第1章，锅里只剩水
大梁朝永昌三年，北方大旱，蝗虫过境，赤地千里。青石镇虽靠着一条浅河，日子也比往年紧巴了三分。镇上粮价一天涨一回，先是糙米掺麸皮，后来麸皮也金贵了，穷人家把糠磨细了掺在粥里，哄肚子不叫唤罢了。
沈砚家住在镇南破巷最里头，两间土坯房，院墙塌了半截，拿秫秸扎了个篱笆挡鸡。他爹沈大柱早年扛包伤了腿，走路一瘸一拐，如今还在码头硬撑着搬小件；他娘沈刘氏替人浆洗衣裳，十根手指头冻得裂口子，拿面糊糊粘了接着干。沈砚十五岁，读过两年私塾，认得几百个字，算得清账，可这年头字不能当饭吃。妹妹沈桃才八岁，生下来就弱，一到冬天咳得小脸发青，今年开春更是连床都下不来几回。
这日清早，沈砚被灶房里叮当响吵醒，披上露棉絮的破袄出来，见他娘正拿勺子搅锅里的粥。那粥稀得能照见灶王爷的画像，陶罐底沉着薄薄一层糠。
“娘，今儿个少掺把糠，给我爹多留一口。”沈砚从碗柜里摸出四只豁口粗碗，拿袖子擦了擦。
沈刘氏回头瞪他一眼：“你正长个子，不吃顶得住？待会儿跟你爹去码头，扛包歇脚都得吃食垫底。你爹那腿，空着肚子走不到半道。”
里屋传来沈大柱闷闷的咳嗽声，紧跟着沈桃裹着条露棉絮的小被子挪出来，脸白得像纸，嘴唇干得起皮。她怀里钻出个瘦巴巴的橘猫脑袋，那猫是去年秋里自己跑到沈家院里的，瘦得肋骨根根分明，沈桃省下自己半碗粥喂了它几回，它就赖着不走了。沈桃给它起名叫阿黄。
“娘，我不喝粥了，给阿黄留着吧。”沈桃把碗往桌上一推，“它昨儿还叼了只死耗子回来呢。”
沈刘氏一巴掌拍在灶台上：“都闭嘴！一人一碗，喝完该干啥干啥。”说着把自己那碗偷偷倒回锅里半碗，拿水涮了涮罐子，算是一碗。
阿黄从沈桃怀里跳上灶台，鼻子对着锅沿使劲嗅，忽然打了个大喷嚏，一头栽进粥碗里。沈砚眼疾手快拎起它后颈皮，那猫已经湿了半边脑袋，嘴里还咂摸着粥味。
“作死呢！这碗粥你赔！”沈砚抖了抖猫身上的水。
阿黄舔舔嘴，仰头冲他叫了一声，那意思分明是：太稀了，差评。
沈刘氏哭笑不得：“算了，猫舔过的你爹不嫌弃。你爹在码头啃硬窝头，就点稀汤，好歹热乎。”沈大柱拄着根枣木棍从里屋出来，腿一瘸一拐坐到桌边，端起碗呼噜呼噜灌下去，拿袖子一抹嘴，冲沈砚说：“走，码头今日卸粮船，监工说多给半个窝头。”
沈砚三口两口喝完自己那碗，把碗底几粒糠刮给阿黄，跟着他爹出了门。早春的风刮在脸上跟小刀子似的，沈砚缩了缩脖子，回头看见阿黄蹲在篱笆桩上目送他，尾巴翘得笔直，像个插在棍上的小旗。
码头离破巷不远，转过两条街就是河沿。今日果然来了一艘粮船，吃水线压得低，岸上监工敲着破锣喊：“抓紧！日头落山前卸完，每人多给半个窝头，外加一碗米汤！”沈大柱扛起麻袋往跳板上走，沈砚在旁边搬小件，码垛记账。他算术好，监工乐得让他干这个，不用下死力气。
搬到晌午，沈大柱在跳板中段歇脚，麻袋压在肩上，腿肚子直打颤。沈砚正低头记账，忽听岸上有人喊：“那瘸子！别站跳板中间！后头人上不来！”他抬头一看，他爹正艰难地侧身让路，脚下跳板晃了两晃。
正着急，一只黑猫不知从哪儿蹿上缆桩，瘦高个儿，浑身漆黑，耳朵尖得像两把小刀。那猫蹲在桩子上，黄眼珠直勾勾盯着跳板，忽然耳朵猛地一炸，喉咙里发出低沉的“呜——”声，冲着沈大柱方向尖叫起来。
沈砚心里一紧，顺猫叫的方向看去——他爹头顶吊着的那捆麻袋，捆绳正“嘎吱嘎吱”响，眼瞅着就要断！他扯着嗓子吼：“爹！往回退！”
沈大柱本能往后一缩，就听“轰”一声，麻袋砸在跳板前端，碎米哗啦啦撒了一河。他爹摔在岸上，腿上蹭掉一层皮，人没事。监工跑过来刚要骂，低头看见断绳，张了张嘴把话咽了回去，只嘟囔一句：“这绳昨儿才换的……”
沈砚跑过去扶他爹，回头看那黑猫，已经跳下缆桩，不紧不慢走到他脚边，绕着嗅了嗅，仰头“喵”了一声，那眼神分明在说：本喵救你爹一命，记着。
沈砚蹲下来，把兜里早上剩下的半块糠团子掏出来，掰了一半递给黑猫：“猫哥，谢了。你耳朵咋这么灵？”
黑猫低头咬了一口糠团，细嚼慢咽，吃完舔舔爪子，一甩尾巴走了，连个回头都没有。
沈大柱坐在地上揉腿，盯着黑猫背影看了半晌：“这猫……不一般。耳朵能听出绳子要断？”
沈砚把他爹扶起来，心里犯嘀咕：先来个橘的，又来只黑的，这巷子是要开猫铺？
第2章，荒坡上有东西
码头的活干到日头偏西，监工到底抠门，只给了半个窝头，米汤也稀得跟水一样。沈大柱把窝头掰成两半，一半塞给沈砚：“你吃，我晌午那个还没消化。”沈砚知道他是舍不得，把窝头又掰了一半塞回去，爷俩蹲在河沿上就着冷风啃完，各自回家。
沈刘氏在家也没闲着，把攒了半个月的脏衣裳洗完了，挣了八文钱，又拿这八文去巷口王婆子家买了半升麸皮。沈桃咳得轻了些，坐在门槛上给阿黄梳毛，拿把缺齿的木梳，一下一下，阿黄舒服得直打呼噜。
沈砚进门把半个窝头掏出来放桌上：“娘，明儿我不去码头了，监工说粮船卸完了，下一趟得等五天。我去城外刨点草根野菜。”
沈刘氏把窝头收进碗柜：“城外?去年遭了蝗，地皮都啃秃了，你能刨出啥？”
“总比在家干坐着强。”沈砚找出小锄头和竹篮，“阿黄鼻子灵，上回它闻见隔壁李婶家腌萝卜，隔着墙叫了一宿。我带它去，兴许能找着点啥。”
阿黄听见叫它名字，从沈桃怀里跳下来，尾巴竖得跟旗杆似的，抢先蹿到门口。
第二天一早，沈砚挎着竹篮出了镇南门。城外一片枯黄，地皮干裂得像龟背，去年秋天的庄稼茬子还戳在地里，被蝗虫啃得只剩光杆。零星有人蹲在地上挖野菜，都是半大孩子和老头老太太，年轻力壮的早跑外乡逃荒去了。
沈砚找了片没人去的荒坡，蹲下来拿小锄刨草根。刨了半天，只刨出几截干巴巴的荠菜根，咬掉泥巴嚼了嚼，又苦又柴，跟嚼树皮差不多。阿黄在旁边不干活，先拿爪子扒拉土玩，忽然停住了，鼻子贴地疯狂抽动，喉咙里“咕噜咕噜”响。
“咋了？闻见死老鼠了？”沈砚头也不抬。
阿黄撒腿往一处枯草丛里钻，两只前爪猛刨，土粒子飞溅。沈砚听见动静凑过去，见它刨开一个浅坑，底下露出三四个圆滚滚的冻薯块，拳头大小，表皮冻得发黑，但捏着硬邦邦的，没烂。
“这……野薯？”沈砚眼睛瞪圆了，“去年秋天烂在地里的？”他扑过去跟着刨，阿黄刨得尘土飞扬，又跑到三步外另一丛枯草下狂扒。沈砚跟过去，又是一窝，大小七八个。
他激动得手抖，数了数，头一窝四个，第二窝八个，拢共十二个冻薯。这东西虽然冻过，煮软了照样顶饱，比草根强出十条街。
“阿黄！你鼻子是狗变的吧？”沈砚一把搂住橘猫，拿脸蹭它脑袋。阿黄被蹭得翻白眼，抬爪子推他脸，嘴里喵喵骂骂咧咧，意思是：撒手！本喵发型乱了！
沈砚把冻薯全码进竹篮，又拿枯草盖上伪装。阿黄蹲在篮沿上，尾巴得意地一甩一甩，忽然耳朵一竖，扭头朝田埂方向看。
沈砚顺着看过去——一个黑胖汉子正从田埂那头走过来，腰里别着把剔骨刀，手里拎着根草茎剔牙。正是镇东肉铺的周屠户。
周屠户大名周大财，四十来岁，长得膀大腰圆，一脸横肉。早几年肉铺生意好，他走路都横着；这两年荒年，肉铺开三天关两天，他闲得发慌，专在镇上找穷人家的茬，今儿收“地皮费”，明儿收“摊位钱”，连卖菜老太太的筐他都踢翻过两回。
沈砚心里咯噔一下，赶紧把竹篮往身后藏。晚了，周屠户已经看见他了。
“哟，这不是沈家大小子吗？”周屠户晃着膀子走过来，剔骨刀在手里转了个花，“刨着啥好东西了？给叔瞧瞧。”
沈砚站起来，把竹篮挡在腿后：“没啥，几根草根。”
周屠户拿刀尖挑开枯草，看见一篮子冻薯，眼睛立马亮了：“冻薯？哪儿刨的？”
“野地里自己长的。”
“放屁！”周屠户一脚踢翻竹篮，冻薯骨碌碌滚了一地，“这片坡是俺家祖坟的地界，长出来的东西归俺。你不知道？”
沈砚攥紧小锄头：“周叔，你家祖坟在镇东岗子上，这儿是镇南洼，隔着二里地呢。”
周屠户拿刀尖点着他胸口：“少跟老子掰扯！要么把薯留下滚蛋，要么老子拿你当贼送官——你选。”
第3章，分你半块
沈砚盯着那柄剔骨刀，刀尖离他胸口不到一尺。他十五岁的个头才到周屠户肩膀，打是打不过的，跑也跑不过——竹篮还在人家脚下踩着。
他咽了口唾沫，把语气放软：“周叔，这薯都冻坏了，煮出来一股烂味。您拿回去也吃不了。”
周屠户低头瞅了一眼，冻薯确实皮色发黑，卖相不好。但他周大财啥时候讲过理？他拿脚把薯块往自己这边扒拉：“烂不烂的，喂猪总行。俺铺子里还养着两条看门狗呢。”
沈砚心里骂娘，嘴上还得忍着：“那您拿一半，给我留一半。家里妹妹病着，两天没吃顿饱的了。”
周屠户“嘿”了一声：“跟老子讨价还价？全留下！”说着弯腰去捡。
就在这时，阿黄动了。
这橘猫从篮沿上悄没声地溜下去，贴着地皮绕到周屠户身后。周屠户弯腰的当口，后腰上挂着的猪皮晃悠到阿黄眼前——那是周屠户收摊剩的边角料，油汪汪一张，拿草绳系在腰带上，打算带回去喂狗的。
阿黄看准了，蹿上去一口叼住猪皮，拿爪子一扯，草绳就散了。它叼着猪皮扭头就跑，蹿下田埂，直奔河沟方向。
周屠户觉得后腰一轻，回头一看猪皮没了，橘猫正叼着跑呢。“嘿！死猫！那是老子喂狗的！”他撒腿就追。
阿黄跑得不快不慢，专挑沟沟坎坎的地方钻。周屠户胖，跑起来一身肉乱颤，追出去二十来步就喘。阿黄引着他跑到河沟边——对岸垃圾堆旁正有两条流浪土狗翻食吃，瘦得脊背弓起来，眼睛绿油油的。
阿黄把猪皮往狗跟前一甩，两条狗同时抬头，闻见油腥味，疯了一样扑上来抢。猪皮被叼住两头，一扯两半，一条狗叼一半。周屠户追到跟前，两条狗正护食呢，抬头看见个胖大汉子冲过来，以为要抢，龇牙就扑。
“哎哟！谁家的疯狗！”周屠户转身就跑，一只鞋跑掉了也顾不上捡，两条土狗追着他咬，一条咬住他裤腿，“刺啦”一声扯到膝盖，露出白花花一截肥腿。
沈砚在后面看得清楚，赶紧把地上的冻薯往篮子里捡，阿黄跑回来跳进篮子，嘴里还嚼着一小块猪皮渣。
“你行啊！”沈砚抱着竹篮撒丫子往家跑，边跑边笑，“以后跟哥混，管饱！”
阿黄在他怀里嚼猪皮，含含糊糊地喵了一声，翻译过来大约是：猪皮真香，就是有点咸。
回到家，沈刘氏看见一篮子冻薯，嘴唇哆嗦了半天：“这、这哪来的？”
“阿黄刨的。”沈砚把竹篮往地上一搁，“娘，今晚吃稠的！”
沈桃从里屋蹦出来，搂住阿黄又亲又蹭，阿黄被勒得直翻白眼，四只爪子乱蹬。沈大柱拄着棍子从屋里出来，盯着阿黄看了半晌，弯腰从兜里摸出半块干硬的豆饼——那是他前两天在码头帮人搬小件，人家给的谢礼，他一直揣着没舍得吃。他掰了一小角，递到阿黄嘴边：“赏你的。”
阿黄叼住豆饼，尾巴竖得笔直，绕着沈大柱裤腿“咕噜咕噜”蹭了两圈。
沈砚蹲在灶边看沈刘氏削薯皮，忽然想起什么：“娘，这猫是不是认得我？今天刨薯的时候，它眼睛老往我脸上瞅，跟认识八辈子似的。”
沈刘氏头也不抬：“你打小招猫。五岁那年冬天，你把棉裤脱了给流浪猫垫窝，自己光屁股跑回家，冻得发烧三天。忘了？”
沈砚挠挠头：“那不一样。”他偷偷瞄了一眼阿黄，那猫正趴在沈桃腿上啃豆饼，啃两口抬头看他一眼，眼神里带着一种说不清道不明的东西——不是普通的猫看主人，倒像是老街坊见面，点点头：来了？挺好。
第4章，它走两步就回头
当天晚上，沈刘氏把冻薯削了皮，切块扔进锅里，掺了一把麸皮，熬了半锅稠糊糊。一家四口围着锅台，每人盛了满满一碗。沈桃吃得鼻尖冒汗，小脸总算有了点血色。沈大柱连吃两碗，把碗底舔得干干净净，放下碗叹了口气：“要是天天能吃上这个，比码头扛包强。”
沈砚把碗里最后一块薯用筷子夹成两半，一半塞给沈桃，一半丢给阿黄。阿黄叼着薯块跑到灶边柴堆里慢慢啃，啃完了还拿爪子扒拉两下灰，意思是：明儿还去刨。
第二天天不亮，沈砚又挎上竹篮出门，这回阿黄跑在前头，尾巴翘得老高，熟门熟路往镇南城外走。沈砚跟着它七拐八绕，来到昨天那片荒坡再往南半里的一块洼地。洼地当中有个水坑，去年雨水多时积了水，如今干了一半，坑边一圈冻土松软。阿黄鼻子贴地，一路嗅一路刨，在一块枯黄的芦苇丛下又拱出一窝冻薯，这回个头更大，最大的快赶上沈砚拳头了。
沈砚蹲下来跟着刨，刨着刨着，锄头“当”一声磕在石头上。他扒开土一看，底下埋着半截破瓦罐，罐口裂了，里头塞着干草，草里裹着七八个薯块，还有一把发了霉的干豆子。
“阿黄！这是谁家秋天藏的地窖吧？忘了挖走？”沈砚把瓦罐扒出来，豆子虽然霉了，淘洗干净煮煮还能吃。阿黄蹲在坑沿上舔爪子，一脸“本喵早就知道”的表情。
他正往篮子里装，忽听身后有人喊：“又是你！”
沈砚回头，周屠户一瘸一拐地过来了，今天换了双旧布鞋，裤腿上的口子拿麻线粗粗缝着，脸上还有两道浅疤——昨天被狗追的。他手里没拿剔骨刀，攥了根枣木棍，脸色比昨天还难看。
“小兔崽子，昨天那两条狗是不是你放的？”周屠户拿棍子戳地，“老子今天不跟你废话，这篮子薯全归我，算赔老子裤子和鞋！”
沈砚把竹篮往身后一藏：“周叔，这薯是我自己刨的，你昨天抢了一回没抢着，今天又来？”
“少废话！”周屠户举棍就砸。沈砚侧身一躲，棍子砸在瓦罐上，“哗啦”碎成八瓣。阿黄“嗷”一嗓子蹿上周屠户后背，照着他后脖颈子就是一爪子。周屠户吃痛，反手去抓，阿黄早跳下来，绕着沈砚脚边转圈，嘴里“喵喵”叫，意思是：跑啊！蠢货！
沈砚抱起竹篮就跑，阿黄跟在脚后跟。周屠户追了两步，脚下一滑——踩在昨天自己跑丢的那只鞋上，鞋底沾了泥，滑溜溜的——一屁股坐进泥坑里，枣木棍脱手飞出去，砸翻了旁边一丛枯荆棘，荆棘弹回来抽在他脸上。
“哎哟俺的娘诶！”
沈砚跑出半里地才回头，见周屠户坐在泥坑里骂骂咧咧，半天爬不起来。他蹲在田埂后头喘气，阿黄跳上他膝盖，拿脑袋蹭他下巴，喉咙里咕噜咕噜响，翻译过来是：本喵这一爪子，抵你三天的糠团子。
沈砚把它举起来，对着猫脸认真说：“阿黄，以后我吃干的，绝不让你喝稀的。”
阿黄拿爪子拍他嘴：少废话，回家煮薯。
第5章，有人眼红
沈砚以为周屠户吃了两回亏，总该消停了。没想到第三天晌午，他正在院里削薯皮，巷口传来一阵吵嚷。沈刘氏出去看了一眼，回来脸色发白：“砚儿，周屠户带了他兄弟周老二，堵在巷口呢，说咱家偷他地里的粮，要搜院子。”
沈大柱拄着棍子站起来：“搜院子？他算哪根葱？”
话音刚落，篱笆门“哐当”一声被踹开，周屠户挺着肚子走进来，后头跟着他兄弟周老二，瘦高个儿，一脸横肉，手里拎着条拴狗的链子。周屠户脸上贴着两块膏药，脖子上一道浅红印子，正是阿黄挠的。
“沈瘸子！你儿子偷我地里冻薯，前后两回了。今天要么赔我五十文，要么我把你们家锅端走。”周屠户拿棍子敲着院里的磨盘。
沈大柱往前一步：“周大财，你讲不讲理？那薯是野地里自己长的，我儿子刨的，怎么成你的了？”
“我说是我的就是我的！”周屠户一指阿黄，“这橘猫也不是好东西，前天引狗咬我，今天我得把它拴走，扔河里淹死。”
沈桃本来躲在屋里，听见这话“哇”一声哭出来，跑出来抱住阿黄：“不许淹死阿黄！阿黄是好猫！”
阿黄被沈桃搂着，挣了两下没挣开，索性不挣了，眯着眼看周屠户，那眼神跟看傻子似的。
周老二上前一步要抓猫，沈砚横身挡在前面。他十五岁，身板单薄，但站得笔直：“周叔，你要搜院子，行，我去请里正来。里正来了，你搜出东西算我偷的，我认罚；搜不出东西，你踹坏我家篱笆门，赔钱。”
周屠户一愣。里正是巷尾住的胡老秀才，六十多了，穷是穷，但辈分高，镇上人都敬他三分。周屠户虽横，到底不敢在里正眼皮底下明抢。
“你少拿里正吓唬我！”周屠户嘴上硬，脚底下却没动。
正僵着，阿黄忽然从沈桃怀里挣出来，蹿上院墙，蹲在墙头“喵嗷”叫了一嗓子。巷口卖豆腐的孙老头探头看了一眼，又缩回去了。阿黄跳下墙，绕到周屠户脚边，拿爪子扒拉他裤腿——那裤腿上还沾着昨天泥坑里的黑泥。
周屠户一脚踢开它：“滚！”
阿黄不滚，反而凑得更近，鼻子凑到他脚踝处嗅了嗅，忽然掉头往院外跑，跑两步回头叫一声，意思是：跟本喵来。
沈砚心里一动，想起前两天阿黄引狗的事，弯腰抱起竹篮跟了出去。周屠户也好奇，骂骂咧咧跟在后头。阿黄领着众人出了巷子，拐了两个弯，来到镇东周屠户自家肉铺后墙根底下。那儿有个破筐扣着，阿黄拿爪子把筐扒开——底下赫然是半扇发臭的猪皮，正是前天它叼走的那张，吃了半拉剩半拉，周屠户没找着，原来掉这儿了。
阿黄蹲在猪皮旁边，抬头看沈砚，又看周屠户，那意思再明白不过：你的猪皮，本喵叼的，跟沈家没关系。
周屠户脸涨成猪肝色。围观的人渐渐多了，巷口卖豆腐的孙老头、隔壁浆洗的李婶、巷尾胡老秀才家的孙子都凑过来看热闹。李婶嘴快：“周大财，你不是说沈家偷你粮吗？怎么是你自家猪皮掉这儿了？”
周屠户拿脚把猪皮踢到墙根：“少扯淡！猪皮是猫叼的，粮是沈家小子偷的，两码事！”
胡老秀才不知什么时候拄着拐杖过来了，慢悠悠开口：“大财啊，你说沈砚偷你地里的薯，地契拿出来看看。镇南洼那片荒地，早年是官家的，后来荒了没人管，哪来的地契？”
周屠户张了张嘴，没词了。他哪有什么地契，就是看沈砚好欺负。
“没有地契，那就是野地。野地长的东西，谁刨着算谁的。”胡老秀才拿拐杖点点地，“你踹了人家篱笆门，赔二十文，这事就算了。”
周屠户还想犟，周老二扯了扯他袖子，低声说：“哥，算了，里正都开口了。”周屠户憋了半天，从兜里摸出二十文铜板，“啪”拍在沈砚手里，扭头就走，走出两步回头指着阿黄：“这猫给我等着！”
阿黄蹲在猪皮上舔爪子，连眼皮都没抬。
第6章，狗撵人
周屠户嘴上说“等着”，接下来几天倒没再来找茬。沈砚猜他是被里正说了，加上巷子里的人都看着，一时不好下手。但沈砚不敢大意，每天出门刨薯都换着方向走，阿黄在前头带路，专挑沟沟坎坎的小道，不走大路。
这天沈砚往镇西的河滩地去找，听说那边去年种过红薯，发大水冲了，说不定有漏网的。阿黄跑在前头，鼻子贴地一路嗅，忽然停在一处土坎下，拿爪子刨了两下，回头冲沈砚叫。
沈砚凑过去一看，土坎塌了半边，露出底下黑乎乎的泥层，泥里裹着几个小薯块，比前几天的还小一圈，但数量不少，扒拉扒拉能凑半篮子。他蹲下来刨，阿黄在旁边帮忙扒土，一人一猫干得正起劲。
刨到一半，阿黄耳朵一竖，抬头朝河滩上游看。沈砚顺着它视线望过去——周屠户带着周老二，从河滩上头绕过来了，这回两人手里都拿着家伙，周屠户拎着把砍柴刀，周老二拖着条麻绳，明显是有备而来。
“跑！”沈砚抱起竹篮就往河滩下头跑。阿黄蹿在前面，跑几步回头叫一声，意思是：往左边！左边有沟！
沈砚跟着阿黄往左拐，钻进一条半人高的排水沟，沟里没水，全是烂泥和枯苇子。他猫着腰往前钻，听见身后周屠户喊：“别让他跑了！那篮子薯够吃三天呢！”周老二应了一声，脚步咚咚追上来。
排水沟尽头是一片矮柳林，穿过柳林就是镇西街口。沈砚刚钻出柳林，迎面撞上一个人——卖豆腐的孙老头推着独轮车正往街口走，车上两板豆腐晃晃悠悠。
“孙爷爷！后头有人追我！”沈砚喘着气喊。
孙老头探头一看，周屠户哥俩正从柳林里钻出来。老头眼珠一转，把独轮车往路中间一横：“哎哟！我的豆腐！别撞别撞！”故意慢吞吞地挪车。
周屠户被堵在柳林口，急得直跺脚：“孙老头你让开！”
“让让让，这就让。”孙老头慢条斯理把车往边上推，两板豆腐晃得哗哗响，周屠户怕撞翻了赔不起，只能侧身挤过去，就这么一耽误，沈砚已经跑出半条街了。
阿黄跑在沈砚前头，到了镇西街口不往家跑了，反而拐进一条窄巷。沈砚跟进去一看，巷子尽头是家粮铺的后门，门半掩着，里头堆着麻袋。阿黄钻进麻袋缝里，拿爪子扒拉出一个豁口，冲沈砚叫。
沈砚愣了一下，忽然明白：阿黄让他把薯藏粮铺后门？他来不及多想，把竹篮往麻袋堆里一塞，拿两个空麻袋盖上，抱起阿黄从巷子另一头钻出去，绕回自家巷子。
到家喘匀了气，沈刘氏问薯呢，沈砚一五一十说了。沈大柱听完沉默半天，冒出一句：“那粮铺是谁家的？”
“赵家粮行，镇上最大的那个。”
沈大柱拿棍子敲了敲地：“赵家跟周大财穿一条裤子，你藏他后门，不等于送羊入虎口？”
沈砚一拍脑门：“坏了！”
正说着，阿黄从沈桃怀里跳下来，咬住沈砚裤脚往外拽。沈砚跟着它跑到镇西街口，远远看见粮铺后门开着，两个伙计正往外搬麻袋——正是他藏薯的那堆。伙计把麻袋往车上一装，推着往粮铺前门去了。
“完了。”沈砚蹲在墙根，眼睁睁看着一篮子冻薯进了赵家粮铺的仓房。
阿黄却不急，绕着粮铺后墙转了一圈，回来咬沈砚鞋带，把他往巷子深处引。巷底有棵歪脖子老槐树，树根拱起一块石板，阿黄拿爪子把石板扒开条缝——底下是个地洞，黑乎乎的，洞壁上有爪印。
沈砚探头往里瞅，洞不深，里头堆着七八个冻薯，还有两把干豆子。他愣住了：这是阿黄自己藏的？
阿黄蹲在洞口，尾巴得意地晃：本喵狡兔三窟，懂不懂？
第7章，赶它也不走
沈砚把地洞里的薯和豆子掏出来，拢共十一个冻薯、一把干豆，拿衣襟兜着回了家。沈刘氏看见东西，又惊又喜：“这又是哪来的？”
“阿黄藏的。”沈砚把猫举起来晃了晃，“这猫比我会过日子，还知道存粮。”
沈桃搂着阿黄不撒手：“阿黄阿黄，以后我叫你阿黄哥哥！”
阿黄拿爪子推她脸：叫哥就行，别加黄。
当天晚上，沈刘氏把薯削了，掺上干豆煮了一锅。这回没掺糠，纯薯加豆子，煮出来又面又甜，沈桃吃了整整一碗，小脸终于有了血色。沈大柱吃完把碗一放：“明儿我去码头问问，看有没有短工。老靠猫养着，我这当爹的脸往哪搁？”
沈砚啃着薯块，忽然想起一件事：“娘，阿黄藏的薯，是从赵家粮铺后门那堆里叼出来的。它怎么知道粮铺后头有洞？”
沈刘氏拿抹布擦灶台，头也没回：“猫认路。镇上哪条巷子有洞，它比你清楚。”
沈砚总觉得没那么简单。他偷偷看阿黄，那猫正趴在灶边舔爪子，舔完抬头，黄眼珠在火光里亮晶晶的，跟人似的。
过了两天，沈大柱真在码头找着了短工，帮人补船篷，一天管两顿饭，还给五文工钱。沈刘氏浆洗摊也开张了，巷子里几家邻居把衣裳抱过来洗，一个月能挣个三四十文。沈家日子虽然还是紧，但总算不用天天啃草根了。
沈砚没闲着，每天照样挎篮子出门，带着阿黄在镇子周边转悠。阿黄鼻子确实灵，不仅能找冻薯，还能找别的——有一回在河滩芦苇荡里扒出一窝野鸭蛋，拿回家煮了，沈桃吃一个，沈刘氏和沈大柱一人半个，沈砚和阿黄分一个。还有一回在镇北破庙后墙根扒出半坛子腌萝卜，不知谁家逃荒前埋的，坛子没封严，进了土，萝卜咸得发苦，但拿水泡两遍照样能吃。
沈砚慢慢摸出规律：阿黄找东西有讲究，专往犄角旮旯钻，越是人不去的地方，它越爱扒拉。而且它扒出东西来不独吞，总留一半在洞里藏着。沈砚有一回偷偷跟它去看，发现它把新扒的薯藏进老槐树地洞，拿石板盖好，还拿爪子拍实了土。那架势，跟老太太藏私房钱似的。
“你还挺会过。”沈砚蹲在洞口说。
阿黄拿屁股对着他，尾巴一甩：本喵这是给你留后路，蠢货。
到了三月底，沈家攒了百十文钱，沈刘氏去粮铺籴了半斗糙米，又扯了几尺粗布给沈桃做了件新夹袄——旧的实在补不动了。沈桃穿上新袄，抱着阿黄在院里转圈，阿黄被转得头晕，四爪乱蹬。
沈大柱看着闺女乐，难得咧嘴笑了一回。晚上吃饭时他忽然说：“砚儿，那猫……你好好养着。我总觉得它不是一般的猫。”
沈砚扒了口饭：“爹你也看出来了？它看我的眼神，跟看老熟人似的。”
沈刘氏往阿黄碗里添了勺薯糊：“管它一般二般，能给咱家刨食就是好猫。”
阿黄埋头吃糊，尾巴尖儿轻轻晃了晃。
四月里倒春寒，沈桃又咳了两天，沈刘氏拿紫苏叶煮水给她灌下去，好歹压住了。沈砚不敢再让她省饭给猫，每天自己少吃半碗，匀给阿黄。阿黄似乎也知道家里紧，白天出去转悠，晚上总能叼回点啥——有时候是只死耗子，有时候是半截烂鱼，有一回居然叼回一串风干的小鱼，不知谁家晾在檐下被它顺来的。沈砚骂它偷东西，阿黄理直气壮：本喵叼的时候主人家没看见，不算偷。
日子就这么磕磕绊绊往前过。沈家渐渐把阿黄当成了家里一口人——不对，一口猫。沈刘氏做饭多添一瓢水，沈大柱从码头回来捎块碎骨头，沈桃睡觉搂着它，沈砚出门干活带着它。巷子里的人也都知道了，沈家那只橘猫能找食，周屠户吃了两回亏，再不敢来招惹。
这天傍晚，沈砚蹲在院里给阿黄梳毛——拿把缺齿的木梳，一下一下，阿黄舒服得直翻肚皮。沈砚梳着梳着，忽然想起一件事：“阿黄，你到底是打哪儿来的？”
阿黄眯着眼，喉咙里咕噜咕噜响。
沈砚自顾自往下说：“去年秋里你自己跑到我家，赖着不走。我妹省饭喂你，你就认她了。可你跟我……咋那么熟呢？你刨薯的时候老回头看我，好像怕我跟丢了似的。”
阿黄翻了个身，拿爪子拍拍他手背。
沈砚笑了：“行行行，不问了。反正你来了，咱家日子好过多了。以后你就住这儿，有我一口干的，绝不让你喝稀的。”
当天夜里，沈砚做了个梦。梦里漫天大雪，他穿着一身洗得发白的书生长衫，蹲在一座破庙的墙角。墙角草堆里蜷着三只小猫——一只橘的，瘦得皮包骨；一只黑的，耳朵尖得跟刀片似的；一只白的，小得巴掌大。他把怀里半块硬邦邦的胡饼掰成三份，搁在三只猫面前，轻声说：“慢点吃，别噎着。”
三只小猫埋头啃饼，橘的那只吃完了还舔他手指头。
沈砚醒过来时天还没亮，阿黄正蜷在他脚腕处打呼噜，身子暖烘烘的。他盯着房梁发了会儿呆，心里嘀咕：那梦咋那么真呢？我前世是个书生？还喂过三只猫？
他翻了个身，把阿黄往被窝里拢了拢。阿黄迷迷糊糊拿爪子推开他脸，翻个肚皮接着睡。
院外传来第一声鸡叫，沈刘氏在灶房叮叮当当开始做早饭。沈砚闭上眼，心想：管它前世今生的，这猫来了，就是我家猫了。
他伸手戳了戳阿黄的胖脸：“听见没？以后你就是沈家的猫了。大名沈阿黄，小名阿黄。”
阿黄睁开一只眼，翻了个白眼，拿爪子把脸捂住。
——本喵前世就姓沈了，蠢货。
第8章，码头上那只黑的
四月里码头来了条大货船，装的是官粮，要从船上卸到岸上仓里。监工在河沿上敲锣喊人，沈大柱腿脚不利索，沈砚替他爹去应卯。天不亮就出门，揣了块昨晚剩的薯饼，拿油纸包着塞怀里。阿黄跟到门口，沈砚弯腰揉它脑袋：“今儿不带你了，码头人多，回头踩着你。”阿黄拿爪子拍拍他鞋面，意思是：随你，本喵在家补觉。
到了码头，监工把人分了组，沈砚被分去记数——搬一袋划一道，回头跟船上对账。这活儿轻省，不用下死力气，但耗眼睛，一船粮卸完得大半天。沈砚找了块石头坐着，拿炭条在木板上划道道。
卸到晌午，船上下来个管事的，操着外地口音，嫌监工安排得慢，自己上手指挥。这人姓孙，外号孙大拿，长得五短身材，胳膊上刺着条青龙——其实就一条长虫，刺得歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。他指手画脚半天，嫌搬粮的汉子们手脚慢，亲自跳上跳板催。
沈砚正低头划道，忽然觉得裤腿被什么东西拽了一下。他低头一看——黑猫。就是上回在缆桩上炸毛那只，瘦高个儿，浑身漆黑，黄眼珠，蹲在他脚边，仰头看他。
“哟，又是你。”沈砚摸兜里，掏出半块薯饼掰了一角给它，“上回谢你救我爹。今儿没多带的，将就吃。”
黑猫低头叼住饼渣，嚼了两口咽下去，忽然耳朵一竖，扭头冲跳板方向“喵嗷”叫了一声。沈砚顺着看过去——孙大拿正站在跳板中段，手扶着船舷催人快搬，头顶吊着两捆扎在一起的木料，绳子是新的，但捆得潦草，有一根绳头没打结，正在慢慢往下滑。
沈砚心里一紧，想起上回他爹差点被砸的事，扯嗓子喊：“那位孙爷！头顶木料松了！”
孙大拿抬头一看，正赶上绳头滑脱，两捆木料“哗啦”斜着砸下来，擦着他肩膀砸进河里，水花溅起一丈高。孙大拿腿一软跪在跳板上，脸都白了。
监工跑过来，孙大拿半天才爬起来，拍着胸口喘气：“谁喊的？谁喊的？”
沈砚被众人推出来，挠着头说：“我……我看见绳头没打结。”
孙大拿上下打量他：“你小子眼力不错。记你一功，回头多给二十文。”又拿眼扫了一圈搬粮的汉子们，“都学着点！干活得长眼！”
沈砚坐回石头上继续划道，黑猫还蹲在他脚边没走。他低头小声说：“你耳朵又听见绳子要断？你这耳朵比狗都灵。”
黑猫舔爪子，翻了个白眼：本喵听的是麻绳纤维一根根崩开的动静。少废话，饼再给点。
沈砚把剩下半块薯饼全掰给它：“你叫什么名儿？我总不能老叫你‘嘿猫’吧？要不叫你小黑？”
黑猫抬头看了他一眼，那眼神分明在说：俗。本喵叫墨玉。
“行，墨玉。”沈砚伸手想摸它脑袋，墨玉偏头躲开，自己跳上他膝盖蹲着，尾巴盘起来，意思是：准你摸一下，就一下。
沈砚轻轻摸了摸它后脑勺，毛粗，不如阿黄的软，但骨架结实，肌肉绷得紧，明显是能打的猫。
第9章，不请自来
当天收工，沈砚兜里揣着多给的二十文，怀里抱着墨玉回了家。沈刘氏看见又一只猫，拿勺子在锅沿上敲了两下：“砚儿，咱家养一只就够呛了，又来一只？你看看米缸，快见底了。”
“娘，这猫是码头救人的，监工多给了我二十文，就因为它提醒。”沈砚把铜板掏出来拍桌上，“它不白吃，它挣的。”
沈刘氏看见铜板，没话说了，嘟囔一句“猫比人挣得多”就进了灶房。
墨玉进了院子，没像阿黄当初那样到处转悠熟悉地盘。它蹲在磨盘上，把院里扫了一圈，然后跳下来，径直走到柴堆旁找了个角落，拿爪子扒拉了几下，趴下来闭眼睡了。全程不吵不闹，跟个房客似的——交了房租，不惹事，也别来烦我。
阿黄可就不乐意了。它从沈桃怀里跳下来，弓着背绕墨玉走了三圈，鼻子凑到人家屁股后头闻，嘴里呜呜咽咽的。墨玉睁开一只眼，尾巴尖轻轻一扫，正好抽在阿黄鼻子上。
阿黄“嗷”一嗓子蹦开，拿爪子拨拉自己鼻子，一脸惊恐。
墨玉又闭上眼，尾巴收回去盘好。
沈砚蹲在旁边看得直乐：“阿黄，别招它，这是你黑哥，码头扛过包的，手黑。”
阿黄“喵”了一声，意思大概是：本喵不跟黑炭头一般见识。
晚上吃饭，沈刘氏熬了薯糊糊，给两只猫各盛了半碗。阿黄埋头吃得呼噜呼噜响，墨玉蹲在碗前闻了闻，拿爪子把碗推开，不吃。
“咋了？嫌不好？”沈砚凑过来看。
墨玉站起来，跳上灶台，拿爪子扒拉开沈刘氏扣在灶边的瓦盆——盆底下扣着半条昨天沈大柱从码头带回来的咸鱼干，本来是留着下次煮汤的。
墨玉叼起鱼干跳下灶台，蹲回自己角落慢慢啃。
沈刘氏举着锅铲追出来：“这猫成精了！它认得咸鱼！”
沈砚赶紧拦着：“娘！娘！鱼干算我账上，明儿我多刨两窝薯补上！”
墨玉啃着鱼干，尾巴尖得意地晃了晃。
阿黄蹲在旁边看，哈喇子流了一地，拿爪子去拨拉墨玉的鱼干尾巴。墨玉一爪子按住鱼干，喉咙里低吼一声，阿黄立刻缩回爪子，扭头看沈砚，眼神里写满了“哥它欺负我”。
沈砚把阿黄抱起来：“行了行了，明儿给你单独弄条小鱼。墨玉，你也别太独，分一口给阿黄。”
墨玉翻了个白眼，到底拿爪子撕了一小条鱼尾巴甩给阿黄。阿黄叼起来就跑，钻到灶台底下吃去了，生怕反悔。
四月过完，五月里官府加了税，每亩地多征五十文，码头扛包的工钱倒没涨。沈大柱愁得嘴上起泡，跟沈刘氏算了几宿账，最后把烟袋戒了——他本来抽得也不多，一个月省下十几文，杯水车薪。
沈砚琢磨着得再找条来钱的道儿。镇上粮价还在涨，糙米一斗涨到一百二十文，他家攒的那点钱越放越不值钱。他想起去年冬天镇北那条河封冻时，有人凿冰窟窿捞鱼，一上午能捞小半桶，拿到鱼市卖几十文。
“爹，我想去捞鱼。”
沈大柱摇头：“那河冰早化了，哪有鱼捞？”
“河中间还有没化的。今年春寒，北段河面冰没退干净。”沈砚把阿黄抱过来，“让阿黄闻闻，有鱼就捞，没鱼拉倒。”
第二天一早，沈砚挎着鱼篓、扛着冰钎子，带着阿黄出了镇北门。墨玉本来趴在院里晒太阳，看见他们出门，站起来抖了抖毛，跟在后头五步远，不紧不慢地缀着。
到了河沿，果然北段还有大片冰面没化透，靠岸的冰层薄，拿脚跺两下能踩裂。沈砚找了块看着结实的冰面，拿冰钎子凿窟窿。阿黄在旁边拿鼻子嗅冰面，嗅了半天没动静，抬头冲沈砚叫了一声，意思是：这边没货。
沈砚拎着家伙换了个地方，又凿一个。墨玉蹲在岸上一直没动，忽然耳朵一竖，站起来往河心方向走了几步，停在冰面上一处颜色发青的地方，拿爪子拍了拍冰。
沈砚跟过去：“这儿有鱼？”
墨玉叫了一声，短促有力，意思是：底下有货，凿。
沈砚抡起冰钎子凿下去，凿了七八下，冰层透了，“哗”一股水冒上来，黑压压的鱼头挤在窟窿口——是鲫鱼，一窝窝的，被冰封在底下大半年，闷坏了，窟窿一通气全浮上来。
沈砚拿鱼篓伸下去舀，一舀半篓，又舀一篓，手冻得通红也顾不上。阿黄在旁边急得直转圈，拿爪子扒拉鱼篓里的鱼，叼起一条就往岸上跑。墨玉跟过去，一爪子把阿黄嘴里的鱼拍下来，按在地上，回头冲沈砚叫。
沈砚乐了：“行行行，你俩别抢，管够。”
捞了小半篓鲫鱼，正打算再凿一个窟窿，墨玉忽然蹿下冰面，四爪死死扣住他裤脚，拼命往后拽。
沈砚一个踉跄：“咋了？”
墨玉嘶吼：“喵嗷！退！退！”
沈砚低头一看——他脚底下那块冰面正“咔嚓咔嚓”响，裂纹从他脚后跟往四周蔓延。他刚才凿窟窿凿得太猛，冰层本来就薄，这会儿扛不住了。
他抱起鱼篓和猫撒腿就往岸上跑，刚跑出五六步，身后“轰”一声，半丈见方的冰面塌了，黑黢黢的河水翻上来，碎冰碴子撞得叮当响。
沈砚一屁股坐在岸上，后脊梁全是冷汗。鱼篓歪在地上，鱼撒了半地，阿黄正追着一条蹦跳的鲫鱼满地跑。
墨玉蹲在他脚边，舔了舔爪子，抬头看他，那眼神跟看傻子似的：本喵不拽你，你现在就在河底喂鱼了。
沈砚伸手把它抱起来，这回墨玉没躲，让他抱了。沈砚拿脑门蹭了蹭它脑袋：“墨玉，你真是我亲哥。”
墨玉拿爪子推他脸：撒手！口水臭！
第10章，鱼摊
沈砚把鱼拾掇拾掇，挑出没摔坏的二十来条，拎到鱼市上摆了个地摊。这鱼虽然不大，但胜在新鲜，又赶上荒年肉少，开摊不到半个时辰就卖了十五文。还剩几条小的，沈砚拿草绳串了拎回家给沈刘氏炖汤。
第二天他又去捞了一趟，这回学乖了，专挑冰厚的地方凿，墨玉在旁边当监工，哪块冰底下有鱼它拿爪子拍，哪块冰薄了它炸毛叫，沈砚跟着它的指令走，一捞一个准。阿黄负责把捞上来的鱼往岸上叼，虽然半道总忍不住偷吃一条，但好歹干活了。
连捞三天，沈砚攒了四十多文。第四天他正摆摊，周屠户晃着膀子过来了。他最近肉铺彻底关了张，天天在街上晃荡找茬，不知道从哪儿听说沈砚摆鱼摊，专门来堵他。
“姓沈的小子，这摊位归我管了，一天十文‘管理费’，先交五天的。”周屠户伸手就要抓钱袋。
沈砚往后一缩：“周叔，这摊位是官家划的，不归你管。”
“我说归我就归我。”周屠户仗着膀大腰圆，伸手就来抢。
墨玉本来蹲在鱼篓旁边打盹，听见动静睁开眼，站起来伸了个懒腰，慢悠悠走到周屠户脚边，抬头看了他一眼。周屠户低头：“又是你这黑猫——”
话没说完，墨玉“嗖”地蹿上去，四爪张开扒住他脸，拿后腿蹬着他胸口，前爪左右开弓，“唰唰唰”连挠三下，从额头到下巴，三道血棱子。
周屠户杀猪似的嚎起来：“哎哟俺的脸！”
墨玉跳下来，不慌不忙走回沈砚脚边，蹲好，舔爪子。
旁边卖菜的大娘、卖鱼的老头、买菜的婆子全围上来看。周屠户捂着满脸血道子，想还手又怕再挨挠，指着沈砚鼻子骂：“你、你赔我医药钱！”
胡老秀才的孙子正好路过，插嘴说：“周大财，你自己先动手抢人家钱袋，猫才挠你的，满街人都看见了。”
旁边几个摊主纷纷点头：“就是就是，我们都看见了。”
周屠户憋了一肚子气没处撒，跺着脚走了，走几步回头指着墨玉：“这猫给我等着！老子早晚剥了它的皮！”
墨玉蹲在鱼摊上，尾巴一盘，连眼皮都没抬。
沈砚抱起墨玉，小声说：“好兄弟，今晚那条最大的鲫鱼归你。”
墨玉舔了舔他手背：这还差不多。
鱼市摆到第五天，沈砚攒了八十多文钱，沈刘氏拿这钱去籴了一斗糙米、半斤盐，又给沈桃抓了两副治咳嗽的草药。家里日子刚松快了点，沈大柱的腿又不行了。
那几天阴雨，码头活重，沈大柱扛包时踩了块松动跳板，人没摔，但扭了旧伤那条腿的膝盖，回来肿得跟馒头似的，走一步疼得龇牙。沈刘氏拿热毛巾敷了一宿，肿没消，反而更厉害了。
“得去医馆看看。”沈刘氏说。
沈砚问过价钱，镇上王郎中的医馆，出诊费五十文，药钱另算。沈家刚攒的八十文，去掉这一趟就剩不下啥了。
沈砚没吭声，第二天一早去了趟医馆，回来跟沈刘氏说：“娘，五十文我凑上了，明儿请王郎中来看看。”
沈刘氏将信将疑：“你哪来的钱？”
“我多捞了几趟鱼，又跟码头监工预支了二十文工钱。”
沈砚没说实话。他兜里那八十文是全家最后的家底，给了医馆，下个月吃啥？他琢磨了一晚上，想起镇上药铺后院常年堆着药材，有些草药渣子扫出来扔的，里头说不定有能用的。他打算夜里去翻翻药渣子，能捡着啥算啥，省点是点。
当天夜里，沈砚等家里人都睡了，揣了条麻袋，摸黑出了门。墨玉本来窝在灶边睡觉，听见他开门，一骨碌爬起来跟上了。
“你回去睡，我就出去一趟。”沈砚低声说。
墨玉不听，跟在他脚后头，尾巴竖着，耳朵转来转去。
到了药铺后墙，沈砚踩着个破筐扒上墙头，正要往里翻，墨玉忽然蹿上墙头，一口咬住他鞋带，四爪蹬着墙皮往后拽。
“松嘴！我就下去摸一把。”
墨玉不松，喉咙里呜呜低吼。
沈砚挣了两下没挣开，心里有点发毛。他想起上回墨玉炸毛叫“退”，他往后退了，冰就塌了。这猫要是不让去，八成有缘由。
他蹲在墙头上犹豫了片刻，到底缩回来，跳下地，抱起墨玉往回走：“行行行，听你的，不去了。”
第二天一早，镇上炸了锅——药铺昨晚进了贼，撬开后窗翻进去，被值夜的伙计拿棒子堵在屋里，一顿好打，打折了腿，天亮送官了。
沈砚在巷口听人说完，后脊梁一阵一阵发凉。他昨晚要是翻进去了，那伙计可不管他是偷药还是翻药渣，一棒子下来他这小身板也得躺半个月。
他低头看脚边的墨玉，那猫正舔爪子洗脸，一脸淡定。
沈砚蹲下来，把它抱起来举到眼前：“墨玉，你昨晚就知道要出事？”
墨玉拿爪子拍拍他脸：本喵听见后头院里有人翻身、棒子靠墙的动静。蠢货，偷东西不踩点，活该挨打。
沈砚打了个哆嗦，把猫搂怀里：“哥，你真是我亲哥。”
第11章，五十文
药铺的事吓得沈砚够呛，但沈大柱的腿不能拖。他咬牙把攒的八十文全掏出来，又找李婶借了二十文，凑了一百文，去医馆请王郎中。
王郎中是个干瘦老头，看病细，收钱也狠，但手艺确实好。来家看了沈大柱的腿，捏了两把，开了张方子，叫沈砚跟他回医馆抓药。沈砚跟着去了，抓了五副药，连诊费带药钱正好一百文，一个铜板都没剩。
药拿回来，沈刘氏天天熬，沈大柱喝了三天，肿消了大半，能拄棍下地了。沈砚松了口气，但家里彻底空了——米缸见底，盐罐子刮不出半勺，沈桃的药还剩一副，喝完就没了。
沈砚急得嘴上起泡，白天捞鱼晚上编草鞋，一天睡不了两个时辰。阿黄看他这样，白天不跟着出门了，自己在巷子周边转悠，晚上总能叼回点东西——有时候是半截萝卜，有时候是一把野菜，有一回叼回一串风干的小鱼，不知谁家檐下挂的，沈砚追着问了一圈没人认，只好自家吃了。
墨玉呢，白天基本不见猫影，早上出去晚上回来，回来就蹲在磨盘上舔爪子，也不说干啥去了。沈砚忙着挣钱，顾不上管它。
第五天晚上，沈砚蹲在灶前发愁明天的米，墨玉从外头回来，嘴里叼着个东西，“啪”甩在沈砚脚边。沈砚低头一看——一小串铜钱，数了数，十二文。
“哪来的？”沈砚眼睛都直了。
墨玉舔爪子，一脸“你猜”。
沈砚跟着它出去看，墨玉领着他七拐八绕，到了镇东一条巷子，巷口有户人家门半开着，院里晾着一排咸鱼，墙根底下掉着几枚铜钱，滚在阴沟边。墨玉跳过去，拿爪子把铜钱扒拉出来，回头叫了一声。
沈砚凑近一看，这户人家门口挂着块木牌，写着“孙记杂货”。他想起码头那个孙大拿，胳膊刺青龙的。一问巷口摆摊的，果然是孙大拿家——孙大拿最近在镇上开了间杂货铺，卖些针头线脑、咸鱼腊肉。
沈砚把十二文钱搁在门槛上，敲了敲门，拉着墨玉跑了。
回家路上他教育墨玉：“拾金不昧懂不懂？人家钱掉地上，咱不能捡了就跑。下回再这样，不给你咸鱼吃。”
墨玉翻了个白眼：本喵替你捡的钱，你还教育本喵？
沈大柱的腿养了半个月，能丢开棍子慢慢走了。码头的活计人家不等他，换了个年轻力壮的顶上。沈大柱在家闲不住，跟沈刘氏商量了半宿，决定在巷口支个茶水摊——码头工人歇脚时买碗热水泡干粮，一碗一文，一天好歹能挣个十文八文。
沈砚把院里那棵歪脖子枣树底下拾掇出来，搬了两条长凳，拿旧门板搭了个案子。沈刘氏烧水，沈大柱张罗，沈桃在旁边帮着收碗。第一天开张，码头的老伙计们捧场，卖了十二碗，挣了十二文。
沈砚总算能喘口气了。这天傍晚他去巷口帮爹收摊，墨玉跟着，阿黄也来了。两只猫蹲在枣树底下，一个舔爪子一个打盹，正消停着，巷子那头过来个生面孔。
这人四十来岁，瘦长脸，穿身洗得发白的灰布衫，肩上搭着条麻袋，走路慢吞吞的，挨家挨户敲门问“有没有猫卖”。沈砚起初没在意，等这人走到他家摊位前，停下来盯着墨玉看。
“小兄弟，这黑猫卖不卖？”灰布衫蹲下来，拿手逗墨玉，“我出五十文。”
沈砚摇头：“不卖，自家养的。”
“八十文。”
“不卖。”
灰布衫笑了笑，站起来走了。沈砚以为这事过去了，没想到第二天这人又来了，这回带了个竹笼子，里头关着两只半大的猫崽，在巷口摆开，吆喝“收猫卖猫，不论大小，活的一只三十文”。
镇上穷人家多，还真有人把自家猫抱来卖。灰布衫收了猫往笼子里一塞，拎着就走。沈砚看着心里不舒服，但人家正经买卖，他管不着。
第三天出事了。沈桃哭着跑回来说阿黄不见了。沈砚满巷子找，最后在巷尾柴垛后头找着几根橘色猫毛，旁边掉着个竹签子，上头刻着“孙记杂货”四个字。
沈砚脑子“嗡”一下。孙大拿——杂货铺——灰布衫收猫——转手卖给杂货铺做腊肉？他不敢往下想。
墨玉从墙头跳下来，凑到那几根猫毛跟前嗅了嗅，抬头冲沈砚叫了一声，扭头就往镇东跑。
沈砚跟在后头，跑到孙记杂货铺后门，门关着，里头有猫叫。他扒着门缝往里瞅，黑咕隆咚看不清，墨玉蹿上墙头，拿爪子扒拉开一扇气窗，钻了进去。
过了约莫半盏茶工夫，后门“吱呀”开了条缝，墨玉从里头钻出来，身后跟着阿黄——那橘猫嘴里叼着半截咸鱼，脸上还蹭着灰，一脸“本喵就是来偷条鱼”的理直气壮。
沈砚一把搂住阿黄，差点哭出来：“你吓死我了！”
墨玉蹲在旁边，拿爪子扒拉后门槛——门槛底下塞着个竹笼子，笼子里关着五六只猫，全是灰布衫这两天收来的，饿得直叫。
沈砚咬了咬牙，没动笼子，抱起两只猫回了家。
第12章，黑猫钻洞
第二天一早，沈砚把阿黄找回来的事跟沈大柱说了。沈大柱听完，把茶碗往桌上一墩：“孙大拿那个铺子，明面上卖杂货，暗地里收猫——我听码头老赵说过，他收猫卖到外县，那边有人吃猫肉。”
沈刘氏一听捂了嘴：“吃猫肉？这不要遭报应？”
“跟周大财一个德行。”沈大柱拄着棍子站起来，“我去找里正。”
胡老秀才听了这事，拄拐去了孙记杂货铺。孙大拿出来迎客，满脸堆笑：“胡老您今儿怎么来了？买点什么？”
胡老秀才拿拐杖敲了敲门槛：“你门口那个收猫的，是你雇的？”
孙大拿笑呵呵：“帮朋友收的，外县有人收猫抓耗子，正经买卖。”
“正经买卖你关笼子里不给吃喝？”胡老秀才拿拐杖指着后门槛，“我昨儿听人说，你这后门塞了一笼子猫，饿得直叫唤。要不要我开开门瞧瞧？”
孙大拿脸上挂不住了：“胡老您别听小孩瞎说——”
“我亲眼看见的。”沈砚从巷口走过来，墨玉跟在他脚边，“昨晚我从你这后门过，门缝里塞着笼子，里头五六只猫。”
孙大拿瞪他：“你翻我铺子？”
“我没翻，我从门口过看见的。”沈砚一口咬定。
围过来看热闹的街坊越来越多，孙大拿下不来台，硬撑着说：“那是我帮朋友暂时寄存的，明天就拉走。”
胡老秀才拄着拐：“那你把门打开让大家看看，猫有没有吃喝。有吃有喝就算了，没吃没喝就报官。”
孙大拿脸憋得通红，到底没敢开门。当晚他连夜把笼子转移走了，灰布衫也没再来镇上收猫。这事不了了之，但孙大拿记了沈家的仇。
过了两天，沈砚傍晚收摊回家，路过镇东巷口，孙大拿带着两个伙计堵在前头。
“沈家小子，上回你坏我买卖，今天咱算算账。”孙大拿抄着根扁担，“不赔我五两银子，你别想从这过。”
沈砚往后退了两步，回头看——后头巷子里也出来俩人，堵住了退路。墨玉蹲在他肩上，耳朵已经炸起来了。
“孙叔，你收猫卖猫肉的事，胡老秀才都知道了。你今天动我一下，明天里正就敢报官查你铺子。”沈砚嘴上硬，腿肚子直哆嗦。
孙大拿犹豫了一下，旁边伙计低声说：“哥，这小子跟胡老秀才走得近，真闹大了不好收场。”
孙大拿咬牙，拿扁担一指沈砚：“行，今天不动你。但你那黑猫挠过我脸，我得讨个说法。”他冲伙计使了个眼色，“把猫抓过来，吊树上抽一顿，算扯平。”
俩伙计上来抢猫。墨玉“嗖”地从沈砚肩上蹿下来，往巷子深处跑，伙计紧追。跑出去十几步，墨玉忽然停住，回头冲沈砚叫了一声——然后一头钻进旁边一个狗洞。
狗洞里“汪汪”两声，蹿出一条大黄狗。墨玉从狗洞里钻过去，大黄狗出不来，堵在洞口冲追来的伙计龇牙狂吠。伙计吓得往后一退，踩了孙大拿的脚。
“哎哟！你瞎啊！”
正乱着，巷口茶馆的伙计探头喊：“孙掌柜！里正来了！问你这巷口堵着人干啥呢！”
孙大拿一激灵，冲手下摆手：“撤！撤！”带着人灰溜溜走了。
沈砚抱起从狗洞另一头绕回来的墨玉，一屁股坐在墙根底下，心还突突跳。
墨玉蹲在他膝盖上，舔了舔他下巴，意思是：本喵又救你一回。
沈砚低头看它：“你钻狗洞倒挺熟练，以前干过？”
墨玉翻了个白眼，拿爪子拍他嘴：少废话，回家给本喵煮鱼。
那天晚上沈砚煮了条鱼，墨玉一条，阿黄半条，沈桃分了半条。沈刘氏看着三只猫在灶边排排坐吃鱼，叹了口：“这日子，猫比人金贵。”
沈大柱喝了口粥：“猫比人能扛事。没这俩猫，你儿子在药铺就折了腿了。”
沈砚埋头啃鱼头，心想：一只橘的，一只黑的，梦里还有只白的——那白猫啥时候来？
正想着，院门外传来“喵呜”一声，细细软软的，像小孩哭。
第13章，白猫入家
四月末五月初，该暖和了，偏偏来了一场倒春寒。北风卷着冷雨下了三天三夜，青石镇穷人家的破屋塌了两间，沈家院墙又倒了一截，拿秫秸临时扎的篱笆被风掀了半边，沈大柱拄着棍子一瘸一拐地拿石头压。
最遭罪的是沈桃。天一冷，她那咳病就犯，这回比哪回都凶，咳起来小脸憋得发紫，喘气像拉风箱，喉咙里“呼噜呼噜”响。沈刘氏把家里所有能盖的东西都压她身上了——那床露棉絮的旧被、沈大柱的破袄、沈砚的夹衣，沈桃裹得像个小包袱，缩在炕角还是喊冷。
“娘……冷……喉咙疼……”沈桃迷迷糊糊地哼。
沈刘氏拿湿布敷她额头，烫得手一缩：“砚儿！去烧点热水，家里还有姜没有？”
沈砚翻遍了灶房，姜罐子空得能当鼓敲，最后从盐罐底刮出指甲盖大小一片干姜皮，扔锅里煮了半锅水。沈桃喝了半碗，咳嗽没止住，反倒把喝下去的粥全呕出来了。
沈大柱拄棍站在屋门口，闷了半天，说：“王郎中那方子，上次还剩一副没熬，先对付着？”
“那药是治腿的，不对症。”沈刘氏抹了把脸，“再去找王郎中开方子，诊费五十文，药钱另算。咱家现在……”
现在家里账上不到十文。沈大柱茶水摊一天挣个十文八文，刨去柴火成本落不下几文。沈砚捞鱼的进项，上回请郎中花了个精光，如今鱼还没到汛期，河里的鲫鱼产完籽躲进深水了，不好捞。
“我去找周屠户他爹——老周三以前当过赤脚郎中，赊两副药。”沈砚站起来就往外走。
沈刘氏拽住他：“周大财跟咱家结了仇，他能赊你？”
“我给他磕头。”沈砚拉开篱笆门，一头扎进冷雨里。
老周三是周大财的爹，早年走街串巷给人看个头疼脑热，后来靠儿子杀猪发了点小财，就不怎么出诊了。沈砚跑到镇东周家敲开门，老周三披着棉袄出来，听他说完，摇了摇头：“小子，不是我不赊。我家大财说了，沈家的人不许帮。你走吧。”
沈砚站在雨里，浑身湿透，嘴唇哆嗦了半天，到底没说出一句狠话。他低头往回走，路过自家巷口时，看见墨玉蹲在墙角雨里淋着，浑身黑毛贴在身上，瘦得跟竹竿似的。
“你出来干啥？回去！”沈砚弯腰赶它。
墨玉不走，凑到他脚边拿脑袋蹭他鞋面，喉咙里咕噜咕噜响。沈砚把它抱起来，墨玉破天荒地没挣，缩在他怀里，拿爪子拍拍他胸口，意思是：别急，有本喵呢。
沈砚抱着墨玉回到家，沈刘氏正拿温水给沈桃擦脖子。沈桃咳累了，迷迷糊糊睡过去，鼻翼一扇一扇的，呼吸又急又浅。
沈砚蹲在灶边烤火，墨玉和阿黄一左一右趴在他脚面上，像两只暖炉。他正琢磨明天拿什么换药，忽然听见院门外有动静——细细软软的猫叫声，断断续续，像小孩哭。
阿黄耳朵一竖，先站起来往门口跑。墨玉也抬起头，黄眼珠盯着门板。
沈砚拉开门闩，门槛上蹲着一只小白猫。巴掌大，瘦得脊梁骨一节一节凸出来，毛色倒是干净，雪白雪白的，就是沾了雨水，一缕一缕贴着皮。它仰头冲沈砚叫，声音又细又软，叫一声抖一下，浑身哆嗦。
“又来一只？”沈砚蹲下来，“今儿真没空喂你，我妹发烧呢。”
白猫不理他，直接跳上他脚背，顺着裤腿往上爬，四只爪子钩着粗布裤子，一路爬到膝盖上，拿湿鼻尖蹭他下巴。
沈砚心一软：“行行行，进屋暖和暖和。别吵我妹。”
白猫从他膝盖上跳下来，蹿进屋，在屋里转了一圈，鼻子贴着地嗅了两下，直奔沈桃床头。沈砚跟进去一看，白猫已经跳上炕，凑到沈桃枕头边，低头嗅她额头。
沈桃烧得迷迷糊糊，嘴里哼了声“小猫”。
白猫趴下来，拿舌头一下一下舔沈桃的额头。沈砚凑近看，沈桃皱着的眉头慢慢松开了，嘴里不哼了，呼吸也匀了些。
“娘，你看——”沈砚拽沈刘氏。
沈刘氏伸手摸沈桃额头，愣了一下：“咋凉了点？”她又摸自己手背对比，“真凉了！刚才还烫手呢，这会儿没那么烫了。”
白猫舔了十几下，抬起头，冲着后窗方向发出一串长叫：“喵——嗷——呜——”声音忽高忽低，像唱小曲，又像喊人。
沈砚正纳闷它嚎啥，约莫半盏茶工夫，院里“扑棱棱”一阵响。他开门一看——晾衣绳上蹲着三只灰野鸽，淋得缩头缩脑，傻乎乎不飞。
“鸽子自己送上门？”沈砚抄起笤帚扑过去，抓了一只。那鸽子肥嘟嘟的，扑腾得他一手毛。剩下两只扑棱飞了。
沈刘氏跟出来看，嘴巴张得老大：“这猫叫唤几声，鸽子就来了？”
白猫蹲在炕上舔爪子，一脸“小意思”的表情。
沈砚把鸽子拎进灶房，沈刘氏烧水褪毛，剁了半只炖汤，里头搁了那片干姜皮。沈桃被喂了小半碗鸽子汤，居然没呕，喝完了还睁开眼说了句“鲜”。
剩下半只鸽子，沈砚剁成三份。阿黄一份，墨玉一份，白猫一份。阿黄闻见肉味扑过来，被墨玉一爪子拨开，让白猫先吃。白猫低头啃了半块鸽子胸肉，抬头冲沈砚软软地叫了一声，拿脑袋蹭他手背。
沈砚摸摸它脑袋：“你叫什么名儿？浑身雪白……叫你雪团吧。”
白猫舔了舔他手指。
第14章，野鸽上门
第二天沈桃没再烧起来，但咳得更厉害了，一咳就是一串，咳完了拿手捂嘴，指缝里带了点血丝。沈刘氏吓得直哭，沈砚也急，可王郎中的方子太贵，家里实在掏不出钱。
雪团从炕上跳下来，走到沈砚脚边，咬住他裤脚往门口拽。
“干啥？领我找药？”
雪团松了嘴，走到门口又回头叫一声。沈砚跟它出去，雪团穿巷过院，一路小跑往镇北走。沈砚跟到镇北破庙后墙根底下，那儿有片荒了的菜园子，长满野草。雪团在草丛里扒拉了半天，叼出一株干枯的草来，叶子皱巴巴的，茎秆发紫。
沈砚接过来闻了闻——紫苏。去年秋天长的，今年春上枯了，但叶子没烂透，阴干了还留着药性。沈刘氏老家是南边人，小时候拿紫苏煮水治过咳，跟沈砚说过。
“你认得草药？”沈砚瞪大眼。
雪团蹲在草地里，拿爪子又扒拉出两株，叼过来放他脚边。
沈砚把三株紫苏拢了拢，又跟着雪团在破庙后墙转了一圈，在墙根石头缝里扒出一小把干透的薄荷叶，还有几颗发了霉的野枸杞——枸杞霉了不能吃，但紫苏和薄荷煮水，好歹能缓解咳嗽。
回家煮了半锅紫苏薄荷水，给沈桃灌下去，当天下午咳嗽就稀了。沈刘氏搂着雪团亲了一口：“小白猫，你是菩萨派来的？”
雪团被亲得眯起眼，尾巴尖晃了晃。
打那天起，雪团天天往破庙后墙跑，每回不空嘴——有时候叼紫苏，有时候叼薄荷，还有一回叼了根干透的甘草根。沈砚跟着它去转过两回，发现那破庙后墙底下是个老药圃的底子，早没人管了，荒草里混着不少药草，枯死的枯死，霉烂的霉烂，但仔细翻翻，能用的还有。
沈桃连喝三天紫苏水，咳嗽止住了，脸上慢慢有了血色。沈砚拿鸽子骨头熬了锅汤，掺上阿黄从野地里刨出来的半把干薯粒，全家喝了顿稠的。
晚上沈砚蹲在灶边给三只猫分食，雪团个子最小，抢不过阿黄，被挤到碗边上舔汤。沈砚单独给它开了个小灶，拿手心里托着薯泥喂。雪团一小口一小口舔，舔完了拿脑袋蹭他手心，喉咙里咕噜咕噜的。
阿黄蹲在旁边看，拿爪子扒拉沈砚膝盖，意思是：本喵的呢？
“你不是刚吃了一碗？”沈砚弹它脑门。
阿黄气鼓鼓地趴下来，拿尾巴抽了一下雪团。墨玉蹲在磨盘上，居高临下看了半晌，忽然跳下来，把自己碗里剩的半条小鱼叼过来，“啪”甩在雪团面前，扭头就走。
雪团愣了愣，低头把小鱼啃了。
雪团到沈家第七天，沈桃能下地走路了。沈刘氏说这猫是福星，家里鸡蛋攒了三个，煮了一个，蛋黄掰成三份给三只猫分。阿黄一口吞，墨玉闻了闻才吃，雪团拿爪子把蛋黄拨来拨去玩，被阿黄偷吃了才反应过来。
沈砚琢磨着雪团那嗓子——叫几声能把鸽子勾来。他试着让雪团对着后院叫，连叫三天，头一天来了一只野鸽，第二天两只，第三天没来。第四天晌午，雪团忽然对着后墙叫了一长串，沈砚正蹲在院里编草鞋，抬头一看——三只野鸽落在墙头，这回还带了一只半大的。
“又勾来了！”沈砚蹑手蹑脚摸过去，拿竹筛子一扣，逮住一只。剩下几只扑棱飞了。
沈刘氏把鸽子炖了，沈桃吃了小半碗，沈砚把鸽子架子啃了，三只猫分内脏。阿黄吃完了还舔碗，墨玉吃完扭头就走，雪团蹲在碗边打嗝。
可这鸽子也不是天天有。雪团叫了三回，只来了一回，再叫就不灵了。沈砚琢磨明白了：这白猫的嗓子能招小动物，但招不招得来，看人家鸽子自己乐不乐意。后来雪团再叫，来的是些麻雀、燕子，偶尔还有野兔从墙根窜过，但都没鸽子实在。
有一回雪团叫了半天，墙头落下一只老鸹，哇哇叫两声又飞了。阿黄气得冲老鸹背影骂了半天，墨玉翻了个白眼，意思是：就你这破嗓子，也叫不来好的。
沈砚倒不嫌弃，麻雀虽小也是肉，拿弹弓打下三只，拔毛去内脏，剁碎了掺薯粒煮了一锅。沈桃吃了小半碗麻雀肉粥，夜里咳得轻了。
第15章，三只挤一挤
雪团来了之后，沈砚抱阿黄的时候少了。以前他出门干活，阿黄蹲在他肩上；现在雪团身子弱，沈砚怕它冻着，出门揣怀里。阿黄跟在后头跑了几天，发现自己的“专座”被小白猫占了，越想越气。
这天晌午，沈砚揣着雪团去巷口帮爹收摊，阿黄跟了一段，忽然站住了，鼻子一哼，扭头往回走。
“阿黄？干啥去？”
阿黄头也不回，尾巴耷拉着，钻进巷子深处不见了。
沈砚以为它回家睡觉，没在意。等傍晚收摊回家，阿黄还没回来。沈桃问：“阿黄呢？”沈砚这才急了，满巷子找。
墨玉从磨盘上跳下来，凑到阿黄平时趴的柴堆嗅了嗅，抬头冲沈砚叫一声，往巷子外头跑。沈砚跟着它跑出去半条街，拐进一条没走过的窄巷，巷子尽头是座半塌的土地庙。庙门歪着，里头供桌倒在地上，地上散着干草。
墨玉钻进庙里，沈砚跟进去，就听墙角“喵呜”一声——阿黄蹲在破供桌底下，面前刨了个坑，坑里歪着个黑陶坛子，坛口裂了，阿黄正拿爪子扒拉坛子缝，扒出几粒圆滚滚的东西来。
沈砚蹲下去一看——黄豆。陈年的黄豆，发了黑，但捏着没烂透，泡一泡还能煮。他扒开坛口看了看，里头塞着大半坛，估计是逃荒的人藏的，后来人没回来，坛子被草盖住了。
“你跑这儿来刨豆子？”沈砚又气又笑。
阿黄抬头看他，嘴里叼着粒豆子，一脸“本喵没白跑”的得意。
沈砚把坛子抱出来，拿衣襟兜了一兜黄豆回家。淘洗了两遍，霉坏的挑出去，好豆子还有半升。沈刘氏拿豆子泡了一宿，第二天煮了一锅豆粥，香得隔壁李婶探头问：“沈嫂子，你家煮啥呢？这么香！”
沈砚把阿黄抱起来，拿鼻子顶它脑门：“行，你有功。今晚豆粥多给你半碗。”
阿黄从他怀里挣出来，跑到沈桃面前，拿脑袋蹭她手，意思是：本喵才不稀罕你的粥，本喵要小主人抱。
沈桃咯咯笑着搂住它，阿黄这才心满意足趴在她腿上打呼噜。
豆子吃完，沈家的日子又紧巴了。沈大柱的茶水摊一天挣十文，沈砚隔三差五去河边碰运气，捞着鱼就卖，捞不着就挖草根。三只猫各显神通，阿黄找薯，墨玉预警，雪团偶尔招点野味，一家人好歹没断顿。
就是夜里冷。倒春寒虽然过了，夜里还是凉，沈家被子薄，沈桃那床盖了跟没盖差不多。沈砚把自己的夹衣脱下来加在妹妹被子上，自己缩着睡。
第二天夜里，沈砚迷迷糊糊觉得脚腕暖烘烘的，睁眼一看——阿黄蜷在他脚腕，墨玉贴着他后背，雪团钻进他颈窝，三只猫把他围在中间，跟个活暖炉似的。
“你们仨这是……”沈砚一动不敢动，怕吵醒它们。
墨玉睁开一只眼看他，意思是：本喵怕你冻死，没人给煮鱼。
阿黄翻了个肚皮，爪子搭在他小腿上。
雪团拿鼻尖蹭了蹭他下巴，软软地叫了一声，又缩回去睡了。
沈砚躺在那儿，浑身暖融融的，忽然想起前几回做的梦——雪地、破庙、书生、三只小猫。这回梦更清楚了：他穿一身灰布长衫，坐在破庙门槛上，膝盖上趴着三只猫崽，一只橘的，一只黑的，一只白的，都瘦得皮包骨。他把怀里最后一小块胡饼掰开，一份份递到三只猫嘴边，嘴里念叨：“吃吧，吃完了赶紧找地方暖和去，这雪还得下两天。”
梦里的他瘦得颧骨突出，自己饿着肚子，把饼全喂了猫。
后来雪停了，他再没找着那三只猫。再后来听说破庙塌了半边，压死了几只野猫。
梦里的书生蹲在庙门口哭了一场，拿袖子抹眼泪，心想：我连三只猫都养不活，我还读什么圣贤书。
沈砚猛地睁眼，天还没亮，三只猫还在，一个没少。
他低头看阿黄，橘猫睡得四仰八叉，胡须一抖一抖。看墨玉，黑猫趴在他腰侧，耳朵时不时转一下，警戒着。看雪团，白猫缩成一小团，窝在他颈窝里，呼吸细细的。
“前世……我喂过你们仨？”沈砚轻声问。
三只猫都没醒，呼噜声此起彼伏。
沈砚躺回去，拿手挨个摸了摸。阿黄耳朵动了动，墨玉尾巴尖晃了一下，雪团往他脖子又拱了拱。
“放心，”他小声说，“这回我有吃的，肯定分你们一半。”
第16章，雪地里的书生
第二天一早，沈砚把昨晚的梦跟沈刘氏说了。沈刘氏正拿棒子面掺薯泥和面团，听完拿手背抹了下眼角：“你打小就心软。五岁那年光屁股给猫垫窝，我就知道你这辈子跟猫扯不清。”
沈大柱坐在门槛上补草鞋，头也没抬：“梦是梦，日子是日子。三只猫养着就养着，咱家紧一紧，还养得起。”
沈砚点头，揣了块薯饼出门，三只猫跟后头。他今儿想再去土地庙看看，那坛子黄豆藏得严实，说不定还有别的逃荒人藏的东西。
到了破庙，阿黄熟门熟路钻进供桌底下，拿爪子刨墙角另一块地。墨玉在庙里转了一圈，跳上塌了半边的神龛，拿爪子扒拉开碎砖，露出底下一块青石板。雪团蹲在门口放哨，耳朵转来转去。
沈砚掀开青石板，底下是个浅坑，坑里埋着个油纸包，打开一看——半包干透的小米，颜色发暗但没霉，拿手一搓还沙沙响。旁边还有个小陶罐，装着盐粒，结成了块，拿石头砸开还能用。
“这地方以前肯定有人住过。”沈砚把小米和盐装进布袋，又刨了刨，再没别的了。
阿黄那边也刨出了东西——供桌底下的土里埋着几个干透的萝卜，糠了心，但削掉外皮还能煮。墨玉从神龛后头叼出串铜钱，锈得看不出字，数了数，十二个。
沈砚把东西拢了拢，抱着三只猫在庙门口磕了个头：“不知哪位前辈藏的粮，我沈砚借用了。日后有出息，我给庙里重塑金身。”
回家路上碰见胡老秀才，老头拄着拐问：“又刨着啥了？”
沈砚把小米袋子给他看。胡老秀才捻了捻小米：“这庙早年住过个卖货郎，后来逃荒走了没回来，东西怕是他的。你拿着吃，不算偷。”又看了看他怀里三只猫，“你小子有点意思。一只橘的，一只黑的，一只白的，凑一窝了。”
沈砚嘿嘿笑：“都是缘分。”
胡老秀才拿拐杖点点他：“缘分归缘分，别耽误正事。你识字，回头我那儿有几本旧书，你拿去抄抄，抄好了拿去镇上书铺换几文钱。总比天天刨地强。”
沈砚眼睛一亮：“真的？”
“我啥时候说过假话？”胡老秀才背着手走了。
小米熬了粥，全家吃了三天。沈砚白天去胡老秀才家抄书，老秀才家里存着些旧话本、黄历、劝善文，沈砚拿炭条一笔一划抄在裁好的粗纸上，抄满二十页拿去镇上书铺，掌柜的翻翻，给了五文钱。
“字还成，下回抄齐整点。”掌柜说。
五文不多，但胜在稳当。沈砚每天抄两个时辰，三只猫趴在桌边陪他，阿黄压着纸角，墨玉蹲在砚台旁边，雪团趴在他手腕上。沈砚写字的手一动，雪团就跟着晃，晃两下睡着了，拿尾巴圈着他小臂。
抄了七八天，沈砚攒了四十多文，加上刨来的铜钱和卖鱼的钱，凑了六十文，去粮铺籴了两升糙米。沈刘氏抱着米袋子直抹眼泪：“这日子总算看见点亮了。”
当天夜里，沈砚又做梦了。
这回梦里下着大雪，他——那个穿灰布长衫的书生——蹲在破庙墙角，面前三只小猫挤成一团，冻得直哆嗦。他解开衣襟，把三只猫一只一只揣进怀里，贴着肉暖着。怀里只有半块硬饼，他自己咬了一小口，剩下的掰成三份喂猫。
橘猫吃完了舔他下巴，黑猫趴在他心口上打呼噜，白猫最小，钻在他腋窝里不出来。
梦里的书生低头看着三只猫，轻声说：“我考不上功名，家里也穷，养不活你们仨。明天雪停了，你们各找各的活路去吧。”
第二天雪停了，三只小猫从他怀里跳下来，围着他脚边转了三圈，挨个拿脑袋蹭他手背，然后一只接一只跑进巷子里，再没回来。
书生蹲在庙门口哭了一场。
后来听说破庙塌了半边，压死了几只野猫。书生跑去扒土，扒出三只猫的尸体——一只橘、一只黑、一只白，蜷在一块儿，到死都没分开。
他把三只猫埋在后山坡上，拿石头垒了个小坟包，立了块木板，拿炭条写：三猫之墓。秀才张怀远立。
沈砚从梦里醒过来，枕头湿了一片。
三只猫还在——阿黄拿爪子拨拉他脸，墨玉蹲在枕边看他，雪团趴在他胸口舔他下巴。窗外天蒙蒙亮，沈刘氏已经在灶房生火。
沈砚坐起来，把三只猫挨个抱了一遍。阿黄被他勒得直翻白眼，墨玉拿爪子推他脸，雪团软软地叫了一声。
“你们仨，”沈砚嗓子发紧，“前世我养不活你们，今生……我肯定养得活。”
阿黄拿爪子拍他嘴：大清早的发什么疯，煮鱼去。
墨玉跳下床，回头看他一眼：你梦里喊了个名字，张怀远。那是你前世的名？
沈砚一愣。梦里那书生确实叫张怀远。
他低头看墨玉，黑猫黄眼珠亮晶晶的，好像什么都明白。
第17章，一天三涨
进了六月，天热起来了，地里的庄稼却不见长。去年蝗灾过后，家家户户补种的杂粮长得稀稀拉拉，一眼望去黄多绿少。青石镇上的粮价却没闲着，一天涨三回。
沈砚去粮铺问价，赵家粮行的伙计靠在门板上剔牙：“糙米一斗一百八十文，爱买不买。”
“上个月还一百二呢。”沈砚攥着钱袋。
“上月是上月，这月是这月。你瞅瞅外头，多少逃荒的往镇上涌？粮就这么多，人越来越多，能一个价吗？”
沈砚回到家，沈刘氏正拿戥子称最后半升糙米，称完了倒进瓦罐，叹了口气：“再涨，咱家就只能煮树皮汤了。”
沈大柱蹲在门槛上算茶水摊的账：“一天挣十文，买不了一斤糙米。这买卖没法干了。”
沈砚把抄书挣的四十文和卖鱼攒的三十文摊在桌上：“娘，全籴了米，也就半斗。吃到月底又没了。”
沈刘氏没吭声，闷头把糙米倒进锅里，掺了两倍的薯干和野菜，熬了一锅能照见人影的糊糊。
阿黄蹲在锅台边闻了闻，扭头走了，连它都嫌稀。
转天沈砚去码头帮爹收茶水摊，听见几个扛包的汉子蹲在墙根底下骂娘。老赵头拍着大腿：“赵家粮行后半夜有粮车进出，我夜里起来上茅房看见的，三四辆大车，往镇外走。”
“往哪走？”沈砚凑过去。
“看着像是镇东废砖窑方向。”老赵头压低嗓子，“那砖窑荒了好几年了，赵大拿说他家在那儿存砖，谁信？这年头谁家存砖？存粮还差不多。”
另一个汉子接话：“我听粮行伙计喝醉了漏嘴，说赵家秋天收的粮压根没卖，全藏起来了，等粮价涨到两三百文再出手。现在卖的都是陈年霉米。”
沈砚心里咯噔一下。他回家跟沈大柱商量，沈大柱抽了半天旱烟（虽然戒了，但这事愁得他又翻出烟袋锅，里头塞了把干茶叶当烟抽）：“你想干啥？赵家跟衙门有勾连，你告官告不赢。”
“我不告官，我就去瞅瞅。真是囤粮，咱就想办法让全镇人都知道。”
沈大柱看了他半晌：“带上墨玉。别自己逞能。”
当天后半夜，沈砚摸黑出门，墨玉跟在后头。一人一猫摸到镇东砖窑外围，蹲在沟坎后头。砖窑果然有人守着——窑洞口挂着盏马灯，两个打手蹲在门口赌钱，旁边拴着三条土狗，耳朵竖着。
墨玉耳朵贴地听了片刻，凑到沈砚耳边压低嗓子叫了两声，意思是：三条狗，两个人，换班时辰大概是寅时。
“狗能闻见咱不？”沈砚小声问。
墨玉翻了个白眼：你在这儿蹲到天亮，狗闻不见才怪。跟本喵走。
墨玉领着他绕到砖窑后头，从一条干了的排水沟钻进去，狗在另一头，闻不着。沈砚趴在砖缝上往里瞅——窑洞里码得整整齐齐全是麻袋，少说百十袋，足有三百石。
他倒吸一口凉气：全镇人饿肚子，赵家囤了三百石。
沈砚没声张，第二天又去了一趟，这回把阿黄也带上了。阿黄在砖窑外围转了一圈，鼻子贴地猛嗅，扒拉出一小撮撒漏的碎米粒，顺着碎米粒一路嗅，嗅到砖窑后门，又嗅回镇里，最后停在赵家粮行后院墙根底下。
“粮食从这儿运出去的。”沈砚蹲在墙根，拿树枝在地上划拉路线，“粮行后院装车，从后街出镇，绕到东门外砖窑。半夜运，天亮前回来。”
墨玉蹲在他肩上，耳朵转了转：今晚他们还得运，本喵听见伙计说“最后三车”。
“最后三车？”沈砚算了算，赵家囤了三百石，往外运三车，要是往镇上卖，那粮价该落啊。怎么反而涨？
他绕到粮铺前头，假装买米，跟柜台上伙计闲扯：“赵掌柜可真行，别家都没粮，就你家有。”
伙计得意：“那是，咱掌柜跟县衙有关系，外县调来的粮，别家弄不着。”
“外县调来的？”沈砚心里有数了——赵大拿打着“外县调粮”的幌子，其实卖的就是本地藏粮，还虚报运费和损耗，把粮价抬得老高。
回家路上，阿黄忽然不走了，蹲在巷口拿爪子扒拉墙根。沈砚凑过去看，墙根底下埋着个油纸包，打开一看——是本账册。不是正经账本，是赵家粮行伙计私记的小账，记着哪天运了多少粮、卖给谁、收了多少铜板，还有一行字：“给县衙张主簿送粮二十石，免查。”
沈砚手都抖了：“这谁藏的？”
阿黄拿爪子拍拍账册：本喵从墙洞里扒出来的，大概是哪个伙计怕掌柜赖他工钱，偷摸记的账留后手。
第18章，满镇传遍
沈砚把账册揣回家，一宿没睡好。告官？赵家跟县衙张主簿有往来，告了等于送死。不告？全镇人饿得啃树皮，赵家囤的粮够吃三个月。
第二天一早他跟胡老秀才商量。胡老秀才翻完账册，捋着山羊胡想了半天：“告官不行，那就让全镇人都知道。你知道，我知道，巷口卖豆腐的知道，这事儿就捂不住。”
“贴告示？”
“贴告示。但你字迹得变一变，不能让人认出来。贴的地方要人多、不起眼、传得快。”
沈砚回家琢磨了一晚上。第二天他换了左手写字——他左手写得歪歪扭扭，跟平时笔迹完全不同——写了一张告示：
“赵家砖窑藏粮三百石。见者有份。赵家粮行虚报灾情骗赈粮。账册在此。”
写完裁成小方块，拿灶灰抹了抹边缘做旧。
墨玉蹲在桌上看他写完，尾巴扫来扫去：你打算贴哪？
“菜市场人多，贴菜市场后墙。”
雪团本来趴在沈桃怀里打盹，听见“菜市场”三个字，耳朵一竖跳下来，走到沈砚脚边拿脑袋蹭他，意思是：本喵去。
“你？你咋去？”
雪团叼起一张告示纸，蹿上墙头，从墙头跳到隔壁李婶家屋顶，再从屋顶跳到巷口老槐树上，顺着树枝溜到巷口，直奔菜市场方向去了。
沈砚赶紧跟出去，到菜市场一看——雪团把告示纸叼到菜市场后墙根底下，拿爪子按在土墙上，冲沈砚叫了一声：贴啊，蠢货。
沈砚把告示贴上墙，拿碎砖压住四个角，抱起雪团就跑。当天晌午，菜市场就炸了锅。
告示贴出去两个时辰，菜市场后墙围了百十号人。识字的不识字的都凑过去，识字的念给不识字的听，一传十十传百，到了傍晚全镇都知道了。
沈砚躲在家里没出门，趴在门缝上听巷口动静。李婶嗓门最大：“赵大拿那个黑心肝的！我家上个月籴米，他收我一百八一斗，还说全天下都这价！原来他自家囤了三百石！”
“账册上写了他给张主簿送粮二十石！官商勾结！”
“走！找他算账去！”
沈大柱赶紧把沈砚拽回屋：“你别露面，让大伙先去。闹起来了你再去。”
胡老秀才拄着拐杖在巷口拦人：“先别急着动手！三百石粮在砖窑，你们去抢粮，赵大拿告官说你们聚众哄抢，正主儿就成强盗了。得先把账册送衙门，再领着饥民去砖窑‘围观’，让县衙来人当场查。”
众人觉得有理，推了胡老秀才写状子，又推了几个腿脚快的后生连夜去县衙递状。沈砚躲在人堆后头没吭声。
第二天一早，县衙果然来了人——张主簿亲自带的队，两个衙役跟着。赵大拿屁颠屁颠跑来迎：“张爷，就是这帮刁民造谣生事——”
胡老秀才把账册递上去：“张主簿，这是赵家伙计私记的账，上面有你的名字，收粮二十石。您要不要验验笔迹？”
张主簿翻了两页，脸绿了。他瞪了赵大拿一眼，当场改了口：“本官奉县尊之命，查赵家粮行囤积居奇一事。开砖窑验粮！”
赵大拿急了，冲打手使眼色。打手往砖窑门口一堵：“窑里存的是砖，没啥好看的——”
饥民们不干了，涌上去推搡。墨玉不知从哪儿蹿出来，照着一个打手手背就是一爪子，打手吃痛松开门闩；阿黄紧跟着冲上去，叼住另一个打手腰间的钥匙串就跑，打手追着猫跑出三丈远，窑门空了出来。
沈砚在人群里喊了一嗓子：“门开了！大伙进去看粮！”
人群一拥而入，麻袋码得整整齐齐，白花花的大米从豁口淌出来，脚踩上去沙沙响。有人当场哭出来：“真是粮！全是好米！赵大拿你不得好死！”
张主簿骑虎难下，只得当场封了砖窑，把赵大拿带回县衙问话。临走前冲人群喊：“县衙三日后开仓放粮，凭户籍每人领五升！谁敢哄抢，逮谁！”
饥民们呼啦散了，都回家取户籍等领粮。
第19章，少爷就少爷
三日后县衙果然在镇中心搭了棚子放粮，沈砚全家出动，沈大柱拿户籍领了一斗米、三斤豆，沈刘氏抱在怀里跟抱孩子似的。
胡老秀才拄拐过来拍拍沈砚肩膀：“小子，告示是你写的吧？”
沈砚吓一跳：“您咋知道？”
“你左手写字，把‘藏’字少写了一横，镇上就你一个人左手写字。不过我不说，别人猜不着。”老头乐呵呵走了。
沈家当晚煮了一锅纯白米粥，没掺薯干没掺野菜，稠得能立住筷子。沈桃连喝三碗，小肚子撑得溜圆。阿黄、墨玉、雪团各分了一碗白米饭，阿黄吃得打嗝，墨玉破天荒没挑嘴，雪团把碗底舔得能照镜子。
沈刘氏看着三只猫吃饭，忽然说：“砚儿，你发现没？这仨猫最近干活没那么卖力了。”
沈砚一愣，细想还真是——阿黄这几天刨薯老刨错地方，墨玉预警也没以前准了，雪团叫了半天野鸽一只没来。
“是不是病了？”沈砚把阿黄抱起来翻来覆去检查。
阿黄在他手里扑腾：撒手！本喵好着呢！
沈砚放下猫，心里犯嘀咕。
赵大拿被押到县衙关了三天，赵家粮行暂时封了门。张主簿虽然没被撤职，但挨了县太爷一顿训，老实了不少。镇上粮价应声回落，涨到两百文一斗就停住了——毕竟外县粮价也不低，但比之前一天涨三回强多了。
沈家日子缓了口气。沈大柱茶水摊生意好起来，码头工人领了救济粮，舍得花一文钱买碗热水泡干粮了。沈刘氏浆洗摊也多了主顾，赵家倒了，镇上几家小粮铺不敢太黑，沈刘氏攒了几天钱又籴了几升米。
沈砚抄书的活计没断，胡老秀才又给他揽了份差事——帮巷口几个摊主记流水账，一个月挣三十文。
就是三只猫越来越懒。
阿黄以前一天刨两三窝薯，现在出门转一圈就回来，趴灶边晒太阳。沈砚赶它出去找食，它拿爪子推他手，意思是：家里有米，本喵歇两天。
墨玉也不怎么出门了，天天蹲在磨盘上打盹，耳朵也不竖了，偶尔竖一下又耷拉下去。沈砚试着让它听巷口动静，墨玉听了一会儿，打了个哈欠，意思是：没啥大事，别烦本喵。
雪团更懒，以前天天往破庙跑叼草药，现在天天窝在沈桃被子上睡觉，连叫都懒得叫了。
沈砚琢磨这事琢磨了好几天，终于忍不住跟沈刘氏说了：“娘，三只猫好像……不灵了。”
沈刘氏正在搓麻绳，头也没抬：“猫又不是牛，还能天天干活？累了就歇歇。”
“不是累，”沈砚比划着，“以前阿黄刨薯一刨一个准，现在东刨西刨刨不着；墨玉以前听动静可准了，现在瞎叫唤；雪团以前叫两声鸽子就来，现在叫破嗓子也没用。”
沈大柱从外头回来听见这话，放下手里的茶碗：“砚儿，你说猫有神通——这话在外头别乱说。本来就是野猫，帮咱家是缘分，你还指望人家一辈子给你干活？猫又不是你雇的长工。”
沈砚被他爹堵得没话说，蹲到院子里跟三只猫大眼瞪小眼。
阿黄趴在太阳地里舔爪子，舔完了翻了个肚皮。
沈砚戳它胖肚子：“你以前鼻子可灵了，现在咋了？”
阿黄睁开一只眼，拿爪子推开他手指，翻了个身拿屁股对他。
墨玉从磨盘上跳下来，走到他脚边蹭了蹭，叫了一声，那意思是：本喵还能听个响，够用了。
雪团从沈桃怀里跳出来，软软地叫了一声，舌头舔了舔沈砚手背——沈砚觉得手背凉丝丝的，跟以前它舔沈桃额头退烧时一个感觉，但凉意弱了不少，就一点点。
“你们仨是不是……”沈砚把三只猫拢到一块儿，低声问，“要走了？”
三只猫同时抬头看他，然后同时扭头。
阿黄：喵！（不走！）
墨玉：喵。（蠢。）
雪团：咪呜～（有好吃的才不走。）
沈砚笑了，一手搂一只，雪团坐在他脑袋上：“行行行，不走不走。不走就继续干活！”
阿黄拿爪子拍他脸：本喵歇两天不行？
赵大拿倒了之后，沈砚在巷子里出了名。先是李婶改口叫他“沈家小账房”，后来巷口几个摊主干脆喊他“猫少爷”——意思是靠着猫起家的少爷。
沈砚头一回听见这称呼差点摔个跟头：“李婶您别寒碜我，我算哪门子少爷？”
李婶嗑着瓜子笑：“你家三只猫，一只找粮一只看家一只治病，比长工都好使，你不是猫少爷是啥？”
卖豆腐的孙老头也跟着起哄：“猫少爷，今儿个豆腐多给你切二两，回头让你家橘猫上我摊底下逮耗子。”
沈砚抱着阿黄落荒而逃。
回家跟沈刘氏学嘴，沈刘氏笑得拿锅铲直拍灶台：“猫少爷！这名字好，比你爹强，你爹外号‘沈瘸子’叫了十几年，你十五就当上少爷了。”
沈大柱从院里探头：“谁当少爷？老子还没死呢！”
沈桃拍着手笑：“哥是猫少爷！阿黄是猫大侠！墨玉是猫师爷！雪团是猫菩萨！”
三只猫排排坐在门槛上，阿黄挺着胖肚皮，墨玉一脸不屑，雪团舔着爪子，还真有几分“大侠”“师爷”“菩萨”的架势。
沈砚蹲下来，跟三只猫平视：“听见没？我是猫少爷，你们仨就是我的家将。以后少偷懒，多干活，少爷我亏待不了你们。”
阿黄拿爪子拍拍他膝盖：本喵本来就没偷懒，歇两天叫偷懒？
墨玉站起来伸了个懒腰，尾巴扫过沈砚下巴：走吧少爷，本师爷饿了，煮鱼去。
雪团软软叫了一声，跳上沈砚肩膀，拿鼻子拱他耳朵。
沈砚抱着猫往灶房走，心想：猫少爷就猫少爷吧，总比饿肚子强。
第20章，免费看病
赵大拿倒了之后，县衙为了安抚民心，拨了笔赈灾银子下来，派了个姓吴的郎中到镇上义诊三天。吴郎中四十来岁，圆脸厚道，背着药箱子挨家挨户走，不收诊费，药钱也只收半价。
消息传到沈家，沈刘氏头一个反应是把沈大柱从茶水摊上拽回来：“吴郎中来义诊，你这腿赶紧去看看！上回王郎中开的方子吃了管用，就是没除根。这回赶上免费的，不去白不去。”
沈大柱不大乐意：“义诊义诊，说是免费，去了人家让你抓药，你好意思不掏钱？”
“掏就掏，总比拖成残废强。”沈刘氏把他按在凳子上，回头喊沈砚，“砚儿，去巷口盯着，吴郎中到哪家了回来喊一声。”
沈砚跑出去打听，得知吴郎中在巷口老槐树底下支了张桌子，已经看了七八个了。他赶紧回家把他爹搀过去。吴郎中捏了捏沈大柱的膝盖，又让他伸腿弯腿试了几下，皱起眉头：“膝盖骨错位过，当时没正骨，长歪了。加上常年负重，软骨磨得厉害。”
“还能治不？”沈刘氏凑过来问。
“能。正一回骨，贴三副膏药，再歇上一个月别扛重物，能好个八成。”吴郎中说着，两手一错，“咔嚓”一声，沈大柱“嗷”一嗓子蹦起来，疼得直抽气。
“好了。”吴郎中拍拍手，“回去拿热毛巾敷，明天再来换膏药。”
沈大柱试着走了两步，愣了一下——腿还是疼，但膝盖不别着劲儿了，走路顺畅多了。他来回走了两趟，咧开嘴笑：“嘿！真不瘸了！”
沈刘氏眼圈一红，差点当场哭出来。
吴郎中留了三副膏药，收了十文药钱，临走时看见沈砚脚边蹲着三只猫，蹲下来摸了摸阿黄的胖脑袋：“你家猫养得不错，毛色亮。”
沈砚嘿嘿笑：“它们自己挣饭钱。”
吴郎中走了之后，沈大柱天天去换膏药，半个月后真把拐棍扔了。虽然腿还有点瘸，但扛包不行，走路看摊没问题。茶水摊的生意越做越稳当，沈刘氏又雇了隔壁李婶来帮忙洗衣服，自己腾出手来烧水看摊，一个月下来能挣五六十文。
赵大拿的事过去之后，镇上风平浪静，沈家日子一天比一天松快。可沈砚慢慢发现，三只猫的本事确实不如从前了。
先是阿黄。以前沈砚带它出门刨食，它鼻子一抽一个准，哪儿有冻薯哪儿有豆子，扒拉出来从不落空。如今沈砚带它到野地里转半天，阿黄东嗅嗅西扒扒，刨出来的全是空坑——薯块早被刨光了，地鼠洞也是废弃的。有一回它扒拉了半天，兴冲冲叼出来一根烂草绳，还当是香肠。
沈砚哭笑不得：“阿黄，你鼻子锈了？”
阿黄叼着烂草绳，一脸茫然：不对啊，本喵明明闻见肉味了……
墨玉蹲在田埂上看不下去，走过来一爪子拍掉烂草绳，冲阿黄叫了一声，意思是：蠢货，那是隔壁地里的死耗子味，耗子早被老鹰叼走了。
阿黄气得蹲在地上骂骂咧咧，尾巴直拍地。
有一回沈砚带它们去河边碰运气，阿黄在河滩上嗅到一股子腥味，撒腿就往芦苇荡里钻，扒拉了半天，叼出一条巴掌大的死鱼——烂了半边，臭得沈砚直捂鼻子。阿黄自己闻了闻，扭头就吐了。
沈砚把死鱼扔回河里，拿手帕给阿黄擦嘴：“行了行了，知道你尽力了。”
阿黄趴在他脚边，耳朵耷拉着，拿爪子捂脸。沈砚蹲下来揉它脑袋：“鼻子不灵就不灵呗，回家给你煮鱼吃。”
阿黄拿脑袋拱他手心，闷闷地叫了一声。
第21章，树枝搭的架子
墨玉也好不到哪去。以前它耳朵贴地一竖，半里地外的动静都听得见。如今沈砚让它听巷口有没有生人靠近，墨玉趴地上听了半天，竖着耳朵，一脸认真地报了个“安全”——结果话音刚落，卖豆腐的孙老头推着独轮车从巷口拐进来，差点撞翻沈家茶水摊的热水壶。
墨玉愣在原地，耳朵抖了抖，一脸不可置信：本喵刚才没听见车轮声？
阿黄蹲在旁边，拿爪子戳了戳墨玉的后背：老黑，你也有今天。
墨玉扭头就是一爪子，阿黄早蹿出三步远，哈哈笑（猫笑就是打喷嚏）。
最丢人的是上礼拜。李婶家养了条小黄狗，才半岁大，平时见着墨玉夹着尾巴绕道走。那天李婶把狗牵到沈家院里串门，墨玉正趴在磨盘上打盹，黄狗凑过去闻它尾巴，墨玉惊醒，照例一爪子拍过去——结果准头差了半寸，拍在磨盘沿上，指甲磕了一下，没够着狗。黄狗顺势扑上来，叼住墨玉后脖颈，甩了两下。
墨玉“嗷”一嗓子炸毛，蹿上枣树，在树杈上蹲了半个时辰不肯下来。黄狗在底下汪汪叫，尾巴摇得跟风车似的，还以为在跟它玩。
沈砚回来听说这事，笑得直不起腰，把墨玉从树上抱下来。黑猫窝在他怀里，把脸埋进他胳膊肘，死活不抬头。沈砚忍着笑给它顺毛：“没事没事，老将军也有走麦城的时候。”
墨玉拿爪子狠狠拍了他一下。
雪团更明显。以前它对着后窗叫一嗓子，野鸽麻雀扑棱棱往院里落，沈桃能喝上鸽子汤。如今雪团叫得嗓子都哑了，墙头连只麻雀都没飞来。它蹲在窗台上，一脸困惑：本喵唱得没以前好听了？
沈桃抱着它哄：“不怪你，鸽子都学精了，不上当了。”
雪团委屈巴巴地缩在她怀里，尾巴卷成个小团子。
不过雪团也有新本事——暖被窝。也不知道是它自己琢磨的还是怎么的，入秋之后天冷了，雪团每天晚上钻沈桃被子里，蜷在她脚边，一蜷就是一宿。沈桃以前夜里总冻醒，今年入秋后一觉睡到大天亮，小脸也红润了。沈刘氏说比汤婆子都管用。
“这猫成精了。”沈刘氏给沈桃掖被角时嘀咕。
雪团从被窝里探出个白脑袋，打了个哈欠，又缩回去了。
沈砚有时候夜里起来上茅房，看见三只猫排成一排睡在沈桃枕头边上——阿黄压着她被角，墨玉蹲在枕头顶上，雪团缩在她脚窝里，跟三个暖水袋似的。
沈砚把这一切看在眼里，心里犯嘀咕。这天晚饭后，他把三只猫叫到跟前——其实就是往地上一坐，三只猫自己就凑过来了，因为知道他要分鱼干。
“你们仨，最近活儿干得少，吃得倒不少。”沈砚撕着鱼干，一人一条分，“阿黄鼻子不灵了，墨玉耳朵钝了，雪团嗓子不灵了。是不是报恩报完了，要回天上去了？”
三只猫同时抬头，嘴里叼着鱼干，六只眼睛瞪着他。
阿黄鱼干掉在地上：啥？回哪？
墨玉翻了个白眼：蠢货，本喵哪也不去。
雪团走过来拿脑袋蹭他膝盖，软软地叫了一声，意思是：你撵本喵走？
沈砚被雪团蹭得心软，把最后半条鱼干全塞给它：“不撵不撵，我就问问。”
可他还是不放心。第二天扛了根枯树枝回来，在院子里比划着锯了锯，搭了个两层的架子，拿麻绳绑结实了，底下拿石头压稳。阿黄凑过来围着树枝架子转了三圈，拿爪子拨拉拨拉，跳上第一层，试了试稳当，又跳上第二层，趴下来，尾巴垂着晃。
沈砚拍了三下手：“行，猫爬架。专门给你们搭的。”
李婶从隔壁探头看了一眼，笑得直拍大腿：“沈家大小子，你给猫搭架子？那是给猫玩的还是给你自个儿玩的？”
沈砚蹲在架子旁边，仰头看阿黄趴在最高层打呼噜：“给我兄弟搭的，咋了？”
李婶笑得前仰后合走了。
第22章，五十年
入秋之后，镇上灾情缓过来了，地里的庄稼好歹收了一茬。沈大柱租了镇南两亩地，全家出动种萝卜——这东西不挑地，长得快，灾年当粮、丰年当菜，怎么都不亏。
沈砚带着三只猫下地。阿黄在地头转了一圈，老毛病又犯了，鼻子贴地刨了两爪子——这回真刨着东西了，一根半截萝卜，可能是谁家去年漏收的，冻了一冬一夏，糠得咬不动。但阿黄得意坏了，叼着萝卜满地里跑，尾巴竖得跟旗杆似的。
“行行行，你还有用。”沈砚笑着把萝卜从猫嘴里扒出来，扔进筐里。
两亩地种下来，萝卜收了两大车。沈家留了一车自家吃，另一车推到镇上卖了三百多文。沈刘氏把钱串起来挂房梁上，每天晚上取下来数一遍，数完了再挂回去。
“够过冬了。”沈大柱蹲在门槛上，看着院里码得整整齐齐的萝卜垛，点了根旱烟，抽了一口又掐了，“明年开春再租两亩，种豆子。”
沈砚坐在枣树底下抄书，三只猫围着他——阿黄趴在他鞋面上，墨玉蹲在猫爬架上，雪团窝在他怀里。秋风穿过破院墙，把晾衣绳上的粗布衫吹得鼓起来。
腊月三十，沈刘氏拿出攒了半年的白面，掺上荞面，包了一盖帘杂面饺子。馅是萝卜丝掺豆腐渣，搁了一勺猪油，香得隔壁李婶扒着墙头问：“沈嫂子，你家包饺子呢？”
“包了！过来吃！”
“不了不了，我家也包了。”李婶缩回去，过了一会儿端了一碗酸菜过来，“拿这个换你家饺子，我家酸菜腌得好。”
沈砚把饺子下锅，煮熟了捞出来，先给三只猫盛了三碗——阿黄碗里搁了三个破皮露馅的饺子，墨玉碗里是两个完整的加一勺饺子汤，雪团碗里是一个饺子和半碗汤，汤多饺子少，慢慢舔。
阿黄埋头吃得呼噜呼噜响，墨玉先喝汤再吃饺子，讲究得很。雪团舔两口抬头看看沈砚，再舔两口。
沈桃吃了个饱，拿筷子敲碗边：“阿黄今年胖了！去年这时候瘦得跟棍似的。”
阿黄从碗里抬头，胡须上挂着饺子汤，拿爪子抹了把脸，意思是：本喵这叫壮实。
沈大柱倒了半碗浊酒，跟沈刘氏碰了碰碗沿：“今年总算没饿着。”
沈刘氏拿袖子抹了下眼角：“托三只猫的福。”
沈砚举着饺子碗冲三只猫比了比：“来，猫少爷敬三位功臣一碗。”
三只猫埋头干饭，谁也没搭理他。
除夕守岁，沈家点了一盏油灯，炭盆里烧着沈砚从城外捡的枯树枝。沈桃撑不住先睡了，阿黄跟过去窝在她枕头边。沈大柱和沈刘氏歪在里屋炕上说话，说着说着也没声了。
沈砚一个人坐在炭盆边，墨玉趴在他膝盖上，雪团缩在他脚窝里，烤着火打呼噜。
他迷迷糊糊也睡着了，又做了个梦。梦里还是那座破庙，雪没下，天暖了，他——那个叫张怀远的书生——蹲在庙门口，面前三只小猫，这回没瘦成骨头架子，毛色也亮了些，围着他脚边转。
书生摸摸橘猫脑袋：“养不起，不能耽误你们。走吧，各找各的活路去。”
三只小猫围着他脚边转了三圈，挨个蹭了蹭他的手。然后一只接一只跑进巷子里。
书生蹲在那儿，拿袖子擦了把脸。
这时候庙门口来了个拄拐的老头，白胡子白眉毛，跟土地庙里泥塑的老头一个模样，张口说：“这三个猫崽子在你跟前跪了三天三夜，求我让它们报你的恩。我说你一个穷书生自己都养不活，有啥好报的？它们说，你把最后半块饼都掰给它们吃了，自己饿了三天。”
书生愣住了。
老头拿拐杖敲敲地：“我给它们指了条路——下辈子转成猫，带着前世的记忆来找你。你下辈子托生个好人家，它们仨投过去，帮你把日子撑起来。不过话说明白，这报恩有时限，撑过最难的那几年，神通就散了，变成普通猫。到时候是走是留，随它们自己。”
书生站起来，冲老头作了个揖：“多谢土地公。”
老头摆摆手走了。
梦里的沈砚从旁看着，忽然一激灵醒过来。炭盆快灭了，剩下几点红星星。墨玉还趴在他膝盖上，耳朵转了一下。
他低头看三只猫：阿黄在沈桃枕边翻了个身，雪团在他脚窝里蹬了蹬后腿，墨玉抬起头，黄眼珠看着他。
“你们仨……”沈砚嗓子发干，“前世在我跟前跪了三天？”
墨玉翻了个白眼，重新趴回去，尾巴搭在他手背上。
阿黄在睡梦里打了个喷嚏。
雪团舔了舔嘴巴，没醒。
沈砚伸手挨个摸了摸。阿黄的胖肚子，墨玉的后脑勺，雪团的软耳根。三只猫都没睁眼，呼噜声此起彼伏。
他轻声说：“普通猫更好，能陪我五十年。”
阿黄耳朵动了动，拿爪子推开他手：五十年太长，先管明早的鱼。