腊月寒荒，关外古道绵延千里，冻土覆雪，荒芜得不见半分人烟。一辆风尘仆仆的灰布马车碾过冰封前路，车轮咯吱作响，和着哒哒马蹄，在空旷旷野里撞出细碎又孤寂的回响，随风漫散，无依无凭。
车厢密闭，寒意却无孔不入，浸透每一寸角落。萧鸾蜷缩在厚厚的衾被里，沉沉昏睡，一张脸惨白如纸，不见半点活色。刺骨的冷意纠缠着经年旧伤，让她即便深陷梦魇，也依旧眉头紧拧，单薄的身子死死蜷起，指尖攥紧被角，指节泛青发白，周身皆是掩不住的孱弱与狼狈。
两侧坐着两名侍女。染夏沉静自持，倚着车窗静默值守，目光寸寸落在榻上昏睡的女子身上，藏着满心敬怜；玖儿眉眼间覆着一层复杂郁色，定定凝视着萧鸾，心底的怨怼、不甘与唏嘘反复拉扯，五味杂陈。
车外车夫林立一身粗布短衫，斗笠低压遮去眉眼，嘴里衔着一截干枯野草，姿态散漫慵懒，看似无心赶车，眼底却藏着久经生死的锐利锋芒。视线不停扫过四方旷野、远近林莽，每一寸动静皆尽收眼底，浑身紧绷，暗藏极致戒备。
长路寂寥，朔风萧瑟。忽然，拉车的骏马陡然昂首嘶鸣，凄厉声响划破旷野死寂。
蜷缩的女子眼睫轻轻颤动，唇间溢出微弱的嗫嚅：“水。”
夏染闻声即刻俯身，端起温水小心递至她唇边。
萧鸾久渴体虚，急切饮水，喉间骤然受激，猛地剧烈呛咳起来。细碎的咳意愈发汹涌，牵扯得胸腔剧痛不止，她肩头剧烈起伏，孱弱的身子止不住颤抖，拼尽全力想要撑着坐起身，却连抬手的力气都几近耗尽。
一旁的玖儿冷眼旁观，半步未动，无半分搀扶之意。
这便是萧鸾，阔别大乾十三年的嫡长公主。
良久，剧烈的咳嗽才渐渐平息，她仰靠在软垫上，费力喘息，胸口翻涌的钝痛迟迟不散。缓过些许气力，她抬手轻轻撩开一线车帘，望向窗外苍茫天地。
腊月严冬，万物凋敝，旷野荒芜萧瑟，满目皆是冰封冻土，无半分景致。可她看得极认真，浑浊的目光死死黏在故土山河之上，不肯移开半分。十三年黄沙炼狱、牛羊腥膻早已刻入骨髓，此刻鼻尖清冽的寒风、干净的故土气息，让她漂泊半生的魂魄，终于有了一丝落地的实感。
“长公主，风烈，仔细着凉。”染夏温声规劝，语气满是小心翼翼的体恤。
萧鸾微微颔首，视线依旧落在外面。玖儿语气带着几分揶揄讥讽：“长公主，就不问问，我们到哪里了？”
染夏不满地瞪了她一眼，低声呵斥：“玖儿，不得对长公主无礼！”
萧鸾神色淡得近乎漠然，缓缓垂落车帘，阖上双眼，掩去眼底翻涌的万千沧桑。
她目力早已昏沉模糊，辨不清山河景致，却能精准分辨气息。没有塞外漫天黄沙的粗粝，没有蛮地牛羊的腥膻，这是独属于大乾的、安稳清冽的故土气息。
十三年了。
熬过无数屈辱煎熬的日夜，本以为此生终将埋骨蛮荒、魂落异域，再无归京之期。却没想到，在油尽灯枯、命悬一线的弥留之际，尚能踏回这片生她养她的故土。
一念及此，胸腔再次翻涌腥甜，新一轮剧烈的咳嗽骤然袭来，咳得她浑身脱力，五脏六腑皆似错位剧痛。
良久平复，她气息虚浮，轻声吩咐：“染夏，帮我把那只木盒抱过来。”
名叫染夏的高个侍女探身，将角落里的木盒送到她怀里。玖儿瞥着木盒，撇了撇嘴：“不知道的，还当里面是什么稀世宝贝，值得长公主这般看重。”
“玖儿！”
再被染夏呵斥，积压多日的委屈与怒火彻底冲破克制，玖儿眼眶骤然泛红，语声带着哽咽的愤懑：“若不是执意要取回这个破盒子，小五还有兄弟们，根本不会死。我说一句，难道也不行吗？”
染夏语塞，只剩满心酸涩，终究无言以对。
萧鸾没有说话，只是把木盒抱得极紧，紧到单薄的身子控制不住地轻轻抽搐。
车厢内陷入死寂，只剩车轮碾过冻土的单调声响，沉闷又压抑。不知过了多久，紧绷的心神耗尽了她仅剩的气力，萧鸾再度沉沉昏睡过去。
望着她毫无血色的脸，染夏不由得想起这半个月的凶险。
一月之前，主子密令他们奔赴阿泰耶部落，不计一切代价，接回长公主萧鸾。她始终想不明白，这位远嫁和亲十三年的长公主，究竟握着何等要紧的秘密，值得主子倾尽势力冒险。直到现在，她依旧想不通，难道是为了那个木盒。
他们顺利潜入阿泰耶部落，本打算悄无声息接人离开。可就在计划动手那一夜，部落突然燃起大火，四下大乱。
漫天火光里，他们找到萧鸾时，她衣衫残破、满身血污，倒在尸山血海之中，身旁便是阿泰耶首领鲁达贺的尸首，脖颈弩矢穿心，已然气绝。
那时他们都以为，找到的只是长公主的尸首。谁知萧鸾竟醒了过来，第一句话，便是要他们折回去寻这只木箱。小五和一众弟兄折返，迎面撞上部落的追兵，拼死冲杀，才把木盒带了出来。
木箱里面藏着什么，染夏一无所知，想来，是很重要的东西。
染夏望着昏睡的萧鸾，这一路千里奔袭、血战逃亡，每一寸归途，皆是弟兄们的尸骨铺就，真的非要接回长公主吗。玖儿别着头，唇瓣依旧抿着，眼底藏着未消的委屈与怒意。
就在这时，车外忽然传来一声极轻的弓弦震颤声。
声响细微，混在风声马蹄里，寻常人根本无从察觉。但常年游走生死边缘的林立身形骤然一僵，口中枯草应声落地。他指尖猛地收紧缰绳，疾驰的骏马骤然扬蹄，发出一声凄厉的长嘶，狂奔的马车硬生生在冻土上刹出两道深长的划痕。
“坐稳！”
车夫嗓音粗粝冷冽，褪去了方才散漫慵懒的模样，沉得像淬了寒冰。
下一秒，数十支淬黑的羽箭破风而来，密密麻麻钉入马车木质厢壁，箭尾震颤不休，发出刺耳的嗡鸣。原本灰扑扑的马车瞬间被箭雨覆盖，木屑纷飞，凛冽的寒风裹挟着杀意猛地灌进车厢。
玖儿浑身一哆嗦，下意识站在萧鸾前面，语气带着惶急：“是阿泰耶的人！他们又追来了！”
染夏瞬间绷紧浑身神经，第一时间用棉被将萧鸾裹住，抬手死死按住晃动的马车，眼神凌厉如刀：“护好长公主！”
颠簸骤停，昏睡的萧鸾骤然惊醒。
她本就体虚病重，骤然的晃动让她胸腔翻涌，又是一阵剧烈的咳嗽涌上喉咙。惨白的唇瓣泛起病态的绯红，细碎的咳嗽声压抑在喉间，单薄的肩背不停颤抖，可她怀中的木盒，自始至终抱得稳稳当当，分毫未松。
外头风声呼啸，杂乱的马蹄声从四面八方围拢而来，层层叠叠，堵死了整条悠长官道。
数十名黑衣蒙面骑士勒马而立，人人手握弯刀，刀刃在腊月冷日下泛着森然的寒光。他们衣摆处还沾着未干的焦黑尘土，想来是那晚阿泰耶部落大火中，侥幸存活的残部。
为首一人掀掉面巾，脸上横着一道狰狞刀疤，眼神阴鸷如恶鬼，死死盯着马车方向，声音沙哑刺骨：“我等追你千里，你以为逃回大乾，便能苟活？”
“猪奴”，这是阿泰耶人凌辱她十三年的污名，是刻在她骨血里的屈辱烙印。此刻入耳，刺耳刺骨。
萧鸾缓缓敛去咳意，纤弱指尖轻轻摩挲着木盒粗糙的外壁，动作温柔，眼底却凝着沉淀十三年的冷冽沧桑，无半分怯惧。历经塞外风霜、血污、屈辱磋磨，她早已不是当年那个懵懂娇弱的京华公主，炼狱磨骨，只剩一身孤冷傲骨。
萧鸾嗓音虚弱沙哑，轻得像风，却字字清晰，穿透呼啸寒风，“拦路者，死！”
车外刀疤男狞笑一声，眼底杀意暴涨：“都沦落成丧家之犬，还敢端公主架子？呸，你的子民还记得你吗。”
萧鸾抿唇不语，纵使无人记得我萧鸾，那又怎样，我依旧是大乾的长公主。
话音未落，数名骑士同时提刀冲杀而来，马蹄踏碎冻土，杀气扑面而至。
就在弯刀即将劈上车厢的刹那，一直守在车前、看似粗鄙普通的车夫骤然动了。
他抬手扯落头上斗笠，身形如离弦之箭骤然腾空，腰间短刀破空出鞘，寒光一瞬炸裂。没有花哨招式，每一刀都狠戾精准，直取敌人要害。
转瞬之间，最先冲来的两名骑士甚至来不及反应，便惨叫着坠马倒地，鲜血瞬间染红了皑皑冻土。
玖儿彻底怔住，眼底满是震惊。她一直以为，这只是主子随意指派的赶车粗人，没想到竟是深藏不露的顶尖高手。
染夏面色稍缓，却依旧不敢松懈，紧紧护在萧鸾身侧，目光紧锁外围战局。
可追兵人数众多，悍不畏死，倒下两人，其余人依旧疯狂冲锋，层层合围，缠斗之势愈发凶险。车夫一人纵使战力卓绝，也渐渐被密密麻麻的敌人缠住，分身乏术。
刀光剑影交错，金属撞击声、兵刃破空声、惨呼声交织在一起，彻底撕碎了官道往日的寂静。
一缕鲜血顺着车壁缝隙溅入车厢，落在萧鸾苍白的手背上，温热刺目。
她垂眸看着那抹猩红，眼底无半分怯意，只缓缓收紧双臂，将木盒抱得更紧。
外面厮杀愈烈，刀剑铿锵震耳，局势愈发危急。刀疤男避开车夫缠斗的缝隙，目光死死锁定车厢，唇角勾起一抹阴狠冷笑。
他骤然勒马，抬手挽起满弓，淬毒的黑色羽箭，直直对准了破旧的车厢。
“猪奴，去地狱给我王陪葬吧！”
箭尖破空的锐响尚未落地，官道尽头骤然卷起漫天灰尘，黑压压一队铁骑踏风而来，铁蹄铿锵，声势滔天，如同黑云压境。重甲骑兵手持长戈，气势凛冽，不待追兵反应，便直直冲入敌阵，精准锁死刀疤男一众残部。
刀锋破风，铁骑碾压而过，不过片刻，原本凶悍的阿泰耶死士便溃不成军。阵型瞬间崩碎，惨叫声此起彼伏，方才死死压制战局的追兵，转瞬便成了瓮中之鳖。
刀疤男脸色骤变，满眼难以置信，慌忙收弓拔刀，想要拼死突围，可迎面一柄寒刃破空袭来，快得让人无从躲闪。
一声凄厉惨嚎戛然而止，刀疤男首级落地，滚落在冻土之上，血水迅速浸透周遭土地，猩红刺目。
余下残兵群龙无首，要么被铁骑尽数斩杀，要么弃刀跑了，关外官道的凶险厮杀，顷刻尘埃落定。
风声渐缓，血腥味混杂着冬日寒气漫遍四野。玖儿掀开车帘，望着满地尸骸与整齐列阵的铁骑，紧绷的神经骤然松弛，扶着车窗大口喘息，眼底亮起劫后余生的光亮，语气满是欣喜与释然：“三哥，还好你来了！再晚一步，我们真的撑不住了！”
官道之上，铁骑缓缓分列。为首的男子一身玄色战甲，墨发束起，身姿挺拔如松，周身裹挟着久经沙场的冷肃气场。他翻身下马，靴底碾过残血，步履沉稳地朝着马车走来。
他行至车帘外，收敛了周身凛冽的杀伐之气，单膝跪地，声线沉稳恭敬，褪去了战场上的冷硬：“臣沈三护驾来迟，让长公主受惊，请长公主恕罪。”
车厢内，萧鸾依旧静静坐着，苍白的面容毫无波澜，唯有抱着木盒的双臂，始终未曾松动分毫。她闻言，缓缓抬眼，虚弱的气息里带着一身疏离的清冷，透过薄薄车帘望向外面躬身跪地的男人。
十三年塞外颠沛，生死沉浮，她早已习惯了生死自渡。这般浩荡驰援、誓死相护，于她而言，太过温暖，也太过突兀。她的故国还没有忘了她，是值得高兴的，眼圈红了又红，终究只是叹息一声。
染夏看着外面肃整的铁骑，心中悬着的巨石彻底落地，紧绷的脊背缓缓放松，唯有看向萧鸾的眼神，依旧带着小心翼翼的担忧。身旁的玖儿已然红了眼眶，连日来的委屈、后怕与愧疚尽数翻涌上来，一时百感交集。
寒风掠过旷野，卷起满地碎石与残余血腥。萧鸾望着窗外熟悉的大乾山河，唇瓣微动，低声吐出一句极轻的话语，嗓音沙哑却笃定：“回家。”
与此同时，千里京华，金銮殿上风云激荡。
年关将至，本该朝野安宁、万象升平，金銮殿今日一改往日肃穆，满殿文武百官分列两侧，人声鼎沸，吵嚷不休。
所有人的话题，都绕着一个远归之人——阔别十三年的和亲长公主，萧鸾。
边关阿泰耶首领被杀、长公主悄然归京的消息传回皇城，瞬间掀起滔天巨浪，朝野动荡，人心浮动。嗡嗡的议论声层层叠叠，交织缠绕，塞满了整座恢弘殿宇。龙椅之上，新帝萧煜指尖抵着眉心，眉宇间凝着浓重的烦躁，耳畔此起彼伏的争执声聒噪不休，几乎要将他的头颅炸碎。
良久，一身绯色官袍的兵部尚书率先跨步出列，身姿挺拔，声如洪钟，震得殿内嘈杂声稍稍一滞。
“陛下！臣以为，长公主乃是我大乾头等功臣！”
他目光扫过殿内众臣，字字铿锵，掷地有声：“十三年前，阿泰耶铁骑屡屡犯境，李将军战败，边境战火不休，百姓流离，边关危殆。是长公主以金枝玉叶之身，主动远赴蛮荒塞外，和亲止战。这十三年，她孤身羁留异域，换我大乾边境无战乱、万民得安、朝野得稳！”
“如今长公主隐忍多年，伺机刺杀阿泰耶首领鲁达贺，一举除去我大乾边境最大隐患！她以身许国，忍辱十三载，于国于民皆是大功，是我大乾当之无愧的恩人、功臣，万万不可苛待！”
话音落地，殿内不少武将与老臣纷纷点头附和，神色肃穆，满心感念萧鸾多年的牺牲。
可这份肃穆并未持续多久，一道清亮却刻薄的声音骤然响起，打破局面。
身着青色官袍的礼部侍郎缓步走出队列，眉眼间带着几分迂腐的执拗与不以为然，躬身开口，句句针锋相对。
“兵部尚书此言差矣。”
他抬眼直视殿中，朗声辩驳：“常言道，嫁出去的女儿，泼出去的水。长公主当年既已奉旨和亲，入了阿泰耶部落，便是塞外之人，身属外族，早已不是我大乾公主！”
“再者，鲁达贺盘踞塞外多年，与我大乾相安无事已有数年。长公主若真是为国为民，早年边境动荡之时为何不动手？偏偏要在两国平和之际刺杀部落首领？”
“此举鲁莽至极，无端挑起祸端！如今阿泰耶残部暴怒，势必举兵复仇，边境战火再起，无数将士百姓又要深陷战乱、死伤流离！依臣之见，长公主此举，非但是无功，更是祸国！”
这番话字字诛心，瞬间点燃殿内矛盾。文臣之中不少人摇摆不定，纷纷低声议论，朝堂再度陷入纷乱。
兵部尚书闻言勃然大怒，双目圆睁，上前一步厉声呵斥，语气满是愤懑：“竖子浅薄！空读半生圣贤书，竟不识半点家国大义！”
“十三年前边关战乱四起，山河飘摇，是长公主舍弃一生安稳，远赴蛮荒，替大乾挡下刀兵！若无她当年舍身和亲，何来你我今日安稳朝堂？何来你安然立于此地、空谈是非的资格？”
礼部侍郎不肯退让，仰头辩驳：“国事为公，岂容私情裹挟！她一己之私快意恩仇，换来举国动荡，便是过错！”
“放肆！”
两人当庭争执不下，唇枪舌剑，互不相让，文武两派官员瞬间分成两拨，各执一词，吵得金銮殿风雨欲来。
龙椅之上，萧煜缓缓抬眼，漆黑的眸底翻涌着沉沉寒色，周身气压骤然降低。
满殿喧嚣争执，在帝王冰冷的目光注视下，一点点平息，最终落针可闻。
他沉默良久，指尖轻轻摩挲着龙椅扶手，低沉的嗓音缓缓落下，带着不容置喙的帝王威严：“沈将军，你以为呢？”
武将队列之首，沈决一身银甲肃立，方才满殿喧嚣争执，他始终垂眸静立，宛若顽石，半点波澜不露。可帝王这一声轻唤，却像一道惊雷劈碎了他多年的冰封沉静。
他浑身剧烈一颤，骤然抬眼，眼底是藏不住的错愕与震颤。
萧鸾要回来了。
那个停驻在他年少春光里、鲜衣怒马、眉眼明媚的小姑娘，那个为了家国大义、远赴蛮荒、断了他半生期许的未婚妻，阔别十三载，终于要踏回大乾故土了。
狂喜汹涌而上，蚀骨悔恨紧随其后，两种极致情绪死死撕扯着他的心神。堂堂铁血无匹的镇国将军，此刻全然失了往日沉稳，僵立当场，眼眶赤红，热泪毫无预兆滚落，唇角却又不受控制地微微颤抖上扬。
他忽而落泪，忽而轻笑，失态至极。
满殿朝臣纷纷侧目，低声私语四起，人人诧异这位冷面将军的反常模样。
文官最前，裴晏清一身素色官袍，身姿清隽，眉眼间带着几分漫不经心的凉薄。他垂眸看着失态的沈决，唇角勾起一抹极淡的轻嗤，声音清浅，恰好落于众人耳中：“沈将军这般失态，莫不是听闻长公主归来，以为旧日婚约可续，有望做驸马，高兴疯了？”
一句话，瞬间点破尘封多年的旧事。
殿内众人神色各异，心思翻涌。有人暗自揣测，素来奸佞诡谲的裴晏清，此番戏谑究竟是真心调侃，还是忌惮长公主归来搅动朝局；而一众老臣望着沈决落寞失态的模样，心头皆是唏嘘。
朝野皆知，昔日沈决与萧鸾，乃是天造地设的京华良缘。将军嫡子，皇室金枝，青梅竹马、岁岁相伴，婚约既定、万众艳羡。若非当年和亲圣旨骤然落下，斩断所有期许，二人早已岁岁相守、圆满一生。
殿中风息微滞，暗流涌动。
龙椅之上，萧煜将所有人的神色百态尽收眼底，幽深眼眸沉沉，辨不出半分喜怒。他静看片刻，再度开口，声线冷冽坚定，字字千钧，压过满堂纷杂心思：
“萧鸾是朕的皇姐，是大乾唯一的长公主。”
他抬眼扫过满堂噤若寒蝉的臣子，朗声下令：“传朕旨意，迎长公主归宫！”
旷野沉夜，朔风卷霜，四野死寂如墨。
残火孤悬于荒原，明明灭灭，将一行人剪影冻僵在寒地。染夏立在车辕之侧，凝望着车厢内昏沉不醒的萧鸾，眉心紧蹙如结。
方才暗卫传至密信，主上问询长公主安否。
篝火旁众人相顾无言，无人敢落笔回书。
千里奔袭，血战夺还，若最终换来一句长公主途中断气，他们这整队人马，皆当殉罪。染夏心底寒凉，已然预见自己身陨谢主的结局。
车厢之内，萧鸾沉陷昏沉高热，神识浮沉无定，梦魇缠骨，不得脱身。
忽而梦回年少宫深，春光正好。帝后温怀，携她立在海棠树下，素手折花，香风漫袖，岁月温柔得如同幻境泡影。
转瞬天翻地覆。
黄沙漫眼，蛮语狞嗤，阿泰耶众人围辱相向，迫她屈身伏尘，学犬俯仰。经年屈辱，刻骨卑贱，一一重翻眼底。
下一瞬，又是漫天血雾。一群人披刃浴血，尸身叠落，以血肉为盾，死死护她一线生机。
她太累了，只想就此沉入无边黑暗，再也不必醒来。可冥冥之中，总有一道微弱却执拗的声音，一遍一遍在她魂识里唤她：醒一醒，你还有事没有做完。
篝火畔，玖儿踏碎沉寂，疲惫裹着焦躁：“按这个速度，我们何时才能回京？”沈三默然拨火，枯枝烬火簌簌零落，火星转瞬被寒风吹灭。他通体沉郁，心绪焦灼如焚。临行前主上再三嘱托，拼死护长公主周全，而今公主命悬一线，他若护不住，唯有横刀自刎，以死谢罪。
随行医女沐秋伫立夜风之中，屡屡轻叹，眸底湿红。
“就看今夜了。”她声细如缕，哽咽难言，“若天明不醒……便再无回天之力，可是醒了不过苟延残喘数日罢了。”
旁人不知，唯有她日日近身诊治，洞悉全貌。长公主一身残伤，新旧疤叠骨，体内淤积塞外诸般奇毒，肉身早已油尽灯枯，能撑至今日，已是天命侥幸。她心头恨意翻涌，恨蛮夷残酷，恨世道不公，只恨不得斩尽蛮寇，泄这满腔悲怒。
长夜终尽。
破晓天光刺破沉沉雾霭，一缕金辉斜落车帘，轻拂过萧鸾苍白面颊。
她睫羽微颤，悠悠转醒。
彻夜悬心的众人，方才松了紧攥许久的一口气。沐秋连忙执盏端药，俯身小心喂入，温声回禀：“长公主，前路已近郾城。”
药汁苦寒入喉，刺得她骤然呛咳不止，孱弱肩背剧烈起伏。良久，她方才喘息平定，哑声轻问：“我昏睡多久？”
“整整三日。”
萧鸾眸底微茫，轻声怅然：“竟已这般久了。”她稍作调息，复又抬眸，“距郾城还要多久？”
车外沈三沉声应答：“两日路程便可抵城。郾城有重兵驻守，可挡残余死士，能暂且安稳休整。”
萧鸾闻言，不再多言。只静静倚卧车榻，半阖双眸，透过微掀的帘隙，遥遥望向故土苍茫旷野。十三年漂泊异乡，今朝终是步步归乡。
朝会散去，众臣纷纷退离，偌大紫宸殿再度归于沉静，唯有烛火灼灼，映得殿内光影摇曳。
沈决并未离去，孤身一人折返殿中，双膝跪地，脊背挺直，头颅深埋。
萧煜依旧端坐龙椅，居高临下，俯视阶下跪伏的臣子，语声淡漠，带着一丝冰冷的嘲弄：“爱卿，当真要抗旨？”
沈决嗓音沙哑固执，一字一顿，再度叩请：“恳请陛下下旨，允臣前往前路，迎回长公主。”
萧煜指尖反复摩挲着冰凉的龙椅扶手，眼底轻满嘲弄之色更甚，静静凝视他偏执狼狈的模样，良久，终是淡淡颔首，准了他的请求。
沈决叩首谢恩，起身躬身退去，步履仓促，难掩急切。
待他身影彻底消失在殿外，殿侧雕花水墨屏风之后，缓步走出一道清瘦身影。裴晏清面色阴郁，眉宇间凝着淡淡不忍，止步于萧煜之下，轻声劝谏：“陛下，何必如此，一刀一刀剜沈将军的心。”
萧煜抬眸，敛去眼底嘲弄，唇角勾起一抹浅淡笑意，意味深长：“你怎就不怕，朕是想借此刺激皇姐？”
裴晏清垂眸躬身，语气平静笃定：“长公主不怕，陛下不会，不是吗？”
萧煜闻言，骤然低笑出声，笑着笑着，眼底笑意尽数褪去，酸涩汹涌而上，红了眼眶。
他的皇姐，踏过十三载黄沙血泪，早已百毒不侵，怎会再为这个怯懦负心之人牵动半分心绪？沈决，不配。
陈年旧事，如潮水般汹涌翻涌，席卷他的心神。
当年先皇本万般不愿萧鸾远赴塞外和亲，早已择好李将军之女，预备破格册封公主，代萧鸾远嫁。可偏偏是萧鸾自己，深夜叩阙，执意请行。
她字字坦荡，句句赤诚：唯有她这正统嫡长公主亲赴塞外，方能让阿泰耶部落彻底收兵，真心休战。她身为皇室公主，受大乾万民供养，便该以身护万民、安山河。
彼时的大乾，并非全然无力一战，只是朝野人心涣散、满朝怯懦。
以沈决之父为首的一众老将，厌战避战，未战先怯，不愿再动刀兵；户部连年上书，言仓廪空虚、粮饷匮乏，无力支撑战事；礼部死守和议之说，反复劝谏，和亲可止千里血流，何苦征战不休、劳民伤财。
文武百官层层推诿、人人避责，最终，护国安邦的重担，硬生生落在了一介女子肩头。
每每思及此处，萧煜心底便翻涌着无尽恨意与憋屈。
他恨满朝世家懦弱无能，锦绣山河，竟需靠一位公主换取安宁；恨当年的自己年岁尚幼、势单力薄，空有护姐之心，却无半分阻拦之力，只能眼睁睁看着她一身素衣，踏上黄沙绝路。
可万般恨意，终究只剩无可奈何。
皇姐离京的第五年，母后日日忧思、夜夜垂泪，终究抑郁寡欢，撒手西去。
皇姐远赴塞外的第八年，先皇积劳成疾、思念成疾，亦龙驭归天。
年幼的他仓促登基，年少孱弱，根基浅薄。彼时满朝文武，结党营私、各怀鬼胎，人人都想拿捏年少新君、架空皇权、把持朝政。
数年来，他步步为营、隐忍蛰伏，剔奸肃党、稳固朝纲，熬过无数孤冷长夜，历尽万千艰险，方才牢牢坐稳这九五之位。
如今，他大权在握、山河安稳，终于有能力、有底气，接他满身风霜、受尽委屈的皇姐回家了。
殿内烛火灼灼，映着年轻帝王孤寂的身影。
萧煜方才的笑意彻底崩裂，喉头哽咽，转瞬泣不成声，积压十三载的委屈、隐忍、欣喜，尽数倾泻而出。
“晏清，”他声音颤抖，带着劫后余生的滚烫狂喜，“朕真的太高兴了！”
这是裴晏清第一次见这位素来冷静自持、喜怒不形于色的年轻帝王落泪。
他默然伫立烛影之中，抿紧薄唇，一言不发，垂在身侧的双手却死死攥紧，指节泛白。
今日，于帝王，于他，皆是值得铭记、值得大喜的日子。
恍惚间，多年前景历历在目。亦是这间御书房，尚且年少、羽翼未丰的新帝抬眸问他，若他愿倾尽智谋、助他稳朝堂、平风波、迎公主归朝，他想要何等酬谢。
彼时他笑语作答，不求高官厚禄、不贪良田万金，只求做大乾第一佞臣。
当年少年帝王一诺千金，许了他。
而今，风雨将歇，归人将至。他们熬出来了。
车马颠簸两日，终是踏入郾城地界。
连日来萧鸾始终昏沉不定，清醒的时辰一日少过一日，孱弱的身子在久病与旧伤拉扯中，堪堪吊着一缕生机。难得今日天朗气清，暖阳破云洒落，融融暖意穿透车帘，驱散了连日萦绕的阴寒，连风里都带着故土独有的温软。
车厢内，萧鸾缓缓睁开眼，眸光虽是浅淡，却难得有了几分清明。
“沐秋，扶我下去走走。”
这一路归途，她大半时日都在昏睡静养，从未主动要求下车踱步。几人皆是一怔，随即不敢耽搁。染夏快步上前，小心翼翼扶在她身侧，力道轻柔至极，生怕稍一不慎便伤了她孱弱的身子。
一行人步履轻缓，顺着街衢徐徐而行。
郾城街市繁华热闹，人声喧攘，摊贩叫卖、行人往来，烟火气扑面而来。萧鸾望着这片鲜活热闹的市井景象，沉寂多年的心底难得松快几分。她微微眯起眼，深深吸了一口故土的风，胸腔积压的沉郁浊气尽数散去，是十三年塞外从未有过的松弛安然。
她抬手轻轻推开身侧搀扶的众人，语声清淡：“不用跟着，我自己走走。”
众人不敢违逆，只远远紧随在后，寸寸留意着她的身形。
萧鸾独自缓步前行，步履歪斜颠簸，一瘸一拐，走得极慢，每一步都要稳稳借力。街边路人纷纷侧目，目光里有诧异，有好奇，可她浑然未觉，亦或是全然不在意。世间百态、旁人眼光，于历经半生风霜血泪的她而言，早已不值一提。
无人知晓，她昔日步履轻盈，曾踏遍京华长街，身姿娉婷，从容风雅。而今这双腿的顽疾，皆拜塞外所赐。
那年秋宴，阿泰耶首领鲁达贺设宴羞辱，命部下生擒猛虎，逼她当众与猛兽相搏，扬言要看看，是大乾金枝玉叶的公主一身傲骨硬，还是猛虎獠牙硬。
那一天，她硬生生徒手搏退猛虎，保全了大乾公主的体面，终究是她的骨头，比猛兽獠牙更硬，只是这份坚硬，换来的是半生残缺、岁岁煎熬。
她正缓步前行，街角忽然冲出一个垂髫幼童，抱着皮球嬉笑奔跑，势头极猛，直直朝着她撞来。
萧鸾体虚力乏，身形早已不稳，根本无从躲闪。千钧一发之际，染夏身形骤闪，眼疾手快伸手牢牢将她扶住，堪堪避开冲撞。
虚惊一场。萧鸾站稳身形，轻轻吐出一口浊气，抬手虚虚捶打着酸胀麻木的小腿，眸色微怅，轻声慨叹：“没想到，城墙竟这般远了。”
从前信步可至的路程，如今于她而言，却是步步维艰。
沐秋立在一旁，看着她强撑的模样，鼻尖骤然一酸，眼眶瞬间通红，强忍的泪水簌簌滑落。她快步上前，稳稳扶住萧鸾的一只手臂，声音带着哽咽：“公主，奴婢扶您过去。”
不过短短半条长街的路程，早已耗尽她浑身气力。待一步步登上城墙，单薄的脊背早已被虚汗浸透，呼吸急促紊乱，胸口阵阵发闷。
她凭栏而立，登高远眺。极目之处，天地辽阔，隐约能望见塞外茫茫草原的轮廓，那是她被困十三载的囚笼。
往事汹涌翻涌，历历在目。
当年她一身赤红嫁衣，车马煊赫，携近百侍卫婢女，浩浩荡荡远赴塞外和亲，一身荣光，藏着以身殉国的决绝。而今归故地，浩浩随行队伍尽数湮灭，浴血护她之人尽数长眠，到头来，只剩她一人满身风霜、孑然一身归来。
岁月辗转，世事变迁。当年破败凋敝、边防萧瑟的郾城，如今市井繁华、烟火鼎盛，早已不复旧时模样。
她抬手轻轻抚过斑驳厚重的青石城墙，指尖触到粗糙冰凉的石面，眸底沉浮着万千感慨，轻声道：“这墙，真结实。”结实到能护住满城百姓的安稳，结实到能守住大乾万里山河，结实到，不需要他们再去为奴为质。
身侧的玖儿闻言，暗自翻了个白眼，心底忍不住腹诽。当真是历经磨难，性子也变得古怪。城墙本就是护国屏障，若不结实，敌寇肆意来去，边关百姓何来安稳日子，终究是难逃屠戮、任人宰割。
一路缄默无言、只静静随行的车夫林立，此刻忽然缓缓开口，打破沉寂：“公主，若是不累，属下带您去别处看看。”
萧鸾微有诧异。这一路归途，林立始终沉默寡言，埋头赶车、护佑随行，甚少言语，几乎如同无声暗影。她未曾想，他竟会主动开口提议。
她微微颔首，任由林立引路。
一行人跟着他七拐八拐，远离繁华街市，行至一处古朴宁静的村落。村口老树参天，枝叶繁茂，树身缠满层层叠叠的红绸，随风轻扬，煞是醒目。
玖儿望着满树红绸，心中暗自思忖，想来是祈福姻缘的灵树，引得百姓纷纷系绸许愿，等会她也要系一个。
林立熟稔走上前，对着院里劳作的妇人温声开口，语态谦和：“郑大娘，行路疲惫，可否讨几碗清水解渴？”
郑大娘面容和蔼，笑着应下，转身匆匆回屋取水。
就在众人驻足等候之际，林立骤然收敛周身温和，神色肃穆，身形一挺，直直双膝跪地，脊背挺直，声音铿锵有力，震彻村口：
“送亲卫队第九十七侍卫，林立——恭迎长公主回宫！”
一字一句，落地千钧，裹挟着数年坚守的赤诚与忠贞。
村口行人、邻里百姓闻声尽数侧目，目光纷纷聚焦在跪地的林立，与身侧身形单薄、满身风霜的萧鸾身上，百姓跪了一地。
萧鸾怔怔立在原地，眸光微滞。
经年岁月浮沉，无数人事早已模糊斑驳，她委实记不清林立的模样与名号。唯有一丝极浅的残念，隐隐浮上心头。
她依稀记得，当年远赴和亲的队伍行至郾城时，队伍中有个年纪极小的侍卫，年幼体弱，一路水土不服，连日上吐下泻，熬得身形虚脱、面色惨白，连站立都极为艰难。
彼时她见他实在撑不住，心有不忍，便开口令他就地留下休养，不必再随队远赴蛮荒。区区一人，于浩荡和亲队伍而言，无足轻重，少他一个、多他一个，皆无影响。
可那少年性子执拗，宁死不肯离队。
她无奈之下，只得温言安抚，许下一句空茫诺言：你且在此等候，等这棵树长大，本宫就回来。
一句随口宽慰的戏言，她历经生死浮沉，早已淡忘。却未曾想，这平平一句承诺，竟被少年铭记数年，岁岁坚守。
当年那个孱弱青涩的小小侍卫，竟真的守在这郾城村落，日复一日、年复一年，从青丝候至微霜，从少年候至沉稳，苦苦等了她整整十三载。
萧鸾半生风霜淬炼，十三年塞外折辱与生死磋磨，早已将她心性磨如磐石，万事临头皆可淡然处之。可此刻望着眼前跪地经年、死守一诺的林立，眼底终究绷不住酸涩，一层薄薄的红意悄然漫上眼尾。
她俯身，伸手轻轻扶起跪地的林立，指尖微颤，语声轻缓却沉甸甸落人心底：“辛苦了。”
一字慰藉，囊括了十三载的亏欠与动容。
一旁方才取水归来的郑大娘正呆立原地，身侧牵着的懵懂幼童睁着澄澈的双眼，仰头扯了扯她的衣袖，童言无忌，清亮的嗓音穿透村口寂静：“奶奶，她真的是公主吗？奶奶骗人！书上画的公主都锦衣玉容、光鲜夺目，她一点都不一样，一点都不漂亮！”
稚嫩的话音刚落，郑大娘脸色骤变，慌忙抬手死死捂住幼童的嘴，生怕孩童无心之语，冒犯了历经磨难归来的贵人。
她没有半句斥责孩童的话语，只眼眶通红，慌忙抹掉眼角纵横的泪水，双手恭恭敬敬捧着陶碗清水，快步上前，指尖微微发颤，低声喃喃：“回来了……真的回来了……我们的公主，终于回来了。”
村口闻讯的村民纷纷围拢而来，大多是当年亲历过战乱、送别过公主的年迈乡人。一群人静静立在不远处，人人眼底盛满期盼与疼惜，想上前细看朝思暮想的公主，又碍于尊卑礼法、怕惊扰了她，只能局促驻足。
中年乡人怔怔呆立原地，神色肃穆温热；年幼的孩童怯生生躲在大人身后，探出半个脑袋，好奇地偷偷打量着满身清瘦、气质清冷的萧鸾。
染夏见状心头一紧，本能上前半步，稳稳护在萧鸾身侧，警惕地环视四周，护主之意尽显。
萧鸾却抬手轻轻按住了她，示意无妨。
天地静谧，风息树静，村口落针可闻，唯有众人浅浅的呼吸声轻轻交织。萧鸾静静望着眼前淳朴的乡邻，目光温柔绵长，十三年的孤苦漂泊、血海屈辱，在这一刻，仿佛被这朴素的牵挂悄悄抚平。
良久，她伸手接过郑大娘手中的陶碗，掌心贴着微凉的粗陶，暖意却顺着指尖蔓延心底。她低头轻抿一口清水，喉间积压的千言万语翻涌不息，辗转再三，最终褪去所有浮沉与沧桑，只问出一句最朴素的家常：“今年的麦子，种上了吗？”
郑大娘连忙点头，泪眼婆娑地应声：“种上啦！时节正好，再过些时日，就能冒出满地青苗，长势定然喜人。”
萧鸾微微颔首，眼底漾开一抹浅淡温柔，轻声笃定：“明年，定然是个五谷丰登的好年。”
家常闲谈寥寥两句，耗尽了她周身仅剩的气力，喉间骤然涌上一股腥甜。她死死咬住后槽牙，强行压制住翻涌的咳意，脖颈绷出纤细单薄的线条，面色愈发苍白。
沐秋将她强忍痛楚的模样尽收眼底，心头焦灼，连忙上前轻声劝说，招呼众人返程：“公主，风凉，我们先上车歇息。”
萧鸾不再多言，颔首转身，一步步踏上归途。直至马车驶离村落、远离众人视线，她再也压制不住体内翻涌的血气，俯身捂住唇，一口淤血尽数咳出，染红了指尖素白的衣料。
马车辘辘前行，渐渐远去郾城村落。玖儿独自坐在车辕外侧，回头望着那座渐渐缩小的村落、那棵矗立村口的老树，心口莫名发紧，沉甸甸的压抑。
她今年方才十五，自小长于深宫暗卫营，从前从未听闻过大乾还有一位远嫁和亲的长公主。她对萧鸾的所有认知、所有追随，皆源于此次临行前的一纸密令。于她而言，萧鸾是任务，是需要誓死护佑的主子，却从未真切读懂过这位公主的半生浮沉。
方才临行前，她去村口那棵缠满万千红绸的老树村口老树挂红绸。
郑大娘站在树下，望着满树飘摇的红绸，道出一段尘封十三载的旧事。
十三年前，大乾国力孱弱，边防空虚，阿泰耶部落携一众塞外蛮夷铁骑压境，一路势如破竹，直逼郾城。彼时郾城城墙残破、千疮百孔，守军无力抵御，城中百姓惨遭屠戮凌辱，家园破碎，日日活在惊惧与苦难之中。
是长公主萧鸾主动请嫁，携厚礼、弃荣华、别故土，远赴蛮荒和亲，以一己之身换阿泰耶罢兵休战，换郾城百姓安生，换大乾边境太平。
这棵老树，便是当年全城百姓送别公主的地方。
那日满城秋风萧瑟，万民泣送，人人心知公主此去前路茫茫、归期无望，怕是此生再难踏回故土。百姓感念她舍身护民的恩情，纷纷撕下衣袖绸缎系于老树之上，盼着她身在异乡、心念故土时，能看见这满树绸带，知晓故土有人念她、等她。
连年战乱不休，风霜洗礼，不少绸带沾染过战火烟尘、戍边将士的热血，经年累月，本色浸成深红。岁岁年年，一代代乡人接续系上红绸，初心从未更改。
满树千结红绸，从不是祈福姻缘的彩饰，是郾城百姓十三载不变的执念，是千千万万普通大乾子民，最朴素、最赤诚的期盼——愿长公主平安，愿长公主归乡。
温热的血渍尚未干透，萧鸾身子一软，便彻底失了意识，沉沉昏死过去。马车不敢再沿途耽搁，一路加急入城，众人径直住进了郾城郡守府。彼时，京城圣旨恰好快马递至郡府，一面命郡守拨全域人力物力，悉心照料长公主起居汤药，不得有半分怠慢；一面传讯前路，静待公主归京。
这一昏沉，萧鸾便是两日两夜未曾睁眼。
染夏寸步不离守在床前，已然熬了整整两夜。最初之时，她心中并无半分赤诚忠心，只当是主子交付的分内任务，尽职护人，仅此而已。可连日守候，她眼睁睁看着这位长公主身子孱弱得仿佛一碰就碎，数次气若游丝、濒临殒命，又凭着一股旁人难及的韧劲，一次次硬生生从鬼门关撑回。
寻常人受其半分苦楚，早已崩颓寂灭，唯有她，熬过塞外十三载屈辱磋磨，熬过千里追杀奔袭，遍体鳞伤却始终未折风骨。染夏心底，早已从最初的例行公事，慢慢变成了真切的敬佩。
今日再听完玖儿四处打听来的陈年旧事、郾城百姓代代相传的过往，那些被朝野流言刻意抹去的牺牲、被岁月掩埋的委屈尽数铺展开来。染夏望着床榻上人事不知、面色惨白的女子，心口骤然发闷，酸涩翻涌，忽然只觉这位世人都快遗忘的长公主，这一生，着实太过可怜。
郡守府外廊，天光澄澈，云淡风轻。玖儿独自蹲坐在石阶之上，单手托腮，望着遥遥天际，神色恹恹。
屋内不断传来沐秋低低的焦灼碎语，她正翻遍随身药囊，逐一甄别药材，声声皆是为难与愁绪。
“这味药药性太烈，公主如今体虚气弱，脏腑皆损，万万受不住。”
“这一味也不行，与公主体内淤积的奇毒相冲，贸然入药，只会加重内损……”
反复挑拣、再三斟酌，满箱药材，竟无几味敢轻易入药。沐秋的声音满是无力与惶恐，字字透着束手无策的煎熬。
玖儿静静听着，心头百感交集。
起初奉命追随，她对这位素未谋面的长公主毫无半分情意，只当是任务、是职责，心底隐隐存过几分淡漠。可一路走来，看过郾城满树红绸的执念，听过万民泣送的旧事，守着她数次濒死复苏，心底那点疏离与偏见，早已消散无踪。
她早已不恨萧鸾，甚至连半分怨怼、漠然都无。此刻听着屋内沐秋愁苦的低语，看着榻上沉睡不醒、受尽病痛折磨的人，心底竟悄悄生出一丝真切的期盼——盼这位苦了半生的长公主，能快点好起来，能安稳醒来。
夜色沉沉，万古官道荒芜寂寥，凉月浸着寒霜，铺洒在漫漫征途之上。
沉寂无人的长路上，一队铁骑披星戴月，疯魔般疾驰向前。马蹄踏碎夜露，碾过风尘，日夜不休不歇，踏碎山河千里。
是沈决。
银甲蒙尘，鬓边染灰，连日奔袭让他眼底布满猩红血丝，周身锐气尽数被疲惫磨尽，唯独心口那一点执念，烧得他五脏俱焚。自皇宫跪地请旨的那一刻起，他便再无半分迟疑，点齐兵马，策马狂奔。脑海中空空荡荡，剔除了朝堂权谋、边关军务、家事俗尘，自始至终只剩一个滚烫又卑微的念头——快一点，再快一点，去见萧鸾。
寻常兵马半月方可走完的千里长路，被他以血肉之躯、不眠不休的执念，硬生生压缩至八日。随行将士人人精疲力竭、几欲倒地，连战马都口鼻泛白、疲态尽显，唯有他，凭着一口残气硬撑，从京华一路奔至郾城。
可当巍峨郾城城门终于清晰映入眼帘，连日疯魔奔赴、从未怯步的沈决，猛地勒紧马缰。
骏马悲嘶人立，疾驰的队伍骤然定格在官道尽头，风尘落定，万物沉寂。
他到了，却彻底不敢动了。
八日夜的急切焦灼，在这一刻尽数崩塌，化作铺天盖地、无孔不入的怯懦与愧疚，死死将他裹挟、禁锢，连呼吸都带着刺骨的钝痛。
他怕。怕再见萧鸾一眼，怕那双曾盛满年少星光、只映他一人的眼眸，如今只剩死寂荒芜，裹着十三年化不开的寒恨。更怕她连恨都懒得给，只剩一片漠然空洞，将他彻底隔绝在她的世界之外。
当年和亲圣旨轰然落下，碾碎满城青梅旧梦。他并非没有抗争。年少的他莽撞偏执，跪在将军府门前整整三日，血泪俱竭，苦苦哀求父亲发兵阻拦，只求留住他的姑娘。
可彼时朝野颓懦，文武百官皆主和避战，其父固守家族权衡、终究选择了大局，亲手将他锁禁府中，封死了他所有去路。
他不甘，他疯魔。被软禁的数个日夜，他砸尽器物、彻夜无眠，最终冒死翻墙出逃，弃尽家世规矩、前程荣辱，单人匹马，一路追风赶月，拼尽所有力气追到郾城关外。
那一日黄沙漫天，车马萧萧，红色嫁衣灼痛了他的双眼。昔日眉眼明媚、会对着他笑闹撒娇的小姑娘，一身肃穆嫁衣，清冷立在城关之下，形同陌路。
不等他开口挽留、剖白心意，三尺寒锋骤然出鞘，凛冽剑锋直直抵住他的心口，寒意穿透衣甲，凉彻骨血。
她眼神决绝，无半分旧情，字字如刀，逼他滚。
那一剑，隔开的不是咫尺距离，是半生缘分，是他此后岁岁年年的执念与炼狱。
世人皆羡他们青梅竹马、天赐良缘，京华长街并肩走马，郊外原野逐兔嬉闹，偷过夫子戒尺，赏过万家灯火，从垂髫稚子到翩翩年少，岁岁朝夕，步步相依，明明只差一步，便可相守圆满、共度余生。
偏偏家国倾覆、世人怯懦，让这一步，成了此生永世无法跨越的天堑。
初别那数年，他从未敢忘，也从未肯认命。
夜夜挑灯，字字斟酌，无数封相思书信，载着他满腔炙热的爱意与愧疚，千里迢迢送往塞外。他不求回音，不求相守，只求她知晓，京中有人念她、愧她、等她。
可黄沙阻隔鸿雁，岁月磨灭热忱。一封封书信石沉大海，杳无音讯。日复一日的空等，年复一年的落空，滚烫的心意被凛冽寒风反复磋磨，一点点冷却、结痂、坏死。
后来祖母以死相逼，家族层层施压，满城世人皆劝他放下，连时光都在逼他妥协。他累了，也倦了，更知晓此生再无可能，终究潦草妥协，成家立室。
年少时的恨意，怨父辈懦弱、怨朝堂不公、怨世事无情，曾日日灼烧他的五脏六腑。可十余载光阴流转，爱恨嗔痴渐渐淡去，唯独深入骨髓的愧疚，从未减半，反而岁岁沉淀，愈发沉重。
如今的他，身居高位，仕途坦荡，膝下儿女绕膝，阖家安稳圆满，享尽世间安稳顺遂。
可他的萧鸾呢？
她替大乾挡下战火，替满朝懦夫背负骂名，替他守住了这万里安稳山河。十三载塞外蛮荒，受尽折辱磋磨，一身傲骨被生生碾碎又强行撑起，遍体伤痕，满身风霜，归来时孑然一身，形销骨立，半生凄苦，一无所有。
他坐拥盛世安稳，他享尽人间圆满，她呢？
沈决僵立马上，指尖死死攥紧缰绳，指节泛白扭曲，坚硬的甲胄狠狠硌进掌心，渗出血丝，他却浑然不觉疼痛。
喉间腥甜翻涌，眼眶赤红滚烫，堂堂铁血战神，百战沙场从未落泪，此刻却几欲溃红眼眶。
他终于奔到了她的身前，却连一步向前的资格，都没有。
世间最残忍的相逢，大抵便是如此。他岁月静好，阖家圆满；她满身疮痍，孤苦一生。
他一身荣光安稳，站在了她的归途尽头，却连抬头见她的勇气，都尽数全无。
重逢，他竟不知该以何种身份、何种姿态，去面对那个被他惦念了半生的故人。
沈决立在郾城城外，久久未动。
晚风卷着漫天尘沙，吹得银甲猎猎作响，他心底翻涌的愧疚与怯懦死死纠缠，从日暮伫立至夜色深沉，终究没能踏出进城一步。千里奔赴的一腔孤勇，在咫尺相逢的惶恐面前，尽数崩塌，只剩满身狼狈与无地自容。
未等他攒过半分勇气，城门缓缓开启，一队车马缓缓驶出，扬尘而来。
是萧鸾一行人。
这些时日，萧鸾昏沉度日，清醒的时辰愈发稀少，大多时候都陷在沉沉昏睡之中，孱弱的身躯早已油尽灯枯。即便意识恍惚、病痛缠身，她心底依旧绷着最后一根弦，唯一反复交代的嘱托，从未变过——不必顾惜她的病情，无需顾虑她的安危，只需一心带她归京。
沈三早前便接到主子密信，旨意严苛，字字决绝，与萧鸾的叮嘱分毫不差：不顾一切，护送长公主返程，切勿因伤势病情迁延半分。
车马辘辘前行，载着濒死未休、执意归乡的萧鸾，缓缓行至城外官道。
与此同时，千里边塞，风波骤起。
阿泰耶部落自首领鲁达贺被杀后，短暂的慌乱动荡已然平息。新首领布鲁烈稳住部族内乱，整合兵马，迅速整军压至边境，铁蹄列阵，杀气滔天。原本稍有缓和的边关气氛，瞬间紧绷到极致，硝烟弥漫，战事一触即发。
布鲁烈遣使递来强硬檄文，态度嚣张跋扈，字字胁迫，直指大乾朝堂：需即刻交出长公主萧鸾，交由阿泰耶全权处置，任凭他们裁决生杀；除此以外，还要大乾割地赔款、退让边关百里。如若不然，便集结全境铁骑，大举南下，踏平大乾边关，倾尽举国之力开战。
边境急报一日三传，如雪片般飞入京城，朝野再度震动，人心惶惶。
偌大金銮殿，再度沦为纷争之地，比往日更为喧闹纷乱。
满朝文武心知帝王心意，萧煜执意要迎萧鸾归京，无人敢当面直言请弃长公主、以求边境安稳，只能复刻十三年前的推诿说辞，纷纷跪地劝谏，言辞恳切，句句示弱。
“陛下，国库空虚，粮草匮乏，实在不宜起战事！”
“边关兵力薄弱，将士久未休整，无可战之兵，万万不可轻易开战啊，陛下！”
十三年前，是这群人推诿避战，逼得一介公主远赴蛮荒、以身止戈；十三年后，旧事重演，依旧是这群文臣世家，抱着苟安之心，欲再度牺牲萧鸾一人，换取朝堂安稳、自家荣华。
可他们忘了，如今端坐龙椅的少年帝王，早已不是当年那个任人拿捏的幼主。
萧煜眼底无半分波澜，寒意彻骨，周身杀伐之气肆意蔓延。他此生步步隐忍、步步筹谋，坐稳这九五之位，他要权臣臣服、朝堂安稳。无人可以再逼他退让。
殿内争论不休、推诿不止，当初第一个站出来诋毁萧鸾、斥她祸国的礼部侍郎，依旧振振有词，引经据典，力主弃公主、求和谈，字字诛心。
未等他话音落地，萧煜眸光一冷，声线凛冽刺骨，不带半分迟疑：“拖下去，斩。”
一语落，满堂死寂。
方才还沸反盈天的金銮殿，瞬间落针可闻。那名礼部侍郎面色惨白，连求饶的机会都没有，便被侍卫拖拽而出，当庭正法。
鲜血溅落，震慑满朝文武。所有推诿说辞、苟安之言，尽数哽在喉间，无人再敢多言半句。
立在文臣之首的裴晏清，眸光淡淡扫过满堂惊惧朝臣，唇角勾起一抹凉薄戏谑的笑意。他缓步出列，动作从容闲适，嗓音清浅，字字清晰落于殿中：“陛下仁慈，奈何诸臣不识抬举。”
他躬身请命，笑意藏锋，杀伐暗藏：“臣已连夜查清，方才劝谏求和、阻挠公主归京的诸位大人，府中私产丰厚，金玉囤积，良田无数。”
“诸位大人皆是心系家国、甘愿为国赴死的忠臣，定然愿意倾尽家产，充作边关军费，以解朝堂燃眉之急。”
话音落下，他抬手示意，宫外侍卫即刻领命出动，当庭捉拿数名主战求和、言辞苛责公主的大臣，即刻抄家。
裴晏清垂眸望着跪地战栗的一众官员，笑意温柔，手段狠绝：“陛下，您看，诸位大人果真是忠君爱国，自愿捐产充饷，以济边关。”
血色殿前，笑语温软，杀伐无声。
满朝文武终于彻底清醒。
今时今日的帝王，早已不惧战乱、不惧纷争。他不惧边关再起烽火，不惧举国动荡。
沈决万万没料到相逢会来得这样猝不及防。他跟着沈三移步至马车旁，车厢里一阵阵撕心裂肺的咳嗽穿透车壁，一下下撞在他心口，疼得他几乎喘不上气。千言万语在心底翻来覆去演练无数次，那句“这些年，你还好吗”堵在喉间，舌根发僵发紧，任凭他如何用力，半个字也吐不出来，只能死死攥紧掌心，无力地垂落头颅。
剧烈的咳嗽缓缓歇下，取而代之的是粗重艰难的喘息。漫长的沉寂过后，车帘被一只枯瘦泛青的手轻轻掀开一角。
半张脸露在天光之下，鬓间掺着刺目的白发，厚重狐裘裹住她单薄到近乎易碎的身子，一条素色白布紧紧蒙住她双眼，再也看不见从前那双清亮灵动的眸子。她茫然侧耳，循着风声，精准朝着他站立的方向望过来，明明看不见，却像早就感知到了他的存在。
“沈将军，阿泰耶举国来犯，边疆一时无将可用。陛下有旨，命你为征北大将军，即刻奔赴雁门。这是虎符。”
话音落，沈三自怀中取出黑漆木匣，上前一步，稳稳递到沈决面前。
周遭随行之人皆是一惊。谁都不曾想到，这一路护送长公主的漫漫路途之中，调兵的虎符一直藏在沈三身上，更想不到，这道任命，长公主早已知晓，甚至由她亲口传下。
沈决恍恍惚惚，指尖控制不住地发颤，伸手接过木匣，冰凉的虎符隔着木层压在掌心，重逾千斤。他声音干涩沙哑，几乎不成调：“臣，遵旨。”
车帘缓缓落下，隔断那一点微弱的光影，车厢里压抑沉闷的咳嗽声，又一次漫了出来。
他几乎是凭着本能，压着翻涌的情绪低声追问：“公主，可怨我？”
林立已经握住缰绳，正要驱马启程。萧鸾染着病气的声音，隔着一层布幔慢悠悠飘出来，平静得听不出半分波澜：“望沈将军此去，以家国为念，杀尽蛮夷，护我大乾江山子民。往事如烟，将军何必自苦。”
帘后的萧鸾睫毛轻轻颤动，无人看见她眼底的情绪。
她不是不曾怨过。和亲最初那几年，寒夜里躺在阿泰耶冰冷荒败的草堆上，她怨过满朝文武的怯懦，怨这世道逼她以一身血肉，换边境短暂安宁。可后来，陪她一同出关的侍卫、婢女，一个接一个倒在黄沙草原，鲜血浸透塞外泥土，那一点怨，慢慢就散了。到最后，支撑她熬下去的，只剩下一个简单的念头——活下去。
她心里清楚得很，当年就算沈决的父亲不顾一切出兵迎战，就算打赢鲁哒贺，又能如何？四方邻国虎视眈眈，群狼环伺，一场大战之后，只会是千里流血、遍地饿殍。彼时国力孱弱的大乾，只能选择蛰伏。
至于沈决，她从来没有怨过。
十七八岁的年纪，她曾经认认真真设想过往后漫长岁月，不必身居高位、不必荣华滔天，只和他留在京都，岁岁朝夕，平淡安稳。然而世事难料，被困塞外无数孤苦长夜，她也偷偷幻想过，他如话本里的英雄，披甲破阵，踏黄沙而来，将她救出囚笼。
那些一封封从京城遥遥送来的书信，她全都收到了，油灯之下一字一句读过，也曾默默红过眼眶。可鸿雁传书渐渐断绝，再后来，阿泰耶的族人拿着闲话嘲弄她，说沈决已经娶妻，儿女绕膝。听见消息的那一刻，她心底竟是松了口气。
她的少年郎，不必困在一场没有归期的等候里。世间从没有谁，必须用一生去等另一个人。郾城关外那一剑，既是斩断他上前的路，也是放他一条生路。
今日是她向萧煜提议，举荐沈决前去雁门领兵。她真心觉得，他本就该是鲜衣怒马、驰骋疆场的将军，一身将才，不该困在儿女情长的愧疚里自我消耗。
可她心底藏着一点隐秘、冰冷的私心。她特意要让他亲眼看见自己这副残破模样：目不能视，鬓生白发，一身伤病摇摇欲坠。她要这一幕牢牢刻进他骨血，让心疼、悔恨、歉疚拧成最锋利的刀锋，裹挟滔天怒火奔赴雁门，杀得阿泰耶节节败退，让布鲁烈一族，夜夜在噩梦里发抖求饶。
车轮碾过尘土，马车缓缓向前，离他越来越远。
沈决立在原地，怀里捧着那只盛放虎符的木匣，银甲缝隙里还沾着一路奔袭的风尘。滚烫的泪水终于冲破所有克制，顺着脸颊滚落，砸在冰冷的甲片上，碎成点点湿痕。
他听懂了那句“往事如烟”。
不是和解，不是原谅，是她早就放下了，他的公主于十三年前已经不要他了。
御书房明黄琉璃瓦映着天光，满室鎏金暖意，驱散了连日朝堂杀伐的冷肃。案几高叠，账簿铺陈满地，萧煜褪去龙袍外的沉肃，未坐龙椅，径自与裴晏清并肩席地而坐，二人垂首翻览密密麻麻的粮草账册，氛围松弛安然。
静默片刻，萧煜指尖轻捻纸页，抬眸轻声发问，语气带着几分刻意的试探：“这一战，沈决能行吗？晏清，粮草筹备，可还充足？”
裴晏清指尖轻扣厚重账册，闻言无奈轻叹，抬眸看向身侧少年帝王，一语戳破他的心思，语调清淡通透：“陛下不必没话找话。沈决若无将帅之才、担不起此战，您绝不会将虎符亲手送出。至于粮草，您从三年前便暗中囤积筹备，如今的储备，已经多的不能再多了。”
心思被一语道破，萧煜也不窘迫，反倒眉眼舒展，低低笑了起来，褪去了朝堂之上杀伐果断的帝王威严，只剩少年心性：“朕只是看你终日蹙眉，神色凝重，特意寻话宽慰你。晏清，少皱些眉，容易显老。”
裴晏清闻言眉梢微挑，唇角勾起一抹浅淡笑意，语态从容自若：“臣至今仍是大乾世家少女择偶榜首，容颜气度，无需陛下挂心。三十而立，于臣而言，正是大展抱负、辅政安邦的最好年岁。倒是陛下，登基数载，后宫始终空置，待此战尘埃落定，还请早日充盈后宫，为皇室开枝散叶。”
萧煜听得连连摆手，一脸不以为意的散漫，半分九五之尊的威严皆无：“太傅尚且不急立身成家，朕又何须着急。”
裴晏清闻言嘴角微抽，无奈规劝：“陛下还是早日成婚立后为好，免得朝野内外流言四起，胡乱揣测，传陛下好男风的荒唐闲话。”
这话一出，萧煜嗤笑一声，眼底带着几分戏谑不耐：“呵，也不知是哪个嘴碎的奴才，胆敢肆意编排朕的是非。朕素来不喜男风，更何况太傅这般老成奸诈的性子，更非朕所好。”
御书房内，少年帝王与佞臣闲谈拌嘴，你一言我一语，松弛自在，笑语浅浅，冲淡了边关紧绷的战事压力，也掩去了朝堂残留的杀伐戾气。
自始至终，二人默契十足，无人提及萧鸾半分。
御书房的笑语声缓缓落尽，方才松弛的氛围骤然沉静。满地账册平铺，鎏金天光落下来，照得二人神色皆敛去戏谑，只剩一室肃穆。
良久，萧煜敛了周身少年意气，正色开口，语气带着几分斟酌：“晏清，陈太师乃是两朝元老，一生沉浮朝堂，中年丧子，如今年事已高、垂垂老矣。此次陈家之事可大可小，不如将他放出大牢，令其归府颐养天年，安度余生吧。牵连一众族人入狱，未免太过苛责。”
无人知晓，今日裴晏清寻了一桩微末由头，雷厉风行查封陈府，将满门族人尽数下狱，手段决绝，不留半分余地。
朝野上下，更无人知晓那个尘封多年的隐秘——权倾朝野、人人唾骂的佞臣裴晏清，本是陈太师之孙。只是不知什么原因，他决然弃了陈氏祖姓，随母改姓裴，与陈家割裂后，再无半分纠葛。这桩秘辛，偌大皇城，寥寥数人知晓。
近些时日，裴晏清铁腕清算世家勋贵，桩桩件件快刀斩乱麻，杀伐过重，早已得罪满朝世家，树敌无数。朝堂嫉恨、暗处刺杀层出不穷，若非祥龙卫日夜贴身护卫，严防死守，他早已殒于阴私暗算之下。
听闻萧煜此言，裴晏清轻轻吐出一声长叹，眉目清冷淡漠，无半分念旧温情，字字清明：“陛下，根除世家痼疾，最忌妇人之仁。朝堂积弊百年，一旦心软姑息，便是养虎为患，后患无穷。”
萧煜微微蹙眉，语气带着几分无奈：“可陈府终究是……”
话至嘴边，终究哽咽停顿。他话中未尽之意，二人皆心知肚明。
裴晏清垂眸翻着手中账册，声线平冷无波，斩断所有迂回：“陛下，臣姓裴，不姓陈。况且朝纲法度，从来法不容情，陛下乃千古明君，当以家国社稷为重。”
萧煜望着他清隽孤冷的侧脸，心头郁结难平，语气恳切：“晏清，铲除世家积弊，从不急这一时半刻。你行事太过凌厉狠绝，如今满朝文武皆对你恨之入骨，一旦联手反扑，你孤身一人，如何抵挡？朕留陈家一命，一来彰显朝堂仁厚，二来陈家底蕴深厚，定然会感念恩情护你周全，朕也能安心几分。”
裴晏清微微抬眼，眼底掠过一丝浅淡锋芒，执念不改：“世家盘根错节，根深蒂固，多存留一日，便多一分祸乱。早日彻底铲除，方能还朝堂清明，于国于民，皆是百利无一害。臣一人祸福，不足为虑。”
萧煜看着他一意孤行、全然不顾自身安危的模样，心头又气又疼，沉默片刻，骤然起身，抬手从一旁紫檀木锦盒中取出两枚鎏金免死金牌，递至他面前，语气郑重万分：“朕不问你朝堂权谋，不问世家利弊。朕只问你，朕赐你的免死金牌，可还在？这两枚，你一并拿着。”
裴晏清垂眸望着掌心沉甸甸的金牌，鎏金夺目，圣恩深重，唇角勾起一抹淡笑：“陛下与其赐臣金牌，不如直接赏赐真金白银。横竖臣日后若是用不上，还得费心熔了换银，反倒麻烦。”
此番玩世不恭的话语，彻底戳破了萧煜隐忍的担忧。
少年帝王骤然动怒，眉眼染了薄怒与焦灼，声音沉下来，藏着压不住的慌乱与珍视：“裴晏清！你到底知不知道，朕在担心你！如今朝野内外，人人骂你奸佞当道、祸乱朝纲，字字诛心，人人欲除你而后快。世家反扑、朝臣构陷、暗处杀机四伏，朕怕……朕终有一日，护不住你！”
这是他登基数载，极少有的失态。世人皆惧他铁血杀伐、冷酷无情，唯有面对裴晏清，他才会卸下帝王铠甲，露出心底最真切的惶恐。
裴晏清静静望着眼前动怒的少年帝王，眼底所有凉薄与锋芒尽数收敛，只剩一片温润沉静。他抬手轻握两枚金牌，唇角扬起一抹从容肆意的笑，语气轻浅，却字字笃定：“陛下无需忧心。世人常道，好人不长命，祸害遗千年。臣这般祸乱朝堂的佞臣，定然活得比那些人，都要长久。”
他半生隐忍筹谋，一身污名自担，万千杀伐自揽，从来不求世人谅解，但求己道，纵使身死。
马车碾过冻土，轮轴碾出咯吱咯吱的轻响，清冽寒风被连日来难得的暖阳揉碎，遍洒人间。今日天光澄澈，金阳和煦，褪去了一路风霜寒冷，照得人周身暖意融融，连沉郁多日的心境，都悄悄松快了几分。
萧鸾抬手褪去肩头厚重狐裘，单薄衣衫迎着浅淡天光，微微侧首望向车外，语声轻缓：“到何处了？”
染夏立于车旁随行，闻声即刻回话：“回公主，再行十余里，便是安阳县地界。”
萧鸾静默片刻，久病沉郁的眼底漾出一丝浅淡期许，难得生出几分烟火兴致，轻声道：“改道，去安阳城里看看。早听闻此处的阳春面，滋味绝佳。”
一句话，轻轻打破了连日归途的沉闷压抑。一行人连日紧绷的心弦稍稍松弛，调转方向，朝着安阳城徐徐行去。
入城之后，市井烟火繁盛，人声熙攘。众人寻了一处临街的面食小摊，随意落座，质朴烟火气扑面而来。
刚坐定，邻桌乡民闲谈的话语，便清晰传入耳中。
有人笑着开口，语气满是敬佩：“钟大娘，听闻您明日便要随军奔赴前线？”
被唤作钟大娘的妇人手里揉着面团，眉眼硬朗，笑得坦荡自豪，无半分怯色：“那是自然！李将军麾下将士在前厮杀，我们妇人虽提不了长刀，却能守好后方粮草膳食。今日忙完这摊活计，明日便随大军一同启程！”
对面食客满脸艳羡，打趣笑道：“真是羡慕钟大娘！谁能想到，一碗阳春面也能随军赴边。早知道我便不卖这臭豆腐，也学你揉面擀面，好歹能上前线尽一份力！”
摊前众人闻言，纷纷爽朗附和，笑语盈盈，满是赤诚热血。
“钟大娘去前线可得多添些肉荤！让咱们的将士吃饱吃暖，有力气上阵杀敌，打得蛮夷哭爹喊娘！”
钟大娘手上动作不停，朗声应下，眼底盛着滚烫的期许：“那是自然！定要让孩子们吃得身强体壮，个个平安凯旋，满载而归！”
此地距边关尚有三百余里，按理战火将至，人心惶惶，可安阳城内的百姓，无半分惧战畏缩，人人眼底皆是战意昂扬、满心期许。没有慌乱奔逃，只有同仇敌忾的赤诚，烟火市井里，藏着最滚烫的家国风骨。
玖儿立在一旁，心底满是懵懂疑惑。她自小长于深宫暗卫体系，见惯了朝堂权谋、战事凶险，只知战火无情、生死无常，从未见过寻常百姓听闻开战，反倒人人雀跃的模样。她上前半步，轻声拉住邻桌一名布衣男子，困惑发问：“你们……当真不怕打仗吗？兵戈无情，战火凶险。”
那男子闻言哈哈大笑，眉眼坦荡，眼底毫无惧色：“怕什么！我辈百姓，退无可退！蛮夷铁蹄踏破疆土，屠戮乡亲、劫掠家园，从不会因我们胆怯便手下留情！这一仗，早就该打，早就该清算旧仇！此番定要将他们打得节节败退、满嘴找牙！”
旁边老者放下手中碗筷，连连附和，语气满是憾恨：“可不是这个理！若不是年岁已高，我定要披甲上阵，亲手斩杀几个蛮贼，以泄多年愤恨！”
另一人笑着打趣，满是不甘：“谁说四十岁便老了！若是陛下设年岁门槛，我定然也要报名从军，奔赴雁门关！你说能不能求县令老爷给我的年龄改小点。”
众人你一言我一语，闲谈热烈，字字句句皆是赤诚热血。
“听闻北边各处匪寨乡勇尽数空了，青壮男儿连夜报名投军，生怕晚一步抢不到戍边名额！”
“真是可气！从军报国也需争抢，连尽忠卫国的机会，都要抢着来！”
满耳热烈闲谈里，萧鸾端着粗瓷面碗，安静垂首吃面。汤汁温热，面线顺滑，她轻轻吸溜一口，眼底漾出几分真切的暖意，轻声轻叹：“这面，确实不负盛名，好吃。”
玖儿看着眼前坦荡热忱的百姓，又看向神色淡然的萧鸾，终究忍不住，转头看向忙碌的钟大娘，轻声追问：“大娘，您明日奔赴前线，家中孩童如何安置？”
一语落地，周遭喧闹笑语骤然停歇，方才热烈的氛围瞬间凝滞，空气陡然沉了下来。
钟大娘手上揉面的动作骤然一顿，脸上的笑意缓缓褪去，抬眸时眼底只剩沉沉血色旧伤。她缓步走上前，声音沙哑却铿锵有力，字字藏着血泪：“当年阿泰耶蛮夷南下劫掠，战火屠村。我家老伴死守村口，死在铁蹄之下，膝下孩儿也惨遭毒手，尽数殒于贼手……如今家中再无牵挂，只剩我这一把老骨头。苦熬多年，终于等到今日，能亲赴前线，看我大乾将士，血债血偿！”
玖儿闻言心头一窒，瞬间失语，连忙低下头，满心愧疚，知晓自己失言戳中了旁人的伤疤，再不敢多言半句。
死寂转瞬即逝，萧鸾缓缓咽下口中面食，抬手轻轻放下竹筷，神色平静无波，轻声开口，适时缓和了凝滞的氛围：“诸位口中的李将军，是何人？”
这一问，再度点燃了众人的谈兴，周遭气氛瞬间回暖。
有人满脸诧异，笑着回道：“姑娘，竟不知李将军？”
萧鸾淡淡垂眸，语态温和：“久居乡野，闭塞视听，确实不曾听闻。”
众人闻言，纷纷朗声赞叹，语气满是敬重：“那是咱们的安阳公主，李香宁！别看将军是女子，一身戎装，骁勇善战，沙场之上，比无数男儿更果敢悍勇，是咱们大乾难得的巾帼英雄！”
“有李将军镇守前路，此番大战，我大乾必胜！”
李香宁。
这三个字于旁人而言，是巾帼名将，是沙场希望，可于萧鸾而言，已是隔了十三年的遥远旧忆，尘封在和亲离京的往事里，轻轻一碰，便漾开满心怅然。
昔年先皇与皇后情深意笃，后宫无旁妃争宠，皇室子嗣单薄，偌大皇城，便只有她与萧煜一双嫡亲姐弟。
当年阿泰耶逼宫和亲，举国无措，朝堂推诿，先皇心疼她，不忍她远赴蛮荒，便破格册封已故镇国大将军之女李香宁为安阳公主，欲以她代嫁，替自己远赴塞外，平息战火。萧鸾自是不愿，旁人替自己受这个无妄之灾。
但年少的李香宁，却主动叩阙。她言明，自己是将门遗孤，受朝廷抚恤庇护多年，理应为国尽忠。
她字字坦荡，眼底满是少年锐气与赤诚：“若非臣父沙场战败，以身殉国，边境动荡，公主便无需背负家国重担、远赴和亲。臣女孑然一身，无牵无挂，远比公主更合适。公主当安居深宫，安享荣华。臣此去蛮荒，身死亦无悔，权当为家国、为家父报仇！”
那时萧鸾便知，若不是山河动荡、家国两难，她与李香宁，定然会成为惺惺相惜的知己好友。她素来偏爱这般热烈果敢、傲骨铮铮的女子，坦荡赤诚，不负家国，不负本心。
李香宁的赤诚大义，萧鸾最终没有接受。她是大乾嫡长公主，护国安民，本就是她的宿命担当，岂能让将门遗孤，替自己奔赴绝境、承受半生屈辱。
离京那日，李香宁立于城门口相送，一身劲装，眉眼桀骜，满心愤懑与不甘，气鼓鼓地望着即将远赴蛮荒的自己。
萧鸾解下腰间随身佩剑，亲手赠予她，语声郑重，字字藏着毕生期许与家国恨意：“香宁，若有朝一日狼烟再起，你便持此剑，替我、替大乾，斩尽蛮夷，血债血偿！”
一别十三载，剑刃蒙尘，故人未忘。如今狼烟重起，那个一身傲骨的女子，终究披甲上阵，替她守着这万里山河，替大乾万千百姓，奔赴沙场。
寒星垂落，夜色如墨，刑部大牢阴风习习，阴冷潮湿的气息浸透石壁，裹着终年不散的霉腐与血腥气，死寂沉沉。
这般深宵无人之时，牢狱之中却来了一位不速之客。
裴晏清一身素色官袍纤尘不染，身姿清隽挺拔，与这污秽破败的牢狱格格不入。他单手轻提描花木制食盒，静立在最重的一间囚牢之外，眸光淡漠，无半分情绪。
牢内关押的一众陈氏族人，见他深夜到访，神色各异。其中一名锦衣华贵的年轻男子，纵然身陷囹圄、枷锁缠身，依旧傲气不减，侧头侧目，眼底满是轻蔑与不屑，冷冷撇开视线，耻于与他对视。
唯独角落里一名身形清瘦、鬓发尽白的老者，缓缓睁开浑浊双眼，佝偻着身子，一步步挪至牢门之前。
此人正是两朝元老，陈太师。
昔日朝堂之上风光无限、俯仰皆尊的老臣，此刻衣衫脏乱、满身囚尘，语气卑微到了极致，低声下气地苦苦哀求：“裴大人，陈氏一族所有罪责，皆由老臣一力承担，与后辈儿孙无关。求你念在你我血脉亲缘的份上，放过之恒，放过府中一众无辜女眷。”
血脉二字，轻飘飘落地，荒唐又可笑。
裴晏清唇角勾起一抹浅淡的嗤笑，笑意凉薄刺骨，无半分温情：“太师何出此言？折煞晏清了。陈家罪证桩桩确凿，铁证如山，乃是陛下亲下的圣旨，晏清不过奉旨行事，实在无能为力。”
字字公事公办，斩断了所有亲缘情面。
陈太师闻言，苍老的身躯骤然一僵，脊背愈发佝偻，满身精气神瞬间尽数溃散，眼底最后一丝希冀彻底落空。
一旁的陈之恒见状，又急又怒，快步上前死死扶住摇摇欲坠的祖父，转头瞪着牢外的裴晏清，目眦欲裂，厉声怒吼：“祖父！你何须向这种人卑躬屈膝！早知今日，当初我便该亲手杀了他，永绝后患！”
裴晏清抬眼，淡淡扫他一眼，眸光清冷无波，轻飘飘的一瞥，却带着碾压一切的漠然与嘲讽，似在看一场跳梁小丑的闹剧。
这淡漠的眼神，彻底击溃了陈太师最后的防线。他慌忙抬手，死死捂住陈之恒的嘴，生怕他再口出狂言，再度看向裴晏清，眼底满是哀求，声音颤抖沙哑：“裴大人，过往种种皆是我们的错，求你高抬贵手，饶过我这曾孙。”
说罢，他颤巍巍抬手指向囚牢墙角。那里蜷缩着一名身怀六甲的妇人，衣衫单薄，面色惨白，双手紧紧护着小腹，瑟瑟发抖，满眼皆是惶恐无助。
牢中死寂蔓延，只剩寒风穿牢的呜咽之声。
裴晏清垂眸静立，良久，才缓缓开口，语气平淡，听不出半分喜怒：“太师，我今夜前来，不是听你求情的。”
一句话，让陈太师的心彻底沉入万丈冰渊，寒意彻骨。他喉间发紧，声音干涩艰涩：“你……当真要赶尽杀绝？”
“幼者无辜，妇人无辜，难道边关战死的万千将士就该死吗？”裴晏清抬眸，眼底最后一丝浅淡笑意尽数褪去，只剩彻骨寒凉，“当年若非陈家和各世家联合贪墨巨额军饷，克扣边关粮草军备，李香宁之父何至于孤军无援、兵败沙场、身死殉国？何至于让大乾边境战火燎原、将士埋骨、百姓流离？”
“陛下仁慈，未曾令你们受尽酷刑、株连九族，已然是格外开恩，留你们一具全尸，已是恩典。”
陈太师浑身巨震，瞳孔骤缩，满脸难以置信。当年军饷贪墨一案做得极为隐秘，尘封多年，早已无人提及，他万万没想到，裴晏清竟然尽数知晓。
世人皆知裴晏清年少登科，一朝状元及第，惊艳京华，无人知晓他与陈家这一段肮脏卑微的渊源。
陈太师活了大半辈子，儿孙满堂，族人繁盛，他根本不记得自己有这么一个孙儿。直至裴晏清高中、名动京城，他察觉此子天资卓绝、前途无量，暗中派人调查，才知晓这桩尘封的丑闻。
裴晏清的生母，不过是陈太师嫡子陈敬言院中一个摆弄花草的卑微丫鬟，容貌清秀，性子温顺。当年风度翩翩、在外素有贤名的陈敬言，借着酒意强行玷污了她。
外人眼中的陈敬言，是太师嫡子，温文尔雅、品行端方，是世家子弟的表率。可内里龌龊不堪，好色纨绔，荒淫无度，府中但凡有几分姿色的丫鬟，几乎尽数被他祸害，恶迹累累。
裴晏清便是这场荒唐罪孽的产物。
他生母无名无分，卑微如尘，生下他之后，他连陈家庶子的名分都算不上，在偌大的太师府中，地位甚至不如寻常奴仆杂役，日日看人脸色，受尽欺凌磋磨，活得蝼蚁不如。
他浑浑噩噩长到七八岁，生母积郁成疾，染上肺痨，药石无医，弥留之际，拼尽最后一丝力气闹到主母白氏面前，拼死道出他的身世，只求为他搏一条活路。
白氏见惯了府中这类肮脏龌龊，说是癔症妄言，草草打发，却终究留了裴晏清一命，给了他一个府中洒扫的粗活，让他不至于饿死街头。
一条活路，是他母亲用性命换来的。
可他天资卓绝，骨子里藏着惊世才情，纵使生于泥沼，也难掩锋芒。十三岁那年，他日日守在族学墙外，偷听夫子讲学，无人教导，无人指点，仅凭耳听心记，便学满一肚子圣贤书，才情见识，远超府中一众正经嫡脉子弟。
彼时的陈之恒偶然发现了这块蒙尘的明珠，见他聪慧过人、落笔成章，便将他收为贴身书童，日日令他代写诗词歌赋、策论文章，送往京中贵女圈层，为自己博取才名、铺路前程。
可他终究是无根无凭、无人教导的泥沼少年，纵使天资绝世，无人引路，笔下文字也难免带着几分烟火清贫之气，少了世家子弟的凌云壮志。
有一次，裴晏清随心落笔作诗，字句清淡，只盼着日后能有一方宅院，种花植草，安稳度日，便是此生圆满。
这首诗被陈之恒径直拿去炫耀，却被一众京城富家子弟肆意嘲弄，笑他目光短浅、胸无大志，空有一身笔墨，却无半分格局眼界。
人前颜面尽失的陈之恒，转头便将所有怒火尽数迁怒于裴晏清。寒冬腊月，天寒地冻，他命人将裴晏清活活打至半死，满身伤痕、气息奄奄，如同弃履一般，随意丢在冰冷的街头风雪之中。
亦是这般朔风凛冽、寒霜侵骨的深冬。
裴晏清倒在漫天风雪里，浑身冻僵，血冷身寒，意识渐渐涣散。他以为自己终将冻死在这无人问津的街头，化作一抔冻土，无人知晓，无人怜惜。
迷离恍惚之间，他听见清脆马蹄声踏碎风雪，由远及近。
风雪尽头，一名红衣少女鲜衣怒马，身姿张扬肆意，策马疾驰而过，风华绝代，耀眼夺目。她身后跟着一名眉目澄澈的少年郎，意气风发，少年得志。
那是他从未见过的鲜活肆意，是泥沼里的他，此生都不敢奢望的坦荡人生。
他在心底默默念想，若有来生，他也要活得这般坦荡张扬、随心所欲，再不困于尘埃，再不仰人鼻息。
视线渐渐漆黑，濒死的眩晕彻底笼罩而来。就在他即将彻底沉沦死寂的刹那，那道策马远去的红衣身影，竟骤然折了回来。
后来他从医馆郎中口中得知，那日风雪相救，给了他一线生机的人，是当时名动京华、明媚坦荡的公主——萧鸾。
那一日风雪极寒，世道极恶，可那一抹折返的红影，那十两温热的银两，成了他半生黑暗泥沼里，唯一的光，唯一的救赎。
裴晏清那句边关将士的质问，彻底点燃了陈之恒心底积压的滔天怒火。枷锁在身，困于囚牢，他早已穷途末路，此刻再无半分世家子弟的自持体面，双目赤红地死死盯着裴晏清，咬牙嘶吼出声。
“陈狗！你手上沾染这么多人命，造尽阴孽，午夜梦回，你就不怕冤魂索命、不得安宁吗！”
陈狗。
简简单单两个字，粗鄙、卑贱，沾满了他整段不见天日的泥沼过往。
时隔多年，久无人提。幼时他生于尘埃，无名无分，母亲怕他命薄夭折，便日日唤他狗儿、狗儿，说贱名最好养活，能在吃人府邸里，苟得一线生机。这名字是他卑微一生的烙印，是他藏在心底、最不愿触碰的难堪旧疤。
裴晏清眼底掠过一抹极淡、极冷的嘲弄，神色无波无澜，语气凉薄刺骨：“我这一生泥泞缠身，恶名满身，早已注定入无间炼狱。我做了万千恶事尚且不惧，你凭什么觉得我会怕索命？”
他微微俯身，隔着冰冷囚栏，轻声续道：“横竖已是满身罪孽，今日再杀陈家余孽，也算替世间除一祸患。说不定阎王见我此生除恶尽罪，大发慈悲，来世换我堂堂正正做人，让你这等衣冠禽兽，为奴为狗，永世不得翻身。”
陈之恒气得浑身发抖，气血翻涌，却一时语塞，无从辩驳。
无人知晓，今日风光霁月、权倾朝野的裴晏清，连姓名都是旁人恩赐。他这一生的清白与坦荡，是一个公主赠予的虚妄美梦。
那年春日踏青，京郊春风和煦，桃李芳菲。陈之恒带着尚且年幼的他随行，依旧是老规矩，让他暗中代笔填词作诗，供自己附庸风雅、博取才名。
那日他落笔绝佳，词句风骨兼具，惊艳四座。席间有人连连赞叹，追问陈之恒诗中冷门典故的渊源深意，可沽名钓誉的陈之恒本就胸无点墨，一时语噎，当众难堪，颜面尽失。
恼羞成怒之下，他全然不顾河畔水深刺骨，当着一众世家子弟的面，一脚将瘦弱的裴晏清狠狠踹入河中。
暮春河水依旧寒彻入骨，冰水瞬间浸透衣衫，冻得人四肢僵硬、窒息发闷。他在水中沉沉浮浮，濒临溺亡，是彼时路过的沈决，纵身入水，将奄奄一息的他从阎王殿前捞了回来。
他浑身湿透、狼狈瘫软在岸边，寒噤不止，意识昏沉之际，亲眼看见一抹明艳红裙一闪而过。
年少的萧鸾身姿飒爽，眉眼明媚，见他被人肆意欺辱，不问缘由，上前一脚便将始作俑者的陈之恒狠狠踹入冰冷河水，干脆利落，替他出了平生第一次恶气。
那是他灰暗人生里，第一次有人不问出身、不论尊卑，稳稳护着他，为他撑腰。
萧鸾垂眸看着浑身湿透、满目怯懦的少年，轻声问他姓名。
那一刻，他第一次深切感到羞耻，死死抿着唇，半句不敢言语。他耻于说出那声“狗儿”，耻于自己卑贱如蝼蚁、连正经姓名都没有的出身。
萧鸾聪慧通透，见他缄默，并未追问分毫，只柔声再问：“可有字？”
他低头，声音细若蚊蚋：“无。”
春风拂过她的衣袂，温柔了岁月寒凉。萧鸾望着他眼底藏不住的惊世才情，浅笑轻言：“那不如，便叫晏清吧。海晏河清，岁岁长安。”
“你天资卓绝，才情满腹，不该困于泥沼。往后本宫资助你读书科举，待你来日蟾宫折桂、金榜题名，本宫亲自去御花园，为你摘最盛的桂花相贺。”
海晏河清。
这四个字，是他此生听过最温柔、最干净的期许，是暗无天日的人生里，照进来的第一束光。
可他终究不敢应下。
彼时他的卖身契死死攥在陈府手中，身如浮萍，命如草芥，半生受制于人，根本无半分自主之力。怕自己卑贱污浊的身世，污了她的光明坦荡，更怕陈家歹毒，迁怒于她。
那日归来，等待他是陈之恒变本加厉的折辱与虐待。推河之仇、当众丢脸之恨，尽数发泄在他身上，打骂磋磨，日日不休。
他忍过数年磋磨，步步筹谋，最终以一场假死脱身，彻底掩埋了那个名为“陈狗”的卑贱少年，斩断了与陈家所有肮脏纠葛，以全新的姓名——裴晏清，踏入科举考场。
他不负期许，一路过关斩将，一朝及第，蟾宫折桂，惊艳京华朝野。
他日日盼、夜夜念，满心期许，等着御花园的那一枝桂花，等着那个温柔许诺他海晏河清的人，亲眼见证他的荣光。
可金榜题名那日，春风得意、满城喧嚣，他等来的不是桂花贺礼，不是温柔期许，而是一道冰冷刺骨的和亲圣旨。
他的公主，失信了。
她远赴蛮荒，身赴炼狱，带走了他此生唯一的光，留他一人，守着“晏清”这个名字，守着一场无人兑现的旧诺，独自立于这污浊朝堂，满身风雨，再无归处。
刑部大牢的尘埃落定，陈家满门伏法，盘踞朝堂百年、根深蒂固的陈氏世族，就此一朝倾覆，烟消云散。
裴晏清借此契机，顺势清扫朝堂余弊，拔除一众依附陈家、常年结党营私、祸乱朝纲的世家。雷霆手段之下，诸多煊赫一时的世家轰然倒塌，盘根错节的朝堂痼疾被层层剥离，数十年积弊一朝肃清。朝野上下风气焕然一新，再无世家掣肘皇权、裹挟朝政的乱象。
朝堂之内海晏河清，边关沙场之上，亦是捷报连连。
沈决手持虎符，坐镇雁门关，将满腔隐忍、愧疚与滔天战意尽数付诸兵刃之上。他治军严明，杀伐果决，带着十三年的耿耿执念与家国血性，率军策马冲锋，连战连捷。
阿泰耶部落看似来势汹汹，实则外强中干。经数轮硬仗厮杀，铁骑溃退，军心溃散，被沈决打得节节败退，千里疆土尽数收复。曾经肆意屠戮大乾百姓、践踏边关山河的蛮夷之师，一路仓皇逃窜，再无半分进犯之力。
狼烟渐息，边关安稳。
转瞬岁末将至，凛冬褪去凛冽寒意，人间烟火重归温热。历经十三年战乱纷扰、年年动荡流离的大乾大地，终于迎来了久违的安稳。
乡间村落、市井长街，处处张灯结彩，百姓扫舍除尘、备置年礼，人人眉眼舒展，笑意盈盈。不再有兵戈相向的惊惧，不再有流离失所的苦楚，不再有苛税重压的困顿。家家户户炊烟袅袅，笑语喧阗，岁岁平安的寻常愿景，终于落在了实处。
满城烟火璀璨，万家喜乐安宁。奔波半生、负重前行的众人，终究换得天下苍生，安稳度岁，喜乐迎新。
腊月二十六。
近在咫尺的京都城门静静伫立，十三年咫尺天涯，终于在望。一行人却无人催促进城，只寻了城外一间僻静客栈落脚休整。历经千里归途，人人身心疲惫，可整座客栈死寂沉沉，无一人言语，无半分归乡的雀跃。
入夜，朔风穿窗，寒意浸骨。
整间屋子静得骇人，唯有油灯孤燃，灯花簌簌，映得一室光影昏黄摇曳。萧鸾独坐床沿，周身安静得近乎空寂，久病孱弱的身子敛尽所有气息，不悲不喜，不动不摇。
她缓缓抬手，打开怀中那只贴身携带的旧木盒。
玖儿屏息侧身，小心翼翼探眸望去。预想中的珍宝金玉无一踪影，盒中凌乱铺陈的，是一堆不值一提的残碎旧物：几枚干透发黑、凝结多年的血布，几段风化酥脆的碎骨，一双磨烂断底、沾满泥垢的旧鞋，一支钗身断裂、蒙尘褪色的素色珠花。
破烂不堪，满目狼藉，像一堆本该被风沙掩埋、无人问津的废弃物。
玖儿心口骤然堵死，酸涩窒息。
原来小五一行人拼死护送、以命相搏、护住的竟然是一堆残破遗物。
萧鸾轻声唤她近身，嗓音极轻，平静得没有一丝波澜，无泪无痛，无悲无怒，只剩熬尽沧桑后的死寂漠然。
“我讲一讲他们。”
“总要有人，记得他们来过，为我死过。”
她指尖极轻、极缓地拈起那支染血珠花，指尖摩挲着陈旧的血痕，像是抚过故人温热的眉眼。
“这是夏蕊的。”
“她是我宫里的一等宫女，熬了数年，再过两年便能出宫归乡，安稳度日。可她执意随我远赴和亲。那年我高热不退，命悬一线，她为替我求一剂退热草药，孤身闯入蛮人营地。”
萧鸾停顿半瞬，语气依旧平铺直叙，没有起伏，却字字淬血：“最后，药没求来，人被活活折辱至死。她到死，都没喊过一声疼，没怨过我一句。”
她放下珠花，拾起一块发硬的暗血色布帛。
“这是汪楠。”
“他跟了我数年，忠心耿耿，从无半分懈怠。蛮人凭空诬陷他偷盗玉佩，不由分说斩断他整只手掌。塞外无医无药，伤口血流不止，我束手无策，只能眼睁睁看着他流血濒死。”
“他不怕死，他只怕疼。弥留之际，一遍遍望着我，哑声哀求，求我赐他一死，求我给他一个解脱。”
“我没能救他，连他最后一个心愿，都没能成全。”
夜风更寒，灯火微微摇晃，映得她单薄的身影孤绝清冷。
“这块外衫残料，是花屏的。”
“塞外的冬天，风雪杀人，苦寒蚀骨。那年雪夜极寒，人人冻得半死，她明明自己早已冻得唇乌身僵，临死前还拼尽最后力气，把唯一保暖的外衫脱下来，严严实实裹在我身上。”
“她冻死在风雪里，我活了下来。”
她指尖抚过那双烂透的旧鞋，眸底一片空茫，看不见光，也看不见恨。
“凌冽，他早早求我，待风波平定，便为他和翠竹赐婚，让他们相守度日。”
“蛮人最喜践踏温情，当着凌冽的面折辱翠竹，逼他亲眼看着挚爱受辱蒙尘。最后，双双撞柱而亡，血溅当场，至死未得安稳。”
最后，她捏着一小块粗糙麻布，力道极轻，生怕碾碎这最后一点念想。
“刘大壮。”
“他临行前总笑着同我说，若有朝一日能活着归京，求我替他回乡看一看幼子，看看那孩子眉眼，是否生得像他。”
“他死在了塞外，我回来了。可我连他的家乡在哪，都无从找寻。”
萧鸾就这样一句一句，缓缓细数，从深夜孤灯，讲到东方破晓。
她全程无一滴泪，无一声哽咽，无半句悲戚。
真正的大悲，早已无泪，只剩麻木的铭记，和深入骨髓的亏欠。
屋内无人敢出声，无人敢抽泣，所有人都死死憋着哭声，怕惊扰了这些沉睡塞外的亡魂。
玖儿浑身发抖，死死捂住嘴，肩头剧烈颤动，泪水汹涌滚落，浸湿衣襟，却不敢溢出半分哭声。原来公主的沉默、清冷、疏离，从来不是天性薄凉。
染夏立在门外，怀中抱着备好的素白丧服，脊背挺得笔直，泪水无声奔流，滚烫刺骨，却死死垂首伫立，一动不动。
不知何时，窗外落了整夜大雪。
无声落雪，覆满街巷，覆满尘埃，像是苍天连夜降下素缟，为那群埋骨塞外、无名无姓的忠魂，举国致哀。
天光微亮，雪霁天清。
萧鸾缓缓阖上木盒，将这一盒子残骨旧物、一盒子血海恩情、一盒子无名亡魂，紧紧抱在怀中。
她抬眸，神色平静肃穆，轻声吩咐。
“更衣。”
染夏上前，为她换上一身整齐素白丧服。白衣如雪，覆尽一身风霜罪孽与亏欠。萧鸾抬手，细细理好鬓边霜发，抚平衣料褶皱，身姿孤挺，风骨凛然。
她抱着满满一盒亡魂，望着近在咫尺的京都城门，轻声开口，字字沉重，落雪无声。
“我们，回家了。”
十三年前，她一身红衣远赴塞外，替家国挡尽风雪，孤身赴死，无人相送。
十三年后，她一身素缟踏归故土，携满盒忠魂归来，她的子民再等她。
长公主归京，无锣鼓喧天，无仪仗繁华。
迎接她的，是一城皑皑白雪，满朝肃穆素缟，举国无声悼念。
萧煜携一众大臣白衣素缟，等候这支远道而归的队伍。可他一声 “阿姐” 尚哽在喉间，萧鸾甫一踏入城门，便直直昏绝过去。名贵汤药流水般送入长乐宫，榻上之人却始终寂然无声。即便边关大捷的捷报传入京城，也驱散不开宫城之中沉沉的悲郁。
入夜，萧煜屏退左右，独自坐在榻边，紧紧攥着萧鸾微凉的手，哭声压抑发颤：“皇姐，你醒一醒，看看我好不好？”
“阿泰耶部的降书已经送到了，你不想看一看吗？”
“你怎么这般狠心…… 是不是怨我，没能早些把你接回来？”
萧煜就这样断断续续、絮絮低语，哭了一整夜。这日本是大年三十，整座皇宫，却寻不到半分年节的喜气。
待到天光破晓，贴身内侍再三劝说，他才不舍离去。纵有万般哀恸沉在心底，他终究是大乾帝王，肩上的江山责任，容不得他长久沉溺悲戚。
许是上天垂怜，又或是回光返照，午后，萧鸾竟缓缓醒转，精神看着比往日好了许多。
萧煜心头一喜，亲自陪她赴了宫中年宴。殿中人望着长公主，心底都暗自感慨，今年总算盼来了好光景。
夜色沉沉，星子低垂。萧鸾折了一枝清梅，命人推着轮椅去往曲荷亭。
亭中裴晏清正独坐，与自己对弈。听见车轮碾过青石的轻响，他抬眸，含笑望来。
“公主，又骗臣。”
“裴大人，这梅花，与你最是相配。”
“只是臣，还是更爱桂花。” 萧鸾轻轻一叹，满心无奈。
堂堂一国太傅，此刻竟像孩童一般同她撒娇。
身侧侍立的玖儿暗自诧异，不知自家主子何时与长公主相识。二人分明从前未曾相见，此刻相对静坐，却仿佛相交多年的故友，一同静静望着宫外漫天盛放、流火绚烂的烟火。
萧鸾指尖抚过案上棋子，思绪漫向远方。当年她身陷阿泰耶之时，曾有个满身尘土的少年寻到她跟前，眼神执拗，将一束干枯桂花塞到她手里，只说：公主骗臣。请公主务必好好活下去，等着臣来接你，到那时，不要再骗臣。
少年匆匆而来，又匆匆离去。自那以后，年年岁岁，总有一束干桂花，以各样的方式送到她手上，一遍遍嘱她好好活着，等他。萧鸾时常暗自想，世上怎会有人执拗至此。可也正是这一束束桂花，陪着她熬过无数艰涩岁月。
她抬手，抚过眼上蒙着的白布，轻声笑问：“世人都说裴大人清逸出尘，是遥不可及的高岭之花，不知此言当真？”
裴晏清低低笑出声：“殿下怎的只听前半句？世人也说臣青面獠牙，凶名在外，夜里提一提，便能止住啼哭的孩童。”
萧鸾鼻尖萦绕着怀中梅香，轻声道：“裴晏清，谢谢你。” 谢谢你这些年为大乾万民奔走，谢谢你扶着阿煜坐稳这江山，也谢谢你，接我回家。
“公主若是真心谢臣，不如为臣斟一杯酒。臣喝过陛下亲手斟的酒，却还不曾尝过公主倒的酒。” 他语气带着几分戏谑。
萧鸾心底暗叹这人真是不解风情，她满心动容，他却故作浑然不觉。
萧鸾伸出手，摸索着提壶斟酒。纵然双目不能视物，她仍能清晰感受到，落在她身上那道沉沉的目光。
“是桂花酒？”清甜桂香漫入鼻息，萧鸾无奈一笑，这人，总叫她无话可说。
烈酒入喉，裹挟着桂花温润的甜香。皓月当空，清辉一如往昔，真好。他心底轻轻念着。他没有应声，取而代之的是一阵剧烈的咳嗽。
萧鸾心头一紧，慌忙问道：“裴大人，你怎么了？”
裴晏清一口鲜血咳落在衣襟上，却放声笑了，抬手拦住想要上前搀扶的下属：“公主，臣无妨。桂花酒很好，只是臣，还是想要桂花。”
萧鸾看不见，可风中漫开的腥甜血气，直直钻入鼻间。“为什么？”
她心底翻涌着剧痛，想问他为何要赴死。如今家国安定，百废待兴，裴晏清是第一功臣，为什么要求死。还要死在自己手上，若是早知如此，她今日便不该来。
他缓缓握住她的手，声音轻得像月光：“公主，别难过。边关大捷，公主归京，新年将近，奸佞伏诛。自此天下归心，山河稳固。公主，臣做到海晏河清了，是不是？”
萧鸾热泪滚落。傻子，谁要你去死。
“裴晏清，你真是个傻子。倘若你是奸佞，那孤便是昏君。朕不许你死。”
亭间的动静惊动了萧煜。他踉跄奔来，泣不成声。裴晏清于他，从来不止是臣子，是授业恩师，亦是相依的兄长。只要裴晏清还在，他心底便有依靠。可为何，偏偏走到这一步。大乾现在国富民强，上下一心，邻国最不愿看到的，不知道是哪里的细作，伪造了一堆裴晏清通敌叛国的罪证。这个笨蛋，管前朝那些迂腐干嘛，“裴晏清，你傻不傻，你知道朕不会信的，朕给你那么多免死金牌，你不知道朕的意思吗？”
裴晏清又咳了几声，缓缓开口：“陛下，臣累了，想歇一歇。公主，还请原谅臣这点私心。”能死在公主面前，是臣毕生所愿。地府寒凉，臣先走一步，为公主开路。 他想他这一生大概是很幸运了，得遇明主，尽展所学。明月高悬，亦曾照他。
世人口中的奸佞裴晏清，终殁于旧岁将尽之时。天下少有悲悼之声，不少人拍手称快，都说奸臣伏法，往后世道，终于清明。
萧煜却只道裴晏清是个笨蛋。这人总说自己罪无可赦，将所有污名一股脑揽在自己身上。他偏不成全他，偏不让他就这般背负骂名沉寂。萧煜下旨，追封裴晏清为靖国公，入葬皇陵。他昭告天下，细数裴晏清的功绩：修渠引水、轻减赋税、开荒垦田、充盈府库…… 他要让万民知晓，裴晏清本心澄澈，是良臣，是良将。史书如何评说，他不在乎。裴晏清的一生，由他这个帝王亲自落笔。
裴晏清的离去，似是抽走了萧鸾最后一丝生机。自曲荷亭归来，她日渐萎靡，频频咳血。萧煜哀恸到近乎麻木，连眼泪都快要流干，哑声问：“皇姐，连你也要离我而去吗？”
“阿煜已经长大了，这些年，辛苦你了。让皇姐好好睡一觉吧，皇姐想念父皇和母后了。”
新年伊始，天光清暖，萧鸾也闭上了眼。短短时日，接连痛失生命里最重要的两个人。年轻帝王一身少年意气尽数散去，在滔天哀恸里，一夜沧桑，扛起了万里河山。
正月十五，正是良辰佳节。边关捷报频传，大乾声威震慑四方，四海遣使求和，万国赴阙来贺。宫宴之上觥筹交错，殿中所有人的目光，都暗暗落在这位年轻帝王身上。酒酣席间，阿泰耶新任首领赫连虎骤然拔刀，直刺御座。
萧煜稳坐龙椅，神色分毫未乱，只静静注视着这个昔日仇敌。
赫连虎很快被殿前侍卫拦下，奋力挣扎不休。萧煜缓步走下龙椅，立于赫连虎面前，抬手示意侍卫松手。他目光沉沉看向对方，语声平静：“朕就站在此处，你敢杀吗？”