第1章：开局三天
子时，严府书房。
案上的残烛将熄未熄，火苗跳了一下，把严世蕃的脸映得半明半暗。初冬的寒气顺着窗缝往里钻，混着满屋的墨味。
严世蕃合上最后那本河道账册，眼神比刀锋还冷。
穿越过来整整三天了。这三天他一直对外称病，连门都没踏出过。不是怕事，是在盘账。原主前阵子推了江南盐运使送来的三万两秋敬，连同一本河道抽成账册。原主不是怂，是那本账册里埋着赃线，分明是徐阶递来的饵：收下，便是来日弹劾严家的铁证。原主盘账时早看出河道银的窟窿，只是没来得及动。
可外人只看皮毛。原主推了巨款、闭门不见，流言传着传着就歪了——说严家怕了徐阶，要洗心革面博清名。
原主死就死在：看穿了饵，却没防住流言被人拿去做文章。
四年后，徐阶会罗织通倭、贪墨、结党三大死罪，把严家推到西市问斩。八十岁的严嵩被削职为民，抄家令下那日，连个递粥的都没有，最终蜷在荒坟里跟野狗抢食，活活饿死。那光景死死钉在心底，他自穿越第一夜起，后背就没干过。
“老爷，您醒了？”
房门轻响，管家端着人参汤进来，身后两名家丁抬着沉甸甸的红木银箱。白花花的银锭刺眼，连脚步声都压得极慢。
“江南盐运司又连夜送来三万两秋敬，还有那本账册。老规矩，入库封存？”
严世蕃目光扫过银箱。
收下，就是留证；不收，外头又多一重话柄。
“入你娘的库！”
他猛地起身，抓起青瓷茶盏狠狠砸在地上。碎瓷四溅，茶水泼了一地。管家与家丁浑身一颤，齐刷刷跪倒。
“银两原地封存，半步不得挪！账册锁进密室暗格！”他声音冰凉，目光扫过三人，“今日之事，谁敢外泄半个字，诛全家。滚。”
三人连滚带爬退下。
屋内刚静，房门被一把推开。大红蟒袍的首辅严嵩拄着龙头拐杖快步走入，走得急，咳了两声，脸色比寻常更白。
“东楼！你可知闯了滔天大祸！”
严世蕃眼皮一跳。他神色沉稳：“爹，何事惊慌？”
“你推拒江南盐商孝敬，闭门不见，流言传得满城都是！这话，已经传到陛下耳朵里了！”严嵩气得胸口起伏，“方才司礼监秉笔太监陈洪亲自登门，传了陛下口谕！”
严嵩深吸一口气，复述那位道君天子最阴鸷的敲打：
“陛下问——严侍郎近日闭门谢客，若是连分内之财都不愿接手，朕这万寿宫修缮的差事，日后还能托付何人？”
严世蕃后背猛地出了一层白毛汗。
嘉靖这老道，太毒了。不骂你贪，反而问你为什么不贪。在帝王眼里，你不贪，你就是想收买人心、图谋不轨。这是找死。
“爹，这笔钱收不得。这是徐阶下的套。我拒的，仅仅是这一笔带钩子的银子。”严世蕃抬眼，眼底只剩权臣的阴鸷，“陛下修道，要的是一条听话、会捞钱、敢背黑锅的狗。一旦不肯沾脏，就是弃子。弃子，唯有死路。”
严嵩僵立半晌，没接上话。
“那……如今如何化解？”严嵩声音干涩。
严世蕃骤然转身：“既然陛下疑我不再办事，我便立刻证明自己有用！爹，你即刻入宫回禀：犬子闭门，实是察觉账目有异，暗中彻查工部积弊！河道修缮款中，有官员私吞二十万两公银，皆是清流门生所为！明早我亲自带队彻查，追回赃银，尽归内库！”
严嵩脸色剧变：“你要查工部？那大半是徐阶的人！”
“徐阶设套要我死，我坐以待毙便是明日阶下囚！他断我生路，我便先掀了他的钱袋子！”严世蕃冷笑，“只要追回二十万填陛下内库，满朝清流围攻，陛下也保我严家！”
严世蕃整衣，大步踏出房门。夜风灌入庭院，月光把他的影子拖在地上，细长，像刀。
身后严嵩急问：“夜深露重，你去哪？”
严世蕃没回头，只丢下一句：
“去工部。连夜抓人，连夜对账。天亮之前，我要让徐阶知道——他递来的饵，我塞回他嘴里。”
第2章：夜震工部
夜风刺骨。
严世蕃大步跨出府门。罗龙文已经牵着马等在阶下，这人面相阴柔，是严府专门干脏活的活阎王。严世蕃出府前半个时辰，罗龙文就已经先一步骑马走了。
“老爷。”罗龙文把缰绳递过来。
严世蕃从袖中摸出半块青铜鱼符，扔了过去：“去北镇抚司，找锦衣卫指挥使陆廷。就说我要去工部抓人，缺个帮手。他要是推脱，你就把三个半月前，他私下倒卖查抄赃银的账本亮给他看。”
罗龙文接住鱼符，揣进怀里：“老爷放心，他不敢不去。”
“我在工部衙门外等他。他若晚来半刻，那本账本明日就递到西苑。”
北镇抚司。
指挥使值房内，陆廷正对着这个月的查抄账目皱眉。罗龙文独身求见，亮出那半块鱼符，他的脸色瞬间沉到谷底。
罗龙文没废话，从袖口掏出一本泛黄账册，啪地拍在桌案上。
陆廷低头一看，只翻了一页，手就停在半空。上面清清楚楚记着他三个半月前如何将查抄的走私赃银倒卖掉，中饱私囊。诛九族的死罪。
“罗爷，这……”
“陆指挥使，明人不说暗话。老爷今晚要去工部抓人，缺把刀。”罗龙文阴恻恻地看着他，“这把刀，你当也得当，不当也得当。”
陆廷盯着账本上自己的名字，指节捏得发白。半晌，他猛地将茶盏往地上一摔：“来人！点齐北镇抚司夜巡营当值的弟兄，随本官去工部！”
工部营缮清吏司，灯火通明。
郎中赵德柱正坐在案后，对着算盘噼里啪啦地核账。桌上摆着一壶浓茶，旁边站着个心腹书办。
“大人，这二十万两银子已经换成了古玩字画，明早就能运出城。只要这批货一走，严家就算查出窟窿，也是死无对证。”书办阴恻恻地笑着。
赵德柱摸着山羊胡，冷哼一声：“徐阁老这招高明。严世蕃前阵子连盐商的钱都不敢收，说明他怕了。等这笔账一平，咱们再把那些流言往西苑一递……哼，严家，秋后的蚂蚱罢了。”
砰！
话音未落，工部大门被人从外面一脚踹飞，木屑横飞，门板重重砸在地上。几十个举着火把的锦衣卫如狼似虎地冲进来，瞬间将大堂围得水泄不通。
赵德柱吓得手一抖，算盘摔在地上，珠子散了一地。他猛地站起来，刚要骂，却看到陆廷黑着一张脸提着绣春刀，跟在严世蕃身后大步走入。
“严大人！陆指挥使！无驾帖擅闯工部，你们眼里还有没有王法？！”赵德柱梗着脖子，声音发虚，脚底下没退。
“王法？”严世蕃走到案前，一把抓起桌上的账册翻了两页，“皇上万寿宫的工程款，你们敢做假账抽走二十万两。赵大人，是你眼瞎，还是我这个工部左侍郎瞎？”
赵德柱冷汗下来了，嘴还硬：“你血口喷人！这是正常的账目流转！我要去内阁徐阁老那里参你！”
“不用去内阁了，我这就带你去见皇上。”
严世蕃猛地合上账册，反手拔出腰间佩剑，剑尖直接抵在赵德柱咽喉上，刺破皮肉，渗出一丝血。
“本官奉口谕，彻查工部弊案。凡抗命不遵者，视同谋反，先斩后奏！”
口谕是假的。但赵德柱这会儿没胆子分辩。
赵德柱腿一软，扑通跪在地上，裤裆湿了一片：“严大人饶命！下官知错了！这都是徐阁老让我干的啊！”
“徐阁老？他替皇上管过账吗？”严世蕃一脚踹开他，转头对陆廷下令，“陆指挥使，把这狗东西绑了。所有账册，全部封存带走！”
陆廷一挥手，两个锦衣卫冲上去，把瘫软如泥的赵德柱像拖死狗一样拖了出去。
严世蕃转头看着缩在角落的书办：“你，带路。去后院库房。”
库房里，几十口大木箱摆得满满当当。打开箱盖，全是油布包得严严实实的古玩字画和金条。
严世蕃随手掀开最上头一口，翻找片刻，在最里层摸出一个油纸包，里面是一本蓝皮礼单。密密麻麻记着都察院、吏部几位老爷的名讳，后头跟着炭敬、冰敬的数目。
白纸黑字，正是这些清流嘴上高喊倡廉、暗里收赃的铁证。
“用清流的钱，养清流的贪，最后再拿这笔钱买皇上的忠心。”严世蕃冷笑一声，“徐阶好算计。”
“清点赃物，贴上封条，全部带走！”严世蕃转身大步走出工部大堂。
陆廷跟在后头，黑着脸压着嗓子问：“严大人，这差事下官办了，那鱼符和账本……”
“急什么。”严世蕃翻身上马，看着远处夜色中西苑的轮廓，“天亮之前，这二十万两就会进皇上的内库。到时候，你就是有功之臣。备马，去西苑！”
陆廷眼睛瞪得老大，嗓子都破了音：“三更天去打扰皇上炼丹？！大人，您不要命了？！皇上最恨人打扰他清修啊！”
“皇上现在满脑子都是修宫殿的银子。他修宫殿的仙款被贪了，我连本带利给他送上门，他不仅不会砍我，还会夸我办事得力。”严世蕃猛地一拉缰绳，“驾！”
战马长嘶，直冲西苑。
与此同时，户部衙门后门。
户部尚书高耀连轿子都没敢备，穿着便服，急匆匆钻进了西苑太监陈洪的私宅。工部那边的消息刚递过来，他后脚就进了陈洪的门。
“陈公公，出大事了！严世蕃借了锦衣卫的人抄了工部，现在正带着二十万两银子往西苑去了！”高耀满头大汗，声音都在发抖。
陈洪捏着拂尘的手猛地一紧：“慌什么！他以为西苑是他家后花园？他想出风头，咱家就让他连西苑的门都进不去！你立刻去内阁给徐阁老递条子，就说计划有变，严世蕃反咬一口。咱家这就回西苑，跟守门的番子打个招呼，把偏门锁了，再在万岁爷耳边先吹吹风——就说严世蕃三更天带兵闯宫，拿脏银要挟圣上，眼里还有没有君父！”
两路人马，在浓重的夜色中，同时扑向西苑。
第3章：西苑夜叩门
西苑偏门前，几十盏灯笼把夜色晃得明暗不定。
严世蕃带着陆廷和锦衣卫赶到时，陈洪已经候在偏门外。这老阉狗双手拢在袖子里，阴测恻地笑着。
“严大人，咱家候您多时了。”陈洪拦在路中间，捏着公鸭嗓，“万岁爷正在玉熙宫炼丹，今晚谁也不见。您带着兵、拖着死囚，还抬着这么多箱子——这是要逼宫啊？”
陆廷脸色一紧，下意识握住了刀柄。
严世蕃连马都没下。他一挥手：“开箱。”
两个锦衣卫上前，一脚踹开最上面的木箱盖。白花花的银锭、金条，在火光下刺眼。陈洪脸上的假笑僵住了，目光在箱子里停了一瞬。
“这是工部贪墨的二十万两仙款。”严世蕃居高临下，“我今晚来，是替皇上送钱、送药、送人头的。公公要是拦着，耽误了皇上修仙——这罪过，您担得起吗？”
“可万岁爷已经歇下了！”陈洪咬着牙不退。
“那就让人进去通传。”严世蕃从腰间抽出佩剑，剑尖指着陈洪的鼻尖，“就说，严世蕃带着二十万两银子，在门外候着。皇上若真不见，我这颗脑袋，今天就留在西苑。”
陈洪被剑尖的寒气逼得后退半步。他死死盯着严世蕃，最终还是阴沉着脸，转身快步进了偏门。
片刻后，黄锦亲自提着灯笼小跑出来，压低声音：“万岁爷说了，钱抬进来，人跪外头。”
严世蕃心头一紧。嘉靖这是在拿捏他。但他没犹豫，翻身下马，跟着黄锦进了偏门。陆廷和锦衣卫被拦在外头，只放了四个抬箱子的校尉进去。
玉熙宫内，丹炉里的火幽幽烧着，空气里满是水银和硫磺的怪味。嘉靖披头散发坐在蒲团上，脸在炉火映照下白得瘆人。
严世蕃跪在蒲团前，把两本账册举过头顶。
“皇上，臣有罪。”
嘉靖没接账册，只捻着手里一串紫檀佛珠：“朕没下过口谕。你假传的是什么？”
“臣假传口谕，擅闯工部。”严世蕃重重磕头，“但臣把皇上被贪的二十万两仙款，一分不少追回来了。这是工部贪墨的账册，还有清流官员收赃的礼单。”
黄锦接过账册，呈给嘉靖。
嘉靖翻看第一本，是工部的假账，眉头没动。翻到第二本蓝皮礼单，第三页上，他的手指停住了——上面记着都察院某位御史的炭敬数目，一笔一笔，清清楚楚。
“二十万……”嘉靖喃喃，随即哼笑一声，“好啊。徐阶的人，倒是替朕的万寿宫，攒了笔孝心。”
这话里的阴阳，严世蕃听得明白。但他没接话，只低着头。
“严世蕃。”嘉靖把账册往案上一搁，“你假传圣旨，按律当斩。”
“臣甘愿领死。”严世蕃又磕了一个头。
“可你又替朕把钱追回来了。”嘉靖突然笑了，那笑里没有温度，“你这条狗，倒是会算账。知道朕缺银子，不会杀你。”
“臣不敢。臣只是替皇上办事，替皇上背骂名。”严世蕃抬起头，“臣若死了，这大明朝，还有谁愿意当皇上手里那把最脏的刀？”
丹炉里的火噼啪响了一声。嘉靖把佛珠捻了三圈，才开口：“说得好。朕确实缺一把刀。”
他看向黄锦：“把朕的尚方剑拿来。”
黄锦捧出一个紫檀木匣，匣子打开，一柄带鞘长剑躺在里面，剑鞘上刻着四个字：如朕亲临。
“严世蕃，这剑朕赐你了。”嘉靖盯着他，“明日早朝，谁敢挡你查账，谁敢再提你那点流言——你替朕，砍了他。”
“臣，领旨！”
严世蕃双手捧剑过顶，脊背却是一片冷汗。这剑是赏，也是锁。他懂。
退出玉熙宫时，陈洪还候在偏门外。见严世蕃捧着尚方剑出来，陈洪嘴角抽了抽。
“陈公公，今晚辛苦您守门了。”严世蕃把尚方剑往腰间一挂，“明日早朝，您可一定要来。有些账，当着满朝文武的面算，才清楚。”
陈洪脸上的肉跳了一下，一句话没接，转身就走。
严世蕃翻身上马，对着陆廷一挥手：“回京。明日早朝，随本官上殿。”
身后西苑的宫门缓缓关上。严世蕃摸了摸腰间的尚方剑，剑鞘冰凉。
徐阶，明天见。
第4章：朝堂大清洗
卯时，奉天殿。
大殿里的气氛，比外面的风雪还冷。
严世蕃还没到，金銮殿上已经炸了锅。都察院佥都御史邹应龙跪在正中间，哭得涕泗横流，手里高举着折子。
“皇上！工部左侍郎严世蕃，目无君父！昨夜假传圣旨，带兵强闯部院，私设公堂，毒打朝廷命官！求皇上即刻下旨，将此獠凌迟处死！”
“臣等附议！”十几名清流御史齐刷刷跪下。
徐阶站在内阁班列首位，一言不发，眼底的得意掩饰不住。昨夜工部被抄，赵德柱被抓，他连夜让清流拟了折子，要在今天早朝把严世蕃彻底钉死。
龙椅上的嘉靖半闭着眼，手里的紫檀佛珠转得极慢，仿佛睡着了。
殿门外传来一阵不急不缓的脚步声。
严世蕃穿着工部左侍郎官服，大步走入殿内。手里没拿笏板，提着一柄金灿灿的尚方剑。
“皇上驾前，严世蕃，见驾！”他走到大殿中央，单膝跪地。
邹应龙转头，咬牙切齿：“严贼！你还敢来？！你昨夜假传口谕，擅自调兵，该当何罪！”
严世蕃连看都没看他一眼，只看着龙椅上的嘉靖。
“皇上，臣昨夜确实假传了口谕。但臣若不假传，这二十万两修宫殿的仙款，今天就会被人变成古玩字画运出京城！”他猛地从怀里掏出蓝皮礼单，双手举过头顶，“臣昨夜查抄工部，搜出此物！上面记着的，全是都察院、吏部官员贪墨工部银两的铁证！”
大殿内瞬间死寂。
徐阶眼皮跳了一下，终于开口：“皇上，严世蕃巧言令色，拿一本假账册栽赃群臣，居心叵测！”
“假账册？”严世蕃冷笑一声，“赵贞吉，你站出来。”
吏部尚书赵贞吉腿一哆嗦，硬着头皮出列：“你要干什么？！”
“赵大人，礼单第七页，嘉靖三十八年五月，收工部郎中赵德柱冰敬一万两。六月，收古玩折银八千两。”严世蕃一页页翻开，“你要不要我派人去你家地窖里挖一挖，看看那几箱字画还在不在？”
赵贞吉脸色惨白，扑通跪地：“皇上！臣冤枉！这是严世蕃栽赃陷害！”
“栽赃？”严世蕃站起身，“皇上，臣昨夜已让陆指挥使派人盯着赵府。皇上只需下旨一搜，真假便知。”
嘉靖终于睁开了眼。
“陆廷。”
陆廷快步出列：“臣在。”
“派你的人去赵府搜。搜出东西，立刻呈上来。”
“遵旨！”
陆廷一挥手，几个锦衣卫快步出殿。不到半个时辰，一个百户捧着锦盒回来。锦盒打开，里面是几张地契、几张银票，还有一封信。信上，正是赵贞吉的字迹。
嘉靖拿起信，看了两眼，把信纸往案上一搁。
“赵贞吉。你自己说，该当何罪？”
赵贞吉彻底瘫了，连连磕头：“皇上！臣冤枉！臣是被人构陷的！”
“构陷？”嘉靖把佛珠往案上一放，声音不轻不重，“这信上的字，也是别人替你写的？”
赵贞吉嘴唇哆嗦，说不出话。
严世蕃提着尚方剑，走到他面前，居高临下：“赵大人，你贪了修万寿宫的银子，又联合清流在朝堂上污蔑忠良。按大明律，贪墨国帑、欺君罔上，当斩！”
“你敢！”赵贞吉魂飞魄散，转头看向徐阶，“徐阁老，救我！”
徐阶眼皮都没抬，只把笏板往袖子里收了收。
严世蕃拔出尚方剑，剑锋直指赵贞吉：“皇上昨夜赐臣此剑，说谁敢挡我查账，谁敢再提流言，就砍了他。”
剑光一闪。
鲜血喷了半尺高，赵贞吉的人头滚滚落地。大殿内死寂，清流御史们一个个屏住呼吸，连头都不敢抬。
严世蕃甩了甩剑上的血，转过身，走到徐阶面前。
“徐阁老，赵大人的事，您节哀。”他压低声音，只有两人能听见，“有些账，慢慢算。”
徐阶脸上的肉跳了一下，拱手时袖子在抖：“严大人，受教了。”
“退朝。”嘉靖站起身，把佛珠往腕上一缠，走了。
严世蕃提着尚方剑走出奉天殿。阳光洒在剑刃上，血珠顺着剑尖滴落。
“老爷，这下徐阶算是被彻底打痛了。”罗龙文在宫门外迎上来。
“打痛了，但还没打死。”严世蕃翻身上马，“徐阶这种人，你把他逼急了，他什么事都干得出来。赵贞吉死了，他一定会用别的方式报复。”
“那咱们怎么办？”
“不给他喘息的机会。”严世蕃一拉缰绳，“江南那边，沈世昌不是囤着粮吗？我这就请旨下江南。查军饷，杀贪官，把徐阶在江南的钱袋子，全给撕了。”
战马长嘶，扬起尘土。
京城，徐府。
徐阶回到府中，重重坐在太师椅上，手抖得连茶盏都端不稳。
“爹，赵大人死了……”徐璠在旁低声说。
“死了，才知道这人贪得无厌，成事不足败事有余！”徐阶一拍桌案，“严世蕃这个人，太可怕了。不仅疯，而且有手段。他知道我们不敢查，他偏偏就查了。”
“那咱们不能坐以待毙啊！”
“当然不能。”徐阶提笔在纸上写了几行字，折好递给徐璠，“八百里加急送到南京。告诉沈世昌，严世蕃要下江南了。让他那边准备好。既然严世蕃要查，那就让他有去无回。”
徐璠接过信，快步出门。
徐阶没接话，只把茶盏搁下。手指在信封上按了一下，眼底沉得看不见底。
这江南的杀局，才刚刚开始。
第5章：强开藩库
圣旨下，严世蕃作为钦差总督江南粮饷，带着监军陈洪，马不停蹄赶到了浙江杭州。
陆廷留在京城，替严世蕃盯着徐阶的动静。随行的是北镇抚司百户赵虎，带着几十个锦衣卫。
到杭州已有三日。这三天，严世蕃连口茶都没在巡抚衙门喝过，天天让浙江巡抚周世显把藩库的账本和钥匙交出来。
周世显是个五十多岁的圆脸官员，一见面就拱手作揖，满脸为难：“严大人，您一路辛苦。只是这藩库的账，实在是……”他吞吞吐吐道，“江南连年遭灾，库里的银子，早就空了。”
“空了？”严世蕃坐在太师椅上，冷笑一声，“皇上万寿宫的银子空了，前线戚家军的军饷也空了。周大人，你这浙江巡抚当得可真清闲。”
“大人明鉴，下官实在无能。”周世显连连叫苦，“不仅没钱，现在城里连粮食都买不到，百姓们都要饿死了。”
站在旁边的陈洪冷笑一声，退了半步，没接话。
严世蕃没理他，站起身，看了一眼罗龙文：“走，去藩库。”
周世显脸色一变，赶紧拦在前面：“严大人！藩库的钥匙在布政使手里，布政使去南京公干了，下官打不开啊！”
“打不开？”严世蕃猛地拔出尚方剑，剑锋直接架在周世显脖子上，“现在杭州城防营的三千兄弟连饭都吃不上。你今天要是打不开，我先参你一本，再去开库！”
周世显吓得腿肚子转筋，扑通跪在地上：“大人饶命！下官这就带路！”
到了藩库大门外，守门的千总刚想废话，严世蕃亮出尚方剑。千总膝盖一软，跪地让路。严世蕃没杀他，只命人把他绑了，嘴堵上。
“砸门！”
几个锦衣卫抬着圆木冲上去，三下五除二撞飞了库门。
严世蕃大步走进去，却愣住了。
偌大的藩库大堂空空荡荡，连个老鼠都没有。只有角落里孤零零摆着十几口破木箱，里面别说银子了，连铜板都没有，全是碎石头。
“周大人，这就是你说的，空了？”严世蕃转过头。
周世显连滚带爬扑进来，看着空荡荡的库房，瘫在门槛上，嘴张着，一个字说不出来。
“严大人！下官真的不知道啊！这银子……这银子是布政使和杭州织造局联手做账转走的，说是宫里急用，下官被架空了，拦不住啊！”
“织造局？”陈洪在后头眼皮跳了一下，没吭声。
严世蕃把尚方剑往桌上一拍：“织造局？刘公公好大的胆子，敢动军饷。”
这时候，外面突然传来一阵急促的马蹄声。一个浑身是血的明军小校冲进院子，直接摔倒在地上，手里举着一封带血的密信。
“严大人！戚将军急报！台州外海守军因断饷三日，发生哗变！倭寇趁机大举攻城，台州危在旦夕，请大人速派援兵！”
严世蕃一把扯过信，看完，手指捏得信纸发皱。
前线无饷，导致兵变；贪官却把银子搬空了。如果台州失守，东南防线彻底崩溃，到时候嘉靖绝对不会杀那些贪官，只会拿他这个钦差开刀。
“好。好得很。”严世蕃怒极反笑，转头看着还瘫在门槛上的周世显，一把将他揪起来。
“银子没了是吧？织造局提走了是吧？”严世蕃眼底沉得吓人，“那老子今天，就把这杭州城翻个底朝天！”
他转头对百户赵虎大喝：“传我命令！立刻带人，把杭州织造局给我围了！还有，把周大人的家，也给我围了！”
“大人！下官冤枉啊！”周世显尖叫起来。
“冤不冤，搜了才知道！”严世蕃一把甩开他，提着尚方剑大步往外走，“今晚要是搜不出银子，我参你一本，看你脑袋保不保得住！”
严世蕃翻身上马，对着身后的锦衣卫大吼：“去织造局！谁敢拦我，格杀勿论！”
夜色中的杭州城，被一阵急促的马蹄声踏碎。马蹄声从衙门一直响到织造局门口。
严世蕃知道，今晚这杭州城，得见血。
第6章：血洗织造局
杭州织造局，朱门高墙。
门口的石狮子，比巡抚衙门的还气派三分。
严世蕃赶到的时候，大门紧闭，里面悄无声息，连灯都没亮几盏。
“撞开。”严世蕃连马都没下。
赵虎一挥手，十几个锦衣卫抬着圆木，砰！砰！砰！三下，硬生生把织造局的大门撞得四分五裂。
木屑横飞中，严世蕃翻身下马，踩着碎裂的门板大步走了进去。
院子里，一个穿着飞鱼服、面白无须的胖太监正坐在太师椅上喝茶。身边站着几十个手持水火棍的番子。
此人正是杭州织造局的大太监，刘公公。
“哟，这不是严钦差吗？”刘公公连屁股都没抬，皮笑肉不笑地抿了口茶，“好大的阵仗，带着锦衣卫把咱家的门都给砸了。怎么，严大人这是要造反呐？”
严世蕃没理他，径直走到石桌旁，一把夺过刘公公手里的茶盏，狠狠摔在地上。
碎瓷片溅了刘公公一裤腿。
刘公公手里的茶盏往桌上一搁，猛地站起来，尖叫道：“严世蕃！你疯了！咱家可是司礼监的人！你动我一根头发，皇上那边你担待得起吗？！”
“造反？老子今天就是来造你们这帮阉狗的反！”
严世蕃猛地拔出尚方剑，剑尖直接顶在刘公公喉结上，“一百万两军饷，你在藩库提得挺顺手啊！钱呢？！”
“那是皇上修万寿宫的专款！”刘公公梗着脖子，“你有本事去西苑找皇上要啊！你敢抢皇上的钱，皇上诛你九族！”
“修万寿宫？”
严世蕃冷笑一声，剑尖往前一送，刺破了刘公公的皮肉。鲜血顺着脖子淌下来。
“台州已经兵变了！倭寇数千人明天就能打到杭州城下！等倭寇破了城，把你这阉狗剁碎了喂狗，我看皇上还拿什么修仙！”
严世蕃一把揪住刘公公的衣领，把他按在石桌上：“刘公公，我给你算笔账。皇上要的是万寿宫，不是你的狗命。我要是现在一剑杀了你，对外说杭州织造局监守自盗，贪墨军饷导致台州失守，你猜皇上是信我这个带兵平叛的钦差，还是信你这个死了的太监？！”
刘公公膝盖一软，跪坐在地上。看着严世蕃那双不带任何感情的眼睛，他终于怕了。这是个不要命的疯子！
“钱……钱在后院地窖里！”刘公公眼泪鼻涕糊了一脸，“一共八十万两！剩下的二十万，在江南盐商汪直那里！小的这就写条子，大人派人去取！”
“贱骨头。”
严世蕃一把将他甩开，转头对赵虎喝道：“去后院地窖，把银子全搬出来！少一两，剁他一根手指头！”
赵虎带着人冲进后院，脚底下没停。
趁着搬银子的空档，严世蕃走到偏厅坐下，让人把刘公公押了过来。
刘公公跪在地上，浑身发抖。
严世蕃从怀里掏出从工部搜出的那本蓝皮礼单，扔在刘公公面前：“认得这个吗？”
刘公公只看了一眼，嘴唇哆嗦起来。那是织造局和工部之间走账的底册，上面几笔银子，正是从藩库转进织造局的。
“刘公公，皇上让我来查军饷，其实是想让我查查，宫里到底是谁的手伸得这么长。”
严世蕃身子前倾，压低声音：“这账册上的窟窿，够不够诛你九族？”
“严大人饶命！严大人饶命！”刘公公拼命磕头，“这都是上面大太监们的意思，小的就是个跑腿的！”
“想活命？”严世蕃笑了，“好，我给你个机会。银子我拿走，但你要给我写一份认罪画押的供词。就说江南的税银，是徐阶的门生和你织造局一起合谋扣下的。只攀徐阶，不牵连司礼监。宫里那边，本官替你兜着。”
刘公公愣住了：“这……徐阁老那边……”
“你管他那边！你不写，现在就得死。”严世蕃拔出剑，剑锋贴着他的脸，“写完了，我保你一命。”
“我写！我写！”
搞定了一切，严世蕃拿着供词走出织造局。
几十辆大车装满了八十万两白银，车轱辘压得青石板咯吱作响。
严世蕃站在马车旁，看着这些银子，眼底却没有半点轻松。这八十万两，勉强够解台州的燃眉之急。但这钱怎么花，给谁花，那得看他的心情。
“大人，陈公公那边递了话来。”
罗龙文凑上来，压低声音：“说严大人抓刘公公，怎么不先跟他通个气。刘公公毕竟是司礼监的人，他面子上挂不住。”
“挂不住？”严世蕃把供词折好塞进袖口，“你去告诉他，刘公公那本账册上，有几笔银子走的是他陈公公的私账。他要是想挂得住，就老老实实待在衙门里，别出来添乱。不然，我连他一起查。”
罗龙文领命去了。
这时候，长街尽头一匹快马飞驰而来。信使翻身下马，递上一封火漆封口的密信。
严世蕃拆开，是严嵩的亲笔，字迹潦草：
“东楼，徐阶今日在朝堂当众弹劾你‘鱼肉江南，强抢万寿宫专款’。皇上在西苑砸了三个茶盏，但没下旨撤你。徐阶还在等，清流言官联名上书，要皇上撤你的钦差之位。速做打算！”
严世蕃捏着信纸，嘴角勾了一下。
徐阶啊徐阶，你在朝堂上没咬死我，现在想用皇上来压我？
嘉靖砸茶盏，是给徐阶看的。他没下旨，就是在等——等严世蕃把银子送回京，还是等严世蕃把江南闹得更烂，好有个由头收场。这老道士，从来只算自己的账。
“赵虎！”
“在！”
“把这几十车银子，即刻运往台州前线，交给戚继光！告诉他，这是老子给他买的兵！”
严世蕃把刘公公画押的供词递过去，“另外，把这供词抄几百份，明天一早，给我撒遍杭州城的大街小巷！”
赵虎一愣：“大人，这供词里牵扯到徐阁老和织造局，撒出去会不会……”
“老子就是要让全天下都知道，朝廷不发军饷，是因为清流和太监们在分赃！”严世蕃眼底透着狠劲，“徐阶想撤我的职？我先让他满身是嘴都说不清！”
“那大人您呢？”
“备快马。”
严世蕃翻身上马，尚方剑往腰间一挂，眼底透着一股嗜血的狠厉，“台州哗变，戚继光压不住。我去。”
“尚方剑在，今晚，我要让那帮闹事的兵痞知道，什么叫活阎王！”
第7章：台州平乱，斩将立威
杭州到台州，两天两夜。
严世蕃的靴底子都磨穿了一层。赶到台州大营外时，火光冲天，血腥味混着海风的咸湿气，呛得人喉咙发紧。
大营外已经血流成河。几十具尸体横七竖八地倒在泥地里，有穿千总官服的，也有普通士兵的。
营门内，几千名溃兵举着火把和钢刀，黑压压挤成一团。
“发军饷！不发军饷，老子们反了！”
“把巡抚那个狗官交出来！”
一匹老马横刀立马，死死挡在营门正中。马上坐着一个须发花白的老将，提着一把大关刀，面沉如水。
俞大猷。
严世蕃一勒缰绳，停在俞大猷身边：“俞将军，为何不镇压？”
俞大猷转头看了一眼，冷冷拱手：“严钦差。没银子，压不住。大明的兵，饿着肚子，不认军法。您要是有银子，末将这就进去砍人。没银子，请大人自己进去跟他们讲道理。”
严世蕃没废话，转头对赵虎道：“把装银子的车，推到营门前！”
“大人，危险——”
“推过去！”
十几辆大车推到营门前。严世蕃翻身下马，直接穿过俞大猷的防线，走到最前面。
“钦差严世蕃在此！让你们管事的出来说话！”
喧闹的乱兵安静了一瞬。紧接着，一个满脸络腮胡的游击将军带着几十个红了眼的亲兵冲了出来。
“你就是那个严贪官？”络腮胡提着滴血的刀，指着严世蕃。
“我是严世蕃。”严世蕃居高临下，“你要军饷，我带了。但大明的兵，是拿来杀倭寇的。谁借欠饷之名挑头造反、杀长官，那便是谋逆。刚才带头杀千总的，是谁？”
络腮胡冷笑：“是老子杀的！那些狗官克扣军饷，他们该死！”
“好，敢作敢当。”
话音刚落，严世蕃猛地抽出尚方剑，一道寒芒闪过。
噗嗤！
络腮胡的头颅高高飞起，一腔热血喷了严世蕃一脸。
全场死寂。几千人的大营，只剩下火把燃烧的噼啪声。
严世蕃提着滴血的剑，环视四周，声音冰冷：“朝廷欠了你们的饷，你们要，天经地义。但谁敢挑唆造反、杀官作乱，这就是下场。”
他转头大喝：“开箱！”
十几口木箱被踹开，白花花的银锭子在火光下刺眼。
严世蕃跳上银箱，抓起一把银子，狠狠砸向人群：“每人十两，当场发！拿着银子，有家的去安置，没家的，明天跟着老子出海杀倭寇！杀敌一人，战后结算，再赏十两！”
短暂的死寂后，人群爆发出疯狂的欢呼。
“钦差大人万岁！”
“杀倭寇！”
严世蕃从银箱上跳下来，抹了一把脸上的血，走到俞大猷面前。
俞大猷看着地上那颗人头，又看着被镇住的几千溃兵，翻身下马，第一次端端正正地拱了拱手：“严大人，末将服了。”
“别急着服。”严世蕃看着他，“俞将军，你手里还有多少人能上阵？”
“台州营能战之兵，不足两千。”俞大猷叹了口气。
“两千不够。”严世蕃转头看向人群外，一个穿着粗布军服、肩膀极宽的汉子正站在那儿，目光一直没离开过银箱和那颗人头。
“你，过来。”
那汉子大步走入，单膝跪地：“末将戚继光，叩见钦差大人！”
“本官听说，你在义乌练了一支新军。”严世蕃看着他，“打仗是个好苗子，但你有银子吗？”
戚继光咬牙，没说话。
“本官给你五万两。不走户部，不走兵部，直接交到你手上。”严世蕃盯着他的眼睛，“但我只有一个条件——从今往后，你这支义乌兵，吃的是朝廷的粮，但调遣，得听本官的。”
陈洪在后头猛地跳出来：“严大人！你好大的胆子！居然敢用军饷私养家将！咱家这就写折子参你！”
严世蕃早有防备，从袖口摸出刘公公画押的供词，直接扔在陈洪脚边：“陈公公，您先看看这个。这批银子，是从织造局抄来的赃款。朝廷没钱，本官用赃款招大明的兵，去打倭寇，这叫替皇上分忧。您要参我，尽管去。看看皇上是骂我严世蕃擅权，还是骂您司礼监连军饷都发不出来。”
陈洪捡起供词，看了两行，手抖得厉害。他干咽了一口唾沫，退了下去。
严世蕃心里清楚，嘉靖要的是能打仗的兵，至于这兵是谁养的，只要最后听皇上的，那老道士不会计较。但这话不能当众说。
“戚继光。”严世蕃转过身，“这钱，你敢不敢拿？这兵，你敢不敢练？”
戚继光看着满脸怒容的陈洪，又看着眼神灼灼的严世蕃，猛地磕头：“末将，愿为大人效死！”
“起来吧。”严世蕃背着手，望向营外黑沉沉的海面，“吃饱了饭，明天就给老子出海。盘踞在台州外海的倭寇，一个不留。”
“末将，遵命！”
第8章：强杀大户
台州大营的捷报，比严世蕃预想的来得还快。
戚继光拿走了五万两银子，当晚带着他那支义乌新军出了海。三天后的清晨，海面上漂着几十艘被烧焦的倭寇快船，戚继光提着几个倭寇头目的首级，大步跨进中军大帐。
“大人！盘踞在台州外海的残倭，全被末将剿了！”戚继光单膝跪地。
“好！义乌兵，名不虚传。”严世蕃亲自把他扶起来。
严世蕃心里清楚，这把刀算是攥住了。只要戚继光在手，嘉靖就不会轻易杀他，徐阶也不敢跟他彻底掀桌子。
“大人，前锋大捷，但军中粮草只够维持三日了。”俞大猷在旁边提醒。
严世蕃转头看向罗龙文：“杭州那边，粮调得怎么样了？”
罗龙文脸色铁青：“回老爷，出事了。杭州最大的粮商、泰和堂的沈世昌，听说戚将军打了胜仗，连夜把杭州城的粮价翻了三倍。他还串通了几个大粮商，把粮库全封了，说江南灾荒，一粒米都不卖。现在台州和杭州的百姓，饿死了一大片。”
“沈世昌？”严世蕃眼底一沉。
“是。他背后是徐阁老。咱们从织造局弄来的八十万两，他放话出来，说都是脏银。谁敢卖粮给咱们，就是通倭同党。”
“好一个沈大善人。”严世蕃冷笑一声，直接站起身，“备马，去杭州。”
“大人，您刚平了乱——”
“去杀人。”
杭州城，泰和堂。
朱门大户，门前两只巨大的石狮子，比巡抚衙门的还气派。
严世蕃带着一队锦衣卫堵了沈世昌的正门。大门紧闭，里面一点动静都没有。
“罗龙文，去敲门。”
罗龙文上前拍了拍门环。片刻后偏门开了条缝，一个管家探出头，皮笑肉不笑地拱手：“哟，严大人。我家老爷身子不适，今儿个不见客。您请回吧。”
砰！偏门重重关上。
严世蕃没发火。他转头看向陈洪。陈洪从台州就跟着回了杭州，此时正站在街角，摇着折扇，一脸看戏的表情。
“陈公公，您说，我要是现在拔剑砍了这扇门，回京之后，徐阁老是不是又要参我一个‘纵兵劫掠’？”严世蕃忽然问。
陈洪干笑了一声：“严大人说笑了。这沈员外毕竟是江南首富，没有圣旨，您要是硬闯……”
“圣旨？”严世蕃打断他，“老子手里有比圣旨更好用的东西。”
他猛地转身，对着身后几百名围观的百姓大声喊道：“杭州城的乡亲们！你们买不到粮，不是因为江南遭了灾，是因为你们的粮，全在沈世昌的地窖里，被他拿去填了徐阁老的钱袋子！今天，本钦差就替你们把这扇门砸开！”
“砸门！”赵虎带着锦衣卫抬着圆木冲上去。
砰！砰！砰！三下，朱漆大门被撞得四分五裂。
天井里，沈世昌端坐在太师椅上，旁边站着杭州知府方中信。两人看到严世蕃提着尚方剑大步走进来，沈世昌脸白了，强撑着站起来。
“严大人！你无旨擅闯民宅，这是强盗行径！”沈世昌指着严世蕃的鼻子，“我要去京城告御状！”
“告御状？”严世蕃走到他面前，把手里一摞账册狠狠拍在他脸上，“沈世昌，你看看这是什么。”
沈世昌低头一看，浑身一哆嗦。
这是从织造局刘公公那里搜出来的底账。上面清清楚楚记着，泰和堂这三年替织造局走了三十万两黑银。不仅如此，沈世昌还暗中跟海上倭寇做走私生意，账上明明白白写着“倭船三艘，货银结清”。刘公公的供词里早把这条线咬了出来，严世蕃这才知道沈世昌的底。
“通倭，可是诛九族的大罪。”严世蕃凑到他耳边，压低声音，“沈世昌，你猜徐阁老现在会保你，还是会让你当替死鬼？”
沈世昌扑通跪在地上，满头大汗：“严大人！饶命！这都是徐阁老让我干的！我交粮！我这就把粮全交出来！”
“现在知道交了？”严世蕃冷笑一声，转头看向身后涌进来的百姓，“晚了。”
他拔出尚方剑，剑锋在阳光下泛着寒气：“沈世昌，囤积居奇、勾结倭寇，按大明律，就地正法。”
剑光一闪，鲜血喷了方中信一脸。
方知府怪叫一声，裤裆湿了一片。
严世蕃提着滴血的剑，转过身，看着门外满脸惊骇的百姓：“沈世昌已死！泰和堂所有粮食，全部充公！一石四钱，按户平卖！谁敢在这时候哄抬物价，沈世昌就是下场。”
人群爆发出山呼海啸般的欢呼。
严世蕃走出泰和堂，看着远处渐渐落下的夕阳。他抹了一把脸上的血，低声对罗龙文道：“把粮调给戚继光。另外，给京城的徐阁老送一份厚礼，把这本通倭底账的抄本，送到他府上。告诉他，江南的粮很足，他的门生，死得也很干脆。”
“是。”
严世蕃翻身上马。杭州的风，带着血腥味。但这江南的天，终于被他撕开了一个口子。
第9章：毒酒杀机
杭州，钦差行辕。
夜深了。后堂的烛火跳了一下，把严世蕃的影子映在墙上，拉得又长又晃。案头堆着粮草调拨文书，他揉了揉眉心，指头上沾了墨，顺手在帕子上蹭了蹭。
江南的乱局，总算被刀把子压下去了。戚继光有了粮，周边几个府县的百姓买上了平价米，局面暂时稳住。
“老爷，陈公公在外头求见。”罗龙文推门进来，声音压得低。
严世蕃挑了挑眉。自从在台州被“通倭底账”怼回去之后，陈洪这几天一直缩在馆驿里装病，连面都不露。今晚怎么转性了？
“让他进来。”
门帘掀开，陈洪提着食盒走进来，满脸堆笑。今晚他没穿那身招摇的蟒袍，换了件素净常服，姿态放得极低。
“严大人，这些天辛苦了。”陈洪把食盒搁在案上，亲手打开，里头一壶酒两碟小菜，“咱家寻思着，前些日子在台州，有些话办得不太地道。今晚备了点好酒，特意来给大人赔个不是。”
严世蕃靠在太师椅上，没动：“陈公公，您可是皇上身边的秉笔太监，给我一个小小的钦差赔罪，我可担待不起。”
“严大人这话折煞奴才了。”陈洪笑着倒了满满一杯酒，双手捧到严世蕃面前，“如今江南大捷，大人替皇上平了乱、搞了银子，回京必然加官进爵。咱家以后还得仰仗大人在皇上面前多美言几句。”
酒香浓郁。严世蕃接过杯子，凑近鼻尖闻了闻，没急着喝。
原主是个风月场上的老手，什么酒没沾过？这酒香里，压着一丝极淡的苦杏仁味。不是寻常酒曲该有的味道。
严世蕃心里打了个突。鹤顶红？还是别的什么？他没急着掀桌。掀了，陈洪死咬着不认，反而打草惊蛇。得让他自己把狐狸尾巴露出来。
“陈公公。”严世蕃把杯子往桌上一搁，笑了笑，“这么好的酒，我一个人喝没意思。不如公公陪我共饮一杯？”
陈洪脸上的笑僵了一瞬：“严大人说笑了，这是奴才专程给大人备的……”
“怎么，不给面子？”严世蕃站起来，一把揪住陈洪的领子，另一只手捏住他的下巴，直接把酒杯往他嘴里灌，“既然是好酒，那大家一起喝。”
“唔——”陈洪魂都吓飞了，拼命挣扎，酒水洒了一脖子，但还是被迫咽下去一小口。
“啪！”严世蕃把杯子摔碎，抽出尚方剑抵住陈洪的脖子，一声暴喝：“来人！绑了！”
罗龙文和赵虎带着锦衣卫冲进来，卸了陈洪的胳膊，牛筋绳死死捆住。
陈洪瘫在地上，拼命用手指去抠嗓子眼，一边抠一边干呕，鼻涕眼泪糊了一脸：“严大人！你疯了！你敢对咱家动私刑！”
“死到临头还嘴硬？”严世蕃一脚踩住他胸口，低头看他，“酒里掺了什么，你自己心里清楚。我今晚要是死了，你这老阉狗也活不过明天早上。”
“去，把太医院留在杭州的人找来。验酒。”
不到半炷香，太医院的人赶到。医官蹲下尝了半滴残酒，脸色惨白地跪在地上：“大人！此乃鹤顶红！见血封喉的剧毒！”
罗龙文后背的冷汗唰就下来了。
严世蕃盯着陈洪，剑尖抵在他喉咙上，刺破了一层皮：“陈公公，谁指使你的？皇上让你来监军，可没让你来毒杀钦差。”
陈洪喉咙里呼哧呼哧喘着气，眼珠子乱转，还在想辙。严世蕃没给他时间，从怀里摸出那本织造局的走账底册，在他眼前晃了晃：“刘公公的供词里，可写着你在江南私账上走了几笔银子。再加上今晚这杯酒，两罪并罚，你猜皇上会不会剐了你？”
陈洪盯着那本底册，嘴唇哆嗦了两下，终于垮了：“是……是徐阁老！他给咱家传的密信，说只要大人在江南暴毙，宫里由他摆平！严大人，奴才也是被逼的，徐阁老拿咱家私账的事拿捏着咱家啊！”
“拿纸笔来。”
罗龙文铺好纸，把笔塞进陈洪手里。严世蕃剑尖挑着他下巴：“把你和徐阶的密信往来，他怎么指使你克扣军饷、怎么指使你下毒，一桩桩一件件，全写下来。少写一个字，我剁你一根手指头。”
陈洪连滚带爬抓着笔，哆哆嗦嗦写了三页纸，最后按上红手印。
严世蕃拿过供词，吹干墨迹，叠好塞进怀里。又转头对医官道：“给他灌碗绿豆汤，别让他死了。他死了，这份供词就少了个活口对质。”
医官赶紧去办。陈洪被灌了一肚子绿豆汤，抠着嗓子吐了个干净，瘫在地上直翻白眼，但命暂时保住了。
“赵虎，把他押进大牢，单独关，不许任何人探视。他要是死在牢里，你提头来见。”
“是！”
严世蕃走到窗前，推开窗。夜风卷着血腥味灌进来。徐阶连下毒这种下三滥的招都使出来了，说明他在京城的底牌快打光了。
“罗龙文。”
“老爷。”
“备船。连夜回京。”严世蕃把尚方剑收回剑鞘，“另外，把这陈洪的供词抄一份，用八百里加急先送进宫，直接递到黄锦手里。别走内阁，别经司礼监的手。”
罗龙文眼珠一转：“老爷是怕徐阶在中途截了？”
“徐阶在内阁经营这么多年，驿站上没他的人？走黄锦的路子，让嘉靖先看到供词。等徐阶在朝堂上再想张嘴，皇上手里已经攥着他下毒的证据了。”
“那陈洪呢？”
“押在船上，跟我一起走。活的陈洪，比死的管用。”
严世蕃披上大氅，大步走出后堂。战马的嘶鸣声划破了杭州城寂静的夜空。江南的棋局已经收尾，接下来，该回紫禁城掀桌子了。
第10章：班师回朝，绝杀开局
京城，朝阳门外。
严世蕃的官船刚靠岸，他就感觉到了一股不同寻常的肃杀之气。
城门口没有礼部迎接的官员，也没有百姓围观。上百名全副武装的京营兵丁将城门堵得水泄不通。为首一员武将捧着明黄圣旨，面色冷峻。武将身边站着都察院左副都御史钱邦彦，徐阶的门生。
严世蕃坐在马上，看着这副阵仗，笑了。
“老爷，徐阶这是要在城门外直接拿人啊。”罗龙文策马凑上来，压低声音，手已经按在刀柄上。
“拿人？他拿什么拿。”严世蕃一夹马腹，径直朝城门走去。
“站住！”钱邦彦大步上前，指着严世蕃厉声喝道，“严世蕃！你擅杀朝廷大员，私吞军饷，勾结地方武将！徐阁老已在皇上面前参了你三大死罪！皇上有旨，褫夺你的钦差之位，立刻拿下，押入天牢候审！”
周围兵丁瞬间拔刀。
严世蕃连马都没下，居高临下看着钱邦彦：“钱大人，圣旨呢？”
钱邦彦举起黄绸：“这就是！”
“拿过来。”
钱邦彦还没反应过来，罗龙文已经扑上去，一把夺过圣旨，反手将他胳膊拧到背后。
“严世蕃！你敢抗旨？！”钱邦彦疼得惨叫。
严世蕃展开黄绸看了两眼，嗤笑一声，当众撕成两半，扔在钱邦彦脸上。
“钱大人，你看清楚了。这上面盖的是内阁的印，连皇上的玉玺都没有。徐阶现在连假传圣旨都敢干了，这是嫌自己死得不够快。”严世蕃声音陡然拔高。
那带兵武将脸色大变，刚要拔刀，严世蕃猛地拔出尚方剑，剑指苍天：“尚方剑在此，如朕亲临。我看今天谁敢动。”
武将的手僵在半空，周围兵丁面面相觑，没人敢上前。
“滚开。本官要进宫见皇上。误了军国大事，诛你九族。”
城门洞开。
严世蕃押着钱邦彦，带着锦衣卫直奔西苑。
玉熙宫内，徐阶正跪在蒲团前，声泪俱下。
“皇上！严世蕃在江南屠戮士绅，擅杀朝廷命官，如今更是拥兵自重！若不严惩，大明江山危矣！”徐阶一边磕头一边哭诉。
嘉靖靠在榻上，手里转着玉珠，脸色阴沉。
黄锦小跑进来，脸色发白：“万岁爷，严世蕃押着钱大人，在殿外求见。手里提着尚方剑……”
徐阶心头猛地一跳，面上依然镇定。他今天联合了十几名言官，就算严世蕃长了三头六臂，也挡不住这滔天弹劾。
“让他进来。”嘉靖开口。
严世蕃大步走入殿内，一把将捆着的钱邦彦扔在地上，重重跪下：“臣，严世蕃，叩见皇上。”
“严世蕃，你可知罪？”嘉靖冷声问。
“臣不知罪。臣只知道，臣差点死在江南，差点被徐阁老派去的人毒死。”严世蕃抬头，从怀里掏出陈洪画押的供词，双手举过头顶，“皇上，陈公公亲笔供词在此。他奉徐阁老之命，用鹤顶红毒害臣。臣有尚方剑在手，躲过一劫。而这钱邦彦，竟敢伪造圣旨，在城门外截杀臣。徐阶这是要杀人灭口。”
满殿死寂。
徐阶浑身一颤，脸色灰败。他本以为陈洪就算失败，也会咬死不说。没想到连供词都写了。
“徐阶。”嘉靖的声音冷得像冰碴子，玉珠被狠狠拍在案上。
“皇上！臣冤枉！这是严世蕃捏造的！陈洪在他手里，什么供词不能逼出来？！”徐阶连连磕头。
“逼出来的？”严世蕃冷笑，“皇上，陈公公现在就在殿外。您若不信，亲自审他。另外，臣在江南查抄了泰和堂沈世昌通倭的铁证，上面有徐阁老门生替倭寇销赃的账目。”
严世蕃转头看向殿外：“带陈洪。”
黄锦一挥手，两个锦衣卫将瘫软的陈洪拖进来。陈洪一见嘉靖，连滚带爬扑过去：“万岁爷！奴才该死！都是徐阁老逼的！他拿奴才在江南的私账威胁奴才，让奴才毒杀严钦差！万岁爷救我啊！”
徐阶瘫在地上，所有狡辩在这一刻都显得苍白。
嘉靖看着眼前的局面，嘴角勾了一下。他不在乎徐阶是不是真下了毒，他在乎的是，徐阶敢在他的眼皮子底下跟内廷太监勾结，谋杀他刚封赏过的钦差。这是碰了皇权的逆鳞。
“徐阶，你还有什么话说？”嘉靖站起身，走到他面前。
徐阶额头磕出了血：“老臣……老臣被奸人蒙蔽……”
“你是被你自己蒙蔽了。”嘉靖冷笑，一挥手，“来人，扒了徐阶的官服，打入诏狱。钱邦彦，就地革职，交三法司会审。”
锦衣卫蜂拥而入，将哀嚎的徐阶拖了出去。
严世蕃跪在原地，没动。
嘉靖转过身，看着他：“严世蕃，徐阶倒了，你满意了？”
“臣不敢。”严世蕃低头，“臣只是替皇上办事。徐阶结党营私、通倭下毒，桩桩件件都碰了皇上的底线。臣不动他，他就要动臣。臣这条命是皇上的，臣这把刀也是皇上的。刀要是被人折了，皇上再想找一把这么顺手的，可不容易。”
嘉靖盯着他看了半晌，忽然笑了。那笑里没有温度，但也没有杀意。
“你倒是会说话。”嘉靖把玉珠往腕上一缠，“徐阶下了狱，内阁不能空着。严嵩老了，首辅的位子，朕打算让你爹再撑一阵。至于你——”
嘉靖顿了顿。
“江南的粮饷、军务，你办得不错。朕给你个实缺。工部左侍郎别干了，去都察院，右都御史。替朕盯着那些言官，谁再敢拿流言嚼舌根，你替朕收拾。”
右都御史，正二品。比工部左侍郎还高半级。更关键的是，都察院是言官的老巢，嘉靖把他塞进去，等于让一条恶犬去看守鸡窝。
“臣，谢皇上天恩。”严世蕃重重磕头。
走出玉熙宫时，天已经擦黑了。黄锦提着灯笼送他出来，走到偏门口，压低声音说了句：“严大人，万岁爷今晚心情不错。您那份供词递得巧，再晚半天，徐阁老的折子就先批了。”
严世蕃脚步一顿，转头看了黄锦一眼，从袖子里摸出一张银票，不动声色塞进黄锦手里：“黄公公辛苦。往后西苑有什么风吹草动，还望公公提前递个话。”
黄锦把银票拢进袖子，笑眯眯地拱了拱手，转身回去了。
罗龙文在宫门外等着，见严世蕃出来，赶紧迎上去：“老爷，徐阶倒了？”
“倒了。诏狱里待着，三法司会审，够他喝一壶的。”严世蕃翻身上马，回头看了一眼夜色中的西苑宫墙，“但徐阶经营这么多年，门生故吏遍布朝野，没那么容易连根拔。他在诏狱里一天不死，外面的人就一天不会消停。”
“那咱们怎么办？”
“先回府。明天去都察院上任。”严世蕃一拉缰绳，“另外，给戚继光传个话，让他把台州外海那几个倭寇巢穴扫干净，一个不留。江南的兵权，得彻底攥死。”
战马踏着夜色往严府走。京城的风比杭州冷得多，但严世蕃攥着缰绳的手，一点没抖。
徐阶倒了，但棋盘上还有棋子。下一个，该轮到谁了？
第11章：都察院立威，天子收网
卯时，都察院。
严世蕃穿着正二品右都御史官服，大步跨进大门。院子里连个鬼影都没有。几十个御史、给事中全穿着白色孝服，齐刷刷跪在堂前，中间摆着两口黑漆棺材。
左副都御史邹应龙跪在最前面，捧着奏折嚎啕大哭：“徐阁老冤啊！奸臣当道，闭塞言路！臣等今日就死在这里，血溅都察院，以死明志！”
严世蕃看着这帮文官搞“死谏”，没生气，反而笑了。
“邹大人，大清早的，哭丧呢？”他走到邹应龙面前，居高临下。
“严贼！你陷害忠良，不得好死！”邹应龙指着严世蕃鼻子骂，“我等今日绝食死谏，看你如何向天下人交代！”
“绝食？这感情好，省了本官一顿午饭。”严世蕃转头对赵虎道，“他们既然喜欢跪，就让他们跪着。把棺材给我钉死，别让他们跑了。”
“大人，这要是真死几个人，外头言官肯定闹翻天。”罗龙文低声提醒。
“闹？我看谁敢闹。”严世蕃拔出尚方剑，在地上划了一道线，“本官把话撂在这。谁敢跨过这条线，就是抗旨不遵，就地正法。”
言官们一见尚方剑，气焰矮了半截，哭声也小了。
就在这时，大门外传来急促的脚步声。司礼监秉笔太监黄锦带着几个小太监气喘吁吁跑进来。
“严大人！出事了！”黄锦满头大汗，把一卷明黄圣旨递过来。
严世蕃接过来一看，脸色变了。嘉靖的中旨，只有一句话：“严世蕃擅权跋扈，即刻交回尚方剑，闭门思过。”
“黄公公，皇上这是什么意思？”严世蕃声音沉下来，“我昨天才平了江南，今天就把剑收回去？”
黄锦凑上来，压低声音：“严大人，昨夜西苑接到南京守备太监的密报。说您在江南收编戚家军，跟胡宗宪走得太近。皇上看着那本密报，一个字没说，今早起来就把这道旨意扔给了我。”
严世蕃心头一沉。嘉靖这才是真正的收网。徐阶倒了，江南平了，他功高震主，手里又有兵，嘉靖怎么可能睡得着？收尚方剑，就是拔他的牙。闭门思过，等于软禁。一旦失了圣眷，那些被逼到绝路的清流言官，会像疯狗一样扑上来把他撕碎。
“严大人，交剑吧。别让咱家难做。”黄锦叹息。
严世蕃看了一眼跪在地上的邹应龙，又看了一眼黄锦手里的中旨。硬抗是死路。他得忍。
“臣，领旨。”
严世蕃深吸一口气，解下腰间尚方剑，递给黄锦。
跪在地上的邹应龙等人一见尚方剑被收走，立刻像打了鸡血：“哈哈哈！严贼！你也有今天！皇上圣明！”
“严世蕃倒了！严家要完了！咱们这就去徐阁老府上庆贺！”
严世蕃冷冷扫了邹应龙一眼，转身大步走出都察院。
严府，书房。
“老爷！外面全乱套了！”罗龙文脸色铁青冲进来，“清流那帮人见您被收了剑，直接带着地痞在咱们严府门外撒纸钱、骂大街！户部尚书高耀也派人来，说要查咱们严家商号的底账！”
严世蕃坐在太师椅上，闭着眼，没说话。
“老爷，现在这局面，咱们得赶紧给皇上上个折子，主动认错，把兵权交出去，或许还能保命。”罗龙文急得直搓手。
“认错？”严世蕃睁开眼，冷笑一声，“嘉靖要的不是我认错。徐阶倒了，他觉得我严家一家独大，怕我成第二个曹操。收我的剑、闭我的门，就是想让清流这帮疯狗来咬我，他好坐收渔翁之利。”
“那怎么办？”
“徐阶还没死。”严世蕃站起身，走到窗前，看着墙外越聚越多的人群，“只要徐阶还在诏狱里活着，嘉靖就不敢真的杀我。他还没找到能彻底制衡我的人。”
“可是清流——”
“让戚继光动起来。”严世蕃眼神一冷，“八百里加急给浙江发报。让戚继光以‘清剿残倭’为名，直接把兵锋卡住松江府到杭州的漕运咽喉。然后让他上一道折子，说倭寇势大，请求朝廷赐尚方剑镇军心。”
“老爷，这……这不是逼宫吗？”
“逼宫？”严世蕃阴恻恻地笑了，“这叫‘将在外，君命有所不受’。戚继光的大兵卡住漕运，江南的粮赋就运不出来，嘉靖就得怕。他怕江南乱，更怕江南脱离他的掌控。到时候，他不仅得把尚方剑还给我，还得求着我出去镇场子。”
“可万一皇上直接派兵去镇压戚继光呢？”
“他拿什么镇？京营早烂透了。南方能打仗的，除了戚继光就是俞大猷，全是我一手提拔的。他敢动一个试试？”严世蕃转过身，“嘉靖喜欢下棋，老子今天就把棋盘砸了。看他还怎么下。”
当天夜里，八百里加急密信从京城送出，直奔浙江台州。
三天后，朝堂震动。
浙江巡抚八百里急报：戚家军突然封锁松江至杭州漕运，并在台州外海与倭寇激战。戚继光向朝廷上了折子，说“倭寇势大，需尚方剑镇军心，否则将士不肯用命”。
嘉靖坐在龙椅上，看着这份折子，气笑了。
“好一个戚继光，好一个严世蕃。这是拿刀架在朕的脖子上，逼朕把尚方剑还给他。”嘉靖一把将折子砸在龙案上。
殿下的满朝文武鸦雀无声。徐阶倒了，严世蕃被软禁，清流们本以为迎来了春天，结果戚继光这一手，直接把所有人的脸打肿了。
“皇上，要不……先把严世蕃放出来，稳住江南局势？”黄锦在旁边低声建议。
嘉靖死死攥着玉珠。他恨严世蕃拿兵权要挟他，但他更清楚，戚继光这道折子递上来，满朝文武没一个人敢接。放严世蕃出来，是打自己的脸；不放，江南真乱了，谁来收拾？
半晌，嘉靖从牙缝里挤出几个字：“传朕的口谕，让严世蕃滚进宫来。”
黄锦领旨，快步出殿。
严府大门外，清流们还在撒纸钱。黄锦的轿子一到，扯着嗓子喊了一声：“圣旨到，宣右都御史严世蕃即刻进宫觐见！”
撒纸钱的手全停了。邹应龙愣在原地，脸上的笑还没收回去。
严世蕃从府里走出来，换了身干净官服，腰上没剑，但步子比有剑的时候还稳。他看了一眼邹应龙，笑了笑。
“邹大人，纸钱先别急着撒。等我从宫里回来，你再决定撒给谁。”
翻身上马，直奔西苑。
第12章：君前对弈，掀翻棋盘
西苑，玉熙宫。
殿里的丹炉依然烧着，但那股水银和硫磺混杂的气味，此刻却让人觉得压抑到了极点。
严世蕃跪在金砖上，脊背挺得笔直。他没穿朝服，只着一身素净的常服，更没有佩剑，整个人看起来十分安静。
嘉靖坐在蒲团上，手里捻着那串蓝田玉珠，居高临下地盯着他。那眼神，像一条正在打量猎物的毒蛇。
“严世蕃，你好大的胆子。”嘉靖的声音极度平静，“朕把你关在府里，你就在府里老实待着。可你倒好，手伸得比朕还长，连江南的漕运都敢卡！”
严世蕃重重磕了个头，语气极其诚恳：“皇上明鉴。臣这几天闭门思过，大门不出二门不迈，连府里的狗都没往外放。漕运的事，臣实在不知情。”
“不知情？”嘉靖冷笑一声，抓起龙案上戚继光的折子，狠狠砸在严世蕃面前，“戚继光在台州口口声声说‘需尚方剑镇军心’，他这剑是找朝廷要的，还是找你要的？！你当朕是傻子？”
严世蕃没去看地上的折子，反而抬起头，直视嘉靖。
“皇上，戚继光是个粗人，不懂朝堂的规矩。他只认一个理：谁能让他手底下的兵吃饱饭、打赢仗，他就听谁的。臣在江南用刘公公的脑袋，给他换来了粮饷。他认臣，臣也没办法。”
“放肆！”嘉靖猛地一拍龙案，蹭地站了起来，“你这是在威胁朕？！”
“臣不敢。”严世蕃的声音依然平稳，“臣只是想问问皇上，戚家军卡住松江漕运，是为了什么？是为了截留粮税中饱私囊，还是为了逼朝廷给个说法？”
嘉靖眯起眼睛，眼神阴冷到了极点。
“臣替皇上说。戚家军是因为没有尚方剑，压不住手底下的骄兵悍将。江南的那些地方官，各个都跟徐阶有牵连，他们一看臣被皇上收了权，立刻就觉得戚家军是没人管的野狗，军饷拖延不交，粮草以次充好。戚继光没办法，才出此下策。”
严世蕃再次磕头：“皇上，江南如果乱了，东南的赋税就断了。修万寿宫的仙款没了，皇上拿什么修仙？徐阶的门生故吏现在都在看笑话，他们就盼着皇上把臣关起来，好让江南彻底大乱，他们好趁机去扶持裕王！”
这话一出，可谓字字诛心。
嘉靖的手指猛地停住了。
他最恨的，就是有人拿修仙的事威胁他，更恨底下的臣子背着他去攀附裕王。
大殿里死一般寂静。
半晌，嘉靖缓缓坐回蒲团，眼神死死盯着严世蕃：“严世蕃，你这是在教朕做事？”
“臣不敢。臣只是皇上手里的一把刀。刀钝了，皇上要磨；刀锋太利，皇上要收着点。但要是把刀扔了，那些想吃皇上的豺狼，可就要扑上来了。”严世蕃抬起头，眼眶发红。
嘉靖盯着他看了很久。忽然，他笑了。那笑声在空旷的大殿里回荡，让人头皮发麻。
“好。好一张利嘴。”嘉靖把蓝田玉珠往腕上一缠，“你说徐阶的人想借机让江南乱，那你告诉朕，现在这局，该怎么解？”
严世蕃等的就是这句话。
“皇上，请还臣尚方剑。”严世蕃一字一句，“臣即刻下江南，平了漕运的乱局。臣向皇上保证，戚家军明天就会把漕运放开，江南的粮税，一分不少地解进皇上的内库。”
“如果朕不还呢？”
“那漕运就会一直卡着。皇上也许能派个太监去硬抢，但戚继光那个人性子倔，万一把他逼反了，他带着兵投了海上的倭寇，那江南可就真完了。”
嘉靖的眼角抽搐了一下。他是个聪明人，知道严世蕃这不是危言耸听。戚继光只认严世蕃，这是死局。
“剑，朕可以还给你。”嘉靖缓缓开口，语气阴森，“但严世蕃，你给朕记住。你这条命，这把剑，甚至戚家军的军饷，都是朕给的。朕能让你去办差，也能随时把你这颗脑袋收回来。”
“臣，叩谢皇上天恩！”严世蕃重重磕头，嘴角在无人察觉的角度，勾起了一抹极冷的弧度。
半个时辰后，严世蕃捧着尚方剑，大步走出了玉熙宫。
西苑外，夜色深沉。黄锦一路小跑着跟出来，手里还多捧了一个明黄色的锦盒。
“严大人留步。”黄锦把锦盒递过来，压低声音，“这是皇上刚口谕赐的。万岁爷说，您这趟去江南，身上不能没点好东西护着。”
严世蕃打开锦盒，里面躺着一块通体漆黑的腰牌，上面刻着四个大字——如朕亲临。
比尚方剑还要直接的“如朕亲临”。
这是给他站台，也是让全天下的官员知道：嘉靖帝现在，要死保严世蕃。
“替我谢皇上恩典。”严世蕃把腰牌挂在腰间，翻身上马。
严府大门外。
邹应龙和那帮清流言官，竟然还没散。严府门前的纸钱已经被风吹得满地都是，但这帮人依然跪在那，像是在等最后的宣判。
看到严世蕃骑马归来，腰间不仅挂着尚方剑，还多了一块明黄腰牌，所有言官的脸色，瞬间变得惨白。
严世蕃一勒缰绳，停在邹应龙面前。
“邹大人，我说过，等我从宫里回来，你再决定纸钱撒给谁。”严世蕃居高临下地看着他，突然笑了，“看来，今天这纸钱，你得留着自己用了。”
邹应龙浑身一软，瘫坐在地上。
严世蕃没有急着拿他怎么样。他转头对罗龙文道：“收拾行囊，明天出发下江南。咱们再走一趟杭州。”
“老爷，这回江南还有什么好查的？”罗龙文低声问。
严世蕃看着夜色中已经摇摇欲坠的京城，眼底闪过一丝寒意：“徐阶倒了，诏狱里的他，活不过今年。但他留下来的残局，不能就这么便宜了别人。”
“您是说……”
“去给徐阶留个念想。”严世蕃一夹马腹，声音在夜风里响起，“我要让徐阶死之前知道，他处心积虑对付的人，是怎么把他的根，一根一根拔干净的。”
战马长嘶，踏碎了京城的夜色。江南的局，即将迎来收官，而大明朝的棋盘，也将彻底换一个执棋的人。
第13章：权倾天下
杭州城外，红衣大炮的引信嘶嘶作响。
“放！”
严世蕃一声令下，地动山摇。几发实心铁弹轰在城门上，厚重木门炸成漫天碎木，城墙上的守军被震得七荤八素。
“杀！”
赵虎带着锦衣卫，以及刚顺江而下赶到的三千义乌兵，如黑潮般涌向城墙。戚继光一马当先，长刀挥舞，直接砍翻城门守将。
不到半个时辰，杭州城破。
浙江巡抚周世显被五花大绑押到严世蕃马前。
“严大人……下官知道错了！是徐阁老的门生逼我干的啊！”周世显痛哭流涕。
严世蕃坐在马上，居高临下看着他：“本官给过你机会。上回在藩库门口，我留你一命，让你戴罪立功。你倒好，转头就调了三千兵堵在城头，拿箭射我。”他顿了顿，“现在知道错了？晚了。”
尚方剑出鞘，血光乍现。
严世蕃甩了甩剑上的血，对戚继光下令：“杭州城里的徐党余孽，严查。贪墨国帑、私通倭寇的，抄家灭族，一个不留。浙江粮价，立刻压回去。谁敢发国难财，就杀谁。”
“末将听令。”
当天下午，严世蕃在杭州城张贴告示：革除江南一切苛捐杂税，开仓放粮，严查贪官。只用了三天，原本乱成一锅粥的江南，被屠刀和银子强行压得服服帖帖。
半个月后，京城。
西苑玉熙宫。
嘉靖斜靠在榻上，面色蜡黄，咳得连气都喘不上来。看着跪在下面的严世蕃，老道士浑浊的眼里透着深深的忌惮。江南的事他全知道了——严世蕃用大炮轰开杭州城，杀了巡抚，抄了士绅的家。现在江南的财权、兵权、民心，全姓了严。
“严世蕃。”嘉靖喘着粗气，“你这次去江南，替朕杀了很多人。”
“回皇上，臣杀的都是该杀之人。江南安定，这是臣从江南带回来的账册和赃银，三百多万两，全数充入内库，供皇上修仙。”严世蕃双手呈上账本。
嘉靖盯着账册，没接：“你杀了巡抚，轰了城门。下一步，是不是就要带兵进京，轰朕的西苑了？”
大殿里鸦雀无声。
就在这时，外面传来一阵急乱的脚步声。黄锦连滚带爬冲进来，脸色惨白：“万岁爷！不好了！徐阶……徐阶在刑部大牢里，畏罪自尽了！”
嘉靖猛地坐直身子，剧烈咳嗽，一口暗红色的血喷在道袍上。
“皇上！”黄锦扑上去。
嘉靖死死抓着榻沿，指着严世蕃，手不停抖。他想叫锦衣卫，却发现门外站着的全是严世蕃带回来的百战老兵。他这才意识到，自己已经被彻底架空了。
“严世蕃……你……你好狠……”嘉靖身子猛地一僵，直挺挺地倒了下去，气绝身亡。
当晚，西苑传出旨意：皇上丹毒发作，无法理政。命内阁首辅严嵩代为主持朝政，都察院右都御史严世蕃辅政。
大明帝国的实际掌权者，已经是严世蕃了。
三个月后。
嘉靖帝驾崩。裕王在严世蕃的“拥立”下，战战兢兢登基称帝，年号隆庆。满朝文武都知道，这位新君只是傀儡，真正坐在龙椅背后发号施令的，是那个穿大红蟒袍的严世蕃。
严府，后花园。
严世蕃坐在太师椅上，晒着初春的太阳。手里拿着一本名册，上面原本记着四年后要把严家满门抄斩的那些名字——徐阶、邹应龙、赵贞吉——现在，全被他用朱笔画上了死勾。
罗龙文端着茶走过来：“老爷，宫里那位刚派人送来一匣子极品东珠，说是给老爷赏玩。”
“放库房。”严世蕃端起茶抿了一口。
“还有一件事。当年在江南查抄沈世昌时留下的那批银子，已经运回来了。现在咱们严家，比皇上的内库还有钱。”罗龙文笑道。
严世蕃笑了笑，没说话。他站起身，走到水池边，看着水里自己的倒影。四十八岁的身体，三十八岁的灵魂。那个在历史上被斩首西市、遗臭万年的严世蕃已经死了。现在站在这里的，是这大明朝真正的“天”。
“罗龙文。”
“老爷吩咐。”
“让人去西市看看。”严世蕃把手里的名册随手扔进旁边的火盆里，看着火苗将那些名字一点点吞噬，“今天天气不错，正好适合砍头。邹应龙那帮清流余孽，今天在西市问斩。你去盯着，别出岔子。”
“是。”
罗龙文退下。严世蕃靠在椅背上，闭上眼睛。
满门抄斩的死局？老子反手就把这棋盘掀了。