表姐嫁进顾家三年，终于想起了我这个寄住娘家的表妹。
她把我叫到房里，赏了两匹绸缎，叫我下个月就搬进顾府。
我以为是让我去陪她解闷，还挺高兴。
谁知她说：“你姐夫房里要添人，与其便宜外面的狐狸精，不如让你来。等你生下儿子，我抱来养，你也能跟着享福。”
我嘴里还含着半块桂花糕，听完差点噎死。
“姐姐，你是想让我给姐夫做妾？”
“那是抬举你。”
我想了想，诚恳地问：“姐姐，你自己丈夫管不好，为什么还要把我搭进去？”
表姐气得把点心盘子摔了。
我心疼得直捂胸口。
有话好好说嘛。
那一盘桂花糕少说也值半两银子，真是败家。
1
表姐梁漪兰显然不觉得糕点可惜。
她指着我的鼻子，气得声音都尖了：“祝小蛮，你如今翅膀硬了是不是？当年你爹死了，你娘带着你投奔我家，若不是我娘收留，你们母女早就饿死在街头了！”
这话倒也不全是假话。
我爹是个教书先生，家里没多少积蓄，病了两年就撒手人寰。那时我才十一岁，娘又拖着病身子，确实是姨母伸手拉了我们一把。
只是当初我们搬进梁家时，我娘还能帮着管针线房，我也能陪表姐读书写字。后来表姐出嫁，我就在姨母家帮着教几个小姑娘识字，连府里婆子要写封家书，都喜欢找我。
这些年吃穿住用，我自然记着梁家的恩情。
可记恩归记恩，总不能拿我一辈子去还吧？
我捡起地上还算干净的半块糕，吹了吹灰，又放回碟子里。
“姐姐，我知道姨母待我们好。往后我挣钱了，一定好好孝敬姨母。可给姐夫做妾这事，真不成。”
梁漪兰冷笑：“你还想嫁什么样的？你爹早没了，娘又是个药罐子，难不成指望哪个高门公子八抬大轿娶你？”
“高门公子不娶，寻常人家总能挑一个吧。”
“寻常人家能给你绫罗绸缎？能让你娘用得起好药？”
这话说得我有点难受。
我娘每逢换季便咳得厉害，冬日最难熬。府里请大夫、抓药，花的确实是姨母家的银钱。梁家不缺这点钱，可到了别人嘴里，便成了我们母女天大的福分。
见我不说话，表姐以为我动心了，语气缓和下来。
“你放心，我又不会亏待你。你入府之后，我给你安排单独的院子，吃穿用度都比旁的姨娘好。等你有了孩子，抱到我膝下养着，也算替你省心。”
她越说越高兴，甚至开始琢磨孩子将来叫什么名字。
我实在听不下去了。
“姐姐，那孩子要是生下来，能不能先问问我愿不愿意给？”
梁漪兰皱眉：“你这话是什么意思？”
“我又没答应生，怎么就开始替孩子起名字了？”
表姐的好脸色顿时没了。
她大约觉得，自己肯让我进顾府，已经是给了我天大的体面。毕竟顾家是京中有名的官宦人家，姐夫顾怀琛又生得一表人才。
可我每回见到姐夫，都觉得他有点忙。
忙着哄表姐，忙着安抚屋里的通房，忙着给母亲赔笑脸，遇到事情还得等旁人拿主意。
我自个儿的日子尚且没过明白，何苦再去替他忙活？
梁漪兰见说不动我，索性起身吩咐丫鬟：“去告诉母亲，往后祝家那边的药材，不必再从府里支了。”
我猛地抬头。
她慢条斯理地拢了拢衣袖：“小蛮，姐姐原是想给你一条好出路。你不领情，我也不勉强。只是我娘这些年操劳得很，总不能一辈子养着你们。”
我盯着她看了半晌。
“姐姐，这话是姨母的意思，还是你的意思？”
“有什么区别？”
“有啊。若是姨母的意思，我得亲自去谢她这些年的照顾。若是姐姐的意思，我就当姐姐今日吃多了糕点，心里不痛快。”
梁漪兰气得抓起茶盏。
我赶紧往旁边躲。
好在她还有点理智，知道那只描金茶盏比桂花糕贵，最后只是重重搁回桌上。
从她院里出来，我径直去了姨母住的正房。
姨母江氏正在挑选新送来的首饰，听我把事情说完，连眼皮都没抬。
“你姐姐也是为了你好。顾家二公子风流倜傥，多少姑娘想进门都没机会。”
“姨母，您当年出嫁，也是做正妻的吧？”
江氏终于抬眼看我。
我笑了笑：“若有人叫您把亲生女儿送去做妾，您舍得吗？”
她脸色一沉：“漪兰是正经嫡女，你同她怎么比？”
我不说话了。
原来在她眼里，我不配跟表姐比。既如此，又何必说什么把我当亲生女儿疼？
江氏把首饰盒合上，声音也冷了：“你若执意不肯，这个月的药钱自己想办法吧。还有，漪兰说了，顾家愿意接你过去，是看在她的情分上。错过了这回，往后有你后悔的。”
我朝她行了一礼。
“姨母，我明白了。”
回到西跨院时，娘正坐在窗前替人补衣裳。
她眼睛不如从前好，袖口上的针脚歪了两处，见我进来，连忙把衣裳藏到身后。
“怎么这么快就回来了？你表姐没留你吃饭？”
“留了，还给了桂花糕。”
我搬了个凳子坐到她跟前，把事情原原本本说了。
娘听到一半，便放下针线。等听我说到姨母断药，她垂着眼沉默了许久。
“是娘拖累你了。”
“娘，您可别这么说。我原想着再攒一年银子，便租个小院接您出去。如今看来，得提前些了。”
娘吃惊地看我：“咱们哪有那么多银子？”
我从床底拖出一个旧木箱，掀开盖子。
里面放着这些年替人教书攒下的银钱，还有爹留下的几本旧书。银子不算多，租个小院，撑过几个月却是够的。
娘伸手碰了碰箱子里的书，眼圈渐渐红了。
我怕她哭，赶紧挽住她的胳膊。
“您想想，往后咱们自己开火，想吃什么便吃什么。再没人嫌您咳嗽吵，也没人让我给表姐做这做那。说不定我还能养两只母鸡，天天下蛋。”
娘被我逗笑了，笑着笑着又咳起来。
我忙给她拍背。等她缓过气，才听她轻声道：“小蛮，娘听你的。咱们搬。”
我把木箱盖好，又想起表姐那两匹漂亮绸缎。
早知道今日要闹成这样，我就不该只吃半块桂花糕。
亏了，真是亏了。
2
第二天一早，姨母果然叫人来收走了西跨院的炭盆，还把厨房每日送来的药膳停了。
来传话的赵嬷嬷是姨母的心腹，站在门口叹气：“表姑娘，夫人是疼您才替您操心婚事。您何苦为了争一口气，连太太的身子都不顾了？”
我正把娘的旧衣裳叠进箱子，闻言抬头道：“嬷嬷说得对，娘的身子最重要，所以我们今日便搬。”
赵嬷嬷一愣。
“搬？搬去哪儿？”
“搬去能自己买药的地方。”
她看了看屋里的箱笼，像是终于信了，忙不迭回去报信。
没过多久，姨母便带着两个丫鬟来了。
她显然没料到我真敢走，瞧见床边收拾好的被褥，脸色很不好看。
“祝小蛮，你娘病成这样，你还折腾她？出去租房子说得轻巧，柴米油盐哪一样不要银子？”
“多谢姨母关心，我都打听好了。”
其实还没完全打听好。
但这话肯定不能当着她说。
姨母坐下，瞥了眼我娘：“妹妹，你也由着孩子胡闹？她年纪小，不懂人情世故，你总该明白。漪兰是真心替她打算，将来她在顾家站稳脚跟，你这个做娘的还怕没人奉养？”
娘起身给姨母倒茶。
她这些年说话总是轻声细语，咳得厉害时更不愿麻烦旁人。我原以为她又要低头赔不是，没想到她把茶盏放好，缓缓道：“姐姐，小蛮不愿做妾，我也不愿让她去。”
姨母的手顿住了。
“你们母女倒有骨气。”
娘轻轻点头：“这些年多谢姐姐收留。等小蛮日子宽裕了，我们会记着还这份情。”
姨母气得起身便走，临出门还丢下一句：“好！我倒要看看你们能过几天！”
我送到门口，十分诚恳地提醒她：“姨母，您走慢些，廊下刚洒了水。”
她走得更快了。
我赶紧把院门关上，忍不住笑出了声。
娘也笑，只是笑完又有些担忧：“真找好住处了？”
“有眉目了。”
我认识一位方婶子，年轻时同我娘做过邻居。她丈夫过世后，在城南经营着一间小杂货铺，后院有两间空屋，正打算往外租。
前几日我替她家小孙女写过一篇拜师帖，顺口问了房钱。方婶子说看在旧交情上，愿意便宜些租给我们。
我把娘安顿好，带着攒下的银子去找她。
方婶子正在铺子门口晒豆子，见我来了，先抓了把炒花生往我手里塞。
“小蛮，来得正好。上回你教我孙女背的那篇文章，她竟然一字不差背下来了，先生都夸呢！”
我一边剥花生一边问：“婶子，您后院的屋子，还租不租？”
方婶子怔了一下：“你们要搬出来？”
我点头。
她没细问，只领着我去看屋子。
屋子不大，却收拾得干净。东边一间采光好，窗外还有株石榴树；西边靠着厨房，夏日开窗便能闻见街上卖烧饼的香味。
方婶子原本要收一季的租金，知道我娘身子不好，便答应先收一个月的。
我高兴得几乎想抱她一下。
又怕把手上的花生壳蹭到她衣裳上，只好改成郑重行礼。
“婶子，您放心，往后我若挣了大钱，绝不忘了您的好处。”
她笑得直拍腿：“你先把房租按时给我就行！”
定好房子，我又去附近的女塾走了一趟。
女塾的吴先生从前曾请我代过课，知道我识字，也有教小姑娘的耐心。听说我想多接些学生，她正好缺人，便让我先来教几日试试。
我答应得飞快。
等办妥这些事，已经过了晌午。
回到梁府，赵嬷嬷正守在西跨院门口，身后还有两个小厮。
我心里咯噔一下，生怕姨母改变主意，要把我们锁起来。
谁知赵嬷嬷板着脸道：“夫人说了，府里的东西一件也不许带走。”
我舒了口气。
“嬷嬷放心，我娘的嫁妆衣裳、我爹的书，还有我们自己买的东西，都是分开放的。府里发的被褥和家具一样没动。”
赵嬷嬷挨个检查，连我装针线的竹篮都翻了一遍。
最后，她在箱底发现一只银镯子。
“这是谁的？”
“我娘出嫁时的陪嫁。”
我娘在旁边轻声道：“镯子内侧刻着一个‘祝’字，是小蛮她爹亲手挑的。”
赵嬷嬷拿起来看了看，果然放回去了。
我突然有点心酸。
住了这么多年，竟连带走一只镯子都要证明是自己的。
好在搬家还算顺利。
方婶子借来一辆骡车，我请车夫帮忙搬箱笼，娘则坐在车上抱着爹留下的书。路过正院时，姨母站在廊下看着我们，始终没有再出声。
梁家大门关上的那一刻，我才发现自己连呼吸都轻快了。
到了新家，我先把娘扶到东屋歇着，再跑去买米买菜。
方婶子送来半篮青菜，我又咬咬牙买了六个鸡蛋。
晚饭是热汤面，撒了葱花，每人卧一个鸡蛋。
娘盯着碗看了一会儿，忽然问：“小蛮，咱们是不是太奢侈了？”
我一本正经地点头：“是挺奢侈，往后得省着点。”
结果她把自己碗里的鸡蛋夹给我，我又给她夹了回去。
我们推来推去，最后鸡蛋碎成了两半，一人吃了一半。
方婶子的小孙女趴在门口瞧热闹，问我们是不是在玩什么游戏。
我招手叫她进来，分了她一小碗面。
小姑娘吃得满嘴都是汤，临走时还告诉我，吴先生让她明日带着新来的女先生一起去塾里。
我送她出门，看见街上灯火次第亮起来，卖糖人的挑着担子慢慢走过。
娘在屋里喊我：“小蛮，水烧好了，快回来洗漱。”
我应了一声，转身跑回去。
这回不用担心姨母嫌我们烧热水费柴，也不用怕半夜咳嗽惊动了表姐。
窗下的石榴树被晚风吹得轻轻作响。
我把今日买剩的几文钱放进钱匣，给娘留了一盏灯。
这是我们搬出来的第一晚。
3
搬出来的第五日，顾家二公子找上了门。
那天我刚从女塾回来，手里提着半条鱼，正琢磨着晚上是清蒸还是红烧，便见方婶子站在铺子门口，一个劲儿冲我使眼色。
我顺着她的目光望过去。
巷子里停着一辆青帷马车，车旁站着个锦衣公子，腰间玉佩垂得齐齐整整，手里还捧着一只精致的木匣。
顾怀琛。
我那位好姐夫。
他见到我，脸上立刻露出笑意：“小蛮，可算等到你了。”
我把鱼往身后一藏。
倒不是怕他抢鱼，主要是这鱼刚杀过，血还滴着，别弄脏了人家的锦袍。
“姐夫怎么来了？”
顾怀琛瞧了眼我们的小院，眉头微微皱起。
“听你姐姐说，你同姨母闹了些不愉快，竟赌气搬出来了。你一个姑娘家，带着生病的母亲住在这种地方，传出去多不好听。”
我看看院里晒着的被褥，又看看方婶子家收拾得干净的门面。
“哪里不好了？挺好的呀。”
顾怀琛大概没想到我会这么回答。
他顿了顿，声音放得更温柔：“小蛮，我知道你心里委屈。漪兰说话有时急躁，并没有坏心。你若是不愿立即进府，我也不逼你，等过些日子再议就是。”
我心里一阵发麻。
听这意思，他竟真打算让我给他做妾。
我以前只当表姐自己在那儿瞎琢磨，如今看来，他们夫妻竟是商量好了。
“姐夫，我什么时候答应过要进顾府？”
顾怀琛脸上的笑意淡了些。
“漪兰与你自小亲近，她愿意把你接进府，已是难得的大度。你若怕将来受委屈，我可以保证，往后绝不会薄待你。”
他说着，把木匣递过来。
里面是一支金钗，做工精致，钗头嵌着圆润的珍珠。
我看了一眼，心想这东西拿去当铺，少说也能换几十两银子。
可惜了。
我要是收了，往后怕就说不清楚了。
我把匣子推回去，笑着道：“姐夫，您这钗子留着送姐姐吧。她如今正需要您哄呢。”
顾怀琛没有接。
“你不必处处替她着想。我知道这些年你在梁家过得不容易，也知道你娘治病缺银子。”
他朝马车招了招手，随从又捧出一包药材。
“这是上好的参药，你先给伯母用。往后有什么难处，尽管使人来寻我。”
我瞧着药材，有那么一瞬间，真的动心了。
娘搬出来以后，虽说每天按时吃药，可用的都是寻常方子。若能添些好药补身子，自然是好事。
但顾怀琛那只递着木匣的手始终没收回去。
我便知道，他这药不是白送的。
“姐夫，您若真心惦记我娘，就请回吧。您在这里多站一会儿，旁人便多议论我们一句。”
顾怀琛终于不高兴了。
“祝小蛮，我待你一片好意，你何必如此不识抬举？”
“姐夫，我替您算算吧。”
我把鱼换到另一只手里，认真看着他。
“您已经娶了我表姐，府里还有伺候您的人，如今又想添妾。您若真缺个贴心的，京城那么多姑娘，何苦非得挑我？”
他被问得一怔。
“我只是觉得，你与漪兰姐妹情深，进府以后不会生出那些争风吃醋的事。”
我没忍住，笑了。
“姐夫，您可真会挑人。为了让姐姐不吃醋，倒叫我以后天天受气。”
顾怀琛脸色一沉：“你姐姐不会亏待你。”
“那您今日怎么没带她一起来？”
这下他彻底说不出话了。
旁边的方婶子听了半晌，终于忍不住开口：“这位公子，人家姑娘既然不愿意，您还是请回吧。我们这小门小户的，街坊邻居看着呢。”
正说着，卖豆腐的刘嫂子也挑着担子过来了。
她原本想问我买不买豆腐，听见几句，顿时来了精神。
“哎哟，这不是小蛮的姐夫吗？怎么还给小姨子送金钗？小蛮，你可别傻，东西收了，人家说不定就要你进门伺候了！”
我差点笑出声。
刘嫂子平日卖豆腐斤斤计较，没想到替人说话倒利索。
顾怀琛脸涨得通红。
“胡说什么！本公子不过是来探望亲戚！”
刘嫂子点头：“那探也探了，亲戚不缺这支钗，您拿回去呗。”
顾怀琛一甩袖子，带着随从上了马车。
临走时还隔着车帘留下一句：“小蛮，你再好好想想。往后真受了委屈，可别怪我今日没提醒你。”
我拎着鱼，郑重朝马车行礼。
“姐夫慢走。回去替我向姐姐问好，叫她别为了这事生气，夫妻俩好好过日子。”
车轮轧过青石路，转眼便不见了。
我还没进屋，刘嫂子便拉住我，神神秘秘地问：“小蛮，你姐夫是不是想纳你？”
我叹了口气。
“嫂子，这事儿您可千万别往外说。”
刘嫂子立刻挺起胸膛：“放心，我嘴严着呢！”
她当场挑着豆腐担子走了。
不到半个时辰，隔壁卖烧饼的大娘便来问我，听说顾家二公子要给我买宅子，是不是真的。
我捧着鱼，站在院门口发愣。
这城南的消息，传得比我去买鱼还快。
当晚，我娘听说顾怀琛来过，气得连平日爱吃的鱼都没吃几口。
我赶紧把鱼刺挑干净，哄她多吃些。
“娘，您别担心。顾家又不是衙门，他想纳妾，还能强绑我去不成？”
娘叹气：“顾二公子是个好面子的人，今日当着街坊被你回绝，怕是不会高兴。”
“那正好，往后别来了。”
我原以为事情到这儿便完了。
谁知第二天，梁家一个小丫鬟偷偷找到我。
她从前跟我关系不错，一见面便压低声音：“表姑娘，大小姐知道二姑爷来找您，气得摔了好些东西。她说您如今在外头装清高，故意吊着二姑爷，等着顾家开更高的价呢。”
我听得目瞪口呆。
“她真这么说？”
小丫鬟连连点头。
我低头看着自己手里刚买的两根萝卜，忽然很想笑。
姐姐这脑子若能拿来做生意，怕是连萝卜都卖不出去。
我明明已经把人赶走了，她怎么还觉得我是想卖个好价钱呢？
4
我在女塾教书的第七日，终于碰上了个比我还会讲道理的小姑娘。
那孩子姓陆，名叫阿窈，才八岁，长得粉雕玉琢，就是脾气有些倔。
吴先生让我教她们写家书，她偏偏一笔不动，坐在角落里鼓着腮帮子。
我走过去问：“阿窈，怎么不写？”
她把笔一搁：“我娘说，姑娘家要端庄，不能想什么就说什么。可先生又让我把想说的话写下来，到底该听谁的？”
这话问得挺有意思。
我想了想，拉了张凳子坐在她旁边。
“你娘说得也没错。可你若连心里话都不敢说，等将来旁人替你拿了主意，你又该怎么办？”
阿窈眨巴着眼睛，似乎觉得有道理。
我给她磨好墨，让她先写最想告诉家里人的一件事。
她提笔写了半天，递给我看。
纸上歪歪扭扭写着一句：我不想嫁给王家哥哥。
我看得眼皮一跳。
才八岁就惦记婚事，京城的小姑娘可真够忙的。
我仔细一问才知道，她娘前些日子同王家夫人说笑，说以后两家结亲正好。那位王家小公子是个爱捉弄人的，前两日还把阿窈养的小兔子吓得钻进柴堆，阿窈自此便把这事记在心上。
她怕大人真让自己嫁过去，又不敢当面说。
我把她写的纸收好，另取一张，叫她重新写。
“你就写，娘，我不喜欢王家哥哥捉弄我的兔子，往后别拿我们成亲的事逗我了。”
阿窈犹豫：“可娘会不会说我不懂规矩？”
“你先试试。若她不高兴，你便告诉她，是先生让你练习写家书的。”
“那先生不会挨骂吗？”
我拍了拍胸口。
“怕什么？先生挨骂的本事，可比你写字的本事强多了。”
旁边几个孩子都笑起来。
吴先生听见笑声，从隔壁屋里探头看了一眼，见大家还在认真写字，便没有过来。
等到下学时，阿窈的家书已经写得有模有样。
她高高兴兴拿着纸跑出去，我刚收拾好笔墨，就听院门口传来一道男子的声音。
“阿窈，今日怎么这般高兴？”
“舅舅！先生教我写信了！”
我听见“舅舅”两个字，原本没当回事。
直到走到门口，看见那个被阿窈拉着袖子的年轻公子，我才有些意外。
那人生得十分清俊，身穿一袭月白常服，腰间只系着一块素玉。阿窈抱着他的胳膊不撒手，他便耐着性子弯下腰，认真听她讲今日的事。
见我出来，阿窈立刻指着我。
“就是祝先生！”
年轻公子起身，朝我拱手。
“陆寄舟。今日有劳姑娘照顾阿窈。”
我也回了一礼。
“陆公子客气了。阿窈聪明，学东西很快，就是主意多了些。”
阿窈不服气：“先生也说了，主意多是好事！”
陆寄舟低头看她。
“那得看你出的是什么主意。上回你提议给祖父的胡子扎小辫，也算好事？”
阿窈的脸一下红了。
我没忍住笑出了声。
她气鼓鼓地把家书往陆寄舟手里一塞，转身跑去找跟来的丫鬟。
陆寄舟展开纸，原本还带着笑，看到里面的内容，神色却认真起来。
他读完，没有像旁人那样责怪阿窈不懂事，反而问我：“这是姑娘让她写的？”
“是。若有冒犯，还请陆公子见谅。”
“何来冒犯？她既然不喜欢，自然该让家里人知道。”
他把纸折好，收入袖中。
“我会交给她母亲。”
这倒让我有些意外。
京城许多人家教姑娘识字，只盼着她们以后写得一手漂亮的小楷，至于心里想些什么，大人未必愿意听。
陆寄舟竟然觉得一个八岁孩子的烦恼也值得认真对待。
我对他的印象顿时好了不少。
正准备告辞，他忽然看见我怀里的书。
“祝姑娘也读《梦溪笔谈》？”
我低头一看，才发现自己方才收拾得急，把借来的书夹在了学生的字帖里。
“读一点。前些日子听人讲了个故事，想找找出处。”
陆寄舟问我是哪一篇，我把记得的内容说了。
他说我记错了两处，又怕我尴尬，便将那段典故从头讲了一遍。
我原本只想随便听听，没想到他说得颇有趣味，连书里那些难懂的地方也讲得清清楚楚。
等他说完，我忍不住问：“陆公子平日也教书吗？”
“偶尔教教家中晚辈。”
“那您可愿意来我们女塾帮忙？吴先生正愁缺一位能讲典故的先生呢。”
他有些好笑：“姑娘招人倒是快。”
“那是。我瞧您讲得不错，若肯来，束脩还能商量。”
陆寄舟笑出了声。
我这才觉得自己说得太直白，连忙补了一句：“当然，您若不缺钱，不来也是可以的。”
他笑意更深，却没再打趣我。
正说着，阿窈从旁边探出头来。
“舅舅，咱们还去不去姑母家？顾家表哥说今日有新做的栗子糕！”
顾家？
我心里一动。
陆寄舟见我神色有异，随口解释：“家姐嫁在顾府，阿窈这几日惦记着去吃糕点，闹得家里不得安宁。”
我仔细想了想。
顾怀琛的母亲娘家确实姓陆。
听说顾老夫人与幼弟相差二十岁，长姐如母，对这个弟弟极为疼爱。
再看眼前的陆寄舟，我忍不住问：“陆公子莫非是顾家二公子的舅父？”
“正是。”
我顿时肃然起敬。
这辈分可真够大的。
明明看起来比顾怀琛还年轻，却能让他老老实实喊舅舅。
陆寄舟不知我在想什么，见我盯着他看，挑了挑眉。
“怎么？姑娘认识我那外甥？”
我赶紧摇头，又觉得这样不太诚实，只好补上一句：“认识一点。是亲戚，不过不太熟。”
他看了我片刻。
“姑娘可是祝小蛮？”
我心里一紧。
难道表姐已经把我的事情闹得满城皆知了？
陆寄舟却只是道：“我听姐姐提过，顾家有位亲戚家的姑娘，在外头教书。今日见姑娘姓祝，便猜了一猜。”
我稍稍放下心。
“原来如此。”
阿窈催着要走，陆寄舟便没有再问。
临别时，他看了看我怀中的书，告诉我那篇典故还有另一种说法，若有兴趣，可以找来看看。
我原本想说自己买不起那么多书，话到嘴边又咽了回去。
他是顾家的亲戚，我还是少说些私事为妙。
等陆寄舟带着阿窈走远，我回头收拾书箱，发现桌上多了一张小纸条。
上面写着一本书的名字，还标了卷次。
字迹清俊，倒与他本人很像。
我把纸条收进书里，心想这位陆公子虽然辈分大，说话却一点不讨人嫌。
若顾怀琛有他舅父一半明白事理，我表姐也不必整日想着给丈夫找妾了。
5
姚玉衡来找我的时候，带了一包刚出炉的芝麻酥。
我本来正在院里洗衣裳，听方婶子喊有人找，随手在围裙上擦了两把，出来一看，险些没认出他。
他穿着件青色长衫，头发束得整整齐齐，腰间挂着一枚旧玉佩。
模样还是从前的模样，只是比少年时高了许多，也沉稳了些。
“姚家哥哥？”
他笑着点头：“小蛮，好久不见。”
姚玉衡是我们从前住在旧宅时的邻居。他父亲与我爹都教过书，两家关系很好。
小时候他总嫌我贪吃。
有一回我爹给学生讲课，我偷偷溜进厨房，想拿一块刚蒸好的糖糕。结果被烫得直甩手，是他跑来替我端了冷水，还替我瞒住了爹娘。
后来他随家人离京求学，我们已经三年多没见。
如今他中了举人，特意回京准备来年的春闱。
我看着他手里的芝麻酥，笑眯眯地接过来。
“姚家哥哥果然没忘了我爱吃什么。”
他看了看我身后的院子：“听说你们搬出了梁家？”
“是啊。如今我在女塾教书，挣得不多，养活我和娘倒也够了。”
我把他请进屋。
娘听见姚玉衡来了，高兴得连忙起身，拉着他问了许多旧事。
姚玉衡坐在她身边，耐心说了这些年在外求学的经历，又问起我爹留下的书还在不在。
娘笑道：“都在呢，小蛮当宝贝收着。”
我把芝麻酥打开，挑了块最酥脆的递给娘。
姚玉衡看着我们母女，忽然叹了口气。
“早知道你们如今过得这样艰难，我该早些回来。”
我正嚼着点心，闻言有点不好意思。
“也不算艰难。您瞧，屋子虽小，好歹不用跟旁人挤。出门就是街市，买菜也方便。等明年春天，我还打算在院里种些葱蒜呢。”
姚玉衡笑了。
“你还是老样子。”
他临走时，娘让我送送他。
巷子里人来人往，卖糖葫芦的小贩正沿街吆喝。
姚玉衡走了几步，忽然停下。
“小蛮，有件事，我一直想问你。”
我以为他想借我爹留下的书，便道：“姚哥哥尽管说，若是书借你，记得别折页便是。”
他摇头，耳根却慢慢红了。
“不是书的事。”
我眨了眨眼。
他沉默片刻，终于开口：“我家中如今只剩母亲和一个妹妹。等明年春闱过后，我便该议亲了。你若尚无婚约，可愿等我些时日？”
我愣住了。
说起来，姚玉衡确实是个不错的男子。
他性情温和，读书好，也没有乱七八糟的风流事。小时候我闯了祸，他还总替我遮掩。
若是嫁给这样的人，日子应该不会太难过。
可他如今是举人，家里对未来儿媳的要求，我还真摸不准。
我想了想，认真问他：“姚哥哥，你知道我表姐的事吗？”
他的笑意淡了些。
“听说了一点。”
“那你知不知道，她想让我给顾二公子做妾？”
姚玉衡微微蹙眉。
“我知道你受了委屈。不过梁家毕竟是你的亲戚，顾家又是京中大族，有些事闹得太僵，对你并无好处。”
我停下脚步。
“姚哥哥，你是觉得我该答应？”
“自然不是。”
他连忙解释：“我的意思是，你既然已经搬出来，事情便算过去了。往后少同他们来往，别再惹出是非。”
我看着他，没有说话。
姚玉衡以为我不高兴，声音放得更柔和了些。
“小蛮，我是为你好。你也知道，我如今正准备春闱。顾家与京中不少士大夫相熟，我父亲从前又与顾家有些交情，将来难免要见面。若你我真成了亲，总不能因为往日这些小事，同人家老死不相往来。”
我慢慢明白了。
他愿意娶我，却不愿因为我得罪顾家。
若是将来表姐登门，叫我赔个不是，他多半也会觉得，这不过是件无伤大雅的小事。
我低头看了看手里的油纸包。
方才那包芝麻酥还剩两块，被我捏得边角都碎了。
姚玉衡见我不说话，又补了一句：“你表姐毕竟是女子，夫家要添妾，她心里也苦。你若能体谅她几分……”
我抬起头，忍不住问：“姚哥哥，若你将来娶了我，有人劝你添妾，我也给你找个漂亮表妹来，好不好？”
姚玉衡怔住。
“这怎么能一样？”
“怎么不一样？都是替丈夫纳妾。”
他脸上浮起几分尴尬：“我不会做这样的事。”
“那就好。”
我松了口气，朝他笑笑。
“我也不愿做这样的事。姚哥哥若真心喜欢我，就该明白，我不欠表姐一个妾室。”
姚玉衡沉默了。
街边的卖糖人挑着担子经过，他侧身让开，过了好一会儿才轻声道：“小蛮，你从前并没有这样倔。”
我听得有些好笑。
“姚哥哥，我从前也倔，只是那时候年纪小，倔不过人家。”
风吹过来，把他衣袍的下摆掀起一角。
他看着我，眼里有些失落。
“是我考虑不周。今日的话，你便当没听过吧。”
我点点头。
其实心里也有一点遗憾。
姚玉衡是个好人，只是好人也有自己的前程和顾虑。若我嫁了他，往后恐怕仍要小心翼翼，生怕一不留神耽误了他的事。
我已经在梁家过够了那样的日子。
送走姚玉衡，我拎着芝麻酥回屋。
娘正在灯下理线，见我进来，笑着问：“玉衡都同你说了？”
我一愣：“娘，您知道？”
“你当我眼睛不好，连这个都看不出来？”
我坐到她身边，把姚玉衡的话告诉了她。
娘听完，没有像我想的那样叹气，反倒放下针线，摸了摸我的头。
“玉衡是个好孩子。若你喜欢他，娘也喜欢。若你不愿意，咱们便不嫁。”
我鼻子一酸，赶紧低头去吃芝麻酥。
娘笑着问：“怎么，心疼了？”
“有一点。”
“心疼玉衡？”
“心疼芝麻酥。刚才捏碎了两块，早知道该放桌上的。”
娘笑得直咳嗽。
我赶紧给她倒水，顺手把最后一块芝麻酥塞进自己嘴里。
屋里暖和，娘又有心情同我说笑。
这样的日子，若以后嫁了人还能照旧，我自然是愿意的。
可若为了嫁人，连现在这点自在都没了，那我还不如多教几个学生，替自己攒些养老钱呢。
6
娘病倒的那天，京城下了一场急雨。
我从女塾回来时，院里的衣裳还湿漉漉地晾着，娘却蜷在床上，烧得满脸通红。
她见我进门，还想挣扎着坐起来。
“小蛮，回来啦？锅里留了粥，你先去吃。”
我伸手摸她的额头，吓了一跳。
“娘，您怎么烧得这么厉害？”
她咳了两声，才告诉我，下午见要下雨，便赶着出去收衣裳，谁知雨来得太急，她淋了半身湿。原想着换身衣裳便没事，谁知到了傍晚，浑身越来越冷。
我赶紧去找方婶子。
方婶子过来一看，也慌了神。
“这可不能拖，小蛮，你快去请大夫，我在这儿帮你照看着。”
我披上蓑衣，拿了钱匣里剩下的银子便往外跑。
巷子口有家医馆，平日我娘吃的药多半在那里抓。可等我赶到，老大夫刚被人请去城外出诊，伙计也不知道他什么时候能回来。
我只得再往前跑。
雨水顺着蓑衣往下淌，鞋里灌了水，每走一步都湿漉漉地响。
我跑了两条街，寻到第二家医馆，那里的坐堂大夫正在给一位老人诊治，说得等他看完才能走。
我不敢催，只好坐在门口等。
等了约莫一炷香的工夫，大夫终于出来，听我说完娘的病情，却有些为难。
“姑娘，你娘这病拖了多年，又发着热，我总得亲自去瞧。可我眼下还有两位病人，不如你先回去，待会儿我使药童去找你。”
我急得直搓手。
“先生，您能不能先随我走一趟？我家离这儿不远，诊金照付。”
大夫正犹豫，门外忽然有人喊我。
“祝姑娘？”
我回头一看，竟是陆寄舟。
他穿着深青色衣袍，外面披了件蓑衣，手里提着一盏风灯，身后跟着个小厮。
见我浑身湿透，他微微皱眉。
“这么大的雨，你怎么在这儿？”
我此刻没心思寒暄，赶紧道：“陆公子，我娘病了，正在请大夫。”
陆寄舟看了看我，又望向医馆里的老大夫。
“伯母病得很重？”
“烧得厉害，咳嗽也止不住。”
他没有再问，转身吩咐小厮：“你去仁济堂，请周老先生走一趟。若他已经歇下了，便说是我请的。”
那小厮应了一声，提着灯便跑进雨里。
我连忙拉住陆寄舟的衣袖。
“陆公子，周老先生的诊金是不是很贵？”
陆寄舟低头瞧了眼被我攥住的袖子。
“姑娘如今还惦记这个？”
“当然惦记。万一我付不起，人家不肯来怎么办？”
他看着我，忽然笑了。
“放心，他欠我一顿酒，今日先让他还了。至于诊金，等伯母病好了，你再同我慢慢算。”
我犹豫片刻，终究还是点了头。
人命要紧，银子的事情往后再说。
陆寄舟叫我先回家，他在这里等周大夫。
我不放心，又怕娘一个人在家等得心急，只好叮嘱他：“陆公子，您可一定要把大夫带来。”
他把自己的蓑衣解下来递给我。
“我既然应了，便不会让你白跑这一趟。”
我低头看看他的蓑衣，比我身上那件厚实许多，边角还绣着暗纹。
这要是淋坏了，怕比我一身衣裳还贵。
我赶紧还回去。
“不用不用，我这件能穿！”
陆寄舟有些无奈，索性叫小厮另找了把伞给我，亲眼看着我往巷子里跑了才转身回医馆。
等周大夫赶到时，娘已经烧得说胡话了。
我守在床边，急得直掉眼泪。
周大夫坐下诊脉，又看了看娘的脸色，神情渐渐缓和。
“是旧疾遇寒引发的，热势虽重，眼下还没到凶险的地步。先吃药退热，再好好养着。这几日别让她受凉，也别再操劳。”
我这才敢喘口气。
大夫开好方子，陆寄舟便让小厮去抓药。
我赶紧跟出去，想把银子交给他。
陆寄舟拦住我。
“今日雨大，药铺人手又少，让他去便是。你先照顾伯母。”
我想了想，把银子塞回袖子里。
反正他跑不了，等药抓回来再付也是一样。
娘服了药，折腾到半夜，总算退了些热。
方婶子见有人帮忙，也回去照顾孙女了。周大夫留下几句叮嘱，收了诊金便告辞。
陆寄舟却还没走。
他站在外间，低头翻着桌上的一本旧书。听见我出来，便合上书问：“伯母睡了？”
我点头。
“多谢陆公子。今日若不是你，我真不知道该怎么办。”
“即便没有我，你也会想法子请来大夫。”
他放下书，目光落在我通红的眼睛上。
“只是姑娘下回遇到这样的事，先顾着自己些。伯母还等着你照料，若你也病倒了，岂不是更麻烦？”
我心里一暖，低头看了看自己的鞋。
从医馆跑回来时灌进去的水还没干，这会儿脚趾头冻得发麻。
陆寄舟见状，便拿了自己的伞递给我。
“今夜不必送我。明日若还下雨，这伞你先用着。”
我接过来，想了想，还是问：“陆公子，今日的诊金和药钱，我该还您多少？”
他似乎早就料到我要问，忍着笑报了个数。
我听完，心里松了一口气。
虽然不便宜，好在还还得起。
我从钱匣里取出银子，双手递给他。
陆寄舟却只拿走其中一部分。
“药钱我已垫了，诊金周先生只收了平日的价。剩下这些你留着，伯母往后还要抓药。”
我有些惊讶。
“他不是欠您一顿酒吗？”
“是啊。”
“那他怎么还收钱？”
陆寄舟看了我一眼，慢悠悠道：“欠酒是欠酒，诊病是诊病。祝姑娘教书也收束脩，总不能因为学生家里请你吃过饭，便让你白教一辈子吧？”
这话说得太有道理，我竟无从反驳。
把银子收好，我又拿出纸笔，认认真真记下欠他的药钱。
陆寄舟看着我写，忽然问：“你平日同人相处，也总算得这么清楚？”
“当然要算清楚。”
我抬头看他。
“小时候我娘常说，能还的情分，早些还了，往后才能好好来往。若只顾着受人恩惠，日子久了，自己都不好意思开口说话。”
陆寄舟静了一会儿。
“那若是还不起的呢？”
我想了想。
“那便记着。等将来有本事了，再好好报答。”
他笑着点点头。
“好，那我记下了。”
我一愣。
“您记什么？”
“记着祝姑娘将来有本事了，要好好报答我。”
我被他逗得笑起来。
“陆公子放心，我虽没什么银子，教书还是有两分本事的。将来您家若有孩子需要开蒙，尽管送来，我给您便宜些。”
陆寄舟笑意更深。
“那我可占大便宜了。”
我们正说着话，里间忽然传来娘的声音。
“小蛮？”
我赶紧放下笔，跑进去看她。
娘已经醒了，精神比先前好了许多，见我进来，先摸摸我的脸。
“怎么眼睛都哭肿了？”
我把她的手塞回被子里。
“还不是您吓的。以后可不许冒雨收衣裳了，几件旧衣裳，淋坏便淋坏，哪里比得上您的身子重要？”
娘笑着答应，又朝门外看了一眼。
“方才说话的，是哪位公子？”
“陆寄舟陆公子，就是我前些日子同您提过的，来女塾接孩子的那位。”
娘想了想，点点头。
“是顾家的亲戚？”
“是啊，还是顾二公子的舅父呢。”
娘吃了一惊。
“这么年轻？”
我忍不住笑。
“我也觉得稀奇。”
正说着，陆寄舟在门外告辞。
我忙出去送他。
雨已经停了，檐下的水一滴一滴往石阶上落。
陆寄舟走到院门口，又回头叮嘱我，周先生明日还会来复诊，若娘夜里再发热，便去医馆叫人。
我一一记下。
他见我答应得认真，终于放心离开。
我回屋时，娘正靠在枕上看我。
“小蛮，这位陆公子待你倒是不错。”
“他人确实好，还帮我请了大夫呢。”
娘轻轻笑了笑。
“我看你方才同他说话，倒比这些日子高兴许多。”
我没听明白，端起药碗试了试温度。
“娘，您别光顾着夸人，先把药喝了。”
娘接过碗，喝了两口，又忍不住笑。
“好，娘不说了。”
我把窗子关严，替她掖好被角。
床头还放着陆寄舟留下的那把伞，伞柄上系着一根青色丝绦，编得十分精致。
我想着等天晴了，得把伞仔细擦干净，再还给人家。
毕竟欠了银子又欠了伞，往后再见他，我这脸皮再厚，也有点不好意思了。
只是那天夜里，我睡在娘的床边，想着想着，竟又想起了陆寄舟站在医馆门口的模样。
那时候雨下得那么大，他明明可以叫小厮替我跑腿，却还是亲自在医馆等大夫。
我拉起被子盖住脸，忍不住笑了一下。
这位顾家小舅舅，好像比我想的还要好相处。
7
娘病好之后，我在女塾的日子渐渐安稳下来。
吴先生见我教得不错，又添了两个学生给我。每月束脩虽算不得多，攒上半年，也够给娘买一件像样的冬衣了。
唯一让我有些发愁的，是陆寄舟那把伞。
自打他冒雨替我请了大夫，我便一直想找机会还给他。偏偏阿窈连着几日都是家里的嬷嬷来接，我又不好冒冒失失跑去人家府上。
直到顾家老夫人寿辰将近，府里送来一张请帖。
送帖子的嬷嬷说：“老夫人见阿窈姑娘近来学问长进不少，听她整日夸祝先生，便想请姑娘来府上坐坐。寿宴那日，几位姑娘也在，正好请先生陪她们说说话。”
我看着请帖上的名字，心里犯了难。
顾家老夫人是陆寄舟的长姐，也是顾怀琛的亲娘。
若只是去见陆寄舟，我倒没什么好怕的。可顾府里还住着我那位一心想替丈夫纳妾的表姐。
娘听了，却觉得这是桩好事。
“既是人家正经下帖请你，便去吧。你如今靠教书吃饭，若因着漪兰，连学生家里都不敢去，往后怎么立足？”
这话说得很有道理。
况且顾家这样的门第，寿宴上的点心想必不会差。
我选了件最体面的浅青色衣裙，又把那把伞仔细收好，到了日子便去了顾府。
顾家的宅子比梁家大了许多，前院宾客盈门，后院也是一派热闹景象。引路的丫鬟看过我的请帖，领着我绕过花厅，径直往偏院走去。
我越走越觉得奇怪。
“姑娘，今日女眷不是在花厅用宴吗？”
那丫鬟笑道：“二少夫人吩咐了，祝姑娘是来陪小小姐们的，先去后头候着便是。”
她把我领进一间小屋。
屋里摆着茶壶、点心和几只空托盘，两个婆子正忙着分装果子。见我来了，其中一个立刻招呼：“祝姑娘来得正好，前头的茶还没送齐，劳烦姑娘帮着照看一会儿。”
我低头看看自己的衣裳。
这是让我来做客，还是让我来帮工？
正琢磨着，门口传来熟悉的声音。
“小蛮，来了怎么不先去见我？”
梁漪兰穿着一身绛红色衣裙，头上金钗晃得人眼花，笑容倒比上次见我时和善不少。
我朝她行礼：“姐姐，许久不见。”
“听说你如今在外头教书，倒是有出息了。今日府里忙，阿窈她们几个孩子又坐不住，你替我多看着些，免得惊扰了宾客。”
我点点头：“姐姐说得是。不过顾老夫人请我来吃寿酒，我还没给寿星见礼呢。”
梁漪兰笑容一僵。
“你急什么？老夫人这会儿正招待贵客，哪有工夫见你？”
她说着，指了指桌上的茶盘。
“你先把这些送去花厅，若有人问起，就说你是我娘家来的表妹，顺道帮着照看孩子。”
我算是明白了。
她根本没打算让我坐席。
若我真端着茶盘去了花厅，旁人见我这般伺候顾家的客人，以后再听说我是女先生，谁还肯把自家姑娘送来跟我读书？
我把茶盘放回桌上。
“姐姐，您若缺人使唤，我可以替您请两个丫鬟来。不过今日是老夫人寿辰，我还是先去给她老人家磕个头吧。”
梁漪兰脸色一沉。
“祝小蛮，你如今倒学会摆架子了？”
我正想说话，院门外忽然传来一声清脆的呼喊。
“祝先生！”
阿窈提着裙摆跑进来，见我站在屋里，立刻扑过来拉我的手。
“先生怎么在这儿？我在前头找了你好久！”
我摸摸她的脑袋：“你表嫂请我来帮忙呢。”
阿窈眨眨眼，转头看向梁漪兰。
“表嫂，先生不是来吃寿酒的吗？祖母还说要请她坐在我旁边呢。”
梁漪兰还没来得及回答，门外又响起一道声音。
“既然是母亲请来的客人，怎么跑到这里来了？”
陆寄舟站在院门口，身边跟着一名小厮。
他今日穿着月白色锦袍，显得格外清俊，脸上虽带着笑，目光却先落在了那只茶盘上。
梁漪兰连忙行礼。
“小舅舅。”
陆寄舟点了点头。
“怀琛媳妇，前头宾客都到了，你怎么还在这儿？”
梁漪兰解释道：“我见祝姑娘与阿窈相熟，便请她过来帮着照看孩子。”
阿窈立刻接话：“可是先生今日是客人呀！”
陆寄舟看向我。
“祝姑娘，母亲等着见你。怎么不先过去？”
我还没开口，梁漪兰便抢着说：“她许久没来顾府，怕是不认路，我这就让丫鬟带她过去。”
陆寄舟笑了笑。
“不必麻烦，我带她去。”
他说完，朝我伸出手。
“阿窈还等着先生教她猜灯谜呢。”
我立刻牵住阿窈，跟在他身边往外走。
经过梁漪兰身旁时，她狠狠瞪了我一眼。
我只当没看见。
难得有人请我吃席，我可不想为了她饿肚子。
到了花厅，顾老夫人果然已经在等我。
她年纪比陆寄舟大许多，眉目间却有几分相似。见阿窈拉着我进来，便笑着招手。
“这便是祝先生？阿窈成日念叨你，今日可算见着了。”
我上前见礼，又送上自己准备的寿礼。
是一幅我亲手写的寿字，边上还绣了几朵梅花。东西不贵，胜在用心。
顾老夫人展开看了看，倒很喜欢。
“听说你还会教孩子做文章？”
我笑道：“会一点。只是阿窈姑娘聪慧，许多时候反倒是她问得我答不上来。”
阿窈得意地挺起胸脯。
顾老夫人被逗笑了，当即叫人给我安排座位。
我刚坐下，梁漪兰便从外头进来，见我坐在阿窈身边，脸色又变了。
她还想说什么，顾老夫人已经吩咐：“漪兰，祝先生难得来一趟，你叫厨房添一道清蒸鲈鱼。阿窈前几日说，先生喜欢吃鱼。”
我惊讶地看向阿窈。
她小声道：“上回先生说，等领了束脩就要买鱼给伯母补身子，我记着呢。”
我心里忽然软了一下。
这孩子倒比许多大人有心。
席间几位夫人问起女塾的事，我便同她们聊起孩子读书的趣事。阿窈时不时插嘴，陆寄舟偶尔也说两句，竟十分热闹。
吃到一半，顾怀琛过来给母亲请安。
看见我坐在席间，他明显愣住了。
“祝表妹？”
陆寄舟抬头看他。
“怀琛，叫人。”
顾怀琛迟疑片刻，规规矩矩朝我点头：“祝姑娘。”
陆寄舟这才满意。
“她今日是母亲请来的客人，也是阿窈的先生。往后见了，可别再胡乱攀亲戚。”
我低头夹了块鱼肉，差点笑出声。
顾怀琛站在那里，脸色好看极了。
等他退下，陆寄舟才侧过头，轻声问我：“今日这鱼，可还合胃口？”
我认真点头。
“好吃，尤其是鱼腹上的肉。”
他笑了，亲手把离我较远的那盘鱼转过来。
“那便多吃些。”
我看着面前的鱼，忽然觉得这趟寿宴来得很值。
不仅吃到了好东西，还认识了个会替人转菜盘的好人。
散席时，陆寄舟亲自送我出门。
我把那把伞还给他，他接过去看了看，忽然笑道：“祝姑娘把伞收拾得这样干净，倒像还我一件宝贝。”
“本就是好东西，当然得仔细些。”
他低头看我：“那今日可受委屈了？”
我知道他问的是偏院那件事。
想了想，摇头道：“没吃亏。您若来得再晚些，我说不定真去给人端茶了。好在最后鱼也吃上了，寿礼也送了。”
陆寄舟望着我，笑意淡了些。
“往后再有人让你受这样的委屈，你不必忍着。”
我刚想答应，他又补了一句。
“也不必等着我来。”
我怔了怔。
他替我掀开车帘，声音温和。
“祝小蛮，你如今是堂堂正正靠本事教书的人，谁也不该随意使唤你。”
回家的路上，我一直想着这句话。
车夫问我到了哪里，我竟差点坐过了巷口。
8
顾家寿宴过后，女塾少了两个学生。
头一天，我还以为是孩子生了病。
到了第三日，吴先生把我叫进书房，才告诉我，那两家的夫人已经派人来取走书箱，说往后暂时不送孩子来了。
我愣住：“是嫌我教得不好？”
吴先生没有立即回答，只把桌上的一封信推给我。
信里说得委婉，大意却十分清楚。
有人传言，我原本想进顾府做妾，遭人拒绝之后，又故意接近顾家舅老爷，靠着一张漂亮脸蛋博取贵人的欢心。
我看得半晌没说话。
这故事编得还挺热闹。
若不是里面写着我的名字，我险些以为是哪家茶楼新出的风流话本。
吴先生见我脸色不对，叹了口气：“小蛮，我知道你不是这样的人。可女塾教的都是姑娘家，家长们最怕惹上闲话。”
我把信放回桌上。
“先生，那两家的住处您可知道？”
“你想去找她们？”
“既然她们听见了这些话，我总该当面解释清楚。孩子读书读得好好的，突然不来了，也怪可惜的。”
吴先生犹豫片刻，将两户人家的住处告诉了我。
临走前，她又叫住我。
“小蛮，若有需要，我陪你去。”
我心里一暖。
“不必了，先生。若我连自己教过的学生家里都不敢登门，往后也不用再教书了。”
第一户人家姓邓，邓夫人素来谨慎。
我到她家时，她正在教女儿绣花。那小姑娘见我来了，高兴得放下绣绷，刚要跑过来，又被母亲轻轻拉住。
邓夫人请我坐下，神情有些不自在。
“祝先生，实在对不住。我们家姑娘眼看就要议亲了，家里人商量着，还是让她在家多学些针线。”
我看了眼那个才十二岁的小姑娘，没忍住笑了。
“夫人，您家姑娘上个月还说不想嫁人，想先把字练好呢。”
邓夫人脸上一红。
我也不再绕弯子，直接问：“夫人可是听说了我与顾家的闲话？”
她沉默片刻，终于点头。
我便把自己寄住梁家、表姐想让我给顾怀琛做妾，以及我拒绝后搬出来的事，一五一十告诉了她。
没有添油加醋，也没替自己遮掩。
说到顾怀琛亲自找上门时，邓夫人终于露出惊讶之色。
“竟还有这回事？”
“夫人若不信，可以去城南问问。那日顾二公子的马车停在巷口，街坊们都瞧见了。我不愿进顾府，早已当面回绝。”
邓夫人看着我，忽然叹气。
“我原也觉得奇怪。你平日教孩子认真，怎么会做出传言里那些事？只是那话传得有鼻子有眼，连顾家二少夫人都在外头哭诉，说你欺负她这个表姐。”
我心里一沉。
果然是梁漪兰。
她倒真有闲工夫。
自家丈夫管不好，便把心思全放在我身上。
我起身告辞时，邓家的小姑娘忽然跑过来，拉住我的衣袖。
“先生，我还想跟您读书。”
邓夫人有些尴尬。
我蹲下身，摸摸她的头。
“那你先在家把上回的文章背熟。等你娘什么时候愿意送你来，我还教你。”
小姑娘用力点头。
从邓家出来，我又去了另一户。
那户姓宋，宋夫人脾气爽快，见我登门，倒没有遮掩，直接问：“祝姑娘，你真想嫁给顾家的舅老爷？”
我被问得差点呛住。
“夫人，这是谁说的？”
“外头都这么传。说顾家寿宴那日，舅老爷当众替你撑腰，还亲自送你回去。”
我哭笑不得。
“陆公子只是看我受了怠慢，出面解围。难道替人说句公道话，便算私定终身了？”
宋夫人听完，哈哈大笑。
“我也觉得不对。若真想嫁人，哪有姑娘跑去别人府里，当着满堂宾客勾搭人家长辈的？”
我连连点头。
可不是嘛。
就算要勾搭，也得先看看人家有没有娶妻吧？
这话我自然没敢说出来。
宋夫人是个明白人，听我把事情说清楚，便答应再让女儿回塾里读书。
我原以为事情到此便能缓和。
谁知第二天去女塾，门口竟站着几位陌生妇人。
她们是别家学生的母亲，听了流言，特意来问吴先生究竟怎么回事。
吴先生正与她们解释，阿窈从里面跑了出来。
她一见我，立刻高兴地喊：“祝先生！”
随即又发现气氛不对，疑惑地问：“怎么大家都不进去上课？”
一位夫人委婉道：“阿窈姑娘，你家里长辈与祝先生相熟，可知道她平日是什么样的人？”
阿窈歪着脑袋想了想。
“知道啊。先生会教我们写文章，还会讲故事。她说我写字太急，叫我慢慢写。”
那夫人又问：“你舅舅常去见祝先生吗？”
阿窈认真摇头。
“舅舅很忙的。上回是我拉他去找先生，后来听说先生的娘病了，他才去请大夫。”
说到这里，她忽然皱起眉头。
“你们为什么一直问我舅舅？先生教得好不好，问我不就知道了？”
几位夫人被她问得哑口无言。
我站在门口，心里又酸又好笑。
阿窈还小，未必明白大人们在议论什么，却知道自己喜欢的先生没有做错事。
这时，邓夫人也带着女儿来了。
她瞧见门口站着的人，便主动开口：“我昨日已经问过祝先生了。她与顾家的事情，原是亲戚间的纠葛。咱们送孩子来读书，看的是先生有没有学问、待孩子是否用心，何必听那些没头没尾的闲话？”
宋夫人跟着点头。
“我家那丫头跟祝先生读了几个月书，回去连她爹的账都敢挑错了。这样的先生，我可舍不得换。”
众人听了都笑起来。
有人原本只是来打听情况，见两位夫人都这样说，便没再追问。
孩子们一个个跑进学堂，门前终于恢复了往日的热闹。
吴先生站在我身边，轻轻拍了拍我的肩。
“小蛮，进去吧。今日还要教她们写诗呢。”
我点点头，抱着书箱进了屋。
那日下学，陆寄舟竟亲自来了。
阿窈见他，立刻把白日的事情说了个七七八八。
陆寄舟听完，看向我的目光有些复杂。
“这些事，你怎么不告诉我？”
我正在收拾笔墨，闻言笑道：“告诉您做什么？您又不能替我教书。”
他没笑。
“我可以替你向顾家问个明白。”
“问明白了又如何？传出去的话已经传出去了。若每次有人说我坏话，都得请陆公子替我出头，我往后岂不是离不开您？”
陆寄舟看了我片刻，忽然点头。
“你说得有理。”
我本以为他会不高兴，没想到他竟真的没有再提。
只是等我把书收好，他才问：“今日忙了一整日，晚饭可吃了？”
我摇头。
“还没有，打算回去煮面。”
他笑了笑。
“那正巧。前头新开了一家馄饨铺子，阿窈吵着要去吃，我一个人带她也嫌闹腾。祝先生可愿帮个忙？”
阿窈立刻跑过来抱住我的胳膊。
“先生一起去！”
我原想推辞，可阿窈已经兴冲冲地拉着我往外走。
陆寄舟跟在后头，笑着叮嘱她慢些。
那晚的馄饨皮薄馅大，汤里撒着虾米和葱花，热腾腾的一碗吃下去，我浑身都舒坦了。
吃完结账时，我坚持付自己的那份。
陆寄舟也没拦，只在我数铜钱时，慢悠悠问了一句：“祝姑娘，我若总想请你吃饭，得攒多少银子才够？”
我抬头看他。
“陆公子，您一个当官的，俸禄应该不少吧？”
他轻笑。
“还成，养得起自己。”
我想了想，十分大方地告诉他：“那往后再来吃馄饨，我请您。您想吃几碗都成。”
陆寄舟望着我，眼里的笑意越来越深。
“好，我记下了。”
9
陆寄舟来我家的那天，穿了件崭新的湖蓝色衣袍。
他平日穿得素净，我还是头一回见他这般郑重。
更奇怪的是，他身后的小厮提着两盒糕点，手里还抱着几匹好料子。
我正坐在院里给娘剥栗子，见他进门，赶紧站起来。
“陆公子，今日怎么有空过来？”
他朝我拱了拱手，笑道：“来拜见伯母。”
娘听见动静，从屋里走了出来。
她的病已经好了许多，脸色也比从前红润。见陆寄舟来了，忙招呼他坐下，还让我去烧水泡茶。
我端着茶壶出来时，陆寄舟已经在同娘说话了。
“伯母身子可好些了？”
“好多了，劳陆公子挂念。上回若不是你请来周大夫，我这条老命还不知要折腾成什么样。”
“伯母言重了。您是小蛮的母亲，原该多照顾些。”
我刚要把茶盏放下，听见这句话，手忽然一抖。
茶水溅出来几滴。
什么叫我是小蛮的母亲，所以原该照顾？
这话听着怎么有点不对劲？
娘也听出来了。
她抬头看了看陆寄舟，又看了看我，脸上渐渐浮起笑意。
“小蛮，你去厨房瞧瞧，方才炖的银耳羹好了没有。”
我正想说银耳还没下锅，便见娘冲我使了个眼色。
得，看来是嫌我碍事。
我只好提着茶壶去了厨房。
可厨房就在隔壁，门又没关严。
我刚把水壶放到灶上，便听见陆寄舟开了口。
“伯母，今日冒昧登门，是有一件要紧事想同您商量。”
娘笑道：“陆公子请讲。”
“我心悦小蛮，想正式向她求亲。不知伯母意下如何？”
我手里的火钳掉进了灶膛。
咣当一声，响得屋里屋外都听见了。
娘咳了一声。
“小蛮，炉火烫，仔细些。”
我蹲在灶边，脸烧得比炉火还热。
陆寄舟却像没听见似的，继续道：“我今年二十有六，家中父母俱在，兄姐也都已成家。我如今独居一处小院，虽谈不上大富大贵，日常衣食倒不缺。”
娘沉默片刻。
“陆公子，你知道小蛮的身世吗？”
“知道。”
“她父亲走得早，我们母女寄人篱下多年。如今虽搬出来了，却也没有像样的嫁妆。”
“伯母，我娶妻，不是为了娶嫁妆。”
娘又问：“那顾家那边……”
陆寄舟没有回避。
“我姐姐是顾怀琛的母亲，梁漪兰又是小蛮的表姐，两家日后确实免不了往来。不过我可以向您保证，不会让小蛮再受那些委屈。”
我听到这里，心里忽然一动。
他竟连这些都想过了。
可转念一想，又觉得奇怪。
陆寄舟出身好，年纪轻轻便做了官，模样也俊。这样的人想娶妻，什么样的姑娘挑不到？
怎么就看上我了？
难不成是看我被表姐欺负得可怜，想娶回去保护起来？
我越想越坐不住，索性从厨房探出头来。
“陆公子，您是不是还有话没说完？”
陆寄舟看着我，忽然笑了。
“有。”
娘瞪了我一眼。
“你这孩子，偷听还偷得理直气壮。”
我赶紧替自己辩解：“娘，咱们家就这么大，想不听都难啊。”
娘无奈地摇头，起身回屋。
临走前还叮嘱我：“陆公子是正经来求亲的，你好好同人说话，别总惦记那些银子。”
我脸一红。
怎么连娘都觉得我满脑子只有银子？
虽说这话也没错吧。
等娘走远，我在陆寄舟对面坐下，认真问他：“陆公子，您为何想娶我？”
他没有立刻回答。
院里的石榴树已经落了些叶子，风一吹，几片黄叶便飘进茶盏旁。
陆寄舟伸手拈去一片，才笑着道：“最初见你，只觉得你教孩子有趣。后来见你冒雨给伯母请大夫，又觉得你心地好。”
我点点头。
这些倒是真的。
“再后来呢？”
“再后来，见你在顾家受了委屈，却还记得把席吃完，我便觉得，你这样的人，日子应该过得很热闹。”
我没忍住笑出了声。
“陆公子，您这话怎么听着像夸我贪吃？”
“本就是夸你。”
他看着我，眼里带着笑。
“你喜欢吃，喜欢挣钱，待人真诚，也有自己的主意。与旁人在一起，常要猜他话里藏了什么；与你说话，倒不必费那样多的心思。”
我被夸得有些不好意思，低头捏了捏袖口。
陆寄舟却忽然认真起来。
“小蛮，我来求亲，不是因为你可怜，也不是因为顾怀琛和梁漪兰欺负过你。我只是喜欢你，想与你一同过日子。”
我抬头看他。
他继续道：“当然，若你不喜欢我，我也不会勉强。今日来得冒昧，是我心急了些，你可以慢慢想。”
我心里那点乱糟糟的念头，忽然安静下来。
原来他真的喜欢我。
不是因为我能替他做什么，也不是想让我进府伺候谁。
只是喜欢我这个人。
我想了半晌，才问出一句：“那您以后会纳妾吗？”
陆寄舟愣了一下，随即摇头。
“不会。”
“若有人给您送漂亮姑娘呢？”
“退回去。”
“若是您母亲让您纳呢？”
“我母亲不是那样的人。”
我不依不饶：“万一呢？”
他看着我，忽然笑道：“祝姑娘，我还没娶到妻子，便开始替我操心纳妾的事了？”
我脸上一热。
“我这不是怕嘛。”
“那便不纳。往后若有人提起，你只管告诉我。”
我望着他，忍不住又问：“那我还能继续教书吗？”
“自然可以。”
“我娘若不愿搬远，怎么办？”
“咱们找个离她近的地方住。”
“那……”
他轻轻打断我。
“小蛮，这些事以后都能商量。你先想想，愿不愿意嫁给我。”
我张了张嘴，忽然不知道该说什么了。
我从前总觉得，嫁人是件极麻烦的事。
嫁得不好，要受气；嫁得太好，又怕被人看不起。如今忽然有个人坐在面前，认真问我愿不愿意同他过日子，我反倒慌得厉害。
陆寄舟没有催我。
他坐了一会儿，便起身告辞。
走到门口时，我忽然叫住他。
“陆公子！”
他回头。
我鼓足勇气问：“您今日送来的那些糕点，是哪家铺子的？”
陆寄舟先是一怔，随后笑得肩膀都轻轻抖起来。
“城东的瑞香斋。怎么？”
“挺好吃的。”
我把手背在身后，努力装得自然些。
“您下回若来，可以再买一点。我娘喜欢吃里头的枣泥酥。”
陆寄舟望着我，笑意渐渐温柔。
“好。下回我记得买。”
他走后，我站在门口发了好久的呆。
直到娘从屋里出来，问我：“小蛮，你这是舍不得人走？”
我赶紧摇头。
“没有，我是在想，瑞香斋的糕点可真不错。”
娘笑着摇头，转身进屋。
我摸了摸自己发烫的脸，忽然又想起陆寄舟方才说的话。
他喜欢我。
想起来还怪高兴的。
10
陆寄舟来提亲的事情，没过几日便传到了顾家。
先来找我的却不是梁漪兰，而是顾老夫人。
她派人送来一封帖子，请我到府中说话。
我捏着帖子，犹豫了半天。
上回顾家寿宴，陆寄舟当众替我解围，已经惹得梁漪兰不高兴。如今他又想娶我，顾老夫人这个做姐姐的，怕是更有话要说。
娘见我发愁，便替我挑了件衣裳。
“去吧。陆公子既然认真来求亲，他家里人迟早是要见的。你若真喜欢他，便不能总躲着。”
我脸上一热。
“谁说我喜欢他了？”
娘笑着看我。
“那你这些日子，怎么连做梦都在笑？”
我赶紧抱着衣裳跑进里屋。
这事儿真不能怪我。
陆寄舟那日说完求亲的话，隔了两天又送来一盒枣泥酥，还附了一张纸条，说怕我娘吃得太甜，另备了些清淡点心。
我娘吃得很高兴。
我也高兴。
高兴得晚上睡觉都忍不住想，这男人若真成了我夫君，日子应该挺有意思。
到了顾家，我被直接领进了老夫人的正房。
这回没人让我去偏厅端茶，顾老夫人还特意吩咐丫鬟给我上了一盏热茶。
只是她身边除了几个嬷嬷，还坐着一位衣着端庄的老妇人。
顾老夫人介绍道：“这是我母亲。”
我心里一惊。
原来是陆寄舟的亲娘。
赶紧起身行礼。
陆老夫人打量了我片刻，神情倒不算严厉，只是问得很仔细。
“听说你如今在女塾教书？”
“回老夫人，是。”
“家中只有母亲？”
“是。父亲早年过世，母亲身子不大好，如今我们母女住在城南。”
她点了点头，又问我平日读什么书，教孩子用什么法子。
我一一答了。
这些都是自己熟悉的事，倒不觉得紧张。
直到陆老夫人忽然问：“若嫁了寄舟，你还要出去教书吗？”
我捧着茶盏，认真想了想。
“若是可以，我还想教。”
她微微皱眉。
“陆家虽不是什么显赫门第，却也不缺你那几两束脩。你嫁过去之后，自然有人伺候，何必再抛头露面？”
我小声道：“老夫人，我喜欢教书。”
陆老夫人没说话。
我便又补了一句：“况且孩子们跟我读得好好的，若我突然不教了，她们还得重新适应别的先生。我答应过阿窈，要教她写完一本字帖呢。”
旁边的顾老夫人忍不住笑了。
“娘，难怪阿窈喜欢她，倒真是个一根筋的。”
陆老夫人瞪了女儿一眼。
“我还没说完呢。”
她重新看向我。
“还有你母亲。听说她病了多年，身边离不得人。你若出嫁，总不能日日回娘家照料吧？”
我心里一紧。
这才是我最担心的事。
嫁人以后，娘怎么办？
她虽然能自己过日子，可身子仍不大好。若我住得远了，夜里她发病，连个端水的人都没有。
我垂着眼，小声道：“若陆公子不嫌弃，我想让娘住得离我们近些。平日我回去照顾，夜里也能放心。”
陆老夫人听了，神情更复杂了。
“你倒是个孝顺孩子。”
我不知这算夸奖还是嫌弃，只好点点头。
顾老夫人这时终于开口。
“小蛮，我原是喜欢你的。你教阿窈用心，又肯吃苦，只是你与怀琛、漪兰之间的事，京城里传得不好听。若真嫁给我弟弟，往后大家成了一家人，难免尴尬。”
我明白她的意思。
她不介意请我来教孩子，却未必愿意让我成为顾怀琛的舅母。
我放下茶盏，认真行了一礼。
“老夫人，顾二公子与表姐的事，我也不想闹成这样。只是当初她们想让我进府做妾，我实在不愿意。我如今已经搬出来，靠自己教书过日子，往后也不打算再与顾二公子有半点瓜葛。”
顾老夫人静静看着我。
“那寄舟呢？”
我脸上一热。
“陆公子……陆公子待我很好。”
“只是待你好？”
我被问得答不上来。
正想着该怎么说，外头忽然传来一道熟悉的声音。
“母亲，姐姐，你们若想知道小蛮心里怎么想，不如直接问我。”
陆寄舟掀帘进来，先给母亲和长姐见了礼。
陆老夫人皱眉：“你来做什么？”
“来接小蛮。”
他十分自然地走到我身旁。
“前些日子我已向祝伯母提过亲，她愿意让我与小蛮继续相处。今日既是母亲想见她，我也该在场。”
顾老夫人叹气。
“寄舟，你可想清楚了？这婚事不比寻常，往后怀琛还得叫她一声舅母。”
“他本就该叫我的妻子舅母，有什么不妥？”
陆寄舟答得太快，连我都愣了一下。
陆老夫人瞪着他。
“你倒想得容易！”
“母亲，我今年二十六了，早已独自料理生活。娶什么样的人，往后怎样过日子，我心里有数。”
他说完，朝母亲郑重行礼。
“您与姐姐担忧的事，我都明白。小蛮不欠顾家什么，也从未想攀附陆家。若这门婚事要成，便该由我这个求娶的人来承担难处，不能叫她一个姑娘替我受委屈。”
我站在旁边，心里怦怦直跳。
陆寄舟平日说话总是带着笑，偶尔还喜欢拿我打趣。
可今日的他，神情认真得让我有些不敢看。
陆老夫人沉默许久，终于叹了口气。
“罢了。儿大不由娘，你既认定了，我也不做那棒打鸳鸯的人。不过往后若遇上难处，你可别后悔。”
陆寄舟笑了。
“多谢母亲。”
从顾府出来，他没有立即送我回家，而是问我愿不愿意去看看他住的院子。
我想了想，点头答应。
他便叫人先去接了阿窈过来，三人一道去了城东。
陆寄舟的住处并不大，前院种着几株桂树，后院有一片空地，靠墙摆着些花盆。
阿窈一进门便跑去找小厮要果子吃。
陆寄舟领着我慢慢走，指着东边一间屋子道：“这里朝阳，若伯母愿意，往后可以来小住。附近还有几处清静院落，我已经托人打听过，离得都不远。”
我有些吃惊。
“您连我娘住哪儿都想好了？”
“总不能等你嫁过来，才叫伯母一个人孤零零住在城南。”
我低头看着院里的石板路，忽然觉得眼眶有些热。
他又带我去看书房。
书架上摆满了书，靠窗的位置留着一张空桌，旁边还放着一只新的笔架。
“阿窈说，你喜欢临帖。以后若来，便坐在这里写。”
我忍不住摸了摸那张桌子。
木料不算名贵，却打磨得十分光滑。
我想起在梁家时，自己只有一张窄窄的小桌，平日要写字，还得先把针线筐挪开。
陆寄舟站在我身旁，轻声问：“小蛮，你可愿意？”
我转头看他。
阳光从窗棂落进来，照得他眉眼十分温柔。
我想了想，认真点头。
“愿意。”
他像是没料到我答应得这样快，竟愣了一下。
我有些不好意思，赶紧补上一句：“不过，我还得先回去同娘说一声。”
陆寄舟笑着握住我的手。
“好，我陪你回去。”
他的手掌温热，握得并不紧。
我试着动了动手指，他便松了些力道，却没有放开。
我低头看了看，忍不住笑起来。
这回的亲事，好像真的不错。
11
我答应陆寄舟求亲的消息传出去后，梁漪兰终于坐不住了。
她先叫人给我送来一封信，信里骂我忘恩负义，说我攀上陆寄舟，便把从前梁家收留我们母女的恩情全忘了。
我读完，把信收进抽屉。
倒不是舍不得扔，主要是那纸不错，背面空着，正好给学生练字。
过了两日，姨母又派人来请我回梁家，说有事商量。
我没有去。
如今我已经定了亲，若再跑回梁家听她们训话，陆寄舟知道了怕要笑我。
谁知我不肯回去，她们竟亲自找到了女塾。
那日下午，我正教孩子们写字，忽听外头一阵喧闹。
吴先生推门进来，脸色很不好看。
“小蛮，你姨母和表姐来了。”
我手里的笔顿了一下。
“她们来做什么？”
吴先生叹了口气：“说你品行不端，不能再教女孩子读书。还说要把你的事情告诉所有学生家长。”
我心里顿时冒了火。
找我麻烦也就罢了，竟闹到女塾来。
我叫几个年长的学生先照看小的，又请吴先生陪我出去。
院门口围了不少人。
姨母江氏站在台阶上，身后跟着两个婆子。梁漪兰穿着华贵，眼圈却红红的，正拉着一位学生母亲诉苦。
“我这个表妹自幼住在我家，我娘待她如亲生女儿一般。如今她长大了，竟生出这般心思，先是勾引我夫君不成，又去攀附我夫君的舅父！”
那位夫人听得满脸震惊。
我走过去，笑着叫了一声：“姨母，姐姐。”
梁漪兰一见我，立刻变了脸。
“祝小蛮，你还有脸出来？”
我点点头。
“有啊。我在这里教书，为什么不能出来？”
她气得声音都尖了。
“你做了什么好事，自己心里清楚！”
“我倒想听听，姐姐说的是哪一件？”
她张了张嘴，显然没料到我会这样问。
姨母上前一步。
“小蛮，别再闹了。你姐姐这些日子为了你，受了多少委屈？你如今攀上陆家，难道真要逼得她在顾府没有立足之地？”
我看着姨母，忽然觉得有些疲倦。
“姨母，我从前住在梁家，您照顾我们母女，我一直记着。可表姐让我给姐夫做妾，我不愿意，便搬了出来。此后我没去顾府争过什么，也没向外人说过表姐半句不是。您如今却带着人来女塾闹，究竟想让我怎样？”
姨母脸色沉下来。
“你若还念着旧情，就不该嫁给陆寄舟！”
我听得愣住。
“为什么？”
“你明知他是怀琛的舅父，若你嫁过去，漪兰以后见了你，还得按长辈礼数行礼。这不是故意羞辱她吗？”
我终于明白了。
她们怕的根本不是我嫁得不好。
她们怕我嫁得太好。
尤其是梁漪兰。
从前她在梁家是高高在上的大小姐，我是寄人篱下的表妹。如今我若成了陆寄舟的妻子，她见了我，反倒得低头。
这口气，她怎么咽得下去？
我看着姨母，认真问：“那姨母的意思，是让我为了姐姐的面子，放弃自己的婚事？”
江氏皱眉。
“你别把话说得这样难听。”
“那该怎么说才好听？说我一个没爹的姑娘，能嫁给陆公子，是祖上烧了高香。可姐姐不高兴，所以我得主动退亲？”
旁边有人忍不住笑出了声。
梁漪兰脸涨得通红。
“祝小蛮，你少在这里装可怜！若不是你故意接近陆寄舟，他一个堂堂御史，怎么会看上你这样的人？”
我还没来得及回答，吴先生先开口了。
“梁夫人，祝先生在我这里教书，日日勤勉，学生们也喜欢她。至于她与谁议亲，那是她自己的私事。您今日带人到女塾闹事，已经惊扰了孩子们，还请先回去。”
梁漪兰哪里肯听。
“吴先生，你可别被她骗了！她自幼便会装可怜，勾得男人替她说话。你若让这样的人继续教书，将来教坏了姑娘们，可别后悔！”
我心里一沉。
这话已经不是冲着我来的了。
她分明想毁了我的饭碗。
我正要开口，院门边忽然传来一道稚嫩的声音。
“表嫂，你为什么总说先生坏话？”
阿窈不知什么时候从学堂里跑了出来，站在台阶上，眼里满是不解。
梁漪兰见了她，赶紧放软声音。
“阿窈，快回去，这里没你的事。”
阿窈却摇头。
“有我的事。先生教我们读书，表嫂却说她不好。可我爹娘都说，先生教得好。”
梁漪兰脸色难看。
“你小孩子懂什么？”
“那表嫂为什么来找先生？是不是因为小舅舅要娶她？”
这话一出，四周顿时安静下来。
我心里一跳，赶紧把阿窈拉到身后。
她虽聪明，到底还是个孩子，不该掺和这些事。
可梁漪兰已经被戳中了痛处。
“你胡说什么！谁教你的？”
阿窈吓了一跳，眼圈瞬间红了。
我忍不住提高声音。
“姐姐，有什么话冲我说，别吓孩子。”
梁漪兰冷笑：“你倒会装好人。”
我看着她，终于不想再忍了。
“姐姐，您今日既然当着这么多人的面说我不知廉耻，那我便问您一句。当初是谁先提出，让我进顾府给姐夫做妾？”
梁漪兰一僵。
我继续问：“又是谁说，等我生下孩子，便抱过去给她养？”
围观的几位夫人面面相觑。
姨母脸色骤变，厉声道：“祝小蛮！你给我住口！”
我转头看她。
“姨母，您也知道这话不好听？那当初表姐同我说的时候，您怎么不觉得过分？”
江氏被我问得脸色青白交替。
梁漪兰眼看事情不妙，忽然捂着脸哭起来。
“娘，您瞧她！我好心想照顾她，她竟当着外人的面这般羞辱我！”
她哭得十分伤心。
可惜这回，没多少人替她说话。
恰在此时，女塾门口停下一辆马车。
车帘掀开，顾老夫人从车上下来，身后跟着陆寄舟。
我怔了一下。
原来方才吴先生见情形不对，便悄悄派人去了顾府。
顾老夫人显然已经听说了事情的经过，脸色沉得吓人。
梁漪兰一见婆母，立刻慌了。
“母亲……”
顾老夫人没有理她，先看向吴先生。
“今日是顾家失礼，惊扰了先生和孩子们，我先替家里人赔个不是。”
吴先生连忙还礼。
顾老夫人这才转向梁漪兰。
“你回府去。”
梁漪兰眼圈一红。
“母亲，您听我解释……”
“我叫你回府！”
顾老夫人声音不大，却带着不容置疑的威严。
“怀琛想纳妾，是他自己的糊涂。你不肯，也该回去同他商量。把旁人家的姑娘拉进来替你受委屈，算什么本事？”
梁漪兰脸色惨白。
顾老夫人又道：“今日你当着这么多人的面败坏祝先生名声，传出去，旁人会怎样议论顾家的家教？”
她转头吩咐嬷嬷。
“带二少夫人回去。往后没有我的话，不许她再来女塾闹事。府里宴客的事，也暂时不必让她操心了。”
梁漪兰终于哭不出来了。
她被婆子扶着上车，临走前还狠狠瞪了我一眼。
姨母见状，想替女儿说话，却被顾老夫人冷冷看了一眼。
“江夫人，您当年照顾外甥女，是一片好心。如今孩子长大了，既有自己的婚事，您也该替她高兴才是。”
江氏脸上挂不住，匆匆告辞。
等人都走了，我才发现自己手心全是汗。
陆寄舟走过来，轻声问：“吓着了？”
我摇头。
“就是有点生气。”
他看了看我，忽然笑了。
“方才那几句话，说得挺有气势。”
我瞪他。
“您还笑！”
“不笑了。”
他果然收起笑容，认真道：“小蛮，往后顾家若再有人来找你麻烦，你告诉我。”
我还没开口，他又补了一句。
“不过我看，今日即便没有我来，你也不会让她们占着便宜。”
我心里一暖。
顾老夫人这时也走了过来。
她看着我，神色比从前温和许多。
“小蛮，今日的事，是顾家对不住你。你放心，往后不会再有人拿这些话为难你。”
我朝她行了一礼。
“多谢老夫人。”
她却笑了笑。
“还叫老夫人？”
我愣住。
陆寄舟在旁边低声提醒：“该叫姐姐了。”
我脸上一热，刚想开口，顾老夫人已经笑着摆手。
“罢了，等成亲那日再改口吧。”
我站在原地，脸红得厉害。
阿窈却从旁边冒出来，欢欢喜喜地拉住我的手。
“先生，往后我是不是该叫您小舅母了？”
我低头看她，忽然也笑起来。
“你先把今日的字写完，再来改口。”
阿窈撅起嘴。
“先生真会扫兴！”
陆寄舟站在一旁，笑得肩膀直抖。
我看着他，忍不住也跟着笑了。
这一回，终于有人肯把我的婚事当成喜事了。
12
成亲的日子定在十月初八。
消息传到女塾时，吴先生比我还高兴，特意放了孩子们半日假，让她们替我写喜字。
结果阿窈写得最认真，一口气写了十几个，最后还在纸边画了两个牵手的小人。
我拿起来一看，差点笑出声。
“阿窈，这画的是谁？”
她挺起胸脯。
“自然是先生和小舅舅！”
“那怎么一个脑袋大，一个脑袋小？”
“因为舅舅比先生高呀。”
我看着画上那个头大如斗的男子，心想陆寄舟见了，怕是要怀疑自己在外甥女心里究竟长什么模样。
可我还是把画收好了。
毕竟是学生的一片心意，等成亲之后，拿给陆寄舟看看也挺好。
婚期越近，我反倒越忙。
喜服是陆家送来的，料子好得让我不敢下手。娘却觉得总该亲自替我缝点什么，便挑了一块红绸，替我绣了一只荷包。
她眼睛不如从前，针脚绣得慢，足足做了好几日。
我怕她累着，劝她把剩下的交给绣娘。
娘摇头。
“你爹当年娶我时，家里穷得连像样的首饰都买不起。我出嫁那天，身上戴的还是你外祖母留下的银簪。可你爹亲手替我写了婚书，字写得好看极了。”
她说着，从箱底取出一张泛黄的纸。
我认得那字迹，确实是爹的。
娘轻轻抚着纸上的墨迹，眼里含着笑。
“小蛮，娘盼你嫁得好，却也不求你一辈子享尽富贵。只盼陆公子能像你爹待我一样，有事同你商量，难处一起担着。”
我握住娘的手，认真点头。
“娘，您放心。若他以后待我不好，我就回来陪您。”
娘忍不住笑骂：“大喜的日子还没到，你就开始琢磨回娘家了？”
“那有什么？您这儿又不是没有我的屋子。”
她笑着把荷包塞进我怀里。
“快去试喜服吧。”
成亲前一日，陆寄舟托人送来一个木匣。
里面放着一支玉簪，还有一封信。
信写得很短。
他说，东院的桂树已经开花，书房也添了新灯，等我过去，夜里写字便不会伤眼。
又说院里那片空地，问我想种什么。
我读完，忍不住笑了。
这人真奇怪。
旁人写情书，总爱说些花前月下、相思难解的话。他倒好，连种菜的地方都替我留出来了。
我提笔回信。
告诉他我想种两畦青菜，再种些葱蒜，若地方还够，最好添一棵石榴树。
想了想，又在最后添上一句。
“陆公子，明日可别来晚了，我娘做了好些喜饼，等着分给街坊呢。”
写完封好，我叫送信的小厮带回去。
小厮接过信，笑得眉眼弯弯。
“姑娘放心，我们公子这几日高兴得很，连府里的下人都跟着沾光，人人得了赏钱。”
我眼睛一亮。
“还有赏钱？”
小厮笑着点头。
我心想，这婚事果然没找错人。
至少我未来夫君挺大方。
到了成亲那日，我天不亮便被娘叫起来梳妆。
喜娘替我梳头，嘴里念着吉祥话，方婶子也来了，站在旁边帮着整理衣裳。
我被折腾得昏昏欲睡，刚想偷偷拿块糕吃，便被喜娘发现。
“新娘子，口脂都上好了，可别再吃！”
我只好眼巴巴地望着桌上的点心。
方婶子看得直笑。
“这孩子，出嫁了还只顾着吃。”
娘笑着替我扶正发簪。
“由她吧，今日是她的好日子。”
等迎亲的队伍到了，外头顿时热闹起来。
锣鼓声、鞭炮声混在一起，街坊们纷纷出来瞧热闹。
我隔着盖头，看不清陆寄舟的模样，只听见他在门外同娘说话。
“伯母放心，我会好好照顾小蛮。”
娘的声音有些哽咽。
“她从小吃了不少苦，嘴上不说，心里却是个敏感的。若有做得不好的地方，你多担待些。”
陆寄舟答得郑重。
“我记下了。”
我站在门里，鼻子忽然酸得厉害。
直到陆寄舟伸手来接我，我才勉强忍住眼泪。
他的手掌还是那样温热。
握住之后，便稳稳地带着我往外走。
上花轿前，我回头望了一眼。
娘站在门口，身边围着方婶子和几个相熟的街坊，正笑着朝我挥手。
我忽然很舍不得。
陆寄舟似乎察觉到了，轻声道：“明日回门，便能再见伯母了。”
我小声问：“真的？”
“自然是真的。你若想日日回来，我也不拦。”
我这才笑了，乖乖坐进花轿。
到了陆府，宾客早已到齐。
陆老夫人坐在堂上，顾老夫人也来了。陆寄舟牵着我拜过天地，又郑重拜了高堂。
等送入新房，我才终于能坐下来喘口气。
红果是方婶子家的丫头，成亲前特意借来帮我梳妆的，这会儿也跟了进来。
她偷偷给我塞了一块糕。
“姑娘，快吃，别饿着。”
我感动得差点抱住她。
正吃着，陆寄舟便进来了。
他穿着大红喜袍，眉眼清俊，见我嘴里鼓鼓囊囊的，先是一怔，随后笑了。
“夫人，这是饿坏了？”
我赶紧把糕咽下去。
“还好，还好。”
他坐到我身旁，替我倒了杯温茶。
“慢些吃，没人同你抢。”
我接过茶，偷偷瞧他。
他今日这样打扮，实在比平日更好看。
陆寄舟似乎发现了我的目光，微微俯身。
“夫人看什么？”
我脸上一热。
“看您今日衣裳挺好看的。”
他笑意更深。
“只是衣裳好看？”
我低头喝茶，没敢接话。
外头忽然有嬷嬷来传，说顾府的几位亲眷要来给新夫人见礼。
我一听，心里顿时紧张起来。
果然，没过多久，顾怀琛便带着梁漪兰进来了。
顾怀琛倒还算自然，见了陆寄舟，规规矩矩行礼。
“舅父。”
陆寄舟点头。
“怀琛，今日辛苦你们了。”
顾怀琛又朝我行礼。
“见过小舅母。”
我听得差点把茶喷出来。
这声小舅母，竟然真从我那位前些日子还想纳我为妾的姐夫嘴里喊出来了。
梁漪兰站在旁边，脸色更是难看。
她穿着一身华贵衣裙，嘴唇抿得紧紧的，半晌没有动静。
顾怀琛轻轻扯了扯她的袖子。
“漪兰，给舅母见礼。”
她抬头看我，眼里满是不甘。
我原本还有些紧张，见她这副模样，反倒不怕了。
从前她在梁家叫我做什么，我便得做什么。如今我已经有了自己的家，再不用看她脸色过日子。
我放下茶盏，安安稳稳坐在陆寄舟身旁。
梁漪兰终于弯下腰，低声道：“见过小舅母。”
我赶紧伸手虚扶。
“姐姐快起来，今日是我的大喜日子，您肯来，我高兴还来不及呢。”
梁漪兰脸色一僵。
陆寄舟坐在旁边，眼底已经带了笑。
我又叫丫鬟给他们端茶。
“姐夫，姐姐，今日的喜饼是我娘亲手做的，你们也尝尝。”
顾怀琛脸上十分尴尬，勉强接了茶。
梁漪兰更是连碰都没碰。
他们没坐多久便告辞了。
等人走远，我终于忍不住笑出声。
陆寄舟看着我，笑道：“这么高兴？”
我点头。
“高兴。尤其是听见顾二公子叫我小舅母的时候。”
他伸手捏了捏我的脸。
“那往后有的是机会听。”
我笑得更厉害了。
他却忽然握住我的手，轻轻放在自己掌心。
“小蛮，往后你若有什么不高兴的，也尽管告诉我。咱们是夫妻，不必再像从前那样，什么事都一个人扛着。”
我抬头望着他。
喜烛映着他的眉眼，温柔得不像话。
我想了想，郑重地点头。
“好。”
他笑了，轻轻吻在我额头上。
我忽然想起娘早上替我戴簪子时说的话，便也伸手抱住了他。
这回，我终于有了自己的家。
13
嫁给陆寄舟之后，我才发现，当官的人也不是每天都板着脸说大道理。
至少我夫君不是。
他早上要去衙门当差，出门前总会来书房瞧我一眼，问我今日要不要去女塾，晚上想吃些什么。
我若说想吃鱼，他便叫人去买。
若说想吃城南那家的烧饼，他下值路过时，还真会买一包回来。
只是有一点不好。
他喜欢逗我。
成亲第三日，我正在院里数新买的花盆，他忽然从身后走过来，把一包蜜饯放在我面前。
“夫人，今日又挣了多少银子？”
我警惕地把钱匣往身后一藏。
“您问这个做什么？”
他笑着坐下。
“自然是想看看，夫人何时能攒够银子，养我这个闲人。”
我瞪大眼睛。
“陆寄舟，您不是有俸禄吗？”
“有啊。”
“那怎么还要我养？”
他一本正经地叹气。
“成亲之后，我的俸禄都交给你管着了。如今我身上连买包蜜饯的钱都快没了，可不得指望夫人？”
我愣了愣，才想起来，他前几日确实把一部分家用银子交给了我。
我原先还不敢收。
后来想想，既然成了亲，一家人的日子总得一起过，便替他收进了账匣。
可我也没让他身无分文啊。
我赶紧把钱匣打开，数出一小把碎银子塞给他。
“拿着拿着，您下回想买什么自己买，别委屈了自己。”
陆寄舟看着手里的银子，笑得几乎直不起腰。
“夫人真大方。”
我这才发现，他又在逗我。
气得拿起蜜饯就往嘴里塞。
陆寄舟见状，笑着替我倒了杯茶。
“慢些吃，我又不抢。”
我瞪他一眼。
“谁知道呢。万一您连蜜饯都要同我抢，我岂不是亏大了？”
他伸手握住我的手，笑道：“那我吃一颗，剩下的都归你，好不好？”
我想了想，勉强点头。
“成。”
其实婚后的日子，比我想象中自在许多。
陆寄舟没有叫我辞去女塾的差事。只是他怕我每日来回辛苦，特意备了一辆小马车，叫车夫按时接送。
我嫌太招摇，头两日还不肯坐。
直到有回下雨，我坐着马车回家，鞋袜一点没湿，才觉得有车确实方便。
吴先生见我出嫁后仍来教书，也十分高兴。
“原先我还怕你嫁进陆家，便不肯再来了。”
我笑道：“先生，您还没替我找到接手的人呢，我哪能走？”
吴先生也笑。
她又添了几个学生给我。
其中有个小姑娘姓唐，家里条件普通，母亲卖绣品供她读书。她性子害羞，刚来时连开口回答问题都不敢。
我教了她几日，发现她字写得很漂亮，便让她帮着誊写书页。
后来吴先生拿给其他学生看，大家都夸她写得好。
那孩子高兴得满脸通红，下学时还特意跑来告诉我，她娘说等她学会写家书，便能替家里给远方的舅舅写信了。
我摸摸她的头。
“那你可得好好学。等以后真能写了，我替你看看有没有错字。”
她用力点头，蹦蹦跳跳地跑了。
阿窈在旁边看见，忍不住问我：“小舅母，您是不是特别喜欢教人读书？”
我想了想。
“喜欢啊。”
“那您都嫁给舅舅了，为什么还要出来挣钱？”
我笑着捏了捏她的脸。
“谁规定嫁了人便不能挣钱？”
阿窈想了半天，觉得有道理。
“那我以后也要挣钱！”
“好啊。”
“挣好多好多银子！”
“那你打算做什么？”
她认真想了想。
“先买一百只兔子！”
我差点笑出声。
这孩子对兔子真是念念不忘。
后来我把这话告诉陆寄舟，他听完也笑了。
“阿窈若真养一百只兔子，怕是要把她娘的院子都啃光。”
我笑着点头。
“可不是。到时候她娘若来找我算账，我便说是您教的。”
陆寄舟挑眉。
“怎么什么事都算在我头上？”
我理直气壮地看着他。
“您是她舅舅，当然得管。”
他笑着把我揽进怀里。
“好好好，我管。”
娘搬到了陆府附近的小院。
原本陆寄舟想直接接她过来住，可娘不愿意，说自己住惯了清静地方，跟年轻人挤在一处，反倒不自在。
我便常常去陪她吃饭。
有时陆寄舟下值早，也会跟着去。
娘如今身子好了许多，偶尔还能替街坊写两封家书，闲时便坐在院里晒太阳。
她养了一只胖乎乎的花猫，叫圆圆。
我每回去，圆圆都要蹭我的裙角。
陆寄舟倒很喜欢它，有一回还特意给它带了条小鱼。
结果圆圆吃完鱼，转头就钻进了娘的怀里，连看都不看他。
我笑得直拍桌子。
“陆大人，您这鱼白送了！”
他也不恼，伸手替娘添茶。
“猫儿喜欢伯母，自然是好事。”
娘看着我们，笑得眼睛都弯了。
她从前总担心我嫁得不好，怕我在夫家受气。
如今见我同陆寄舟这样相处，终于放下心来。
那日临走时，娘把我拉到一旁，悄悄问：“小蛮，寄舟待你可好？”
我点头。
“好得很。”
“有没有欺负你？”
我认真想了想。
“有。”
娘吓了一跳。
“怎么欺负你了？”
“他总拿我贪财的事笑话我！”
娘听完，忍不住也笑起来。
“那你就别总把银子藏在枕头底下。”
我震惊地看着她。
“娘，您怎么知道？”
娘笑得更厉害了。
原来陆寄舟早就知道，我成亲那晚把带来的银票藏在了枕头底下。
难怪他那几日总问我，睡觉时枕头硌不硌得慌。
我气呼呼地回了家，打算找他算账。
谁知刚进门，便看见他坐在书房里，正替我誊写学生们的文章。
我走过去，故意板着脸。
“陆大人，听说您笑话我藏私房钱？”
他抬起头，眼里满是笑意。
“夫人冤枉，我何时笑话过？”
“您还敢不认？”
他放下笔，把我拉到身边坐下。
“夫人若怕我偷拿你的银子，往后只管换个地方藏。只是枕头底下放太多，夜里睡着不舒服。”
我脸上一热。
原来他连这个都替我想到了。
我装不下去了，只好把脑袋靠在他肩上。
“陆寄舟，您这人怎么这样啊？”
“哪样？”
“就是……挺讨人喜欢的。”
他怔了一下，忽然笑了。
“那夫人可要多喜欢我一些。”
我哼了一声，没答应，却也没从他怀里起来。
后来顾老夫人办了一场家宴，请我们夫妻过去吃饭。
我原本不太想去。
倒不是怕梁漪兰，只是每回见她，总觉得气氛怪怪的。
陆寄舟却说：“母亲与姐姐都在，你若不去，她们反倒要担心。况且阿窈前几日还说，想请小舅母尝尝府中新做的点心。”
我一听有点心动。
顾家的厨子手艺确实不错。
再说了，我如今是陆寄舟明媒正娶的妻子，有什么好躲的？
到了顾府，顾老夫人亲自迎了我们。
她见我穿着新做的衣裙，笑着夸了几句，又拉着我问娘的身子如何。
我一一答了。
席间阿窈坐在我旁边，一个劲儿给我夹菜。
“小舅母，这道桂花鱼可好吃了，您多吃些！”
我笑着谢她。
顾怀琛坐在对面，倒比从前沉稳了些，见我与陆寄舟说话，也只是规规矩矩地低头用膳。
梁漪兰则始终没什么笑容。
她大约还是不习惯我如今的身份。
不过这也不能怪我。
是她自己想让我给姐夫做妾，又不是我求着她帮忙安排的。
吃到一半，阿窈忽然问起女塾的事。
“先生，您上回教我们的那首诗，我已经会背了！”
我笑着点头。
“那你背来听听。”
阿窈立刻站起来，清清嗓子，一板一眼背了起来。
她背得不错，只在最后一句卡了壳。
我正准备提醒，梁漪兰忽然在旁边轻声道：“小蛮，那字是不是念错了？”
满桌人都愣了一下。
她显然也是顺口叫惯了，话一出口，自己便僵住了。
我抬头看她，笑眯眯地问：“姐姐，您喊我？”
梁漪兰脸色瞬间红透。
顾老夫人端着茶盏，忍不住咳了一声。
陆寄舟则直接笑出了声。
梁漪兰咬了咬唇，终于低声道：“小舅母，阿窈是不是背错了？”
我认真听完，点头。
“是错了一个字。不过不要紧，阿窈已经背得很好了。”
阿窈高高兴兴坐下，接着吃鱼。
桌上的气氛终于又热闹起来。
散席时，陆寄舟牵着我往外走。
走到廊下，他忽然问：“小蛮，今日可高兴？”
我点点头。
“高兴啊。顾家的桂花鱼好吃，阿窈的诗也背得不错。”
他笑着看我。
“还有呢？”
我想了想，忽然踮起脚，在他脸上亲了一下。
陆寄舟愣住。
我趁他没反应过来，赶紧往前跑了两步。
“还有就是，今日终于听姐姐喊我小舅母了！”
他在身后笑着追上来，握住我的手。
“夫人，叫一声小舅母便这样高兴？”
“那当然。”
我得意地晃了晃他的胳膊。
“从前姐姐总说我没福气，嫁不了好人家。如今我嫁给您，她见了我还得行礼，您说我能不高兴吗？”
陆寄舟笑着点头。
“那我这个夫君，倒还算有些用处。”
我认真看了他一眼。
“岂止是有些用处，简直有大用！”
他被我逗得笑起来。
走到马车旁，我忽然想起一件事。
“对了，夫君，明日您休沐吗？”
“休沐。怎么？”
“我娘说，她院里的石榴熟了，叫我们去摘些回来。若摘得多，还能做些石榴酿。”
陆寄舟笑着扶我上车。
“好，明日陪你去。”
我坐进车里，又探出头来。
“那咱们可得早些出门，去晚了，圆圆说不定把石榴都挠掉了。”
他伸手替我拢好披风。
“知道了，夫人。”
马车缓缓驶出顾府。
我靠在陆寄舟肩上，掰着手指头算，明日去娘家，除了摘石榴，还能顺道带些新买的点心，再替她瞧瞧院里的桂树长得好不好。
算着算着，便觉得日子实在有趣。
陆寄舟低头瞧我，笑着问：“又在算什么？”
我握住他的手，认真回答：“算咱们明日该带多少东西去看娘。”
他笑了。
“你只管算，我替你拿。”
我满意地靠回他怀里。
这话听着可真顺耳。
（完）