三年前顾珏对我一见倾心，不顾门第非议，娶我这个孤女入侯府。
三年后，婆母逼我抬被休弃归家的表妹为正妻。
她神色淡淡：「玉柔既已与顾珏同房，唯有做侯府正妻才能保全颜面。」
我闻言一怔：「本朝律法，并无平妻一说。」
婆母眉眼沉沉：「你一孤女，嫁入侯府本就高攀。如今只能族谱之上贬你为妾，玉柔作正妻。念你数年劳苦，对外依旧保留你正妻的体面。」
我低低冷笑。
「原来如此，不过是要成全表妹的颜面，我自然如你们所愿。」
后来婆母卧床不起，颜面尽失。
沈玉柔容颜尽毁，被拘于家庙，永世不得外出。
而顾珏自然是欲生欲死。
01
我名赵昭仪。
京都众人只知我是孤女，无亲无故，得顾珏倾心，嫁入侯府。
可少有人知晓，我并非生来无依。
我的生母，是江南数一数二的巨富之女。
当年她不愿受寻常婚嫁束缚，执意招赘。
旁人都劝她，寻个性情温顺、安分守己的男子入府，安安稳稳过日子便好。
可我母亲偏不。
她要的从来不是俯首帖耳的玩偶。
父亲少年俊秀，颇有才名。
母亲借父亲寒门士子的名望压下府内蠢蠢欲动的族老，稳住赵家偌大的家业。
父亲借着母家雄厚的银钱物力，广交士林，打点关节，博取功名与清誉。
宴饮酬酢，逢年过节，二人出双入对，夫唱妇随，满城都传他们是一段难得的佳话。
幼时我常常待在母亲那间紫檀木书房。
柜子上层层铜锁，一匣又一匣，码放着地契、铺契，锁扣被岁月摩挲得发亮。
母亲手里总攥着一块白玉牌，常年把玩，边角温润圆滑。
有时候应酬归来，她会把冰凉的玉牌放到我的小手心。
那时我年纪尚小，只当父母当真情深义重，仰起头天真地问她。
「娘，爹爹待我们这样好，往后这些铺子田地，是不是也可以分给爹爹一些？」
母亲闻言，低头看着我，笑意一点点从眉眼间淡下去。
她抬手，指尖轻轻敲了敲我掌心里的玉牌。
窗外庭院，父亲正一身青衫，温文尔雅地接待前来拜会的友人，谈吐风流，满身风光。
母亲望着他的背影，声音压得很低，说给懵懂的我听。
「昭仪，外人看见的是互相扶持，可扶持是互相借势，不代表要把立身之本拱手送人。
我用他的名望镇住族老，他借我的家财博前程，这本是一场互惠的交易。
可人心是会贪的。今日他可以借我的力量往上走，来日羽翼丰满，便会想要把属于我的一切都攥进自己手里。
你要牢牢记住。不到咽下最后一口气，手上万万不可把底牌全数交出去。手里握着东西，才是你安身立命的根本。」
我似懂非懂，紧紧攥住那块冰凉的玉牌。
那时我还不能完全读懂母亲话里的寒意，只把这一番话，一字一句刻在了心底。
02
天有不测，一场急病，母亲骤然撒手人寰。
弥留之际，她屏退了府中所有闲杂下人，连父亲也不许踏入内室半步。
亲手把全部柜匣的铜钥匙，连同一叠叠锁好的契纸，尽数交到我手上。
偌大的赵家深宅，顷刻间，便只剩下尚未及笄的我。
过去维持平衡的那层外壳，就此碎裂。
灵堂白幔重重，烛火摇曳跳动。
父亲一身孝衣，面上尚带着恰到好处的哀戚，转身便疯狂翻查府中库房。
他翻遍一间间库房，搜遍一个个箱笼，才惊骇地发现：母亲早把全部身家，尽数划归到我的名下。
属于他的，只有府中一份按月支取的例银，半分田铺都捞不到。
十数年来伪装出来的温恭柔顺，在此刻碎得一干二净。
我立在白幔的阴影底下，清清楚楚看见，他眼底那层温情褪得干干净净，只剩下赤裸裸的贪婪与戾气。
不过半载，他全然不顾亡妻的名节，风风光光，迎娶小青梅温苒进门做正室。
迎娶那日，鼓乐吹吹打打。
温苒走下花轿，身后跟着一双儿女。
男孩眉骨高挺，鼻梁轮廓，与父亲几乎如出一辙。
小姑娘的眼型、唇角，亦是复刻了父亲的模样。
并不是母亲过世、拿不到家产，他才动了异心。早在母亲尚在人世，二人对外扮演相敬相携的夫妻之时，他在外就已经养下外室，生下一双儿女。
这么多年的温良恭顺、夫唱妇随，从头到尾全是一场精心演绎的戏。
暮色压落，廊下琉璃盏一盏接一盏被仆婢点燃，昏黄光晕漫过青砖地。
温苒一身织金褙子，裙裾曳地。
她不带府中其他下人，只领了个满脸褶皱的老嬷嬷，还有她的亲生女儿季姝，踏进我院落。
守院门的青禾被外头人死死拦推出去，门扇「吱呀」一声合上，落闩。
老嬷嬷怀里捧着乌木药盒，盒盖缝隙飘出一缕苦腥药气。
少女上前两步，双手捧着白瓷碗。
碗底沉淀一层浓黑药汁，被灯火照得泛出暗沉油光，液面微微晃荡，映出她一双急切的眼。
「昭仪，事到如今，也不必再绕弯子。」温苒缓缓开口，声音轻飘飘的，却带着不容置喙的逼迫。
「你一个半大孤女，守着偌大家产，早晚要遭人算计。不如喝下这药，从此做个不能言语的哑巴。往后衣食无忧，安稳度日，何尝不是福气。」
一旁的少女抬着瓷碗向前一步，碗中漆黑药汁微微晃动。
只要我成了哑巴，不能出面理事，不能对外控诉，赵家数不尽的田铺家业，便会顺理成章落入他们母子手中。
我垂眸瞥了眼那只泛着冷光的瓷碗，唇角缓缓勾起一点浅淡笑意。
「福气？」我轻轻重复二字，抬眼看向温苒，眼底一片寒凉。
「只恐怕，你们今日，是不能称心如意了。」
03
门外，赵府小厮袍角翻飞，快步跪跌进门。
「姑娘！老爷带着小公子巡铺子途中，遭山匪劫持，索要万两黄金！」
温苒肩头猛地一抖。
鬓边金步摇剧烈摇晃，珠串簌簌乱颤。
她顾不上再对付我，身体往前踉跄半步，双手虚抓，嘴唇开合。
「怎么会！快！快凑银两去赎人！」
我望着她慌乱失态的模样，淡淡扬了扬下巴。
「急什么。药已经调好了，既然费心备好，岂有白白浪费的道理。」
我的丫鬟青禾带着婆子控制住温苒。
我目光扫过那只药碗。
青禾掐住温苒两腮。
温苒拼命蹬踹，绣鞋踢得满地碎落花瓣，发髻散乱，簪子滚落在青砖上叮当作响。
乌黑药汁倾灌而下，顺着她的嘴角往下淌，浸透胸前的织金衣襟。
旁边的少女又哭又扭，药汤洒得满下巴、脖颈到处都是。
片刻之后。
母女二人嘴唇不停开合，喉咙只能嗬嗬出气，再吐不出一句完整的人声。
泪水混着残药，顺着下颌线一串串砸落在地。
怨毒的眼睛死死盯着我，却发不出半分呵斥。
我垂着眼，站在娘的牌位前，看着地上翻滚挣扎的两个人。
掌心里白玉牌，凉意渗过布帛。
只偏过头，对着跪在地上的小厮，下颌微微一点。
「传出去，温苒与季姝带着赎银跑了，需重新筹措赎银。」
小厮叩首，起身疾步退出门去。
04
一日之后。
赵家护院携赎银赴匪寨，空手折返，只带回一封帛书，还附一方绣着并蒂莲的丝帕。
帛书上一行歪扭字迹：银两不收。
受人托付，以此帕为信物，只欲挟财，本不害命。孰料季老爷识破内情，争执扭打，失足坠落后山悬崖。崖深壁险，尸骨需赵家自行前来拾取。
那方并蒂莲丝帕，正是温苒平日贴身所用之物。
护院领人，举火把绳索连夜入谷。翌日，两具面目狼藉的棺木被抬回府门。
白幔垂落，哀乐漫过整座宅院。
隔壁锁闭的偏房，窗纸薄脆。
温苒与季姝困于屋内，喉咙遭药毒损毁，唯有嗬嗬碎响。
外面吊唁宾客的唾骂声声钻过窗纸。房内桌椅被撞得砰砰乱响，拳头捶得木窗咚咚震颤，却吐不出半句辩解。
丧事尚未完结，季家三叔公带着一众族亲，阔步踏入正厅。
灯火摇曳，人影铺满地砖。
众人轮番开口，声声叩击，言女子不可掌巨产，季家姻亲当代管赵家田铺，防家业落入外姓。
我静坐主位，待他们话音停歇。
指尖叩响案上堆叠的账簿、画押借据，纸页沙沙轻响。
「诸位来得正好。」
声音不高，在寂静的正厅荡开。
「父亲吃用开销，皆取自赵家。今日便算一笔明白账。
两度筹措赎金、雇人下崖寻尸，向外举借巨债，城中商号皆有画押为证。府中现银已然耗尽，外债压身。
这些债务，皆是为救季家男丁所欠。诸位既念骨肉，要来代管家业，这一笔债，便劳烦季家一同清偿。」
三叔眉头紧锁，面色青白交替：「此乃赵家旧债，与季家何干？」
我唇角浅扬：「分家产便论季家姻亲，还债，便推作赵家私事？」
满厅瞬时死寂。
一众族人气焰尽数消散，彼此对视，寻各样由头，鱼贯退离厅堂，靴声杂沓渐远。
三叔公怀恨，出府之后四处散播流言，污我私吞家产、驱逐季氏亲眷。
数日后雨夜。
消息传进府中：三叔山道赶路，雨滑坡陡，失足滚下陡坡，重伤卧榻。
我垂首，指尖划过账本上的栏位，淡淡吐出一句。
「雨天路滑，本该乘轿。」
自此，余下觊觎家产的季氏族人，人人心下惶惧，再无一人敢踏上门来。
05
祠堂。
香烛明灭，青烟盘旋，绕着母亲的牌位缓缓上浮。
仆役拖拽两人入内。
温苒、季姝衣衫脏污，发丝散乱，浑身抑制不住地哆嗦。喉咙开合，只嗬嗬作响，泪水顺着下颌不停滴落。
堂外阒寂，无半个闲杂人。
我立于香案之前，目光落向母亲灵位，只轻道一声。
「娘，人到齐了。」
侧首，眼皮微抬，扫向身侧待命仆役。
烛火猛地一晃，火光摇曳不定。
两声闷响过后，世间再无她们的气息。
我虎口夺食，几番清算，声名传遍江南。
商户忌惮我的城府，世家怕我的手段。
二十有四，婚事悬而未定。
那些上门说亲的，大多盯着赵家铺契田册。其中最咄咄逼人的，是太守家的公子。
官威压人，民不与官斗。我守着偌大一份家业，日日悬着心，防他寻由头罗织事端，硬生生把赵家啃噬干净。
直到三年前。
三月细雨携芳菲，玉清观香火漫在湿雾里，瓦当滴水敲打着青石阶。
我来观中上香避雨，与顾珏猝然相逢。
他是平远侯府世子。
我们一眼倾心。
彼时我四面承压，太守一脉虎视眈眈，商户之中也多有伺机拆骨之人。
门第云泥，侯府本不愿接纳我这个满身风波的孤女。
可顾珏无视双亲阻拦，不顾满城非议，执意递来求亲帖子，以侯府世子之礼，聘我为妻。
有他这层侯府的屏障，悬在我头顶那柄官威利刃，才算稍稍移开。
06
婚后顾珏待我温存。
每日晨昏去给婆母请安，婆母总拿世家规矩压我。嫌我商户出身，行事带着市井习气，席上必要我躬身布菜，句句敲打我的出身。
顾珏会出言回护，寻借口替我解围，带我离席避开难堪。
灯下陪我看江南送来的庄铺账册，替我研墨；后园摘了新熟青梅，会递到我手中，抬手拂去落在我发梢的柳絮。
知晓我最爱清雅水仙，他借着外出公干，远赴江南水泽，搜罗大批名贵水仙种球，把整座后园花台尽数种满。最珍奇的玉玲珑水仙，一盆盆排布在主窗之下。
每逢寒夜落霜，推开窗，素白花瓣映着冷月，暗香漫进窗棂。顾珏身披狐裘，肩头落满夜霜，眉眼温柔含笑，从怀中掏出一罐蜜渍的荔枝煎：
「特意托人从岭南寻来的贡品蜜煎，趁热尝。」
灯下，他耐心细致，一块块挑出荔枝煎递到我掌心。红烛摇曳，映得他满眼深情，仿佛满心满眼，只剩下我一人。
只可惜，好物向来难长久，彩云易散，琉璃易碎。
半年之后，婆母把被夫家休弃的内侄女沈玉柔接进侯府。
07
沈玉柔一身素色软罗裙，头上只簪一支素珠花，瞧着素净单薄。每每见人，总微微垂着肩头，脊背含一点怯意，眼睫长长的，与人对视不过一瞬，便慌忙垂落，像受了惊的幼鹿。
顾珏每每见她这副怯怯模样，便生出几分怜惜，伸手揽住我的肩。
「表妹命苦，昭仪多担待几分。」
府里宴饮闲坐，常常便是我们三人共处。
御赐的蜜渍果食一进府，顾珏必先差人送去她院里；新得的织锦布匹、点翠首饰，也一件件往她那边送。
她常寻借口来我院中走动。步子轻，裙裾曳地无声，说话声细若蚊蚋，一双眼睛却扫过屋里每一处陈设，最终落在那方朱漆妆奁上——
匣底还剩母亲压箱的嫁妆、留给我做添妆的那副赤金头面，缠枝凤纹，坠着米粒大的南珠，一点祖母绿在日光下晃出幽光。
她目光停住，拈起那支金簪在指尖转了个圈，抬眼看我。
「表嫂嫁妆这样丰厚，倒是我，回得匆忙，连一样像样的嫁妆都没能带回。」
婆母在一旁敲边鼓。顾珏也开口相劝。
「不过一副头面，她境遇可怜，你便让让她。」
我垂着眼应下。指尖从袖中探出，在妆奁边沿轻轻滑过，指节却攥得发白。
我望着她的背影，一件件叫丫鬟记入账册——御赐织锦、点翠步摇，还有母亲留下的这支头面。一件件旧物，就这样从我的妆奁，流到她手里。
宴饮那日，满桌珍馐，沈玉柔却只盯着面前那碟蜜渍果子。
是蜜煎局定制的果脯，糖霜裹着梅肉，透亮如琥珀，甜香漫了满屋。府中只有一匣，顾珏送给了沈玉柔。
青禾看向我。我点点头，「府里就这一匣，既是世子心疼表妹，拿去便是。」
糖霜化开，梅肉泡得发软发暗，她一颗接一颗地吃，指尖沾了糖霜，还要放进嘴里舔一舔。吃到第五颗，她脸色先是一拧，嘴角笑意僵住，接着腹中一阵翻搅——满座正热闹，她没忍住，放出一个又响又闷的屁。
宴席静了一瞬，有人拿袖子掩嘴，有人交换眼神。她脸色涨红，放下筷子，匆忙起身，往后院更衣去了。顾珏脸色很难看。我端起茶盏，用杯盖慢慢拨开浮在水面的茶叶，不说话。
青禾咬着牙低声问我，何不直接下手除了她。
丫鬟终究眼界太浅。
真正始作俑者从来不是沈玉柔，第一个要清算的人，也轮不到她。
08
隔日，西院的灯一夜一夜地亮着。
青禾压低声音禀报。婆母昨夜又惊醒了，打翻了一盏热茶，手背烫了一片红，眼底挂着两团青黑，见人先要揉额角。沈玉柔守了一夜，此刻还在榻前。
「晨昏不离左右，煎汤递水，」我掸了掸袖子，「旁人看了，怕是要说她是个孝顺的。」
过几日，青禾又来回禀，说沈玉柔引着大夫，把话头落到了院外那一园秋水仙上。水仙阴寒，犯了婆母命格，噩梦才缠绵不去，务必尽数刨除。
我还没有说话，院门外便传来脚步声。
顾珏进来，眉头拧着，像是一路从主院过来的。
「母亲的病，怕是院里那些水仙克的。」他目光已经越过我，投向院外那片花，「刨了吧。」
他站在那一片秋水仙前，没有再往前走。秋意深了，金盏白瓣，在风里微微摇着。
他站了很久。
我看着那一片花，花瓣上凝着清晨的露。目光从花上一寸寸移到他脸上，停了一瞬。
「既然是为了婆母的身子，刨去便是。」
他又道：「母亲精神不济，城外三处庄子租粮未盘。你替她跑一趟，尽快回来。」
我应下。
当晚我独自到花圃边站了很久。露水打湿裙角，我蹲下，指腹轻轻碰了碰最近那一朵秋水仙。花瓣凉得沁手。
青禾跟过来，站在身后，没有出声。
过了很久，她才问了一句：「姑娘……真让刨么？」
我没答，只道：「替我折一株，种到屋里去。」
09
等我风尘仆仆赶回侯府，恰逢盛大家宴。
正厅十二盏琉璃宫灯，碎金似的光淌满描金长案。鲜果蜜饯层层叠叠，白玉酒盏碰出清泠响。
上首婆母端坐。下手两席，二弟妹周氏一身石青绣兰绫裙，堂弟妹柳氏衣上缠枝海棠。
我刚坐定，指腹还没贴上一杯尚温的茶。周氏银线绣帕虚虚掩住半张脸。
「到底是商户人家出来的，一身风尘铜气。哪像玉柔，高门养出来的姑娘，寸步不离守在夫人榻前，连安稳觉都不曾睡。」
柳氏弯了弯唇，眼风斜扫过来。
「世家女子原该习女红、侍婆姑。偏有些人眼里只算银钱账目，夫人卧病，也不见她守在跟前。」
婆母垂着眼，指尖拨了一回浮在水面的茶叶。满席静了几分。
青禾顺着桌椅间的缝隙矮身挤过来，身子低低俯到我肩侧。
我松开要去扶茶盏的手。腕上玉镯滑下一寸，撞在案沿，叮地一声。
起身便向外走。
「站住。」婆母的声音沉沉砸落，「宴席未散，昭仪要去往何处？」
我脚步未停。
青瓷撞出脆响——婆母把茶盏掼在了案上。
「你，过来。」
青禾屈膝跪在青砖地上。
「你方才同主子说了什么？」
青禾埋着头，一声不吭。
「不肯说？」婆母声线冷了下来，「你是侯府的奴婢，眼里还有没有主子规矩。来人，取板子。」
青禾肩头狠狠一颤，哭音从喉咙里挤出来——
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「方才……奴婢听见表姑娘在我们姑娘房里与人同房……」
酒盏停在唇边。筷子悬在半空。
婆母正要呵斥的话已经到舌尖：「大胆——」
话音卡在半路。她神色猛地一变，方才要斥责青禾污蔑的气势骤然散了。
她不再管跪在地上的青禾，猛地起身。
裙裾翻动，人已经冲了出去。
周氏和柳氏对视一眼，同时起身。
「刚才世子也离席了……」
「与表妹在自己妻子的闺房，世子爷也太荒唐了。」
窃窃私语漫开。人影动了起来。裙裾交错，脚步杂沓，一路涌向院门方向。
10
院门前，婆母让婆子将我围住。
她一把拽住我的手臂，指甲掐进肉里。
「里面是顾珏和玉柔。玉柔失了清白，唯有做侯府平妻，方能保住名声。你无娘家可依，这些年在府里能安稳立足，靠的不过是侯府给的几分体面。闹开了，撕破的不止脸面——你母亲留下的那些田产铺面，没了侯府的名头替你压着，一个孤女，又能守得住几日？安分些，尚且能留一口安稳饭吃。」
周氏立刻跟上：「昭仪，事已至此，当识大体。」
柳氏用扇面遮不住眼底的嘲讽：「玉柔是夫人的内侄女，如今这般模样，总不能落个不堪的下场。商户出身能入侯府，已是造化，莫要硬扛。」
「世子素来端方守礼，家教又严，从不曾做过这等荒唐事。」我缓缓开口，目光扫过众人，「倒是表妹，既已被休弃归家，名声早有瑕疵，怕不是她先动了旁的心思。」
周氏立时蹙眉，抢白道：「昭仪这话好没道理。玉柔温柔贞静，阖府上下谁不知她的好性子。若说她做出这种事，打死我也不信。分明是世子一时糊涂荒唐。」
柳氏也帮腔：「正是。玉柔那等乖巧的姑娘，定是被人引坏了去。」
「本朝律法，不立平妻。」
婆母盯了我一瞬，冷笑。
「你当我不懂律法？我再说得明白些——贬你为妾，玉柔做世子正妻。念你为侯府操劳这些年，对外，正妻的体面暂且还给你留着。你识趣些，往后不至于太难看。」
我抬眼看她。
「表妹被休弃归家，侯府世子娶她为正妻，传出去颜面何在？」
「沈玉柔乃是我沈家嫡女！」婆母声音拔高，震得檐下灯笼一晃，「今日若委屈了玉柔，侯府才是失了道义！你一个孤女，入我侯府锦衣玉食多年，别不知好歹！」
我垂下眼，唇瓣抿得泛白，良久，一声极轻的笑，声音又软又低。
「原来如此，不过是要成全表妹的颜面，我自然如你们所愿。」
青禾眼疾手快扶住我，我顺势往她怀里倚了倚，眼圈泛红。
周氏、柳氏对视一眼，眼底浮起掩不住的得意。有人压低声音叹道：「早该如此。」
婆母绷紧的肩松了下来，几不可察地吐出一口气。
就在这时，我话头一转。
声音还带着哭腔，一字一字却咬得极清楚。
「只是还没见到房里的人，怎么就一口咬定是世子？」
众人皆是一愣。
「昭仪莫要再狡辩了。」周氏蹙眉，「在你房里，还能是谁？」
话音未落，我从娘家带来的两名仆妇抢步上前，齐齐撞向那扇门。
11
顾珏的声音从院外传过来。
廊下，顾珏和老侯爷站在一处，两个人的影子被灯笼拉长，盖住半个院子。
婆母一抬眼看见顾珏，手里攥着的帕子猛地一缩，指节浮出青白。
「珏儿？你怎么在这儿！」
我的人已经架着屋内两人往外拖。二人浸在情迷燥热里，衣衫撕裂散乱。
我嘴角噙着点笑。
「婆母说得没错。」
「表妹和二弟顾珩已然生米煮成熟饭，侯府理当成全，娶她做正妻。」
我转头看向阶下僵住的周氏。
「只是，要委屈弟妹了。」
周氏几步冲上前，扬手甩在沈玉柔脸上。
啪。
沈玉柔猛地一颤。
顾珩被那一记耳光、满院刺目的目光刺醒——
满院长辈。顾珏。铁青着脸的父亲。
婆母抢上前，声音急厉：
「是你！是你这狐媚子勾引珩儿！」
周氏咬牙：「好一个不知廉耻的沈玉柔，竟敢勾引我夫君！」
沈玉柔跪伏在地，眼泪涌出来：「不是我……我不是有意……」
我缓步上前，把刚才两个人的话原封不动地还回去——
「玉柔性子贞静，定是顾珩荒唐。只是在我和世子的房中，太过放肆。」
婆母、周氏嘴唇翕动，一个字也说不出来。
我垂下眼，转向廊下，敛衽一拜。
「夜已经深了。此事或许是宴上饮酒误事。」
「只是宫里的内监大人和礼部的郎中大人还在，侯爷看此事……该如何处置？」
12
内监。礼部。
顾珩猛地回头，视线越过满院灯火，落在暗影里那道绯色宫衣上。
顾珏眉头一皱，立刻回身，声音压得极低——
「父亲，珩儿虽荒唐，但不能让别人看了笑话。不如就按酒后失德处置，对内家法惩戒，对外也算有个交代。」
他没说完。
但「交代」的前提，是顾珩先认下这桩荒唐。
顾珩猛地抬手指向沈玉柔：「是她！是沈玉柔勾引我！是她刻意来撩拨！」
他喘着气，死死盯向我。
「是有人设计圈套，存心要毁我前程！」
婆母如梦初醒，慌乱地朝老侯爷躬身：「侯爷！定是有人暗中设局！珩儿素来稳重，断不会做出这等事，快传大夫，珩儿必是中了情毒，被人下药了！」
老侯爷的目光落在沈玉柔身上。
老侯爷沉声开口：「玉柔，你见过何人？可有人与你说过什么？」
沈玉柔猛地抬起头。
一个下药勾引的罪名，她今日再无活路。
泪眼通红，她扬声嘶喊——
「不是我！不是我！是姑母身边的丫鬟引我进这院子，那药，是周氏给我的！她们要我来，原是要我与世子……」
药。周氏。世子。
老侯爷的惊惧接着转向内监。
内监面无表情。
礼部郎中低头。
三年前镇南侯府兄弟阋墙，礼部上书——其后圣上一纸诏书，夺爵流放，至今未归。
老侯爷的喉结滚动了一下。
半晌，他缓缓开口，声音沉得像一块石头压进水面：
「逆子荒唐失德，众人亲眼所见。」他顿了顿，目光扫过婆母和顾珩，「休要再攀扯旁人，祸及无辜。」
婆母脸色煞白，嘴唇发抖：「侯爷！不是这样——」
「够了！」
老侯爷厉声喝断。
仆妇和护卫应声上前，一左一右按住还要嘶吼的顾珩，又架住想要上前辩解的婆母。
灯笼的光落在顾珩扭曲的脸上，他死死盯着我，眼底翻涌着恨意，却被人钳制着，半个字也吐不出来。
我与顾珏对视一眼，今夜到此为止了。
13
次日天刚亮，老侯爷便带着顾珏一道入宫。
圣上念在侯爷驻守边疆，顾珏这些年办差未有差错，口头训诫。但顾珩的功名当场革去，文书上写明，永不再用。
紧跟着，皇后宫里的旨意也到了。
婆母听完管事念完，一口气没上来，一口血呕在裙裾上，当场歪倒在榻上。
午后，老侯爷派人来传话，让我去书房。
我踏进去的时候，老侯爷坐在上首，眉眼沉得压人。
顾珏立在下方，垂着手，脊背绷得笔直。
婆母斜倚在一旁的软榻上，脸色灰败，一见我进来，眼尾猛地发红。
老侯爷没有叫我行礼，开口声线沉缓：
「昨夜的事，你怎么看？」
我没有躲闪他的目光。
「内宅的丑事，本该关起门自行处置。」
婆母一下子撑着榻沿坐直，声音尖利地撞过来：
「你还好意思提！若不是你设局害珩儿，怎会闹到——」
「婆母。」我轻轻打断，音量不高，「内监大人与礼部郎中，是侯爷回京带来的。不是我请的，也不是世子请的。」
书房里骤然静了。
烛火噼啪跳了一下。
婆母嘴唇反复翕动，几番想要开口，最后什么也没能说出来。
老侯爷的视线慢慢转过去，落在婆母身上。
半晌，他才缓缓开口，一字一顿：
「药是周氏拿出来的，引玉柔进院的，是你房里的人。」
没有「已经查清」这类铺垫，只是平铺直叙一句陈述。
婆母脸上的血色，一点点褪得干干净净。
「你知不知道，」老侯爷声音压得更低，「你这些年一直在做的事，是什么？」
顾珏垂在身侧的手，指节慢慢收拢，手心一道疤，是三年前我与他在玉清观后山相遇，他受伤留下的。我伸手握住他的手。
婆母肩头抖起来，声音发虚：
「我只是……我只是想给珩儿，铺一条路。」
老侯爷静静看了她很久。
久到屋里只剩下烛火燃烧的微响。
末了，他闭了闭眼，像是把什么沉甸甸的话，硬生生咽回腹中。
顾珏沉默良久，深吸一口气：
「母亲身子本就孱弱，这些年操劳不休。不如搬去城外别院静养，我会时常过去探望。」
老侯爷抬眼，看了顾珏一眼。那一眼藏了太多东西，我看不透彻。片刻之后，他缓缓颔首。
「就依你。」
他转向我。
「往后侯府中馈，交由大儿媳掌管。」
14
后院的茶还温着。
前院的板子声一声一声落下来，顾珩的闷哼声，断断续续的。
青禾站在廊下听了半天，小声说：「夫人走的时候，脸色白得很，像是……像是怕了。」
我「哦」了一声，继续剥手里的橘子。
周氏也一直在闹合离，侯爷没多话，把查出来的药连着几桩旧账往桌上一放，周大人为了脸面也承诺不提合离。
消息传回周氏房里，茶盏摔了一地。
沈家的人也在侯府闹了两天。侯爷只让人传话——
「沈玉柔是被人休回来的，又在侯府闹出这等丑事。你们沈家还要大张旗鼓闹上公堂，是嫌满城的嘴还不够碎？」
哭声噎在喉咙里。
沈家人只能拉着沈玉柔回沈家。
三日后，她偷逃出了沈家，找到了别院。
别院里清冷得很。婆母独自坐在廊下，手里捏着一串念珠。
见沈玉柔进来，她眼皮都懒得抬。
「你还跑来做什么？」
语气里满是厌烦。
「我费尽心思安排你，你倒好，好端端一件事，给我搞成了一摊烂账。」
沈玉柔站在廊下，风灌进袖子里。
她只是看着婆母。
看着她一粒一粒拨动念珠，看都不看自己一眼。
许久，她开口。
「姑母说得对，我是不争气。」
她顿了顿。
「可我如今想明白了。」
「你想明白什么？」婆母头也不抬。
「姑母让我接近世子，是想坏他的名声，夺他的位置，让顾珩取而代之。」
她停了停。
「只是姑母没算到，那晚走进院子的不是世子，是顾珩。」
婆母的手指停住了。
念珠悬在半空，不再往下拨。
「姑母，」沈玉柔紧紧地盯着婆母，「你谋害世子的名声一旦落地，顾家容不下你，你的娘家沈家——也容不下一个会害亲侄子、一心算计世子的主母。」
「你……你敢！」
「我还有什么不敢的？」沈玉柔静静地看着她，「我如今等着被送进家庙，余生枯寂，还有什么可输的？」
廊下安静了很久。
婆母死死地盯着她。
许久，她忽然笑了。
「好，好。我当真是养了一只白眼狼。」
她缓缓直起身。
「你想怎样。」
「我要嫁给顾珩。」
15
顾珩背上的伤还渗着血，婆母便在别院闹开了。
她以头撞柱，声声泣血，说沈玉柔腹中怀着顾家的骨肉，侯府若是不肯成全，她便当场了断自己。消息一层层传回侯府，落到老侯爷案头。
老侯爷枯坐许久，眼底漫开一层深重的失望，终究松了口，允顾珩纳沈玉柔为妾。
可顾珩死也不肯应。他功名尽毁，不愿再被捆在这团烂事里，咬死了不肯点头。
婆母见劝说不动，心里生出狠计。
她寻了个日子，哄着心绪烦闷的顾珩饮酒，一杯接一杯，把他灌得神志昏沉。
又遣开下人，留沈玉柔独自陪着。等顾珩醉得分不清人事，二人再度纠缠一处。
这一回，干系彻底钉死，顾珩再也赖不掉。
消息送到老侯爷面前，他也只是叹息一声。
他当即请来族中长老当众分家，定下由顾珏承袭爵位，侯府根基产业尽数归顾珏一脉。分给顾珩的，只有城外一处偏僻小院，田产微薄。诸事落定，老侯爷不愿再掺和内宅纷争，独自搬去远些的别院静养，府中是非，一概不闻。
顾珩醒后得知一切，又怒又悔，几番争执，终究无力回天，只能带着周氏、沈玉柔搬去那处小院。
往后小院里风波不断。沈玉柔做了顾珩的妾，日日同周氏斗法。她一心要牢牢拴住顾珩，暗中给他下催情的药。一夜纵情之后，顾珩骤然倒地，人虽救回一条命，却落得半身瘫痪，再也无法起身。
我择了一个午后，亲自去往婆母静养的别院，把这件事说给她听。婆母本就几经磋磨，身子早就亏空，听闻顾珩瘫痪，一口气逆冲上来，当场歪倒在榻，半边身子僵住，口不能言——中风了。
周氏恨意滔天，求了族中长辈做主，把沈玉柔锁进沈家的家庙。庙中苦寒，无人照料，没过多久，沈玉柔便没了气息。
周氏一身是非缠身，族中原本要罚她入家庙赎罪。为了保住自己，她只能咽下满心怨毒，日日守在中风瘫卧的婆母榻前，端汤喂药，伺候这个毁掉她一生的人。
事情传到老侯爷耳中，他沉默良久，只说：「低调处置，不要再起风波。」
16
夜色浸满侯府正院。烛火剪得柔和，下人全屏退了，屋里只剩我与顾珏二人。
他倚在窗边，望着沉沉夜色。
沉默许久，他才开口，声音很低——
「我一直想不通，母亲为何从来不肯容我。」
他停住了。
像是后面的话到嘴边，又咽了回去。
指尖轻轻摩挲着那枚御赐侯府玉牌，眼底掠过一丝凉薄。
「落到这般地步，珩弟、母亲、沈玉柔她们，全是自作孽。」
我只是把手覆在他的手上。
次日清晨。
青禾进来回话，垂手站在帘外，声音压得很低。
「姑娘，从前主院还有二公子院子里的人都送走了。」
我拨了拨茶盏里的茶叶。
「收尾干净些。」
青禾应下。
我正要抬手喝一口茶，又停住了。
「别院那边，照旧。」
青禾躬身退了出去。
屋里安静下来。
侯夫人的日常开始了。