我爹是镇国大将军。
为了不去边关吃沙子，大哥改行说书，二哥去青楼当账房，我天天在家斗蛐蛐。
老爹提刀狂追我们三条街。
皇帝却乐了：“正好，兵权收回，赐你爹个闲职养老！”
满朝文武都笑霍家完了。
只有我知道，这三条街，我们排练了整整一个月。
【第一章】
我爹回京那天，京城下了一场黄沙雨。
说是从北边刮过来的，落在人脸上，牙缝里都是土。
我蹲在将军府后墙根，正给我的蛐蛐喂鸡蛋黄。
它叫铁头大将军，京城三十六场擂台，一场没输过。
我还没喂完，大门口就传来一声炸雷。
“霍元宝！你给老子滚出来！”
我手一抖，蛋黄掉进了蛐蛐罐。
铁头大将军被糊了一脸，在里面疯狂蹬腿。
我抱着罐子往外跑，迎面撞上我大哥霍云川。
他手里攥着一块醒木，青衫上还挂着瓜子壳。
“爹回来了？”
“回来了。”
“看见你的招牌了？”
“看见了。”
大哥咽了口唾沫：“我那招牌挂在城东最大的茶楼门口，四个字，霍家说书。”
我说：“那确实挺显眼。”
话没说完，二哥霍子钧从墙头翻了下来，落地崴了脚，一瘸一拐扑到我们跟前。
他怀里抱着一摞账本，封皮上印着三个大字：醉春楼。
“完了完了，爹一进城就去了醉春楼。”
大哥脸都绿了：“爹去青楼干什么？”
“找我啊！”二哥一拍大腿，“老鸨说霍账房今天休沐，爹当场把人家门口石狮子的脑袋掰下来了。”
我们三个互相看了一眼。
院子里传来刀出鞘的声音。
那把刀叫断岳，跟着我爹砍了二十年北狄人。
“跑！”
我们三个同时转身。
我爹从影壁后面杀出来，胡子上全是黄沙，眼珠子通红。
“霍云川！老子让你读兵书，你给老子说书！”
“爹，说书也是书啊！”
“霍子钧！老子让你管军饷，你去给窑姐儿算账！”
“爹，人家那叫花魁，一晚上流水比咱们一个营的饷银还多！”
“霍元宝！”
我回头。
我爹的刀尖离我后脑勺不到三尺。
“你又干了什么？”
我举起蛐蛐罐：“爹，我给它起名叫铁头大将军，随您。”
我爹的脸当场紫了。
那一下，我听见他后槽牙咯吱响了一声。
我们三个冲出将军府大门，沿着朱雀大街狂奔。
身后是我爹的咆哮，前面是满街看热闹的百姓。
卖糖葫芦的大爷把担子一扔，爬上了墙头。
卖烧饼的大娘抱着锅往后退，嘴里喊：“霍将军又打儿子啦！”
我跑过第一条街，鞋跑掉了一只。
跑过第二条街，大哥的醒木飞出去砸中了一个书生。
跑到第三条街，我们冲进了一座茶楼。
正是大哥说书的那家。
二楼雅间的帘子掀开，一个穿月白常服的年轻人探出头，手里还捏着半块桂花糕。
他身后站着一个白脸无须的老头，正拼命给他扇扇子。
我爹提刀追进来，看见那人，膝盖一软，刀哐当掉在地上。
“陛……陛下？”
整个茶楼瞬间跪倒一片。
我也跪了，跪的时候怀里蛐蛐罐磕了一下，铁头大将军在里面叫了一声。
声音特别响。
皇帝萧景珩低头看看我，又看看我大哥，最后看看我二哥怀里那摞醉春楼的账本。
他嘴角抖了一下。
又抖了一下。
最后实在没憋住，扶着栏杆笑弯了腰。
“霍爱卿，朕今日微服出来听书，听的正是霍家说书。”
我爹的脑袋快埋进地砖缝里了。
“臣教子无方，臣罪该万死。”
“诶，不怪你。”皇帝把桂花糕往嘴里一塞，“你常年在外，家里没人管，孩子长歪了也正常。”
他顿了顿，声音轻飘飘的。
“既然霍家后继无人，这北境三十万兵马，总不能让你一个人扛到老吧？”
茶楼里静得能听见铁头大将军在罐子里磨牙。
我爹的后背僵住了。
我看见他按在地上的手，指节一根根发白。
“正好。”皇帝拍拍手上的糕点渣，“兵符收回来，朕赐你个闲职养老。光禄寺卿，管宫里的膳食，清闲，体面。”
我爹抬起头。
那张砍过三百个北狄人脑袋的脸上，表情一片空白。
“陛下，光禄寺……是做饭的？”
“对。”皇帝点头，“朕最近胃口不好，霍爱卿给朕好好琢磨琢磨菜谱。”
我跪在地上，没敢抬头。
但我听见了。
隔壁雅间里，有人在笑。
那笑声又尖又细，带着一股掩饰不住的得意。
我认得那个声音。
当朝丞相，严崇。
【第二章】
我爹在家里坐了三天。
不吃饭，不说话，就抱着那把断岳刀，坐在院子里的石磨上。
第四天早上，他起来了。
他走进厨房，拎起一把菜刀，对着案板上的一条鱼，砍了下去。
鱼被劈成了两半。
案板也被劈成了两半。
灶台裂了一道缝。
管家老周捂着心口站在门边：“老爷，光禄寺那边说，您明天得交一份御膳单子。”
我爹盯着那条鱼，盯了很久。
“老周，鱼是先刮鳞还是先开tang？”
老周张了张嘴，没答上来。
我蹲在门槛上嗑瓜子，没忍住笑出了声。
我爹的菜刀嗖的一下飞过来，钉在我脑袋边上的门框里。
刀柄还在嗡嗡地颤。
我把瓜子壳咽了下去。
“爹，我错了。”
“你过来。”
我挪过去。
我爹把一条新鱼拍在我面前：“你斗蛐蛐的时候不是天天琢磨喂什么吗？你来。”
我看看鱼，又看看我爹。
“爹，我喂的是虫子。”
“那你就当它是条大虫子！”
就在这时，门口传来一阵马蹄声。
一个公鸭嗓扯着喊：“霍伯父在家吗？晚辈特来道喜啊！”
我爹的手按在了案板上。
我从厨房窗户往外看。
一个穿着大红锦袍的年轻人跨进院子，腰上挂了七八块玉佩，走一步叮当响一下。
严崇的独子，严少康。
京城有名的纨绔，前年斗蛐蛐输给我三千两，到现在没给钱。
他身后跟着十几个家丁，抬着一块金字匾额。
匾额上写着四个大字：御厨世家。
“霍伯父，家父听说您高升光禄寺，特意让我送块匾来贺喜。”
严少康笑得眼睛都没了。
我爹从厨房出来，手上还沾着鱼鳞。
严少康看见了，笑得更大声。
“哎哟，伯父这是已经上手了？果然是将门虎将，做饭都有一股杀气。”
家丁们跟着哄笑。
我爹的脸一点表情都没有。
他就那么站着，鱼鳞顺着他的手指往下滴水。
严少康的眼睛在院子里转了一圈，落在了兵器架上。
那里插着一杆银枪，枪缨褪成了暗红色。
那是我爷爷留下来的。
“这枪不错啊。”严少康走过去，伸手握住枪杆，“伯父以后用不上了吧？我最近正好学枪法，借我玩玩？”
我爹往前迈了一步。
我比他更快。
我拎着蛐蛐罐蹿到严少康面前，一张脸笑成了花。
“严公子！好久不见啊！”
严少康看见我，嘴角往下撇：“霍元宝，你还有脸出来？你们霍家现在就剩你斗蛐蛐这点本事了吧？”
“对对对，就这点本事。”我点头点得飞快，“严公子，我最近新得了一只虫，听说您府上也养了一只金背将军，敢不敢比一场？”
严少康眯起眼。
“赌什么？”
“我要是输了，这杆枪归你，我再给你磕三个响头。”
我爹在后面重重咳了一声。
我没回头。
“你要是输了，前年欠我那三千两还了，再把这块匾，自己扛回去。”
严少康笑了。
“行啊，就你那破铁头？上次赢我是运气。”
他打了个响指。
家丁捧上来一个紫檀木罐子，打开，里面趴着一只个头比铁头大将军大一圈的金背蛐蛐，腿上的刺泛着光。
我心里咯噔一下。
这虫不对劲。
太大了，大得不正常。
两只罐子对在一起，蛐蛐被赶进了斗盆。
金背一上来就扑，铁头大将军被顶得连退三步，一条后腿都被咬住了。
严少康在旁边拍手：“咬！咬死它！”
我盯着斗盆，额头的汗顺着鼻梁往下流。
铁头被按在盆边，翅膀抖得哗哗响。
我想伸手去拨一下，手停在半空，又收了回来。
斗蛐蛐的规矩，主人不能碰。
严少康凑过来，压低声音：“霍元宝，你今天跪定了。”
就在这时，铁头大将军忽然不挣了。
它把脑袋一缩，整个身子贴着盆底往下一滑。
金背扑空了。
铁头从下面翻上来，一口咬在金背的脖子上。
咔嚓一声。
很轻，但整个院子都听见了。
金背翻了个身，四脚朝天，不动了。
严少康的笑僵在脸上。
我慢慢直起腰，把铁头大将军请回罐子里，冲他伸出手。
“三千两。”
“你……你出laoqian！”
“我连盆都没碰。”我指指斗盆，“倒是严公子这只金背，腿上的刺是铁打的吧？我刚才看见它咬我们铁头的时候，冒火星子了。”
围观的家丁全都低下了头。
严少康的脸从红变白，从白变青。
他一脚踢翻斗盆，指着我的鼻子骂：“霍元宝，你给我等着！你们霍家已经完了！我爹说了，你们三兄弟就是三条废狗！”
他转身要走。
我在后面喊：“严公子，匾！”
严少康停住了。
他咬着牙，冲家丁吼：“扛回去！”
十几个家丁扛起御厨世家的金匾，灰溜溜往外走。
走到门口，匾太宽，卡住了。
严少康踹了门框一脚，踹完抱着脚跳了半天。
院子里没人敢笑。
除了我。
我笑得蹲在地上起不来。
等他们走远了，我爹走到我身后，拎着我的后领子把我提了起来。
“三千两，拿回来没有？”
我摇头：“他说明天送。”
“他不会送的。”
“我知道。”
我爹盯着我看了一会儿。
“那你赌这一场干什么？”
我把蛐蛐罐抱紧了一点：“爹，他碰了爷爷的枪。”
我爹没说话。
他松开我的后领子，转身回了厨房。
那天晚上，他做了一锅鱼汤。
鱼鳞没刮，苦胆没去，喝一口能把舌头苦掉。
我们三兄弟围着桌子，一人喝了三碗。
【第三章】
严少康没送钱。
他送来的，是满城的谣言。
第二天一早，大哥说书的茶楼门口，有人泼了一桶粪。
二哥去醉春楼上工，被老鸨拦在门外，说有贵人打了招呼，不许霍家的人进门。
我去城南蛐蛐市，一路上全是指指点点。
“就是他，霍家老三，听说他斗蛐蛐用毒药。”
“他爹也是，打了一辈子仗，最后去当厨子，丢人。”
“听说霍将军在北境克扣军饷，皇上才收的兵权。”
我站住了。
说这话的是个卖茶叶蛋的，看见我回头，吓得把蛋锅都打翻了。
我没理他，转身往回走。
走到半路，我拐进了一条小巷子。
巷子尽头是一家棺材铺。
我推门进去，掌柜的抬头看了我一眼，又低下头继续刨木头。
“三公子，后院。”
后院堆着十几口空棺材。
我掀开最里面那口的盖子。
里面躺着我大哥。
他手里攥着一个小本本，正在写字。
“来了？”
“来了。”
我爬进隔壁那口棺材，盖子还没盖上，二哥也翻墙进来了，熟门熟路地钻进第三口。
我们三个躺在棺材里，只露着脑袋。
“今天茶楼来了几个人？”二哥问。
“十一个。”大哥翻着小本本，“三个是严府的人，两个是兵部的，还有一个，口音不对。”
“哪里口音？”
“北边，很北。”
棺材铺里安静了一下。
二哥从怀里掏出一本账本，翻开。
“醉春楼这个月，有一笔银子从严府管家手里出去，五万两，记在一个叫乌勒的客人名下。”
“乌勒是谁？”
“北狄来的皮货商。”二哥压低声音，“可他在醉春楼包了一整层，一个月了，一张皮子都没卖过。”
我躺在棺材里，盯着头顶的房梁。
“我那边，严少康的金背是从关外买来的，蛐蛐市的老刘头说，那种虫只有北狄草原上有。”
三个人都没说话。
过了很久，大哥开口了：“严崇在跟北狄人做买卖。”
“不止。”二哥说，“爹的兵符交上去第三天，接手北境的是兵部侍郎冯安，冯安是严崇的门生。”
我闭上眼睛。
一个月前，我们三兄弟在这个棺材铺里第一次碰头。
那时候我们只知道一件事。
皇帝开始怕我爹了。
我爹手里握着三十万兵马，三个儿子要是再都进了军营，霍家就是功高震主。
功高震主的下场，史书上写得清清楚楚。
所以我们三个决定，烂。
烂得越彻底越好。
烂到皇帝笑出声，烂到皇帝觉得霍家再也不是威胁。
我们成功了。
可我们没算到，兵权交出去以后，接手的会是严崇的人。
更没算到，严崇背后，站着北狄。
“这事得告诉爹。”大哥说。
“告诉他？”二哥从棺材里坐起来，“爹那个脾气，知道了当场就去砍严崇，咱们一个月白演了。”
“可再瞒下去……”
棺材铺的门被推开了。
一个沉重的脚步声，一步一步走进后院。
我们三个同时缩回棺材里，盖子还没来得及盖上。
脚步声停在我那口棺材旁边。
我睁开眼。
我爹低头看着我，手里拎着一包热乎乎的烧饼。
“躺着舒服吗？”
我张了张嘴，一个字没说出来。
大哥那边传来咚的一声，是他想坐起来，脑袋磕在了棺材盖上。
我爹把烧饼扔进我怀里，一屁股坐在旁边的棺材板上。
“说吧，从头说。”
我们三个互相看了一眼，大哥哆哆嗦嗦开口：“爹，您什么时候知道的？”
我爹嚼着一块烧饼，含混不清地说：“你们第一次来这儿的时候。”
“那是一个月前啊！”
“嗯。”
“那您那天追我们三条街……”
我爹咽下烧饼，看了我们一眼。
“你们真以为，老子追不上三个兔崽子？”
二哥一屁股坐回了棺材里。
我抱着烧饼，脑子里嗡嗡响。
那天他提着断岳刀，刀尖离我后脑勺永远是三尺。
一直是三尺。
一步都没多，一步都没少。
“爹……”
“闭嘴，吃饼。”我爹从怀里掏出一封信，拍在棺材盖上，“这是北境老部下送来的，冯安接手第五天，就把雁门关的守军撤走了一半。”
信纸上还沾着血。
我爹的声音沉下来：“北狄人，要打过来了。”
【第四章】
我爹说完那句话的当天晚上，将军府被抄了。
来的是京兆府的官兵，领头的是严少康。
他换了一身官服，腰上的玉佩少了几块，多了一块京兆府少尹的腰牌。
“奉丞相令，有人告发霍家私tong北狄，搜！”
几十个官兵冲进院子，翻箱倒柜。
我爹站在院子中间，一动没动。
严少康走到他面前，背着手，下巴抬得老高。
“霍伯父，您老实交代吧。北狄人的信，藏在哪儿了？”
我爹看都没看他。
严少康脸上的肉抖了一下，转身冲我笑。
“霍元宝，你昨天不是挺能耐吗？今天怎么不说话了？”
我站在廊下，抱着蛐蛐罐，一声不吭。
心里在数数。
一、二、三……
数到四十七，一个官兵从我的房间里冲出来，手里举着一个油纸包。
“找到了！在三公子床底下！”
严少康眼睛一亮，几步冲过去，一把夺过油纸包。
他转过身，冲着满院子的人举起来。
“诸位看清楚了，这就是霍家私tong北狄的铁证！”
我爹终于转过头，看了我一眼。
我冲他眨了眨眼。
严少康撕开油纸包，抽出里面的一沓纸，展开，清了清嗓子，当众大声念：
“北狄密信，第一封……”
他念到一半，卡住了。
脸上的表情一点一点僵住。
“念啊。”我说，“严大人，接着念。”
严少康嘴唇哆嗦了半天，没出声。
旁边一个官兵凑过去看了一眼，没忍住，念了出来：
“蛐蛐配种秘籍，第一封。公虫选头大腿粗者，母虫选肚圆翅亮者，配种时辰宜在子时，需焚香沐浴，放琴曲一首，最好是凤求凰……”
院子里静了一下。
然后炸了。
几十个官兵笑得前仰后合，有人笑得把刀都扔了。
严少康的脸涨成了猪肝色，手里的纸抖成了筛子。
“不可能！明明是……”
他说到一半，猛地闭上了嘴。
我慢慢走过去，从他手里把纸抽回来，一张一张叠好。
“明明是什么？严大人怎么知道我床底下应该有什么？”
严少康后退一步，撞在了廊柱上。
我凑近他，声音压得只有我们两个能听见。
“昨天夜里翻我家墙进来的那个人，你们严府的家丁吧？他塞完东西刚走，我就把油纸包换了。哦对了，原来那封信，写得挺好的，北狄文字，还盖着章，我收着呢。”
严少康的瞳孔猛地一缩。
“你……”
“我什么？”我退开一步，提高声音，“严大人，我这配种秘籍可是祖传的，您要是喜欢，回头我抄一份送您。听说丞相府最近也在养虫？”
院子里又是一阵哄笑。
严少康咬着牙，脸上的肌肉一跳一跳。
他猛地一挥手：“收队！”
官兵们稀稀拉拉往外走，有几个走到门口还在笑。
严少康走到大门口，停住，回头死死盯着我。
“霍元宝，你别得意，我爹手里的东西，比你多。”
他走了。
我爹走到我身边，伸出手。
我从袖子里掏出那封北狄文字写的信，递给他。
我爹打开，看了一眼，脸色变了。
“这上面的印，不是北狄可汗的。”
“那是谁的？”
我爹沉默了很久，把信折起来，塞进怀里。
“是北狄左贤王的。左贤王的人，前年在雁门关外，被老子砍了一个儿子。”
他转过头看着我，眼神很冷。
“严崇这是借刀杀人。他要的不是霍家倒台，是要北狄人亲手宰了老子。”
第二天早上，宫里来了旨意。
三日后，太后寿宴，光禄寺卿霍镇岳，亲自掌勺。
旨意的末尾，还有一行小字。
丞相严崇，赴宴。
【第五章】
我爹接到旨意，第一件事是去菜市场。
他在菜市场转了一上午，买回来两头猪，三只羊，一筐鸡蛋，还有一只活的大鹅。
那只鹅进门第一件事，就是追着老周啄了半个院子。
我爹站在厨房门口，看着那只鹅，表情很严肃。
“元宝，这东西，怎么杀？”
“爹，您砍北狄人的时候怎么砍的？”
“那北狄人不会飞啊！”
鹅扑棱着翅膀飞上了屋顶，冲我爹嘎嘎叫了两声。
我爹提着菜刀，在屋顶底下站了整整一刻钟。
最后是二哥从醉春楼借来一个厨子，才把鹅弄下来。
厨子姓钱，五十多岁，胖得看不见脖子，进门看见我爹就跪了。
“霍将军，小人从小听您的故事长大的！”
我爹把菜刀塞他手里：“别听故事了，教老子做菜。”
钱厨子教了三天。
我爹学会了炒鸡蛋，学会了炖肉，学会了把羊肉切得每一片都一样薄。
那刀工好得钱厨子当场哭了。
“将军，您这刀法，小人切了三十年羊肉都比不上。”
我爹看了看手里的菜刀，又看了看墙上挂着的断岳刀，没说话。
寿宴前一夜，大哥从茶楼回来，脸色很难看。
“严崇要在寿宴上动手。”
我们围在厨房里，听他说。
“今天茶楼来了一个人，宫里的，光禄寺的帮厨。他喝多了，跟人说漏了嘴，说有人给了他一百两银子，让他在寿宴的一道菜里加点东西。”
“加什么？”
“不知道。只说是给太后吃的。”
厨房里静得能听见灶膛里柴火噼啪响。
二哥一拳砸在案板上：“太后要是在寿宴上出了事，掌勺的是爹……”
“满门抄斩。”大哥接上。
我爹拿着菜刀，正在切羊肉，一刀一刀，又快又稳。
他切完最后一片，把刀放下。
“哪道菜？”
“不知道。”
“那就道道都盯着。”
我从门槛上站起来：“爹，宫里我们进不去。”
我爹看了我一眼。
“你进得去。”
“我？”
“光禄寺缺个烧火的。”
第二天天不亮，我穿着一身灰扑扑的短打，脸上抹了两把锅灰，跟在我爹屁股后面进了宫。
光禄寺的大厨房有三十口灶，一百多个厨子帮厨跑来跑去，案板上堆满了山珍海味。
我被分去烧第七口灶。
烧火的老太监看了我一眼：“新来的？”
“嗯。”
“蹲下，添柴，别乱看。”
我蹲下添柴，眼睛却一直在转。
转到第三圈的时候，我看见了一个人。
他端着一只白瓷盅，从第十二口灶走到第十九口灶，路上停了一下，左手在盅盖上抹了一下。
动作很小，很快。
我放下柴火，站起来。
老太监一把拽住我：“干什么去？”
“尿急。”
“憋着！”
“憋不住了！”
我甩开他，朝着那个人追过去。
那人端着白瓷盅，已经走到了厨房门口，门口站着两个传菜的小太监，伸手要接。
我加快脚步。
还差十步。
五步。
我伸出手——
“霍元宝？”
一个尖细的声音在我背后响起。
我回头。
严崇站在厨房的侧门边，一身紫袍，手里捻着一串佛珠，笑眯眯地看着我。
“霍家三公子，怎么跑到光禄寺来烧火了？”
厨房里一百多号人，齐刷刷看向我。
【第六章】
我站在原地，脑子里一片空白。
严崇慢悠悠走过来，佛珠在他指缝里一颗一颗地滑。
“老夫听闻，霍三公子在京城斗蛐蛐，三十六场不败，是个奇才。”
他停在我面前，弯下腰，看着我脸上的锅灰。
“怎么，蛐蛐不斗了，改烧火了？”
厨房门口，那个端白瓷盅的人已经把东西交给了传菜太监。
传菜太监端着盅，转身往外走。
我的手指攥紧了。
“回丞相的话。”我把背挺直，冲他一笑，“我爹第一次掌勺，我不放心，来盯着。”
“盯着？”
“对啊。”我抬高声音，整个厨房都听得见，“我爹说了，今天太后寿宴，每一道菜都是霍家的脑袋。我得帮他盯着，谁要是敢在菜里动手脚，我就把他塞灶膛里烧了。”
一百多号人，没一个出声。
严崇的佛珠停了一下。
就停了一下。
然后又继续转。
“霍三公子孝心可嘉。”他直起腰，笑容一点没变，“不过宫里有宫里的规矩，闲杂人等，不得入内。来人，送霍三公子出去。”
两个侍卫走过来，一左一右架住了我的胳膊。
我没挣。
我只是扭过头，冲着厨房最里面那口灶喊了一声：
“爹！”
我爹正在切羊肉，听见我喊，手里的刀停住了。
“第十九号，白瓷盅！”
我爹扔下菜刀。
他没走厨房的门，他直接翻过了三口灶台。
一百多号人眼睁睁看着当朝光禄寺卿，曾经的镇国大将军，穿着一身油腻腻的围裙，踩着灶台，从厨房这头飞到了那头。
他落地的时候踩碎了两只盘子，一个厨子被他撞进了水缸。
他冲出厨房门口，一把攥住了传菜太监的手腕。
“盅给我。”
传菜太监吓得腿都软了：“霍大人，这是太后的燕窝……”
“给我！”
我爹夺过白瓷盅，掀开盖子，凑到鼻子底下闻了闻。
他的脸色变了。
身后传来严崇的声音。
“霍大人，你这是做什么？太后的燕窝，你也敢碰？”
我爹端着白瓷盅，慢慢转过身。
“丞相，这燕窝里，有东西。”
“什么东西？”
“我闻不出来，但不是燕窝该有的味儿。”
严崇笑了，笑得很和气。
“霍大人做了一辈子武将，第一次掌勺，闻不出燕窝的味儿，也正常。”他朝四周看了看，“诸位都看见了，霍大人当众扣下太后的寿膳，耽误了时辰，这罪名……”
“老夫喝给你看。”
我爹打断了他。
严崇愣住了。
我也愣住了。
我爹端起白瓷盅，仰头就要往嘴里灌。
“爹！不行！”
我挣开侍卫的手，扑过去。
我爹的嘴唇已经碰到盅沿了。
就在这一刻，厨房的门口，一只大鹅冲了出来。
是那只鹅。
就是我爹在家里杀了三天都没杀成的那只鹅，不知道被哪个厨子带进了宫，此刻从笼子里挣了出来，嘎嘎叫着，一头撞在我爹的胳膊上。
白瓷盅飞了出去。
燕窝泼了一地。
一只路过的御猫冲过来，舔了两口。
然后那只猫，四脚一蹬，翻了个白眼，躺在地上不动了。
整个光禄寺，安静得能听见那只鹅在喘气。
我爹低头看着地上那只猫，又抬头看了看那只鹅。
鹅仰着脖子，嘎了一声。
我爹的嘴角抽了一下。
“老周说得对。”他喃喃道，“这鹅，杀不得。”
我转过头，看向严崇。
严崇的佛珠，断了。
一颗一颗的珠子滚了一地，有一颗滚到了那只死猫的爪子边上。
【第七章】
太后的寿宴，最后没有开成。
御猫被毒死的消息传进了后宫，太后吓得当场犯了心疾。
皇帝萧景珩连夜下旨，彻查光禄寺。
那个端白瓷盅的帮厨，第二天早上被人发现吊死在了自己家里。
线索断了。
严崇在朝堂上声泪俱下，说光禄寺管理不善，霍镇岳身为主官，难辞其咎。
皇帝罚了我爹三个月俸禄，让他回家闭门思过。
就这么轻轻放过了。
我爹回到家，在院子里坐了一下午，最后起身，把那只鹅从笼子里放了出来。
“以后它就是霍家的人了。”
“爹，它是只鹅。”
“它救了老子一命，老子给它养老送终。”
那只鹅大摇大摆地在院子里走了一圈，最后蹲在了我爹的太师椅上。
我爹想把它赶下来，手伸到一半，又收了回来，转身坐在了旁边的石墩上。
那天晚上，我们三兄弟又进了棺材铺。
“证据不够。”二哥翻着账本，眉头拧成了疙瘩，“醉春楼的账只能证明严府的银子给了乌勒，但乌勒是北狄人这件事，没有实证。”
“我手里那封信呢？”
“盖的是左贤王的印，可严崇大可以说是霍家伪造的。”大哥叹气，“得有乌勒本人的东西，能对得上那个印。”
我盯着棺材顶，想了很久。
“乌勒还在醉春楼？”
“在。”二哥说，“包着三楼，谁都不见，只见一个人。”
“谁？”
“花魁，苏小鸾。”
我从棺材里坐了起来。
“二哥，苏小鸾身边，缺不缺丫鬟？”
二哥和大哥同时扭过头，用一种我从来没见过的眼神看着我。
第二天傍晚，醉春楼的后门，一个身材高挑的丫鬟低着头走了进去。
那个丫鬟穿着一身翠绿色的罗裙，头上插着两朵大红花，脸上抹的粉厚得能刮下来一层。
那个丫鬟就是我。
我每走一步，裙子就绊一下脚。
二哥在后门接应，看见我第一眼，扶着墙笑了一盏茶的工夫。
“你再笑，我就把你在醉春楼记假账的事告诉爹。”
“我没记假账！”
“那你笑什么？”
二哥擦着眼泪：“元宝，你走路能不能别外八字？”
我深吸一口气，并拢双腿，扭了两下。
二哥直接蹲地上了。
苏小鸾的房间在三楼最里面。
她二十出头，长得很好看，好看到我推门进去那一刻，忘了自己是来干什么的。
她靠在窗边，看了我一眼。
“新来的？”
我捏着嗓子：“嗯。”
“你这嗓子，昨天吃了二斤辣椒？”
我咳了两声，把嗓子捏得更细：“奴婢天生的。”
苏小鸾盯着我看了一会儿，嘴角勾了一下。
“乌勒大人喜欢斗蛐蛐，一会儿你端茶进去，不许乱看。”
我心里一跳。
斗蛐蛐。
那天晚上，我端着茶盘走进了乌勒的房间。
乌勒四十多岁，满脸络腮胡子，坐在地上，面前摆着一只青铜斗盆。
他手边，放着一只紫檀木的蛐蛐罐。
罐子底部，刻着一个印。
跟我手里那封信上的印，一模一样。
我端着茶走过去，眼睛盯着那只罐子。
乌勒抬起头，看了我一眼。
“你看什么？”
我的手抖了一下，茶杯里的水洒出来几滴。
“奴婢……奴婢看大人的蛐蛐，好威风。”
乌勒哈哈笑了。
“你懂蛐蛐？”
“懂一点。”
“那你说说，我这只怎么样？”
他打开罐子。
里面是一只金背蛐蛐，个头比严少康那只还大，腿上的刺泛着冷光。
我认出来了。
这种虫，关外叫铁甲金背，是北狄王族才能养的。
“好虫。”我说，“可惜……”
“可惜什么？”
“可惜没遇到对手。”
乌勒的眼睛眯了起来。
就在这时，房门被一脚踹开。
严少康站在门口，醉得满脸通红，手里拎着一壶酒。
“乌勒大人！我爹让我来……”
他的话卡住了。
他看着我。
我看着他。
我头上那两朵大红花，在他视线落上来的那一瞬间，掉了一朵。
假发跟着那朵花，一起往下滑了半寸。
【第八章】
严少康的嘴张开了，张得能塞进一个鸡蛋。
“霍……霍元……”
我抄起茶壶，照着他脑门就砸了过去。
茶壶在他额头上碎成了八瓣，热茶浇了他一脸。
严少康嗷的一声捂着脸蹲下了。
乌勒从地上弹起来，伸手抓我。
我一把抱起那只紫檀木蛐蛐罐，转身就往窗户冲。
裙子太长，第三步就绊倒了。
我脸朝下摔在地板上，罐子在我怀里，没碎。
乌勒的手已经抓住了我的后领。
窗户外面，一个人影倒挂下来。
苏小鸾。
她一只手攀着窗棂，另一只手里攥着一根簪子，簪子尖顶在乌勒的脖子上。
“乌勒大人，松手。”
乌勒的手僵住了。
我从地上爬起来，看着苏小鸾，脑子里只有一个念头。
这女人，到底是谁？
“走啊！”她冲我喊。
我抱着罐子翻出窗户，顺着后墙的排水管滑了下去。
苏小鸾跟在我后面跳下来，落地的时候比我稳多了。
二哥在后巷里接应，看见苏小鸾，愣了一下：“苏姑娘？”
“霍二公子，别发呆了，严府的人马上就到。”
我们三个一路狂奔，跑到棺材铺的时候，天已经黑透了。
大哥从棺材里爬出来，看见苏小鸾，又看看我身上那条翠绿色的罗裙，沉默了很久。
“元宝，你这身……”
“别问。”
苏小鸾靠在棺材边上喘气，冲我爹伸出一只手。
我这才发现，我爹也在。
他坐在一口棺材上，手里拎着断岳刀，看着苏小鸾。
“苏姑娘。”
“霍伯伯。”
我和两个哥哥同时转头：“伯伯？”
我爹清了清嗓子：“雁门关守将苏烈，我的老兄弟，三年前战死。这是他闺女。”
苏小鸾低下头，声音很轻：“我爹死的那一仗，是有人把雁门关的布防图卖给了北狄。我追了三年，追到了醉春楼，追到了乌勒。”
她抬起头，看着我怀里那只蛐蛐罐。
“那上面的印，就是证据。”
棺材铺里没人说话。
过了一会儿，我爹站起来。
“明日早朝，老子去告御状。”
可我们没等到明日早朝。
那天夜里，北境八百里加急的军报送进了京城。
北狄左贤王率五万铁骑，绕过雁门关，三日内连破三城，前锋已到居庸关下。
而雁门关的守将冯安，三天前，弃城而逃。
第二天一早，严崇在朝堂上跪地痛哭。
“陛下！霍镇岳交出兵权之前，必定在雁门关留了后手！冯安接手不足一月，北狄就长驱直入，这分明是霍家私tong北狄，里应外合！”
满朝文武，没有一个站出来替我爹说话。
旨意下来的时候，我们三兄弟正在院子里给鹅喂食。
传旨的太监尖着嗓子念完，最后一句是：
“即刻收押霍镇岳，三子霍云川、霍子钧、霍元宝，一并下狱，候审。”
我爹站在院子里，看着那道明黄色的圣旨，看了很久。
然后他回头，冲我们三个笑了一下。
那是我这辈子第一次看见我爹笑。
“兔崽子们，戏还没演完呢。”
【第九章】
天牢里很冷。
墙上的水珠一滴一滴往下掉，砸在稻草上，啪嗒，啪嗒。
我们父子四个被关在一个牢房里。
大哥靠着墙，嘴里念念有词，在背什么东西。
二哥蹲在角落，拿一根稻草在地上画账本。
我抱着膝盖，盯着牢门。
我爹盘腿坐在中间，闭着眼睛，呼吸又沉又长。
“爹，您就不急吗？”
“急什么？”
“北狄人都打到居庸关了！”
我爹睁开一只眼：“居庸关守将是老子的人，能扛半个月。”
“那我们呢？”
“你们？”我爹又闭上了眼，“你们不是挺能耐吗？一个说书，一个算账，一个斗蛐蛐，还演了一个月的戏把皇帝都骗了。”
他顿了一下。
“老子倒要看看，你们三个能折腾出什么花样。”
第三天，牢门开了。
不是来提审的，是来送饭的。
送饭的人低着头，把食盒放下就走。
我打开食盒，最底下压着一张纸条。
字迹很秀气，是苏小鸾的。
明日午时，金殿会审，乌勒在场。
我把纸条递给我爹。
我爹看完，把纸条塞进嘴里，嚼了两下，咽了。
“都听好了。”他压低声音，“明天上殿，老子不说话，你们三个说。”
“爹，为什么？”
“因为皇帝信你们的话。”我爹看着我们三个，“他觉得你们是废物。”
第二天午时，金殿。
文武百官分列两侧，皇帝萧景珩坐在龙椅上，脸色发青，眼底一片乌黑。
严崇站在最前面，一身紫袍，腰板挺得笔直。
严少康站在他身后，额头上还缠着纱布，看见我进来，眼里全是恨。
殿中央跪着一个人，满脸络腮胡子，是乌勒。
“霍镇岳。”皇帝的声音很哑，“北狄商人乌勒供认，你曾与左贤王暗通书信，可有此事？”
我爹跪在地上，一个字都没说。
严崇往前一步：“陛下，霍镇岳无话可说，便是默认！”
“陛下！”
大哥往前膝行了一步。
满朝文武的目光，齐刷刷落在他身上。
“草民霍云川，城东茶楼说书的，想给陛下讲个故事。”
严崇冷笑：“金殿之上，岂容你一个说书的胡言乱语！”
皇帝抬了抬手：“讲。”
大哥清了清嗓子，从怀里掏出那块醒木，往金砖上一拍。
啪！
整个金殿回荡着那一声响。
“话说三年前，雁门关外，有一位苏将军，镇守边关十余载，北狄不敢犯边。可有一日，北狄人忽然绕过了他所有的布防，一夜之间，五千将士全军覆没。”
大哥的声音不大，但每一个字都砸在地上。
“苏将军死后，有人在醉春楼包了一层楼，一住三年。这个人叫乌勒，北狄皮货商，三年没卖过一张皮子。”
乌勒跪在地上，肩膀抖了一下。
“这三年里，每个月都有一笔银子，从京城一位大人物的府上送出来，送进醉春楼，送到乌勒手里。”
大哥转头，看向二哥。
二哥膝行上前，从怀里掏出一摞账本，双手举过头顶。
“草民霍子钧，醉春楼账房。三年来，丞相府管家严福，经手银两共计四十七万两，全部记在乌勒名下。每一笔，都有严福的手印。”
金殿里响起一阵骚动。
严崇的脸色没变，但我看见他攥着朝笏的手，指节发白了。
“伪造！”严少康跳出来，“账本可以伪造！手印也可以伪造！”
“那这个呢？”
我从怀里掏出那只紫檀木蛐蛐罐，举了起来。
“草民霍元宝，斗蛐蛐的。”
皇帝的眼睛眯了一下。
“这只罐子，是从乌勒房里拿出来的。罐底的印，跟这封信上的印，一模一样。”
我把那封信也举了起来。
“这封信，是严府的人半夜翻墙塞进我床底下的，想栽赃霍家私tong北狄。可这印，是北狄左贤王的私印，左贤王的私印，只有他的亲信才有。”
我转过头，看着乌勒。
“乌勒大人，您说，您是皮货商，还是左贤王的亲信？”
乌勒的嘴唇哆嗦了一下。
严崇终于开口了，声音还是很稳。
“陛下，一只蛐蛐罐，能说明什么？北狄商人用北狄的器物，再正常不过。至于那封信，谁知道是不是霍家自己写的？”
皇帝没说话。
他在等。
我深吸一口气，打开了罐子。
里面那只铁甲金背，爬了出来。
“陛下，这种蛐蛐叫铁甲金背，只有北狄王族才能养。”
我从袖子里又掏出了一只罐子。
我的铁头大将军。
“严公子前些日子跟我斗了一场，用的也是铁甲金背。严公子，您那只，是从哪儿来的？”
严少康的脸刷地白了。
“我……我是买的……”
“从谁手里买的？”
严少康张嘴，没说出话。
严崇猛地回头，瞪了他一眼。
就那一眼，满朝文武都看见了。
我把两只蛐蛐放进了斗盆。
“陛下，草民愿意用这一场，证明一件事。”
“什么事？”
“铁甲金背在北狄，只有左贤王的帐下有。斗了这么多年，我能认出来，每一只都是一窝里出来的。严公子那只，跟乌勒这只，是亲兄弟。”
斗盆里，铁头大将军和铁甲金背对上了。
整个金殿，几百号人，全都伸长了脖子。
金背扑了上来。
铁头大将军跟上次一样，往下一缩，一滑，从下面翻起来，一口咬在了金背的脖子上。
金背翻了个身，四脚朝天。
那一刻，乌勒忽然嚎了一嗓子，扑在了地上。
“我说！我全说！是严崇！是严崇让我把雁门关的布防图送给左贤王的！是他让冯安弃城的！他说只要北狄打进来，霍家就完了，他就能当……”
“住口！”
严崇手里的朝笏，砸在了乌勒的后脑勺上。
乌勒捂着头，还在喊：“他说只要霍家倒了，北境兵权全归他，到时候他跟左贤王南北分治！”
金殿里死一般的寂静。
我看见皇帝萧景珩慢慢站了起来。
他的手撑在龙椅扶手上，青筋一根一根凸起来。
“严崇。”
严崇的膝盖一软，跪下去了。
“陛下……陛下，这是诬陷，这是霍家的诡计……”
“朕再问一遍。”
“臣……臣冤枉……”
“冤枉？”皇帝的声音忽然拔高，“朕把兵权从霍镇岳手里收回来，交给你的门生，你转手就把雁门关卖给了北狄？三座城！三座城的百姓！”
严崇整个人瘫在了金砖上。
他张着嘴，喉咙里发出咯咯的声音，眼睛直勾勾地盯着头顶的藻井。
严少康冲过来抱住他的腿，嚎啕大哭。
“爹！爹你说话啊！你说这不是真的！”
严崇没说话。
他嘴角流出了一道口水，顺着下巴滴到了紫袍上。
他喃喃地念叨着什么。
我凑近了一点，听清了。
“蛐蛐……一只蛐蛐……”
【第十章】
严崇满门下狱。
冯安在逃往北狄的半路上，被居庸关的守军截住，押回京城。
乌勒招供了严崇这些年所有的勾当，卖官鬻爵，私tong外敌，克扣军饷，光是赃银就抄出来三百多万两。
严少康在天牢里关了七天，第八天，有人看见他抱着牢门哭着喊：
“霍元宝！那三千两我还你！我还你还不行吗！”
可惜他已经还不上了。
金殿会审结束的当天下午，皇帝召我们父子四个进了御书房。
御书房里只有皇帝一个人，连那个扇扇子的老太监都被赶出去了。
萧景珩坐在书案后面，手里捏着一块桂花糕，没吃，就那么捏着。
“霍爱卿，你那三个儿子，一个月前在茶楼门口演那一出，演给谁看的？”
我爹跪在地上，没抬头。
“演给陛下看的。”
“为什么？”
我爹沉默了一会儿。
“因为陛下怕臣。”
萧景珩手里的桂花糕，碎了。
他盯着我爹看了很久，忽然笑了一下。
“朕是怕你。你手里三十万兵马，三个儿子一个比一个出息，朕晚上睡觉都在想，霍家哪天会不会走到这一步。”
他站起来，走到我们面前。
“可朕没想到，最该怕的那个人，就站在朕身边。”
他弯下腰，把我爹扶了起来。
“北狄五万铁骑还在居庸关外，朕把兵符还给你。”
我爹没接。
“陛下，臣现在是光禄寺卿。”
萧景珩愣住了。
“臣做菜，刀工好，钱厨子说的。”
萧景珩张了张嘴，半天没说出话。
我跪在后面，差点笑出声，被大哥一胳膊肘捅在了腰上。
“霍镇岳！”萧景珩的声音拔高了，“你这是在跟朕置气？”
“臣不敢。”我爹低着头，“臣就是觉得，霍家的兵权，交出去了，就不该再拿回来。陛下今天能给，明天还能收。下次收的时候，臣怕陛下又睡不着觉。”
御书房里静得能听见窗外的蝉鸣。
萧景珩盯着我爹，盯了很久。
最后，他从书案上拿起兵符，没递给我爹。
他转过身，递给了我大哥。
“霍云川，你爹不要，你要不要？”
大哥的手抖了一下。
“陛下，草民是说书的。”
“说书的？”萧景珩冷笑，“朕今天在金殿上听你说了一场书，说得严崇当场流口水。北境的兵，朕交给说书的，放心。”
他又看向二哥。
“霍子钧，户部缺一个管军饷的郎中，你去。”
二哥张了张嘴：“陛下，醉春楼那边……”
“醉春楼的账，朕让刑部去算。”
最后，他看向我。
我的后背一下子绷紧了。
萧景珩看了我很久，嘴角往上翘了一点。
“霍元宝。”
“草民在。”
“你那只铁头大将军，借朕玩两天。”
我愣住了。
“陛下，那是草民的命根子。”
“朕给你封个官，你借不借？”
“什么官？”
萧景珩想了想：“兵部有个职方司，管各地的情报，你斗蛐蛐的时候不是能认出哪只虫是哪一窝的吗？北狄的探子，你也给朕认认。”
我抱着蛐蛐罐，看看皇帝，又看看我爹。
我爹站在旁边，嘴角在抖。
一下。
两下。
最后他扭过头，拿袖子挡住了脸，肩膀一耸一耸的。
半个月后，我大哥带着十万兵马出了居庸关。
他出征那天，在城门口拍了一下醒木，冲着满城百姓喊了一嗓子：
“欲知后事如何，且听下回分解！”
全城百姓笑翻了。
一个月后，北狄左贤王的人头，挂在了雁门关的城楼上。
大哥写信回来，说是苏小鸾亲手砍的。
信的末尾，还有一行小字：
二弟，苏姑娘说她想嫁人，你看着办。
二哥看完信，在户部的衙门里坐了一下午，算盘珠子被他拨得噼里啪啦响，算了一下午，一笔账都没算对。
我呢？
我在兵部职方司当了个主事。
每天的活儿，就是把各地送来的密报整理好，交给上面。
偶尔斗斗蛐蛐。
铁头大将军被皇帝借走了三次，三次都完整地送了回来，每次回来都胖了一圈。
后来我才听说，萧景珩在宫里拿它跟太监们斗，一场都没输过，赢了太监们三个月的月钱。
至于我爹。
他还在光禄寺。
每天早上天不亮就去，晚上天黑了才回来，回来的时候身上一股油烟味。
那只鹅每天蹲在门口等他，看见他进门，就嘎嘎叫着扑上去。
有一天晚上，我从兵部回来，看见我爹蹲在院子里，手里拿着那杆褪了色的银枪，正在给鹅梳毛。
“爹。”
“嗯。”
“您真不想回北境了？”
我爹没回头，手里的枪杆一下一下地给鹅顺着脖子。
“你大哥在那儿，够了。”
“那您在光禄寺，就这么一直干下去？”
我爹停了一下。
“皇帝说，朕的胃口好多了。”
他站起来，把枪插回了兵器架上，转身看着我。
“元宝。”
“嗯？”
“你那天在醉春楼，穿的那条裙子，还在吗？”
我后背的汗毛一下子全竖起来了。
“爹，您问这个干什么？”
我爹搓了搓手，表情有点不自然。
“太后下个月过寿，光禄寺要排一出戏，缺个唱旦角的。”
我转身就跑。
我爹在后面喊：“站住！皇帝点名要你！”
“我不去！”
“你给老子回来！”
我冲出将军府大门，沿着朱雀大街狂奔。
身后传来脚步声。
我回头看了一眼。
我爹提着那把菜刀，追在后面，离我三尺。
一直是三尺。
一步都没多，一步都没少。
那只鹅跟在他屁股后面，扑棱着翅膀，嘎嘎叫着，追得比他还欢。
街边卖糖葫芦的大爷，又爬上了墙头。
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