我考十八次科举，次次落榜。
穷得揭不开锅那年，我进英国公府当了谋士。
刚入府，就撞上府里最大的祸事。
世子战功赫赫，风头太盛，已经惹了帝王猜忌。
幕僚们都劝他立马辞官，即刻出家。
我蹲在门边啃冷馒头，边吃边举手。
宫宴当天，世子爷让夫人大声呵斥你不要贪杯。
还说罚你跪祠堂三日。
而世子爷你就立马把酒杯放下，跪在夫人旁边求原谅。
动静越大越好，必须让皇帝看见。
一个这般怕老婆的人，怎么可能有谋反的胆子！
01
我叫姜九思，考了十八次科举，次次落榜。
第一次落榜那年我十五，觉得是发挥失常。
第五次落榜那年我十九，觉得是考官眼瞎。
第十次落榜那年我二十四，开始怀疑是不是自己的问题。
第十八次落榜那年我三十二，彻底没钱了。
家里最后一袋米见了底，房东堵在门口要租钱。
我把能当的全当了，只剩一身洗得发白的长衫。
那天下着雨，我站在英国公府门口。
门房拿鼻孔看我，"干什么的？"
"来应幕僚的。"
"你？"他上下打量我那身破长衫，笑出了声。
我从怀里掏出一封举荐信，是我在赌坊替一位老先生还了赌债，他给我写的。
门房看完信，脸色变了，把我领进去了。
老先生姓孟，是英国公府的老管家，已经告老还乡。
他这封信还有几分面子。
我被安排在最西边的偏院，屋里一张床一张桌，连个茶壶都没有。
隔壁住的全是幕僚，八个人，各有各的院子。
我这间最小，靠着柴房。
第一天晚饭，没人叫我。
我端着碗去灶房，厨子说幕僚们的饭食是另开的，我没报备，没我的份。
灶台边有两个冷馒头，我拿了一个。
蹲在廊下啃馒头的时候，听见前院吵起来了。
声音很大，七八个人在说话，越说越急。
我端着馒头凑过去。
前厅的门敞着，里头坐了一屋子人。
上首那个年轻男人我认得，不是亲眼见过，是画像见过。
沈昭，英国公世子，三年前北境一战封神，连破十二城，打得北狄王庭南迁八百里。
二十六岁的世子爷，穿着一身家常便服，脸上没什么表情。
但他手指在桌面上一下一下地敲，节奏很快。
他急了。
坐在下首的幕僚们，我后来才知道名字。
领头那个叫周文远，五十出头，在府里待了十五年，是首席幕僚。
他正在说话。
"世子，陛下连发三道密旨，召您入宫述职。这不是述职，这是敲打。"
"北境的兵权，您握得太久了。功高震主，古来大忌。"
"老臣的意思是，辞官。"
旁边几个幕僚跟着点头。
"不止辞官，"周文远压低声音，"最好去寺里住一阵。吃斋念佛，闭门不出。让陛下看见您无心权位。"
沈昭的手指停了。
"辞官。出家。"
"是。"
沈昭没说话，目光扫过在座所有人。
没人有不同意见。
我蹲在门槛外头，馒头啃了一半。
听到"辞官出家"四个字，差点把馒头喷出来。
辞官？
北境的兵十五万，全靠沈昭一个人压着。他辞了，兵权交出去，那就是砧板上的肉。
出家？
一个手握重兵的世子突然跑去当和尚，皇帝不会觉得他想通了，只会觉得他在收买人心、以退为进。
这计策，蠢得离谱。
我把馒头塞嘴里，站起来，举了个手。
满屋子人看过来。
周文远皱眉，"你谁？"
"新来的，姜九思。"
"考了十八次都没中的那个？"
消息传得真快。
我点头，"对，就是我。"
周文远摆手，"这里没你说话的份。"
沈昭的目光落在我身上。
我嘴里还嚼着馒头，腮帮子鼓着一块。
他看了两秒，开口了。
"让他说。"
02
满屋子安静下来。
八个幕僚的目光全钉在我身上，大部分带着不屑。
周文远的眼神最复杂，不屑里头还搅着一点警惕。
我把最后一口馒头咽下去，拍了拍手上的渣。
"诸位的意思，是让世子爷辞官出家。"
"我想请教周先生一个问题。"
周文远靠在椅背上，下巴微抬，"你问。"
"世子手里十五万北境军，辞官之后，这兵权交给谁？"
周文远不假思索，"自然是交还朝廷。"
"好。兵权交了，世子就是个白身。"
"一个白身的前世子，住在寺庙里吃斋念佛。"
"那些跟世子出生入死的北境旧部，会怎么想？"
周文远的嘴角动了一下，没说话。
"他们会想，世子是被逼的。"
"会不会有人替世子鸣不平？会不会有人私下串联？"
"到时候陛下怎么看？"
我竖起一根手指。
"辞官，是把刀递出去。出家，是把脖子伸过去。"
"干这两件事，不是自证清白，是催命。"
沈昭的手指又开始敲桌面了，但节奏变慢了。
他在想。
周文远的脸色沉下来，"那依你说，该怎么办？"
"三天后是宫宴。"
我在门槛上坐下来，盘着腿。
"宫宴上，让夫人当着满朝文武的面，骂世子。"
一屋子人愣住了。
"骂什么都行，就骂他贪杯。声音越大越好。"
"然后世子爷立刻放下酒杯，跪在夫人旁边求原谅。"
"态度要诚恳，声音要响亮。"
"最好再加一条，夫人罚世子跪祠堂三天。世子二话不说，当场认罚。"
满屋寂静。
坐在周文远右手边的幕僚叫赵禹，年纪不大，三十出头，第一个开口。
"你疯了？世子是三军统帅，你让他在宫宴上给夫人跪下？传出去。"
"传出去什么？"
我打断他。
"传出去，英国公世子怕老婆。"
"对。就是要传出去。"
"要让全天下都知道，沈昭怕老婆怕得要死。"
我看向沈昭。
"世子爷，陛下怕的是什么？怕的是你能打仗、有兵权、手底下一群愿意为你卖命的兵。"
"这种人要是有野心，那就是心腹大患。"
"可要是这种人连自己老婆都管不住呢？"
"一个被老婆骂了只会跪地求饶的男人，能有什么反心？"
"陛下会觉得，这人就是个打仗还行、其他一塌糊涂的莽夫。"
"莽夫不可怕。有脑子的莽夫才可怕。"
我拍了拍膝盖上的灰。
"世子爷只需要证明一件事，你没脑子。"
屋里没人说话。
周文远盯着我看了很久。
他的表情我当时没读懂，后来回想起来，那是一种猎物被人从嘴里抢走的神色。
沈昭站了起来。
"这主意，有点意思。"
他走到我面前，低头看我。
我坐在门槛上，仰着脖子看他，角度很刁。
"你叫什么？"
"姜九思。"
"考了十八次？"
"嗯。"
"为什么考不上？"
我想了想，老实回答。
"我写文章爱跑题。考官让论礼法，我就论完礼法顺便把税制也骂了。"
沈昭盯着我看了三秒钟，嘴角动了一下。
不算笑，但比刚才松快了。
"明天带你见夫人。这计要成，得她点头。"
我从门槛上站起来，拍拍屁股。
"行。那我先回去了，灶房还有个馒头没吃。"
出门的时候，我感觉到背后有一道目光，又沉又冷。
回头看了一眼。
周文远坐在椅子上没动，端着茶杯，手指发白。
03
第二天一早，沈昭派人来叫我。
来领路的是个小厮，走到我院子门口，鼻子皱了一下。
我昨晚把外衫洗了，晾在院里，早上还没干透，只能穿着里衣过去。
沈昭在正厅等我。
他旁边坐着一个女人。
容氏，世子夫人。
我听灶房的人聊过，说夫人出身江南容家，是正经的书香门第。
容家三代出过两个状元，一个探花。
我考十八次都没中的那种。
夫人穿一身靛青的家常衣裳，头上只插了一根银簪。
不施粉黛，但气质压人。她看我的目光跟看一块抹布差不多。
"就是他？"
沈昭点头，"九思，把昨天的话再说一遍。"
我把计策又讲了一遍。
讲到"让夫人当众骂世子"的时候，容氏端茶的手顿住了。
讲到"世子跪地求原谅"的时候，她把茶杯搁下了。
讲到"罚跪祠堂三天"的时候，她开口了。
"你要我在宫宴上撒泼？"
这话说得很平，但我后脖子汗毛竖起来了。
"不是撒泼。"我斟酌了一下用词，"是……展示家风。"
容氏看着我，目光能把人钉在墙上。
"我容家的女儿，在满朝文武面前对夫君大呼小叫，传回江南……"
"我父亲的脸往哪搁？"
我沉默了一会儿。
这是我昨晚想过的问题。
计策本身没毛病，但人不是棋子，各有各的难处。
"夫人。"
我蹲下来，这是个不太礼貌的姿势，但我习惯蹲着想事情。
"容家出过两个状元，一个探花。三代清贵。"
"可如果世子出了事，容家就不是清贵了。是乱臣贼子的姻亲。"
容氏的脸色变了。
"陛下猜忌世子，不是一天两天了。周先生的法子是辞官出家。"
"世子辞了官，就是待宰的。到时候容家是跟着倒，还是跟世子划清界限？"
"怎么划？和离？"
我看着地面，没看她。
"在宫宴上骂一顿丈夫，丢的是面子。"
"世子要是倒了，丢的是命。"
"面子和命，夫人选哪个？"
屋里安静了很长时间。
沈昭没插话。
这是他的聪明之处，这种事他不能替夫人做主，必须让她自己点头。
容氏站起来，走到窗边，背对着我们。
过了大概一盏茶的工夫。
"骂什么，你来写。"她没回头，声音很稳，"词不能太粗。我做不来泼妇。"
"不用粗。"我站起来，拍拍膝盖，"越文雅越好。文雅的怕老婆，比粗鲁的怕老婆更可信。说明世子是真心服气，不是演戏。"
容氏回过头，看了我一眼。
这次的目光不像看抹布了，像看一把不知道该不该用的刀。
"你写好了拿给我看。"
"行。"
从正厅出来，沈昭跟在后面。
"你怎么知道她会答应？"
我想了想。
"夫人嫁过来七年，没纳过妾。世子征战在外五年，她一个人撑着整个国公府。"
"这种人，不会分不清轻重。"
沈昭没说话，看了我一会儿。
"你确实爱跑题。我问的是你怎么知道，不是问她为什么答应。"
"哦。"我挠了挠头，"我猜的。考了十八次科举，别的没学会，猜人还行。"
他转身走了。
我往偏院走的时候，路过一道月亮门。
周文远站在门洞里，像是刚好路过。
"姜先生。"他冲我拱手，笑得很和气，"昨日的计策，老夫听了一夜，确实妙。"
我回了个礼，"周先生过奖。"
"只是有一点，"他凑近了些，压低声音，"宫宴的事，牵涉甚大。万一出了差池，世子可不是跪祠堂能了结的。"
他拍了拍我的肩膀，力道不轻。
"新来的年轻人，有锐气是好事。但这府里的水，比科举深多了。"
他笑着走了。
我站在月亮门下，揉了揉被拍疼的肩膀。
"这老东西……"
我小声嘀咕了半句，咽回去了。
没证据的话不能说。
但我这人有个毛病，越是笑着说话的人，我越觉得不对。
考了十八次科举没中，但阅卷的考官、收卷的小吏、同场的考生，形形色色的人我见过上千个。
笑着拍你肩膀还使劲的人，不是把你当晚辈提点，是在掂你的斤两。
04
我花了一个时辰写好了宫宴上的台词。
写了三稿。
第一稿太文，像在念奏章。
第二稿太白，像街头骂架。
第三稿刚好，带着书香门第的教养，又带着妻子对丈夫的真火气。
核心就一句："沈昭，你当着外人的面灌自己，回去谁伺候你？"
这句话妙在哪儿？
不提国事，不提兵权，只提"伺候"。
把一个三军统帅拉回到"夫妻过日子"的层面。
格局越小，皇帝越放心。
我拿着稿子去找容氏。
夫人看了两遍，改了三个字。
把"灌自己"改成"糟蹋自个儿身子"。
更好。
我原来那版是妻子在生气，她这版是妻子在心疼。
心疼比生气更真。
"就这样，不改了。"容氏把稿子折好收起来。
我点头，正准备告退。
门外有人咳嗽了一声。
赵禹站在廊下，脸色不太好。
"姜先生，世子请你去书房。出事了。"
我跟着赵禹一路快走。
书房里，沈昭坐在桌后，面前摊着一封信。
"看看。"
我拿起来。
信很短，没有署名，没有落款。
只有一句话："闻世子欲于宫宴行韬晦之计，陛下已知。"
我的手指发凉。
这封信是今早从府外射进来的，绑在箭上，插在后院的槐树上。
箭头朝向书房的方向。
"谁射的？"
"不知道。守门的没看见人。"沈昭的声音很平。
我把信翻过来，纸是普通的竹纸，市面上到处买得到。
墨迹浓淡均匀，写字的人手很稳。
不是匆忙写的，是专门坐下来，端端正正写的。
"世子，知道这封信说的'韬晦之计'是哪一条？"
沈昭看着我。
"信上没说是'怕老婆'，也没说是'辞官出家'。"
"只说了'韬晦'两个字。"
我把信放回桌上。
"这封信，不是冲着破坏计划来的。是来诈我们的。"
"诈？"
"射信的人不确定我们到底要用哪条计。他丢出一个'韬晦'的大帽子，看我们的反应。"
"我们要是慌了，换计划，他就知道原来的计划是真的。"
"我们要是不慌，他也没损失，反正一支箭的成本。"
沈昭的手指又开始敲桌面。
"你的意思是，府里有人往外递了消息，但递得不全？"
我点头。
"知道我们在议事的人不少，但知道具体计策的人。"
我掰着手指头数。
"世子，夫人，我。"
"昨晚在场的幕僚，听到了完整的方案。"
沈昭的目光沉下去。
"你怀疑谁？"
"不好说，没证据。"
我蹲下来，习惯性的姿势。
"但这封信帮了我们一个忙。"
"嗯？"
"如果真是有人递消息出去，说明有人不想让这条计成。"
"不想让计成的人，要么是蠢，要么是坏。"
"蠢的话，觉得这计太冒险。坏的话……"
我没往下说。
沈昭替我说完了，"坏的话，是想让我死。"
书房里安静了一会。
"信的事先不声张，"我站起来，"宫宴照常。但细节上，我要改一改。"
"怎么改？"
"原来的计划，只有夫人骂、世子跪。"
"现在加一层。"
"骂之前，得先有人敬酒。这个敬酒的人，得是……"
05
"世子自己挑的，不能是外人。"
"我要看，宫宴上谁最紧张。"
沈昭盯着我看了五秒。
"行。"
我走出书房的时候，天快黑了。
偏院的路上没掌灯，黑漆漆的。
走到月亮门的时候，我停下来。
门洞的阴影里，有一点火光。
烟丝的味道，旱烟。
周文远靠在墙边抽旱烟，火星子一明一灭。
"姜先生，这么晚了还在世子书房？"
"随便聊聊。"
"哦？聊什么？"
"聊馒头。灶房的馒头太硬了，我跟世子建议换个厨子。"
周文远笑了。
"姜先生真是妙人。"
他磕了磕烟杆，转身走了。
我站在黑暗里，盯着他的背影。
一个首席幕僚，大晚上的不在自己院里待着，跑到通往书房的月亮门边抽旱烟。
巧得很。
宫宴前一天。
沈昭把所有幕僚召集到前厅，说了一件事。
"明日宫宴，我带夫人赴宴。席间由周先生随行。"
周文远拱手，"世子放心，老臣一定……"
"还有，"沈昭打断他，"九思也去。"
屋里的目光唰地转向我。
周文远的笑容僵了一瞬，很快恢复。
"姜先生刚入府不足五日，宫宴规制严格，带生面孔入宫，恐怕……"
"我的随从名册，我自己定。"
沈昭的语气不重，但周文远不说话了。
散了之后，赵禹追上我。
"姜先生，我有句话不知当不当讲。"
"说。"
"你当心周先生。"
我看着他。
赵禹压低声音，"我进府三年，一直觉得不对劲。每次世子有难，周先生的主意听着都对，但结果……"
他咽了口唾沫。
"三年前世子要班师回朝，周先生建议走官道，快。结果官道上遇到山匪，世子差点折在那儿。"
"后来查出来，那帮山匪是雇的。但查不到雇主，就不了了之了。"
"去年朝廷要削世子的三千亲卫，周先生建议主动交出去，以示忠心。世子交了，结果那三千人被打散编入各军，如今一个都调不回来。"
我沉默了。
"你为什么不跟世子说？"
赵禹苦笑，"我说过。世子说周先生跟了国公爷十五年，不会有问题。"
十五年。
十五年的信任，不是几句话能撬动的。
"这些事，你手里有证据吗？"
赵禹摇头，"每一件单拿出来都说得通。官道遇匪可以是倒霉，交亲卫可以是忠心。但凑在一起……"
"凑在一起就是一条绞索。"我替他说完。
赵禹点头，走了。
我回到偏院，关上门，坐在桌前。
桌上摊着一张白纸，我在上面写了三个字。
"周文远。"
然后在下面画了一条线，线的两端分别写：
左边："世子死，谁获利？"
右边："世子活，谁受损？"
世子死了，英国公府倒台，北境兵权重新分配。
获利的人太多了，朝堂上能排出一条街。
但在府内……
世子活着，我这个新来的谋士出了风头。
谁受损？
首席幕僚的位子就那么一把椅子。
我把纸揉了，塞进嘴里嚼碎咽下去。
不能留把柄。
晚上，我去找了沈昭。
"世子，明天宫宴，我有个请求。"
"说。"
"入席之后，第一杯酒，让周文远给你斟。"
沈昭放下手里的书，看着我。
"为什么？"
"斟酒的时候离得最近，什么表情都看得清。"
"我坐得远，但我会一直盯着他。"
"夫人开口骂你的瞬间，他的第一反应，是意外，还是不意外。"
"意外，说明他不知道我们改了计划。"
"不意外……"
我没说完。
沈昭合上书。
"你真觉得是他？"
"我不确定。但世子可以想一个问题。"
"那封箭书上说'闻世子欲行韬晦之计'，用了个'闻'字。"
"'闻'是听说的意思。"
"谁能听说府里议事的内容？外人得买通府里的人才行。"
"但如果这个人本身就在议事厅里坐着，他不需要买通任何人。"
沈昭沉默了很久。
"明天，按你说的办。"
我告退出来，路过灶房，顺了两个馒头。
明天进宫，不知道什么时候能吃上饭。
06
宫宴设在太极殿。
我穿着沈昭让人赶制的新衣裳，跟在队伍最后面。
衣裳是藏青色的，料子不错，就是袖子长了点，走路得提着。
容氏走在沈昭身侧，脊背挺得笔直。
她今天上了妆，眉眼之间全是世家女的端庄。
看不出来昨晚她一个人在房里对着铜镜练了多少遍台词。
我知道，因为丫鬟偷偷来告诉我的，夫人练到半夜，把嗓子都练哑了。
今早喝了三碗梨汤才把声缓过来。
周文远走在容氏后面，第三个位置。
他今天穿得很正式，头发梳得非常立正，笑容挂在脸上，见人就拱手。
标准的忠仆模样。
太极殿很大，摆了六十多桌。
皇帝坐在最高处，隔着帘子，看不清表情。
但我知道那帘子后面一定有眼睛，不止一双。
沈昭的位子在左侧第三桌，是武将的席位。
我被安排在最末尾，靠着柱子，前面的人一站起来就挡住我的视线。
但我要看的人坐在第三桌，角度刚好。
酒过三巡，沈昭端起杯子，回头看了周文远一眼。
周文远立刻会意，起身给世子斟酒。
这一杯斟得很稳。
酒满了，沈昭举杯。
这时候容氏动了。
她没有站起来，只是伸手，按住了沈昭的手腕。
动作很轻，但在安静的大殿里，周围几桌全看见了。
"世子爷。"
容氏的声音不大，但清清楚楚。
沈昭的手停在半空。
"你在家喝了三天，来了宫里还要喝。"
"太医说你的胃受不了寒凉之物，你当耳旁风？"
"这杯酒你放下。"
满桌的人都愣住了。
边上坐着的几个武将互相递眼色，英国公世子夫人，在宫宴上管世子喝酒？
沈昭的表情绷了一瞬。
这一瞬是真的，不是演的。
再怎么提前排练，一个带兵打仗的男人被当众管教，头一秒的反应一定是不舒服。
但只有一瞬。
沈昭放下了酒杯。
"夫人说得对，是我的不是。"
容氏没有接话，她站起来了。
这个动作不在计划里。
我的心跳快了半拍。
她站起来，微微侧身面对沈昭，声音比刚才高了一度。
"回去之后跪祠堂。三天。"
"你答不答应？"
整个太极殿安静了。
六十多桌的人，端着杯子的放下了杯子，夹着菜的停了筷子。
所有人都在看沈昭。
三军统帅。
连破十二城的战神。
北狄人听到名字就绕道走的沈昭。
他看着容氏，沉默了两秒。
然后他站起来，走出席位，在容氏面前站定。
弯腰。
拱手。
"夫人息怒。跪，我跪。三天，一天不少。"
声音洪亮，整个大殿都听得见。
我死死盯着周文远。
就在沈昭弯腰的那一刻。
周文远的右手食指勾了一下筷子。
很轻，很快，不到一息的工夫。
但我看见了。
那不是意外的反应。
意外的人会愣，会皱眉，会张嘴。
他的反应是竟然是"勾筷子"。
这是一个紧张的人在控制自己不要露出表情的下意识动作。
他知道。
他提前知道会发生什么。
那封箭书不是从外面射进来的。
是他从里面递出去的。
我把馒头从袖子里摸出来，咬了一口。
"逮到你了。"
07
太极殿里哄堂大笑。
六十多桌的人，一大半在笑。
武将们笑得最大声，有人拍桌子，有人呛了酒。
"沈世子怕老婆啊！！！"
"哈哈哈哈三天祠堂！"
"嫂夫人威武！"
沈昭站在那儿，脸上挂着讪讪的笑，像个做错事被抓到的丈夫。
容氏微微别过脸，嘴唇抿得紧，像是忍着不让自己笑出来。
演得好。
两个人都演得好。
但真正要看的人不在下面，在上面。
帘子后面动了一下。
御前太监弓着腰凑过去，跟帘子后面说了几句话。
然后直起身，扯着嗓子喊：
"陛下口谕！"
殿内安静下来。
"沈世子惧内之名，今日朕算是亲眼见了。"
"夫人管教有方，赐白玉如意一对，缎匹二十。"
"世子嘛！回去好好跪着，别让夫人再操心了。"
又是一阵哄笑。
沈昭跪下谢恩，容氏跟着跪下。
我躲在柱子后面，馒头咽下去了，嘴角翘起来。
成了。
皇帝赐的不是金银，是"如意"和"缎匹"。
如意是给夫人撑面子的，缎匹是赏家用的。
这种赏赐的意思很明白，朕把你当自家人看，不是当威胁看。
一个怕老婆的世子，从今天起，就是朝堂上的笑话。
笑话不会谋反。
笑话让人放心。
宴席继续，气氛松快了不少。
有人来跟沈昭敬酒，沈昭刚端起杯子，就偷偷瞄容氏一眼。
容氏轻轻咳了一声。
沈昭立刻放下杯子，换成茶。
周围又是一阵哄笑。
这段没排练过，是沈昭自己加的。
这人打仗是把好手，演戏也是天赋。
宴席过半，我起身去茅房。
走到回廊的时候，身后有脚步声跟上来。
"姜先生。"
周文远。
我停下来，转身。
他站在回廊的灯笼下，影子拉得老长。
脸上还是那副和气的笑。
"今日这出戏，精彩。"
"世子和夫人配合得好。"
"是啊，配合得好。"他走近两步，压低声音，"不过姜先生有没有想过一个问题？"
"什么问题？"
"戏演完了，总要下台。"
"今天陛下笑了，明天呢？"
"怕老婆这出戏，演一次是新鲜，演两次是重复，演三次……"
"陛下就该琢磨了，这到底是真怕，还是装怕？"
我看着他。
"周先生的意思是？"
"我的意思是，"他拍了拍我的肩膀，又是那种不轻不重的力道，"年轻人出了一次风头，别上瘾。世子的命，不是拿来赌的筹码。"
"多谢周先生提醒。"
他笑了笑，转身走了。
我站在回廊里，看着他的背影消失在拐角。
你说得对。
戏演一次是新鲜。
但你急什么？
宫宴还没散，你就来提醒我"别上瘾"了。
一个真心为世子着想的幕僚，此刻应该高兴。
计策成了，陛下笑了，危机暂解。
你不高兴。
你来敲打我。
因为你的计划被我搅了。
我摸了摸被他拍过的肩膀，使劲搓了两下，像要把什么东西搓掉。
回到席位上，我从袖子里摸出最后半个馒头。
冷了，硬邦邦的。
凑合吃吧，回府再说。
08
回府的马车上，沈昭闭着眼靠在车壁上。
容氏坐在对面，从袖中抽出帕子，擦手指。
擦得很慢，一根一根的。
她紧张了一整晚，手心全是汗。
我坐在车尾最小的位置上，膝盖顶着前面的木板。
"世子。"
"嗯。"
"周文远的事，我有把握了。"
沈昭睁开眼。
容氏擦手的动作停了。
"宫宴上，夫人开口骂你的那一刻，我一直盯着他。"
"他没有意外的反应。"
"一个首席幕僚，看见夫人当众训斥世子，不惊讶、不慌张、不困惑。"
"只有一种可能，他提前知道了。"
沈昭的声音很沉，"他怎么知道的？"
"那封箭书。"
"箭书上写'闻世子欲行韬晦之计'，当时我说这是诈我们的。"
"现在我改主意了。"
"不是诈。是他递出去之后，收信的人又射回来敲打我们。"
"等等，"沈昭坐直了身子，"你是说箭书是他写的？那他为什么射回自己的府里？"
"因为他没想到我会改计划。"
我把袖子里的馒头渣掸了掸。
"周文远递出去的消息是'辞官出家'那一套。他在议事厅里听了两条计，他的辞官，和我的怕老婆。"
"他以为世子会犹豫，两条里挑一条，最终大概率听他的。"
"他递消息出去，是提前给外面的人通气，世子要辞官了，准备接手兵权。"
"可我们选了我的计。"
"他慌了。"
"信已经递出去了，外面的人按'辞官'布局。结果世子不辞官，反而在宫宴上演怕老婆。"
"计划全乱了。"
"外面那个人射回箭书，不是警告我们，是警告周文远，你搞什么？说好的辞官呢？"
马车颠了一下，车里三个人都晃了晃。
容氏先开口了。
"那箭书射进后院，守门的没看见人，这怎么解释？"
"不需要从外面射。"我说，"府里有后角门，幕僚们都有钥匙。夜里开了门出去，在墙外射一支箭，再从角门回来。全程不过一盏茶。"
沈昭的手指不敲桌了。
他在攥拳头，指节发响。
"十五年。"
他的声音从牙缝里挤出来。
"他跟了我父亲十五年。我父亲临终前把他托付给我，说此人忠心耿耿。"
我没接话。
这种时候不该说"你父亲看走了眼"。
有些话不需要旁人来说，他自己心里清楚。
容氏把帕子叠好，放回袖中。
"怎么办？直接拿下？"
"不行。"我摇头，"没有实证，只有推断。周文远在府里经营十五年，门生故旧一大把。世子贸然动他，府里先乱。"
"那你的意思是？"
"喂他一个假消息。"
沈昭看着我。
"什么假消息？"
"让他以为世子要在三天后，趁跪祠堂的名义，秘密约见北境旧部。"
容氏的手猛地攥紧了帕子。
"你疯了？这不是坐实谋反吗！"
"夫人别急。"
"世子不会真的见任何人。但这个消息只要进了周文远的耳朵，他一定会递出去。"
"外面那个人收到消息，一定会动。要么来截，要么告发。"
"不管他怎么动，消息是假的，动的人就暴露了。"
"顺着那条线往回拉，就拉到周文远。"
车轮碾过石板路，咯噔咯噔响。
沈昭闭上眼，靠回车壁。
过了很久，他说了一个字。
"行。"
09
回府当晚，沈昭开始跪祠堂。
这不是演戏，是真跪。
宫宴上当着皇帝的面答应了夫人，传出去之后全城都知道。
不跪，前面的戏就白演了。
祠堂在国公府东边，供着沈家七代牌位。
沈昭跪在蒲团上，膝盖挨着青石地面。
我搬了个小板凳坐在祠堂门外，啃馒头。
"世子，冷不冷？"
"不冷。"
"要不要馒头？"
"不要。"
"那我替你吃了。"
"……滚。"
我笑了一下，把第二个馒头揣进怀里。
动手了。
我去找了赵禹。
"明天一早，你去周文远院子门口扫地。"
"扫地？"
"对，就扫地。扫慢一点，久一点。他出来的时候跟他打个招呼，就说世子跪祠堂太受罪了，夫人心疼，半夜偷偷让人送了姜汤过来。"
"就这些？"
"就这些。"
赵禹走后，我又去找了容氏。
"夫人，明天午后，你在花厅见我。说话声音大一点。"
"说什么？"
"我说一句，你接一句。"
容氏看着我，没问为什么，点了头。
第二天午后。
花厅的窗开着。
我坐在花厅里，容氏坐对面。
我提高了声音。
"夫人，世子跪了一天了，要不今晚就免了？"
容氏的声音更高。
"免什么免！他自己答应的三天，跪够三天再说！"
她顿了一下，按照我事先交代的，往下说。
"何况过两天，北边来人要见世子，正好让他在祠堂里好好想想，到底谁才是这个家的主人。"
"北边来人"四个字一出口，我的耳朵竖起来了。
不是听容氏的声音。
是听花厅外面。
花厅北墙外有一条甬道，通往幕僚们的院子。
这个时辰，正是幕僚们从书房走回院子吃午饭的路。
我选这个时间，就是让这句话"不小心"飘出去。
容氏说完那句话之后，又骂了几句"不争气"之类的台词，然后起身走了。
我坐在花厅里没动，数了六十个数。
然后起身，从花厅后门绕出去，沿着墙根走到甬道的另一头。
甬道是空的，人都走了。
但地上有一个新鲜的脚印。
青石板上午刚泼过水降温，石面潮湿。
脚印踩在积水里，留下半个鞋底的痕迹。
不是普通的布鞋。
鞋底的纹路很深，是加了牛皮底的厚底鞋。
府里的幕僚统一发放布鞋，只有一个人穿自己的鞋。
周文远。
他膝盖有旧疾，常年穿厚底鞋缓震。
他听到了。
我蹲在那个脚印旁边，伸手摸了一下。
水还没干，说明踩上去不超过半刻钟。
他不是路过。
他是停下来听了一会儿，然后走的。
第二步完成。
假消息已经喂进去了。
"北边来人要见世子"这句话如果被递出去，外面的人一定坐不住。
一个刚在宫宴上表演完怕老婆的世子，转头就秘密见北境旧部。
这简直是送到嘴边的谋反证据。
对方要么来截人，要么直接向朝廷告发。
不管哪一种，我都等着。
晚上我去祠堂送馒头。
沈昭跪了一天一夜，脸色发白，嘴唇干裂。
"吃一口。"我把馒头递过去。
他这次接了。
"外面的事！"
"世子安心跪着。"我在门口坐下，"等你跪完出来，一切都了结了。"
他啃了一口馒头，嚼得很慢。
"姜九思。"
"在。"
"你考了十八次科举，每次都落榜。可你脑子比那些进士好使十倍。"
我想了想。
"科举考的是规矩，我不擅长规矩。"
"但帮人活命这件事，不需要规矩。"
沈昭把馒头咽下去，没再说话。
祠堂里的烛火跳了一下。
外面起风了。
10
第三天凌晨，动静来了。
我没睡，靠在偏院的门框上打盹。
怀里揣着两个馒头，一个当早饭，一个当午饭。
脚步声从后角门那个方向传来。
很轻，但夜里太安静了，踩在碎石子上的声响藏不住。
我没动。
脚步声停了一会儿，又走了。
方向是周文远的院子。
角门开过了。
我数了三百个数，起身，摸黑走到后角门。
门栓是合上的，但位置不对，平时门栓卡在左边的铁槽里，现在偏了半寸。
有人开过门，关上之后没对准铁槽。
手忙脚乱。
说明出去的时候不慌，回来的时候慌了。
天亮之后，该来的消息来了。
赵禹一路小跑到我院子门口，脸都白了。
"出事了。"
"慢慢说。"
"今天一早，宫里来人传话，说陛下听闻世子跪祠堂辛苦，赏了药膏和补品。"
"这是好事。"
"但传话的太监多说了一句，陛下问，世子跪祠堂期间，可有外客来访？"
我把馒头咬了一口。
"陛下身边的人收到消息了。有人告诉宫里，世子跪祠堂是假，秘密约见北境旧部是真。"
赵禹的腿在抖。
"那怎么办？世子根本没有约见任何人，可空口白牙。"
"不怕。"
我站起来，拍了拍裤子上的土。
"假消息就是拿来引蛇的。蛇出洞了，洞口在哪儿就清楚了。"
"走，去见世子。"
祠堂里，沈昭已经跪了两天两夜。
他的膝盖肿了一圈，站都站不稳，是我和赵禹架着他到了前厅。
容氏已经在前厅等着了。
"世子，宫里的问话怎么回？"
沈昭靠在椅背上，看着我。
"九思，你来。"
"回话的事不急，先办另一件。"
我转向赵禹。
"去请周先生来前厅。就说世子跪完了祠堂，要跟大家通个气。"
赵禹跑了。
一盏茶的工夫，周文远来了。
他的步子很稳，脸上挂着关切的笑。
"世子受苦了，老臣备了些跌打药酒。"
"周先生，"我打断他，"昨晚睡得好吗？"
他看了我一眼，笑容不变。
"还行，年纪大了觉少。怎么，姜先生关心老夫的睡眠？"
"不是关心。是今早宫里来人问了句话，说有人告诉陛下，世子跪祠堂期间秘密约见北境旧部。"
周文远的笑容没掉，但我看见他喉结滚了一下。
吞咽。
紧张的人控制不住吞咽。
"荒唐，"周文远皱眉，"世子跪祠堂众目睽睽，哪来的秘密约见？是谁在造谣？"
"对啊，"我点头，"谁在造谣？"
我从怀里掏出一样东西，放在桌上。
一小块泥巴。
干了的泥巴，上面嵌着半片碎石子。
"这是今天凌晨，我从后角门门槛上抠下来的。"
"昨晚有人开了角门出去，又回来。"
"回来的时候脚上带了泥，蹭在门槛上。"
周文远看着那块泥，脸上的笑终于淡了。
"府里几十号人，谁都可能。"
"对，谁都可能。"
我又掏出一样东西。
一小截草绳。
"这是角门外头地上捡的，拴过信筒。"
"凌晨出门不带灯，说明对路很熟。从角门到墙外那棵老槐树，正好三十步，是递信的死角，围墙上的巡夜看不到。"
我看着周文远。
"周先生在府里十五年，哪条路几步，比谁都清楚。"
厅里没人说话。
周文远沉默了五秒。
然后他笑了。
这次的笑跟之前不一样，不是和气，是松了一口气的那种笑。
像一个绷了很久的人，突然不想绷了。
"姜九思。"
他慢慢坐下来，把袖子理了理。
"你知道我为什么建议世子辞官吗？"
11
没人接话。
周文远自顾自说了下去。
"十五年前老国公收留我的时候，我确实感恩戴德。一个落魄的穷书生，被国公府收进来当幕僚，管吃管住，还有月钱拿。"
他说"穷书生"三个字的时候看了我一眼。
我没动。
"头几年是真心实意替国公爷办事。可后来……"
他的手指在膝盖上点了点。
"后来我发现国公府的水太深了。朝堂上盯着沈家的人太多了。今天是御史弹劾，明天是陛下敲打，后天是同僚暗算。"
"我一个幕僚，拿着国公府的饷，提心吊胆过了十五年。"
他抬头看沈昭。
"世子，你打了胜仗回来那天，全城百姓夹道欢呼。你站在马上意气风发。"
"可我站在人群里，吓得腿都软了。"
"功高震主四个字，哪个读书人不懂？"
"我就知道，沈家迟早要出事。要么你死，要么你反。不管哪一条，我都得跟着陪葬。"
他说得很平，像在讲别人的事。
"那时候永宁侯府的人来找我。说只要我帮着……让世子交出兵权，事后保我一个外放知县的位子。"
"知县。七品官。"
他笑了一下。
"十五年幕僚，刀口上舔血，就值一个七品知县。但我想了三天，还是接了。"
容氏猛地拍了桌子。
"你接了！老国公待你如兄弟！世子叫你一声先生！你！"
"夫人，"周文远打断她，声音不高不低，"老国公待我如兄弟，可老国公死了。世子叫我先生，可世子哪一次听过我的话？"
他看向沈昭。
"你从北境回来之后，我说过三次，让你主动交还一部分兵权。你听了吗？"
"我说过两次，让你少跟北境旧部来往。你听了吗？"
"每一次你都说'无妨'。"
沈昭的拳头攥紧了。
"所以你的忠心，是有条件的。"
周文远没有否认。
"天下谁的忠心没有条件？"
"你给我尊重，给我信任，我就忠心。"
"可你只给了我一个'先生'的称呼，实际上从没把我的话当回事。"
"我在这个府里十五年，不如姜九思来了五天。"
他的目光转向我。
"你厉害。十八次落榜的废物，比我聪明。"
这话没有讽刺的意思，他说得很认真。
"但你别得意太早。永宁侯府的手不止伸到了我这里。朝堂上还有人在布局。你挡了这一次，挡不了下一次。"
沈昭开口了。
声音很低，像是从很深的地方挤出来。
"永宁侯，赵崇。"
周文远点头。
"就是他。他要的不是你的兵权，是你的命。兵权只是添头。"
"为什么？"
"你挡了他的路。北境打完之后，下一步就是西境。西境的仗，陛下本来要给永宁侯。可你太能打了，陛下犹豫了。"
"你不死，那个位子就轮不到他。"
厅里安静了很久。
我蹲在门槛上，把这些信息在脑子里过了一遍。
永宁侯赵崇。
要的是沈昭的命。
周文远只是棋子。
棋子已经翻了，但下棋的人还在棋盘外面。
"周先生，"我开口，"你把这些话说出来，是想求个活路？"
他看着我，没否认。
"姜先生是聪明人。我说了该说的，该杀该放，世子定夺。"
"但有一件事你们记住，永宁侯那边，不止我一颗棋子。"
沈昭站起来。
他的膝盖肿着，站起来的动作很慢，但站稳之后，腰板挺得笔直。
"把他关到柴房。"
周文远没有挣扎。
两个家丁进来架着他往外走。
走到门口的时候他停了一下，回头看了我一眼。
"姜九思，你考十八次考不上，不是因为你爱跑题。"
"是因为你这种人，科举装不下。"
门关上了。
12
周文远被关进柴房的第二天，沈昭进宫面圣。
他是瘸着腿去的。
跪了三天祠堂，膝盖肿得老高，走路一瘸一拐。
进宫的时候满朝文武都看见了，有人笑，有人摇头。
"瞧瞧，世子真跪了三天。"
"啧啧，夫人好大的威风。"
沈昭一句话没辩解，瘸着腿走进了御书房。
他跟皇帝说了什么我不知道，我没资格进宫。
但出来的时候，沈昭带回了两道旨意。
第一道：嘉奖世子夫人容氏贤德持家，封二品诰命夫人。
第二道：命大理寺彻查永宁侯赵崇私蓄死士一案。
周文远交出去的只是嘴里的话，还有一封信。
永宁亲笔写的信，许他知县官职的那封。
他揣了两年，贴身藏着，当保命符使。
如今这保命符进了皇帝的手里。
永宁侯的事闹得很大，我就不细说了。
抄家，下狱，流放。
朝堂上震了半个月。
跟英国公府没什么关系。
沈昭从头到尾没掺和，他在家跪祠堂。
一个怕老婆的人，哪有工夫管朝堂上的事。
周文远的结局比我想的好一些。
沈昭没杀他。
削了他幕僚的身份，赶出府，给了二十两银子的路费。
我去柴房送他出门的时候，带了两个馒头。
他接过去，掂了掂。
"冷的。"
"灶房的馒头都是冷的。"
"你就不能让世子换个厨子？"
我笑了。
他也笑了。
"姜九思，"他把馒头揣进怀里，"你会是一个好谋士。比我好。"
"但你记住，好谋士没有好下场。"
我蹲在门口看他走远了，背影佝偻着，一瘸一拐。
膝盖旧疾，走远路会疼。
容氏后来问我，为什么劝世子不杀周文远。
"他做了坏事，但他说的有一句话是对的。"
"哪一句？"
"天下谁的忠心没有条件。"
容氏沉默了一会儿。
"那你的条件是什么？"
我想了想。
"管饱。馒头换成热的就行。"
三天后，灶房多了一个新厨子。
我的饭食从冷馒头变成了热馒头，偶尔还加一碟咸菜。
赵禹升了首席幕僚。
我还是坐在偏院里，靠着柴房门框啃馒头。
沈昭来找过我一次。
"你不想往上挪挪？偏院太小了。"
"不用，这儿挺好。离灶房近。"
他盯着我看了半天。
"你到底图什么？"
我把馒头咽下去，认真想了想这个问题。
考了十八次科举，每次走进考场都觉得这次能中。
每次走出考场都知道又砸了。
十八次，够一个人从少年熬成中年。
我图什么？
"考了十八次科举，每次坐在考场里，对面坐着的全是比我年轻、比我体面、比我有钱的人。"
"我就一直想，我到底比他们差在哪儿。"
"后来想明白了，哪儿都不差，就差一个位子。"
"科举的位子太少了，轮不到我。"
我拍了拍门框。
"但世子这儿有位子。"
"能吃饱饭，能动脑子，偶尔还能救人一命。"
"够了。"
沈昭转身走了。
第二天，偏院的桌上多了一套新茶具。
壶里泡好了茶，还温着。
我端起来喝了一口。
不认识什么茶，但不苦。
挺好。
太阳照进偏院，柴房门口有一小片光亮。
我搬了板凳坐在光里，捧着茶碗，掰着馒头。
英国公府的第六天。
还挺好。