第一章 春闱将至，寒门有梦
大楚景和三年，春。
柳州城外的柳江解冻，江水泛着粼粼波光，两岸柳枝抽芽，嫩绿如烟。
书家小院早已不是当年那间漏风漏雨的土坯偏院。青砖黛瓦，院墙齐整，门前两株老柳是书清禾亲手栽下的，如今枝繁叶茂，春日里垂下万千绿丝绦，风一吹便沙沙作响，像极了当年那个雨夜里书扬对全家说出的那句话——
"这柳氏宗族牢笼，我迟早带你们彻底挣脱。"
他做到了。
三年前，书扬带着三房一家从柳氏宗族分家自立，凭一手改良的捕兽夹和竹制渔笼，在山中溪边攒下第一笔银钱。又借沉狱旧案之机，与袁涵联手破局，得柳州知府赏识，获资助入县学读书。
此后三年，书扬昼夜苦读，书清禾操持家中一切，父亲书文德虽仍不善言辞，却不再畏缩，学着与邻里打交道、置办田产；母亲苏婉身子渐渐好转，能坐在院中晒着太阳缝补衣物，脸上也有了血色。
一家四口，从宗族最底层的牛马，熬成了柳州城外小有名气的自立门户之家。
而今日，是书扬启程赴京赶考的日子。
天未亮，小院里已亮起灯火。
书清禾在灶间忙碌，蒸了一笼白面馒头，又煮了一锅小米粥，还特意腌了一小坛酱菜，用油纸包了又包，塞进书扬的行囊。
"京城米贵，吃食不一定合口，带着路上吃。"她一边收拾一边叮嘱，语气尽量平稳，可指尖微微发颤，泄露了心底的不舍。
书扬坐在桌前，整理着书箱。箱中除了一应书籍文房，还有一枚山兰木牌——那是当年岭底沉狱案中袁涵留下的，后来袁涵随知府调任离开柳州，临行前将这枚木牌赠予书扬，说若有难处，可凭此牌寻她。
书扬将木牌贴身收好，抬头看向姐姐。
书清禾今日穿了件半新的蓝布衫，头发梳得整齐，插着一支银簪——那是书扬去年中举后，特意去银楼为她打的。她眉眼依旧温婉，可三年操持家务，让她比同龄女子多了几分沉稳干练，眼神里却仍是那份不变的温柔。
"姐，我走后，家里就靠你了。"书扬沉声道。
书清禾笑了笑，将行囊递给他："说什么傻话。你只管安心考试，家里有我，有爹娘，出不了事。"
书文德和苏婉也走了过来。
书文德如今背挺得直了些，脸上虽仍有几分憨厚，却不再是从前那副唯唯诺诺的模样。他拍了拍儿子的肩，千言万语堵在喉咙口，最后只憋出一句："扬儿，好好考，考不中也不要紧，家里不缺你这一口饭。"
苏婉眼圈红了，拉着儿子的手不肯放："路上小心，到了京城记得写信回来。"
书扬一一应下，背起行囊，走出院门。
院外，老柳垂丝，晨光熹微。
书清禾送他到村口，停住脚步，轻声道："弟，姐等你金榜题名。"
书扬回头，看着姐姐站在晨光中的身影，清瘦却挺拔，温柔却有力量。他忽然想起三年前那个雨夜，姐姐端着米汤冲进破屋，红着眼眶说"有姐姐在，以后姐姐护你"。
如今，换他护她。
"姐，等我回来。"他郑重道，"我定不负你所望。"
书扬转身踏上官道，背影渐行渐远。
书清禾站在村口，望着弟弟的身影消失在晨雾中，久久没有离去。
她不知道，这一去，等待他们的将是一场更大的风雨。
第二章 刘强求亲
书扬走后半月，柳州城里来了个陌生面孔。
此人名叫刘强，自称是邻县富户之子，家中略有田产，早年丧父，随母独居。他生得五大三粗，面相憨厚，说话慢声细语，见人就笑，一副老实巴交的模样。
他在柳州城租了间铺面，做些杂货买卖，待人客气，童叟无欺，不出半月便在邻里间攒下了好名声。
一日，书清禾去城中采买布匹，路过刘强的铺子，正巧碰见几个孩童追逐打闹，其中一个孩子摔倒在刘强铺子门前，磕破了膝盖。刘强连忙放下手中活计，蹲下身将孩子扶起，又拿出金创药仔细为孩子包扎，还塞给孩子两块糖。
这一幕，恰好被书清禾看在眼里。
她心中暗赞：这人倒是心善。
谁知几日后，刘强竟托媒人上门提亲。
媒人是个嘴皮子利索的婆子，一进门便将刘强夸得天花乱坠："书姑娘，那刘强可是百里挑一的好后生！家中殷实，为人老实，待人宽厚，从不与人争执。他前几日在街上见了你一面，便念念不忘，特意托我来提亲。你若嫁过去，便是当家主母，吃穿不愁，再也不用像如今这般辛苦操持。"
书清禾正在院中晾晒草药，闻言手一顿，淡淡道："多谢刘掌柜抬爱，只是我弟弟正在京城赶考，家中事务还需我照应，亲事暂且不提。"
媒人笑道："这有何妨？你弟弟金榜题名是迟早的事，届时你嫁过去，夫家也跟着沾光。再说了，你一个女子，操持家务再能干，终究要找个归宿。刘强说了，不嫌弃你有个病弱母亲和憨厚父亲，愿意一并接纳，这是多大的诚意！"
苏婉在屋内听见，走了出来，皱眉道："清禾还小，不急。"
媒人撇撇嘴："书大娘，书姑娘今年二十有一，在乡下已是老姑娘了。再拖下去，好人家都挑没了。"
书清禾放下手中草药，抬眼看向媒人，语气温和却坚定："婆婆请回吧。亲事一曰父母之命，二曰媒妁之言，我爹娘尚在，弟弟未归，此事我做不得主。况且——"
她顿了顿，目光清亮："我书清禾虽出身寒门，却也不是无人敢娶便随便嫁人的。刘掌柜若真心求亲，便等我弟弟回来，亲自与他谈。"
媒人讨了个没趣，悻悻离去。
苏婉担忧地看着女儿："清禾，那刘强……你见过吗？"
书清禾摇头："只远远见过一面，看着倒是老实。只是……"
她心中隐隐有些不安。那日刘强扶起孩童时，眼神扫过她，不像是一个憨厚之人该有的眼神——那目光里有打量，有算计，唯独没有善意。
但她没有多说，只道："等弟弟回来再说吧。"
她不知道，刘强并未放弃。
自那日后，刘强隔三差五便往书家小院附近转悠，有时送些点心果品，有时帮书文德修理院门，有时在苏婉咳嗽时递上一包止咳的枇杷膏。
他做事周到，说话得体，从不越矩，邻里渐渐都夸他是个实诚人，甚至有人劝书文德："老书啊，你家清禾要是嫁了刘强，那可是享福了。"
书文德憨厚地笑笑，不置可否。
只有书清禾心中愈发警惕。
她发现，刘强每次来，看似随意，实则总在打听书家的情况——书扬何时回来、家中有多少田产、书扬在京城是否有门路、书家这些年攒了多少银钱。
这些问题，看似关心，实则试探。
书清禾一一搪塞过去，心中却已有了判断。
此人，绝非表面那般老实憨厚。
第三章 买书遇险
书扬离京前，曾写信回来，说春闱在即，需购置一批书籍备考，让家中不必挂念。
书清禾惦记弟弟，便决定亲自去一趟柳州城，为书扬选购几本京中流行的时文集子，托往京城的商队捎去。
这日清晨，她带着家中积蓄的十两银子，独自进了城。
柳州城不大，书铺集中在城南一条街上。书清禾选了最大的一家"墨香斋"，进门后仔细挑选。掌柜见她一个女子独自前来，态度有些怠慢，但还是拿出几本新到的时文集子。
书清禾翻看了几页，正欲付钱，身后忽然传来一个熟悉的声音：
"书姑娘，好巧。"
她回头，看见刘强站在门口，脸上挂着憨厚的笑容。
"刘掌柜。"书清禾微微颔首，不动声色地将银两收回袖中。
刘强走进来，看似随意地扫了一眼她手中的书，笑道："书姑娘也来买书？是给你弟弟准备的吧？听说书扬兄弟进京赶考，真是年少有为啊。"
"刘掌柜消息灵通。"书清禾淡淡道。
刘强笑了笑，从怀中掏出一本书："我近日也在读些书，虽不才，却也想附庸风雅一番。书姑娘若信得过，我可以帮你挑几本，我与这掌柜熟，能便宜些。"
书清禾心中一动，没有拒绝："那便有劳刘掌柜了。"
刘强接过她手中的书，又向掌柜要了几本，看似认真挑选，实则趁书清禾不注意，将一本书悄悄塞进她随身携带的布包中。
书清禾余光瞥见，却没有声张。
付钱时，刘强抢着要付，书清禾坚持自己付了。两人走出书铺，刘强道："书姑娘，我正好也要去城外办事，顺路送你一程？"
"不必了，我自己走。"书清禾婉拒。
刘强也不勉强，只笑道："那书姑娘路上小心。"
书清禾转身离去，走了半条街，确认刘强没有跟来，才在街角停下，打开布包查看。
那本被塞进来的书，封面是普通的时文集子，翻开内页，却夹着一张字条。
字条上只有寥寥数语：
书家田产，愿以百两购之。
若肯联姻，田产可加倍奉还。
书扬若落榜，书家无靠，望三思。
书清禾指尖一冷。
原来如此。
刘强求亲，根本不是看中她这个人，而是看中了书家的田产和书扬的前程。他打听到书家这几年置办了二十亩良田，又听说书扬进京赶考，便想借联姻之名，将书家田产一并吞并。若书扬落榜，书家失去靠山，他便能以极低的代价拿下；若书扬高中，他便是探花郎的姐夫，照样沾光。
好一个一石二鸟。
书清禾将字条撕碎，扔进路边的水沟，眼中闪过一丝冷意。
她继续往前走，却在经过一条偏僻小巷时，听见身后传来脚步声。
她回头，看见两个陌生男子正朝她走来，目光不善。
书清禾心中一紧，加快脚步。
那两个男子也加快了速度。
她转身就跑，冲进一条更窄的巷子，却被堵在了死胡同里。两个男子一左一右围上来，其中一个狞笑道："书姑娘，别跑了。刘掌柜说了，只要你答应亲事，咱们好说好商量；若不答应……"
另一个男子冷笑："不答应，就让你在这柳州城里待不下去。"
书清禾背靠墙壁，心跳如鼓，却没有慌乱。她冷冷道："刘强让你们来的？"
"知道就好。"男子逼近，"书姑娘，识相点。你一个女子，家里一个病娘一个憨爹，弟弟又不在家，拿什么跟我们斗？"
书清禾忽然笑了。
那笑容里没有恐惧，只有一种让人心寒的冷静。
"你们回去告诉刘强。"她一字一句道，"我书清禾就算一辈子不嫁人，也不会嫁给他这种小人。至于我弟弟——"
她抬起眼，目光如刀：
"他若回来，刘强最好祈祷自己跑得够远。"
两个男子一愣，没料到这个看似柔弱的女子竟有如此气场。
就在这时，巷口忽然传来一声怒喝：
"光天化日，欺负一个女子，你们好大的胆子！"
两人回头，看见一个青衫书生站在巷口，身形挺拔，目光冷厉如刀。
正是书扬。
第四章 强势拒亲
书扬比预期早回来了十日。
春闱尚未开始，他因一路奔波，染了风寒，在途中休养了几日，又担心家中，便提前折返。刚进柳州城，便看见两个男子追着书清禾跑进巷子，当即怒火中烧，冲了上来。
那两个男子见是个书生，对视一眼，嗤笑道："小子，少管闲事！"
书扬没有废话，上前一步，抓住为首那人的手腕，用力一拧。
"咔嚓"一声，那人惨叫出声，手腕当场脱臼。
另一人见状，挥拳打来。书扬侧身躲过，一脚踹在他膝窝，那人膝盖一软，跪倒在地。
前后不过几个呼吸，两个壮汉已被书扬制服在地。
书扬拍了拍衣袖，冷冷道："回去告诉你们主子，再敢骚扰我姐姐，下次断的就不是手腕，是脖子。"
两人连滚带爬地逃了。
书扬转身看向姐姐。
书清禾站在原地，脸色有些苍白，却依旧站得笔直。看见弟弟，她眼眶一红，却强忍着没有掉泪。
"弟，你怎么回来了？"
"我放心不下家里。"书扬走到她面前，上下打量她一番，确认她没有受伤，才沉声道，"姐，怎么回事？"
书清禾将刘强迫婚、塞字条、派人威胁的事一一说了。
书扬听罢，脸色愈发阴沉。
他没有立刻发怒，而是沉默片刻，问道："姐，你早就看出他不对劲？"
"嗯。"书清禾点头，"他看似憨厚，实则每次来都在打听家里情况，眼神里有算计。我只是没想到，他竟敢派人威胁。"
书扬冷笑一声："一个跳梁小丑，也敢打我书家的主意。"
他转身便要走，书清禾拉住他："弟，你去哪？"
"去找他。"书扬语气平静，却带着不容置喙的强势，"这种事，不能拖。今日他敢派人堵你，明日就敢做出更过分的事。我必须在他动手之前，彻底断了他的念想。"
书清禾看着他，忽然发现弟弟真的长大了。
三年前，他还是那个需要她护在身后的懦弱少年；如今，他已能独当一面，为她遮风挡雨。
"我跟你一起去。"她说。
书扬看了她一眼，没有拒绝："好。"
两人来到刘强的铺子前。
刘强正在店里招呼客人，看见书扬和书清禾一同走来，先是一愣，随即脸上堆起憨厚的笑容："书姑娘，书兄弟，你们怎么来了？快进来坐——"
"不必了。"书扬打断他，目光冷厉，直视刘强，"你就是刘强？"
刘强笑容一僵："正是。书兄弟刚从京城回来？听说你进京赶考，真是——"
"我问你。"书扬再次打断他，声音不高，却字字如刀，"你是否派人威胁我姐姐？是否以田产为诱饵，逼她嫁你？"
刘强脸色一变，随即强笑道："书兄弟说笑了，我怎么会——"
"要不要我把你那两个手下叫来对质？"书扬冷冷道，"一个手腕脱臼，一个膝盖碎裂，现在应该还在医馆躺着。你若不信，可以去问问他们，是谁派他们去的。"
刘强脸上的憨厚笑容终于挂不住了。
他盯着书扬，眼神渐渐变得阴冷，与之前的憨厚判若两人。
"书扬，你不要太嚣张。"他压低声音，"你一个寒门书生，就算中了举人又如何？在这柳州地界，我刘家有亲戚在衙门当差，你真以为能奈何得了我？"
书扬笑了。
那笑容里带着一丝毫不掩饰的轻蔑。
"衙门当差？"他缓缓道，"你指的是城南巡检司的那个远房表舅？一个从九品的巡检，也敢拿出来吓唬我？"
刘强瞳孔一缩："你……你怎么知道？"
"我既然敢来找你，自然查过你的底细。"书扬语气平静，却字字诛心，"刘强，邻县富户之子？你父亲三年前因堵伯欠下巨额债务，变卖田产后病死，你母亲靠借债度日。你所谓的'家中殷实'，不过是租来的铺面和借来的本钱。你求娶我姐姐，不过是想吞并我书家田产，还你的债，对吧？"
刘强脸色惨白，浑身发抖。
他没想到，书扬竟然把他的底细查得一清二楚。
"你……你胡说！"
"我有没有胡说，你自己心里清楚。"书扬上前一步，居高临下地看着他，"我再警告你一次，离我姐姐远一点。若再敢骚扰书家，我不介意让你在这柳州城里待不下去。"
刘强咬紧牙关，眼中闪过一丝怨毒，却不敢再说什么。
书扬转身，拉着书清禾离去。
走出铺子，书清禾轻声道："弟，你怎么知道他的底细？"
"我提前回来，在路上便听说了有个叫刘强的外乡人在柳州租铺做生意，行事有些古怪，便多留了个心眼，托人查了查。"书扬淡淡道，"对付小人，不能等他出招，要先下手为强。"
书清禾看着弟弟，心中涌起一股暖流。
她忽然想起三年前那个雨夜，弟弟对她说："从今往后，换我护你。"
他做到了。
第五章 春闱放榜
书扬在家只待了三日，便再次启程赴京。
临行前，他将刘强的事交代给邻里，又托柳州知府照应一二。知府当年曾受书扬协助破案之恩，当即答应，派人暗中监视刘强，让他不敢轻举妄动。
书清禾送弟弟到村口，一如半月前那般。
"弟，这次一定要小心。"她叮嘱道，"考不中没关系，家里等你。"
书扬笑了笑："姐，这次我一定中。"
他转身踏上官道，背影坚定。
这一次，他没有回头。
因为他知道，姐姐会一直站在原地，等他归来。
京城，春闱。
大楚景和三年春闱，天下士子云集京师，竞争激烈。
书扬入场那日，天降大雨，贡院外泥泞不堪。他背着书箱，穿过层层关卡，走进号舍。
三日三场，每场一日一夜。
书扬在号舍中挥毫泼墨，将前世今生所学尽数倾注笔端。他的文章，既有千年史识的厚重，又有对大楚时局的深刻洞察，更有寒门子弟对民生疾苦的切身体悟。
主考官阅卷时，看到书扬的卷子，拍案叫绝。
"此子文章，气象宏大，立意深远，字里行间既有庙堂之高，又有江湖之远，实乃难得之才！"
三场考毕，书扬走出贡院，望着京城灰蒙蒙的天空，长长吐出一口气。
他尽力了。
剩下的，交给天命。
放榜那日，贡院外人山人海。
书扬没有去挤，而是在客栈中等候。
直到午后，门外忽然传来一阵喧哗，紧接着，客栈老板连滚带爬地冲进来，满脸喜色：
"书公子！书公子！您中了！您中了探花郎！"
书扬猛地站起，手中茶杯"啪"地掉在地上，摔得粉碎。
他中了。
一甲第三名，探花郎。
门外，报喜的衙役敲锣打鼓而来，红榜高悬，上书"书扬"二字，赫然位列三甲。
客栈外，围观百姓议论纷纷：
"听说这书扬是柳州寒门出身，家中世代务农，竟能高中探花，真是了不得！"
"寒门出贵子啊！"
"听说他才十九岁？不，二十出头？真是年轻有为！"
书扬站在门口，望着红榜上自己的名字，眼眶微热。
三年苦读，三年蛰伏，从宗族最底层的懦弱少年，到今日金榜题名、探花及第。
他做到了。
他终于，脱了寒门。
第六章 族亲上门
书扬高中探花的消息，像一阵风般传回柳州。
柳氏宗族大院，彻底炸了锅。
当日，书崇山正在正房喝茶，听见这个消息，手中茶杯"啪"地摔在地上，茶水溅了一身。
"什么？书扬中了探花？"老爷子声音发颤，不知是喜是惊。
刘氏也愣住了，随即脸上堆起笑容："我就知道！扬儿那孩子，从小我就看出他有出息！当年他爹娘分家出去，我还舍不得呢！"
书文斌脸色阴沉，没有说话。他心中清楚，书扬一旦高中，书家便不再是当年那个任人拿捏的三房了。探花郎，那是可以直接面圣的官职，前途不可限量。
书宝更是吓得缩了缩脖子。他当年聚众殴打书扬，差点把人打死，如今书扬高中，若追究起来……
正房中一片寂静，各怀心思。
次日，书崇山带着刘氏、书文斌、书宝，还有一众族亲，浩浩荡荡来到书家小院。
昔日破败的偏院，如今青砖黛瓦，院门紧闭，门前两株老柳枝繁叶茂，一派生机盎然。
书崇山咳嗽一声，上前敲门。
院门打开，书文德走了出来。
他如今背挺得直，面色红润，看见书
第七章 门庭若市，恩怨分明
书文德看见门外站着一群人，先是一愣，随即脸上露出一丝复杂的神色。
他认得这些人。
为首的，是柳氏宗族大老爷书崇山，当年就是他拍板，将三房赶出宗族大院，让他们自生自灭。旁边站着的是刘氏，当年克扣三房口粮、动辄打骂书清禾的那个刻薄大娘。再旁边是书文斌，那个处处打压父亲、抢走父亲田产的叔父。还有书宝，那个当年聚众殴打书扬、差点把人打死的堂兄。
三年了。
这些人，从未踏足过这间小院一步。
如今，书扬高中探花，他们倒来了。
书文德沉默片刻，没有立刻让开，只是淡淡道："大老爷，叔父，你们怎么来了？"
书崇山脸上堆起笑容，那笑容有些僵硬，却努力显得亲切："文德啊，我听说扬儿高中探花，特地来贺喜！咱们都是一家人，扬儿出息了，是咱们柳氏宗族的荣耀啊！"
刘氏也连忙附和："是啊是啊！我就说扬儿那孩子有出息！当年他小时候，我还抱过他呢！"
书文德看着他们，心中五味杂陈。
当年三房被赶出大院时，这些人冷眼旁观，没有一个人为他们说过一句话。母亲苏婉病重，他们不肯借银钱；弟弟书扬被打得奄奄一息，他们视若无睹。如今，书扬高中探花，他们倒想起"一家人"了。
他回头看了一眼屋内。
书清禾站在廊下，神色平静，仿佛早已料到这一幕。她朝父亲微微点头，示意让他放人进来。
书文德侧身让开："进来吧。"
众人走进小院，看见青砖黛瓦、院中整洁，与当年那间漏风漏雨的破屋判若云泥，心中皆是一惊。
刘氏的目光在院中扫了一圈，看见廊下挂着的腊肉、墙角堆着的柴火、窗台上摆着的几盆花草，眼中闪过一丝艳羡。
书宝则有些局促地站在原地，不敢四处张望。他当年殴打书扬的事，他自己心里清楚，若书扬追究起来……
书崇山在院中站定，咳嗽一声，朗声道："文德啊，叫扬儿出来见见长辈。咱们一家人，三年没好好聚聚了。"
书文德还未开口，屋内传来一个清朗的声音：
"大老爷，我出来了。"
众人回头，看见书扬从屋内走出。
他穿着一身素色青衫，身形挺拔，面容清俊，眉宇间带着几分书卷气，却又透着一股不容忽视的锐利。三年苦读，让他褪去了少年的青涩，多了几分沉稳与威严。
他走到院中，目光扫过众人，最后落在书崇山身上，微微拱手："大老爷。"
语气平淡，不卑不亢。
书崇山看着他，心中暗惊。
眼前的书扬，与三年前那个唯唯诺诺、任人欺凌的少年判若两人。他站在那里，身姿如松，目光如炬，竟让书崇山这个当了几十年宗族大老爷的人，感到一丝莫名的压力。
"扬儿！"书崇山努力挤出笑容，"恭喜你高中探花！真是光宗耀祖啊！"
刘氏也连忙上前，从袖中掏出一个红布包，塞向书扬："扬儿，这是大娘的一点心意，你收下。当年大娘对你严厉，那也是为你好，你可别往心里去啊。"
书扬没有接，只是淡淡看着那红布包。
"大娘，"他语气平静，"三年前，我娘病重，家中无钱抓药，我去求您借二两银子，您说'病死一个少一张嘴吃饭'，将我院门摔上。那二两银子，我至今记得。"
刘氏脸色一僵，手中的红布包尴尬地停在半空。
书文斌见状，连忙上前打圆场："扬儿，过去的事就过去了。一家人，哪有隔夜仇？你如今高中探花，前程似锦，咱们柳氏宗族也该好好商议商议，如何助你一臂之力。"
书扬看向他："叔父说的是。"
书文斌心中一喜，以为书扬松口了，连忙道："你看，咱们宗族在柳州也算有些根基，族中还有几处田产铺面，你若需要，尽管开口。你如今是探花郎，将来入朝为官，族中也能帮衬一二。"
"帮衬？"书扬微微一笑，那笑容里带着一丝冷意，"叔父，三年前，你趁我父亲憨厚，骗走他十亩良田，说是'代为保管'，至今未还。那十亩田，如今还在你名下吧？"
书文斌脸色一变，额头渗出冷汗。
"我……那……"
"还有，"书扬目光转向书宝，"三年前，你聚众殴打于我，打断我三根肋骨，差点要了我的命。那笔账，我也记得。"
书宝浑身一颤，"扑通"一声跪倒在地："扬弟！我错了！当年是我混蛋！你大人有大量，饶了我吧！"
院中一片寂静。
书崇山脸色铁青，他没想到书扬竟如此直接，丝毫不给他们留面子。
"扬儿！"书崇山沉声道，"过去的事，都是误会！如今你高中探花，咱们该往前看！你若记恨族中长辈，传出去，旁人会说你心胸狭窄，不懂感恩！"
"感恩？"书扬忽然笑了。
他走到院中那两株老柳前，伸手抚过粗糙的树干，轻声道："大老爷，您说感恩。那我倒想问问，三年前，三房被赶出宗族大院时，是谁为我们说过一句话？我娘病重无钱抓药时，是谁肯借我们二两银子？我被打得奄奄一息时，是谁请过大夫？"
他转过身，目光如刀，扫过众人：
"没有。一个都没有。"
"如今我高中探花，你们来了。说什么'一家人'，说什么'光宗耀祖'。可你们心里想的，不过是我如今有权有势，想沾我的光，想让我为宗族谋利，想让你们自己的日子好过一些。"
"大老爷，叔父，大娘，堂兄。"书扬一字一句道，"我书扬不是三岁孩童，不会被几句好话糊弄。过去三年，三房与柳氏宗族，早已恩断义绝。今日你们来，我念在血脉之情，不追究过往。但从今往后，书家与柳氏宗族，再无瓜葛。"
书崇山脸色惨白，指着书扬，手指发抖："你……你……"
"大老爷若不服，"书扬语气平静，却带着不容置喙的威严，"大可去衙门告我。我书扬如今是探花郎，大楚律法，我比你们更熟。"
这句话，像一记重锤，砸在众人心上。
书崇山张了张嘴，却说不出话来。
他忽然意识到，眼前的书扬，早已不是当年那个任人拿捏的寒门少年。他是探花郎，是天子门生，将来入朝为官，前途不可限量。而他书崇山，不过是一个乡间宗族的大老爷，在书扬面前，根本不值一提。
刘氏手中的红布包掉在地上，她脸色灰白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。
书文斌低着头，不敢看书扬的眼睛。
书宝跪在地上，浑身发抖，连头都不敢抬。
就在这时，院外忽然传来一阵喧哗。
众人回头，看见几个衙役簇拥着一顶小轿来到院门前。轿帘掀开，走出一位身着官服的中年男子，正是柳州知府周明远。
周知府看见院中众人，微微一愣，随即笑道："书公子，本官听闻你高中探花，特地前来道贺！"
他走进院中，看见书崇山等人，眉头微皱："这几位是？"
书扬拱手道："回大人，这几位是柳氏宗族的族亲，前来'道贺'。"
周明远何等精明，一听书扬的语气，便明白了七八分。他淡淡扫了书崇山等人一眼，没有多问，只对书扬道："书公子，本官今日前来，还有一事。朝廷旨意已到，你高中一甲第三名探花，授翰林院编修，正七品，即刻启程赴京就职。"
书扬心中一震，随即躬身行礼："臣，谢主隆恩。"
周明远笑着扶起他："书公子年少有为，将来必定前程似锦。本官在柳州任上，还需书公子多加照应。"
"大人言重了。"书扬道，"大人当年提携之恩，书扬不敢忘。"
两人寒暄几句，周明远又看向书崇山等人，语气平淡："几位既是书公子的族亲，那便好生相处。书公子如今是朝廷命官，若有人敢骚扰书家，本官定不轻饶。"
这句话，看似随意，实则敲打。
书崇山等人脸色更加难看，连忙躬身称是。
周明远又坐了片刻，便告辞离去。
他走后，院中气氛更加尴尬。
书崇山知道，今日之事已无回旋余地。书扬态度坚决，又有知府撑腰，他们再待下去，只会自取其辱。
"既然扬儿心意已决，"书崇山强撑着最后一点体面，"那我们便不打扰了。"
他转身欲走，书扬忽然开口：
"大老爷，且慢。"
书崇山回头，心中一紧。
书扬走到书文斌面前，伸出手："叔父，那十亩田的地契，该还给我父亲了。"
书文斌脸色一变，支支吾吾："那……那田……"
"怎么？"书扬语气平静，"需要我去衙门请大人来评理？"
书文斌浑身一颤，连忙从怀中掏出地契，颤巍巍递了过去。
书扬接过地契，转身交给父亲："爹，收好。"
书文德接过地契，眼眶微红，点了点头。
书扬又看向书宝："堂兄，你起来吧。当年之事，我不追究。但从今往后，若再让我看见你骚扰书家，休怪我不念亲情。"
书宝如蒙大赦，连忙磕头："多谢扬弟！多谢扬弟！"
最后，书扬看向刘氏。
刘氏浑身发抖，以为书扬要追究当年不肯借银子的事。
谁知书扬只是淡淡道："大娘，那二两银子，我还你。"
他从袖中掏出二两银子，放在石桌上。
"从今往后，我与柳氏宗族，两不相欠。"
这句话，比任何责骂都更让人难堪。
刘氏看着那二两银子，脸色灰白，恨不得找个地缝钻进去。
书崇山深吸一口气，不再多说，带着众人灰溜溜地离开了小院。
院门关上，小院重新恢复了安静。
书文德看着手中的地契，又看了看儿子，眼眶红了："扬儿……"
书扬走到父亲面前，轻声道："爹，过去的事，都过去了。从今往后，咱们一家人，好好过日子。"
苏婉在屋内听见，走了出来，拉着儿子的手，眼泪止不住地流："扬儿，你受苦了。"
书清禾站在廊下，看着弟弟，眼中满是欣慰。
她想起三年前那个雨夜，弟弟红着眼眶对她说："姐，从今往后，换我护你。"
如今，他真的做到了。
他不仅护住了家人，还让那些曾经欺辱过他们的人，低下了头。
书扬走到姐姐面前，轻声道："姐，我要进京了。"
书清禾点头，眼中虽有不舍，却没有泪水："去吧。家里有我，有爹娘，你不用担心。"
"姐，"书扬看着她，认真道，"等我安顿好，便接你们进京。"
书清禾笑了笑："好。"
她顿了顿，轻声道："弟，姐为你骄傲。"
书扬也笑了。
院中，老柳垂丝，春风拂面。
阳光洒在青砖黛瓦上，温暖而明亮。
三年前的寒门少年，如今金榜题名，探花及第。
他终于，脱了寒门。
而属于他的路，才刚刚开始………………………