了样。
然后是吃食。
腌菜、酸菜、豆酱，我出钱，开了十几口大窖。
小陶罐装好，每十人一罐，定量配给。
烧酒我囤了百坛，白布煮了一车，送进军医所。
沿途补给点也铺开了。
我的商队在官道上设了三个茶水干粮点。
士兵拿军牌来领，记在账上，回头跟军需结账。
凭证结账。
这是我做生意的老本行。
流水、账目、损耗，我拨着算盘，心里一清二楚。
这一切，我凭一个商户妇人的本事，一个人就能办妥。
直到苏晚求见。
她进门时，我正对着一车样衣发愁。
"王妃。"她跪得规矩，"民女听说王妃在为边军筹备军需。"
"民女想帮忙。"
我抬眼看她。"帮忙？"
"民女虽是妇人，也知家国天下。"她说，"王爷在前线浴血，民女在府里安坐，心中不安。"
"你会什么？"我问。
她低头想了想。
"民女小时候流亡，学过一些……乡野法子。"
"比如？"
"军粮。"她说，"光炒面不耐放，也不扛饿。把面粉加猪油、盐、炒熟的芝麻豆粕，压实烘干，做成饼——耐放，扛饿，还不怕碎。"
我指尖一顿。
油脂扛饿，盐补力。
炒面缺的，正是这两样。
这个理，我头一回听人说得这么透。
"还有呢？"
"干菜、炒米粉、油渣、盐，封成小包。"她说，"开水一冲就是咸汤，暖胃补盐。"
"还有开水。"她顿了顿，"军里烧水费柴，士兵渴了喝生水，闹肚子减员一大片。不如定条规矩——不喝生水，渴了也烧开再喝。"
"还有帐篷。"她说，"冬天帐里烧炭取暖，闷得很。帐顶开个小口，加盖子，透气，不闷毙人。"
"还有茅厕。"她声音低下去，"挖坑，离水源远些，满了就掩埋。军里卫生，能少一半病。"
我坐在案后，看着她。
她低着头，一句一句，说得又快又细。
这些东西，桩桩件件，都是我听都没听过的道理。
我懂夹衣，懂鞋垫，懂腌菜，懂凭证结账。
可她说出来的这些——
为什么扛饿，为什么生病，为什么闷死。
我不懂。
整个王府，整个商户圈子，没人懂。
我沉默了很久。
她等着，大气不敢出。
"苏姑娘。"我开口，"你说的这些，都是你流亡时学的？"
她身子一僵。
片刻后，她低声说："……是。"
我看着她，没再追问。
"好。"我说，"这些点子，我全收。"
她猛地抬头，眼底亮了一下。
"王妃信我？"
"我不问你什么目的。"我说，"只要对军队有利，我就用。你出点子，我出钱出人出铺子。成了，功劳记在王爷账上，也记在你头上。"
她愣住。
随即低头，声音有点哑："民女……不要功劳。"
"那你要什么？"我问。
她张了张嘴。
最终，她只说："民女只想做点有用的事。"
我没接话。
长嬷嬷在一旁，轻声问："王妃，您真要信她？"
"信不信不要紧。"我说，"她的点子，值钱。"
苏晚这个人，我从头到尾，都看轻了。
她比我想的有用，我把她说的方法，一条一条记进账本。
11
阮珩的信，是夜里到的。
我拆开，看到那两个字：成了。
信纸附了一张配比单，写得工工整整。
硝石、硫磺、木炭，几两几钱，一清二楚。
我盯着那张纸，看了很久。
我把信收好，连夜召了管事。
"炸药三箱，拆开检查，用油布裹严。"
我说，"再备一批药材、干粮、伤药，一并押送边关。"
"军需账上，炸药记在王爷名下，作前线破敌之用。"
管事应声，连夜装箱。
临到天亮，我坐在书案前，提笔给萧玦写信。
墨研好了，笔尖悬在纸上。
"炸药成了，已押解上路。"
"物资齐备，军需在途。"
"炸药已验，军需在途。另，苏姑娘献计军需，颇见才思，妾身已量才取用。如何安置，请王爷定夺。"
我把信封好，交给快马。
此后数日，我日日看军报。
边关战事吃紧。
萧玦连破两阵，可敌军兵力雄厚，胶着不下。
过了几日，长嬷嬷来报。
"王妃，前线来消息了。"
"炸药到了。王爷验了货，当晚试了一回。"长嬷嬷压低声音，"轰塌了敌军一面营墙，阵脚大乱。王爷趁夜破了第三阵。"
"还有……"长嬷嬷顿了顿。
"王爷的回信。"
她递上一封信。
信纸很薄，只有两行字。
第一行：炸药可用，记你一功。
第二行：苏氏之事，回京再议。
12
萧玦出征后，府里清净得有些不习惯。
没人半夜递军报，没人书房亮到天明。
我照旧对账、巡铺、理事。
日子过得像一潭静水。
直到苏晚求见。
她进门，规规矩矩行了大礼。
"王妃，民女想……开个铺子。"
我放下笔，看她。
"卖什么？"
"点心。"她说，"就是公主宴上那种蛋糕。"
"你愿意抛头露面做生意？"
"嗯。"她低头，"只是民女动手笨，想跟王妃讨一间铺面，再借一个会做饭、听话的厨子。"
我看着她，没急着应。
我自己就是商贾出身，知道一个女人想挣银子，有多难。
父亲不愿自己的后代都是商贾，那年国家大旱，百姓颗粒无收。
此时边境来袭，我劝父亲把大半家产捐作军资。朝廷感念，圣上指婚，我才进了王府。
"铺面我有。"我说，"闹市口那间三进的门面，给你。厨子也从我铺子里拨一个。"
她猛地抬头，眼底亮得惊人。
"王妃……您不问民女为何要开铺子？"
"为何？"我问。
"民女想自己挣一份体面。"她说，"不想总靠着王爷的恩情度日。"
我没接话。
她这句话，倒有几分真心。
铺子开了。
我叫人挂的匾：苏记点心。
头一日，她的蛋糕，卖疯了。
京中贵妇小姐，听说是公主宴上那一味，蜂拥而来。
头三日，日日出锅即空。
那厨子是个手巧的，苏晚说个主意，他就能做出来。
什么果脯夹心的、豆沙填馅的、桂花的。
一样比一样好看，一样比一样新奇。
苏记点心，一月之内，家喻户晓。
成了京中贵女们争相追捧的体面。
我听着回报，嘴角慢慢浮起一点笑意。
高兴。
真高兴。
这京城的买卖，从来是男人做的天下。
女子抛头露面做营生，轻则被讥笑，重则被敲诈。
苏晚一个无依无靠的孤女，敢把铺子开起来。
这份胆气，就胜过多少人。
地痞闹事那日，是开铺第十日。
两个泼皮，见她一个女子守店，以为是软柿子。
进门就要"保护费"，伸手要掀她的点心匣子。
我派的两个护院，从后堂出来。
一脚一个，把泼皮踹出门。
护院往门口一杵，声音不大，字字清楚：
"这铺子，是靖王府王妃罩的。想闹事，先掂掂自己的斤两。"
泼皮灰溜溜滚了。
满街的人，都记住了。
苏记点心，背后站着靖王府。
从此再没人敢动苏晚一根手指头。
我听了这事，心里又是舒坦，又是别有一番滋味。
舒坦的是：这京城的买卖行当里，又多了一个立得住的女子。
有我护着，她往后不必怕那些腌臜事。
可担忧，也压在心头。
她有了铺子，就有了进项。
有了进项，就有了底气。
一个女人手里攥着银子，心就大了。
她若只是安分做个点心掌柜，我乐见其成。
可我怕的，是她对王爷还不死心。
以前她一无所有，只能靠恩情、靠眼泪、靠那一罐水。
如今她有了生意，有了钱，有了这京中贵女追捧的名声。
她就有了跟王府谈条件的资本。
她会不会，拿这份底气，再来争那个位分？
夜里，我翻着苏记的账本。
账目干净，进项可观，连本钱都快回来了。
我合上账本，拨了一粒算珠。
长嬷嬷在旁问："王妃，您给她铺子，就不怕养虎为患？"
"怕。"我说，"可也不能因噎废食。"
"她这笔生意，是给京中女子做的表率。"
长嬷嬷没再问。
数月后，边关传来消息。
北境已定，王爷班师回京。
消息传遍王府那日，我坐在账房里。
苏晚求见。
"王妃，多谢你愿意帮我。"
她站在原地，绞着帕子，半晌，低声开口：
"王妃……民女那药水，您就真没想过，是从哪儿来的？"
屋里静了静，我放下茶盏。
"想过。"我说，"查过。"
她脸色白了。
"药铺验了三个月，验不出它凭什么救人。"
我看着她，"你的来路，也查了——查无此人。"
她攥着帕子的手，指节发白。
"王妃……民女……"
"你救过王爷。"
我打断她，"这就是你的来路。往后，你是我柜上的点心师傅，这也是你的来路。"
她怔住。
"旁的，我不问了。"我说，"你也不用答。"
她张了张嘴，没说出话。
半晌，她哑声道："民女，记下了。"
她退下去的时候，脚步比来时慢。
她心里那点念想，还在。
她还想当侧妃。
13
北境大捷。
靖王凯旋那日，满城百姓夹道。
我带着府中上下，站在大门外等。
苏晚站在人群后头，一身新制的藕荷色衣裳，妆容细致。
马蹄声由远及近。
萧玦一身玄色甲胄，跨马而来。
他在府门前下马，靴子踩实地面那一瞬，满府的人都跪了下去。
"恭迎王爷凯旋。"
他扶起我。
手上有茧，是握刀磨出来的。
他看了我一眼，说："瘦了。"
我笑了笑："王爷也瘦了。"
他环视众人。
目光从我身上移开，落在人群后头的苏晚身上。
停了片刻。
移开。
没有多话。
他大步进了府门。
萧玦回府第七日，才踏进正院。
"王妃。"他坐下，开门见山，"苏氏的事，本王想好了。"
我给他倒了杯茶。
"王爷说。"
"她救过本王一命。"萧玦说，"本王欠她一条命。这个恩，本王要还。"
"嗯。"
"可纳她进门，本王做不到。"
我端着茶的手，顿了一下。
"王爷是说——"
"本王想给她一笔银子，一座宅子，再替她寻一门体面亲事。"
萧玦说，"她嫁过去，是正头娘子。比在王府做个侧妃，体面得多。"
我放下茶盏。
"王爷想好了？"
"想好了。"
他说，"她那些军需点子，本王记她一功。可这功，不能拿她后半辈子来换。"
我看着他。
他眼底清明。
没有不舍，没有挣扎。
他想得很清楚。
看来，最后那条路，我不用走了。
"王爷，"我说，"苏姑娘若是肯嫁，自然是好。可若是她不肯呢？"
萧玦看向我。
"她若是不肯，本王也不勉强。"他说，"两条路，让她自己选。"
"哪两条？"
"第一条，是本王的路。"他说，"嫁人，拿银子，过安生日子。"
"第二条？"
"第二条，是你的路。"
他说，"她要是愿意，就留在京城，做她的点心生意。你带她，教她。"
我愣住。
"王爷怎么知道——"
"你那个账本。"萧玦说，"记她点子的那一本。"
我沉默了。
他这都知道。
"阮钿，"他说，"你是个做生意的人。她是个有本事的人。你把她留在柜上，比把她留在后院，值钱得多。"
我看着他。
"王爷不觉得，妾身这是把她当长工使唤？"
"你不是。"他说，"你是把她当合伙的。"
我笑了。
"王爷倒是懂妾身。"
"本王不懂你。"萧玦说，"本王只懂一件事——你阮钿看上的东西，从来不会看走眼。"
他把茶喝完，站起来。
"明日，你去见她。"他说，"把她叫来，让她自己选。"
"她若是选嫁人呢？"
"本王替她挑。"萧玦说，"军中年轻的校尉，多的是好男儿。"
"她若是选做生意呢？"
"那本王就把欠她的那条命，折算成银子，记在你的账上。"他说，"你替本王还。"
我看着他的背影，走出正院。
"长嬷嬷。"
"明日，请苏姑娘过来。"我说，"该摊牌了。"
14
第二日，苏晚来正院的时候，穿的是那身素衣。
"苏姑娘，"我先开口，"王爷的意思，你知道了吧。"
"民女知道了。"她低着头。
"两条路。"我说，"第一条，王爷替你寻一门体面亲事，给你银子，给你宅子，你嫁过去做正头娘子。"
"第二条，你留在京城，做你的点心生意。我带你，教你怎么把铺子开成商号。"
我放下茶盏。
"你选哪条？"
苏晚没说话。
她跪着，指尖绞着帕子。
绞了很久。
"王妃。"她抬起头，"民女，能两条都选么？"
我手里的茶盏，差点没端住。
"你说什么？"
"民女想要王爷给的那个军官。"她说，"也想要王妃说的那个铺子。"
屋里静得能听见炭火声。
我放下茶盏。
"苏姑娘，"我说，"这两条路，一条是嫁人，一条是做生意。你嫁了人，还做什么生意？"
"嫁了人，也能做生意。"她认真地说，"王妃就是嫁了人的，王妃不也在做生意？"
我噎住了。
她看着我的眼睛，说得理直气壮。
"民女想嫁个军官，想要个家。"她说，"民女也想做生意，想要个立足的本事。"
"两边，民女都想要。"
我看着她。
她跪得直直的。
"苏姑娘，"我说，"你可知道，贪心的人，两头都落空。"
"民女知道。"她说，"可民女若只选一头，日后心里总惦记另一头。惦记着，就不安生。不安生，就过不好。"
她顿了顿。"民女贪这一回，是想后半辈子，安安稳稳地过。"
我看了她很久。
"……行。"我说，"你既然想好了，我答应你。"
她眼睛猛地亮了。
"不过——"我抬起手，"军官，是王爷挑。铺子，是我带。你两样都想要，两样都得听安排。不许挑三拣四。"
"民女不挑！"她急急道，"王爷挑谁，民女就嫁谁！"
"那要是王爷挑的军官，样貌不济呢？"
她僵了一下。
"那……民女能不能提一点小小的要求？"
我看着她。
"你说。"
她清了清嗓子。
"民女想要的那个军官——"
"要长得好看。"
我："……"
"身材要好。"
我："……"
"民女听人说，练武的人，腰上那两块要紧。"她嘀咕了一句，"叫公狗腰。"
我端着茶，指尖一抖。
"苏姑娘。"
"民女还没说完！"她飞快道，"还要——无通房，无妾室，无表妹，无青梅竹马，无白月光，无救命恩人，无恩师之女……"
"你这夫婿，挑得比公主还精细！"我忍不住打断。
"民女嫁人，自然要查清楚！"她说，"民女要跟那人一生一世一双人。他身边那些花花草草，一个都不能有。"
"还有——不堵伯，不酗酒，不打女人。还有……"
她看了我一眼，"不能喜欢男人。"
我闭了闭眼："……"
"不喝花酒，不进赌坊。"她一口气说下去，"俸禄归公，账目清楚，逢年过节要回家。民女没有娘家，他得让民女有家。"
她说完，看着我，眼巴巴的。
"王妃，民女就这些要求。"
我看着她，半天没说出话。
我转头看长嬷嬷。
长嬷嬷低着头，肩膀在抖。
"苏姑娘。"我说，"你这一串要求，可知道，满京城都难找？"
"那民女就等。"她说，"王爷答应过民女，要给民女挑的。"
我看了她很久。
"……行。"我说，"你的要求，我替你转告王爷。他挑人，我把关。一条一条，对着筛。"
她喜笑颜开："谢王妃！"
"铺子的事，从明日起，你跟着账房先生学看账。"我说，"先学三个月。学得好，我把商号的名头挂出去。学不好，铺子收回来，你安心嫁人去。"
"民女学！"
她退下去的时候，脚步都是雀跃的。
长嬷嬷这才敢笑出声："王妃，老奴活了这么大岁数，头一回见人挑女婿，挑出这么一串规矩来。"
"她是个聪明的。"我说，"她知道，嫁人靠王爷，做生意靠我。两头都有靠山，她才敢这么横。"
"那她日后……"
"她日后，是咱们柜上的人。"我说，"王爷的路，我管不着。我的路，我带着她走。"
当天夜里，萧玦来正院。
"她选了哪条？"
"都选了。"我说。
萧玦愣住。
"她说，军官要嫁，铺子要做。"我说，"两头都要。"
萧玦沉默了很久。
"……她倒是不傻。"
"是不傻。"我说，"王爷，她那个军官，你得挑仔细了。她开了条件——"
我把那张纸递过去。
萧玦接过去，看了几行。
他的嘴角，抽了一下。
"公狗腰？"
"她原话。"
萧玦把纸折起来，放进袖中。
"本王让秦先生去挑。"他说，"军中年轻校尉，多的是。"
"秦先生挑人，得按她的条件来。"我说，"一条一条，对着筛。"
"嗯。"萧玦应了一声，忽然道，"阮钿。"
"嗯？"
"你当年挑本王，挑了哪几条？"
我愣了一下。
"妾身挑王爷，挑的是权势，是皮囊。"
我说，"还有——王爷不在府里的时候，妾身最清净。"
萧玦：“……”
"王爷问这个做什么？"
"没什么。"他说，"本王就是忽然觉得，你当年，比她会挑多了。"
我笑了。
三个月后，苏记点心铺，挂上了新匾。
阮记、苏记，两块招牌并排挂着。
苏晚站在柜台后头，招呼客人。
她的军官，是萧玦挑的。
秦先生筛了三个月，从军中挑出一个年轻校尉。
姓陆，无通房，无妾室，无青梅竹马。
样貌端正，腰是真的好。
秦先生对着那张纸，一条条验过。
苏晚见了人，悄悄跟长嬷嬷说："嬷嬷，我那些条件，居然真的全中了。"
长嬷嬷笑着没接话。
陆校尉站在门口，替她挡着风。
她看了一眼，脸红了。
我站在街对面，看着那块新匾。
长嬷嬷道："王妃，苏姑娘这婚事，就这么定了？"
"定了。"我说。
"那她……还会不会惦记王爷？"
"不会了。"我说，"她嫁了人，做了生意，两头都有了。她惦记王爷做什么？王爷又不能陪她看账本。"
长嬷嬷笑了。
"王妃，您当年说，拦不住就熬，熬到王爷闭眼，做太妃——"
"嘘。"我说，"这话，别让王爷听见。"
"可王爷不是活得好好的？"
"他活得好好的，我才没做成太妃。"我说，"可见我这账，算得也不全对。"
长嬷嬷笑得直不起腰。
我望着那块新匾，也笑了。
我当年图王爷的权势，图他的皮囊，图王府的体面。
我不图他爱我。
他也不爱我。
我们俩，一个算权，一个算势。
谁也没亏。
如今，我柜上多了一个会算账的女人。
她当年图王爷，图了个空。
如今，她图将军，图了个实在。