我消失三载，如今重回侯府。
告诉发妻，我在外娶妻生子，要她接纳平妻。
她平静看我，只问我可有凭证。
我拿出贴身玉佩，却不知她早已掌控整座侯府。
满堂家仆无人跪我，齐刷刷朝她行礼。
她端起茶盏，淡淡说了一句：
凭证？你手里那块，是我去年当了八两银子的那块吗？
【第一章】
我站在侯府大门前，身后跟着阿蓉和她怀里的孩子。
三年了。
我沈长渊，堂堂宣平侯，终于回来了。
说是消失三年，其实也不全算消失。
头一年在边关打仗，第二年被困北狄，第三年在逃回来的路上遇见了阿蓉。
阿蓉救了我的命。
我许她平妻之位，天经地义。
门口两个护卫拦住我。
不是老面孔，年轻得很，腰间挎着新式佩刀，目光冷冷扫过来。
“何人？”
我愣住。
“我是沈长渊。”
两人对视一眼，没有半分惊讶，没有跪，没有迎，甚至没有侧身让路。
左边那个抬了下巴：“有拜帖吗？”
拜帖？
进自己家还要拜帖？
阿蓉在身后扯了扯我袖子，小声说：“夫君，要不要先去客栈住一晚？”
我甩开她的手。
堂堂宣平侯进自己家门，还要住客栈？
“去通报你家主母，就说侯爷回来了。”
左边护卫嗤笑一声。
没错，嗤笑。
他回头喊了一句：“老周，有人说自己是侯爷。”
老周从门房里晃出来，手里端着碗热汤面，嘴角挂着葱花，上下打量我。
“你就是那个沈长渊？”
那个？
“大胆！”我沉声。
老周把葱花拨了拨，吸溜一口面条，含含糊糊说：“侯爷三年没回来，府里早换了规矩。进门要通报，等主母点头。”
“主母”两个字咬得极重。
我觉得血往头上涌。
但我忍住了。
三年不在家，妻子撑着侯府也不容易，规矩严些说得过去。
等通报的时候，我盘算着待会儿怎么跟温若提阿蓉的事。
温若这个人我太了解了。
小门小户出身，嫁进侯府时怯生生的，连正眼看我都不敢。话少，胆小，最怕起冲突。
三年前我出征那天，她追到巷子口，想说什么，张了半天嘴，只递过来一个荷包。
荷包绣得歪歪扭扭，里面塞了块银角子。
那时候侯府已经穷得叮当响。
穷到府里的下人走了一大半，穷到正堂的瓦片碎了三块没钱换。
所以我才去投军。
侯府的爵位是虚的，没实权没封地，祖上那点老底早被我爹赌光了。
我以为我这一走，温若大概会回娘家吧。
没想到她居然还在。
也是，她娘家比侯府还穷。
这么一想，我心里多少有点过意不去。
但阿蓉的事不能退让。
阿蓉救了我的命，还给我生了儿子，我不能负她。
至于温若，正妻之位还是她的，平妻说起来也不算委屈。
况且温若那个性子，闹不起来。
通报的人回来了。
“主母请进。”
口气客客气气。
大门开了。
我迈进去，第一反应是走错了地方。
三年前的侯府，院墙缺角，石板路长满青苔，正堂匾额褪色，仆人加起来不超过十个，其中五个是赖着不走等发工钱的。
现在呢。
青石甬道打磨得能照见人影。
两侧回廊挂着绢纱灯笼，白日也亮着，光线柔和不刺眼。
院中一棵紫藤老树，枝干被人细细修整过，底下摆了石桌石凳。
来来往往的仆人不下三十个，衣裳统一，步伐利索，见了我只是侧身让路，没一个跪的。
阿蓉在后面倒吸一口凉气：“夫君，这真是侯府？”
我没回答。
因为我也想问这个问题。
正堂门口站着两排人，管事模样的中年妇人在前，账房先生在后，手里还捧着本册子。
我头皮发麻。
但凡是人都看得出来——这架势，不是在迎接侯爷回府。
是在“接待来客”。
我穿过人群，踏进正堂。
温若坐在主位上。
我几乎没认出她来。
三年前她瘦得脱相，脸色蜡黄，穿一身洗得发白的旧裙子，肩膀总是缩着，走路不敢出声。
现在坐在那把紫檀木椅上的女人，通身一件鸦青色缎面长裙，头上只簪了一根白玉簪，干干净净。
但就是这份干净，让我不太敢直视。
她在看账本。
听见脚步声，抬了下眼皮。
“回来了。”
不是问句，是陈述句。
语气平得像在说今天天气还行。
我张嘴想叫她的名字，但堂中十几双眼睛盯着我，那声“若若”愣是叫不出口。
“温若，我回来了。”
她放下账本，手指在桌面上轻轻叩了两下。
旁边的管事妇人立刻端上茶。
给我的。
“坐。”
我觉得哪里不对劲。
非常不对劲。
但说不上来。
阿蓉抱着孩子跟进来，站在我身后。
温若的目光越过我，落在阿蓉身上，停了一瞬，又收回来。
脸上没有任何表情。
不惊讶，不愤怒，不委屈。
什么都没有。
我硬着头皮开口了。
“温若，我这三年经历了许多事，九死一生才回来。这位是阿蓉，在北狄救了我的命，还为我生下一子。”
堂中安静。
安静到我能听见阿蓉怀里孩子的呼吸声。
温若端起茶盏，揭开盖子，吹了吹。
“所以呢？”
“我想……让她入府，为平妻。”
茶盖碰瓷的声音。
很轻。
温若看着我。
我等着她哭。
等着她闹。
等着她说“你怎么能这样对我”。
这样我就好接话了，安慰她几句，再说清楚利害关系，这事就定了。
但她没哭，也没闹。
她笑了一下。
“凭证呢？”
“什么？”
“你说你是宣平侯沈长渊，消失三年，带着个女人和孩子回来，要我接纳平妻。”她慢条斯理地说，“总得有个凭证吧？”
我松了口气。
这简单。
我从脖子上扯出那块贴身玉佩，沈家祖传的虎纹青玉，独一无二。
“喏，沈家玉佩，认得吧？”
温若接过去。
翻来覆去看了看，忽然叫管事妇人过来。
“柳嫂，你来看看。”
柳嫂凑过来端详两秒钟，面无表情地说：“主母，这块玉佩是去年您让我拿到西市当铺当了的那块吧？当了八两银子，拿去给后院修了个鸡棚。”
整个正堂死一般的安静。
我的手僵在半空。
“当了？”我嗓子干得冒烟。
温若把玉佩扔回桌上，发出清脆一声响。
“当了。”
“你把沈家祖传玉佩当了修鸡棚？”
“鸡棚去年漏雨，鸡要死了。鸡死了就没蛋了，没蛋就没收入了。”她顿了顿，“你不在，总要活下去。”
每一个字都在理。
每一个字都让我脸上像挨了巴掌。
阿蓉在后面小声说：“夫君，那这块玉佩是怎么到你手上的……”
好问题。
我脑子嗡嗡响。
这块玉佩是我在北狄逃亡路上，阿蓉从一个游商手里买来还给我的。我当时感动得鼻酸，觉得这是天意，是老天让我认回自己的身份。
现在看来——
这玩意儿是从我自己家鸡棚那条线上流出去的。
八两银子。
我沈家传了四代的祖传玉佩，值八两银子，一个鸡棚。
温若像是看穿了我在想什么，接了一句。
“八两银子还是柳嫂跟当铺掌柜磨了半个时辰磨出来的。人家原本只肯出五两。说这玉有裂纹，品相不好。”
我把玉佩翻过来。
真有一道裂纹。
从小就有的，我爹跟我说是“虎啸裂天纹”，值钱得很。
现在想来，就是摔裂了。
堂中有人憋笑。
我听见了。
“行。”我深吸一口气，把玉佩收起来，“玉佩的事以后再说。温若，我人站在这儿，总不能说我不是沈长渊吧？你是我的妻子，你认不认我？”
温若抬眼。
目光淡淡的。
“我认识你。”
我刚松口气。
“但侯府的人不认识你。”
话音落下，正堂两侧的仆从齐刷刷朝温若行了个礼。
“主母。”
二十多口人，声音整齐划一。
没有一个人看我。
我站在自己家的正堂中间，像个上门讨饭的远房亲戚。
“温若——”
“沈长渊。”她打断我，声音不重，但堂中所有声音都灭了。
“你消失三年，无音讯，无书信，无军报。侯府的债我还了，侯府的瓦我修了，侯府的账我理了，侯府上下四十七口人的吃穿嚼用，我一个人撑了三年。”
她放下茶盏，站了起来。
比三年前高了？
不，是直了。
脊背挺得笔直。
“现在你带着个女人和孩子回来，跟我说要纳平妻。”
“我就问你一句。”
“你凭什么？”
三个字砸在我胸口上，闷响。
阿蓉怀里的孩子哇一声哭了。
全场没有人去哄。
【第二章】
我没能回答温若那句“凭什么”。
不是不想答，是没法答。
话到嘴边全是虚的。
凭我是侯爷？三年没回家，玉佩被当了修鸡棚，门口护卫不认识我，满府上下叫她主母。
凭夫妻情分？三年没给家里捎过一封信，回来第一件事是让她接受别的女人。
这些话说出口，我自己都觉得寒碜。
温若也没等我答。
她朝柳嫂摆了下手：“给沈公子和这位姑娘安排东跨院客房，热水备好，厨房加两道菜送过去。”
沈公子。
客房。
我脸上的肌肉抽了一下。
“温若，我住客房？”
“不然呢？”她语气真诚得像在问一个常识问题，“正院是我住的，西院改成了账房，南院住着管事和护卫，东跨院空着，正好合适。”
合适个屁。
我的侯府，让我住客房。
但我硬生生把这口气咽下去了。
理由很简单——我看见正堂角落里靠着两个身材魁梧的护卫，腰间挎着刀，看我的眼神像看一条走错门的野狗。
我打不过。
三年没好好吃饭，瘦了三十斤，一身虚肉。真动起手来，别说两个护卫，柳嫂那体格搞不好都能把我按地上。
阿蓉更是吓白了脸，紧紧抱着孩子，恨不得缩到我身后去。
“行，先住东跨院。”我尽量维持体面，“等我跟你慢慢说清楚。”
温若已经重新坐下看账本了。
头都没抬。
“嗯。”
被领到东跨院的路上，我一直在观察。
侯府的变化远不止修了房子换了人。
后院那一片荒地，三年前长满杂草，现在整整齐齐种着菜。黄瓜架子搭了三排，西红柿已经挂果，角落里还围了个鸡舍，十来只鸡咕咕叫。
菜园旁边搭了个工棚，几个匠人在做木工活。桌上摆了一排半成品，看着像首饰匣子，做工精细。
“这是？”我随口问领路的小丫鬟。
小丫鬟答得干脆：“主母的生意。侯府自己做首饰匣子和香囊，拿到东市铺子里卖。还有后院的鸡蛋，每天早上柳嫂亲自送去酒楼。”
我嘴角抽了一下。
堂堂宣平侯府，卖鸡蛋。
“生意好吗？”
“挺好的。主母的香囊在京城小有名气。陈尚书家的夫人上个月还专门来订了二十个，说是要送人。”
陈尚书。
正三品。
温若一个没品级的侯爷夫人，做生意做到了三品大员家里。
我忽然觉得嗓子更干了。
到了东跨院，房间收拾得还算干净。
比正院差远了，但比我在北狄住的破庙强一百倍。
阿蓉把孩子放在床上，转过身来看着我，眼眶红红的。
“夫君，她不同意怎么办？”
“她会同意的。”我坐下来，心里其实也没底，“她一个人撑了三年，肯定累了。我回来了，正好帮她分担。到时候她想明白了，就知道多一个人对她也不是坏事。”
阿蓉咬着嘴唇：“可她看我那个眼神……”
“什么眼神？”
阿蓉想了想：“不是恨。恨我倒不怕。”
“是什么？”
“像在看一件跟她没关系的东西。”
我愣了一下。
这话刺得我有点疼。
但我没往深想。
当务之急是摸清楚这三年侯府到底发生了什么。温若哪来的钱修房子？哪来的人脉搭上陈尚书家？
她一个穷秀才的女儿，出嫁前连县城都没去过。
晚饭送来了。
四菜一汤，鸡蛋炒韭菜、红烧鱼、炖排骨、清炒时蔬，还有一碗莲藕汤。
家常得很。
但每道菜用料实在，味道正经。
我三年没吃过一顿像样的饭。
端起碗的时候手都在抖。
阿蓉也饿坏了，抱着孩子一边喂一边自己扒饭。
我吃了三碗。
吃完靠在椅背上，盯着天花板发呆。
有人敲门。
柳嫂站在外面，手里拿着一沓纸。
“沈公子，这是侯府近三年的收支总账，主母让我送来。说您看完了，有什么想法明天去正堂谈。”
沈公子。
我接过账本，没说话。
柳嫂转身走了两步，忽然回头。
“沈公子，我多嘴一句。”
我抬眼。
“主母这三年不容易。头一年债主上门，把正堂的家具都搬空了。主母大着肚子——”
“什么？”
我脑子炸了。
“大着肚子？”
柳嫂皱了下眉：“您不知道？您走的时候，主母已经有两个月身孕了。”
天旋地转。
我扶住门框。
“孩子呢？”
柳嫂没回答。
她低下头，沉默了几秒。
“第一年冬天，侯府断了炭火。主母把自己的棉被给了府里的下人，自己盖的是秋天的薄衾。”
“那年冬天特别冷。”
“七个月的时候，孩子没了。”
我的后背贴着冰冷的门框，浑身的力气被抽走了。
阿蓉在屋里叫我：“夫君？怎么了？”
我没转头。
我不敢让她看见我的脸。
柳嫂的声音继续传来，平静得不带一丝波澜，像在念账本一样。
“孩子没了之后，主母病了一个月。债主还是照样来。有个姓刘的债主，带了五六个人，把主母从病床上拽起来，让她跪在院子里写欠条。”
“大雪天。跪了两个时辰。”
“后来呢？”我声音哑得不像自己。
“后来主母把嫁妆全当了，又跟城南的布庄谈了个合作，用侯府的院子做作坊。从缝荷包开始，一个铜板一个铜板地攒。第二年开春把债还清了。”
柳嫂顿了顿。
“第二年夏天，来了一伙地痞要强占侯府的铺面。主母一个人去见了对方头目。不知道说了什么，第二天那帮人就再没出现过。”
“后来有人传，说主母当时带了一把剪子进去。”
“不是要拼命。”
“是把自己的手划了一道口子，写了封血书，让人送到城南武馆的齐师傅那里。齐师傅是主母第一个客户，主母帮他做了全家的冬衣，没收一文钱。”
“齐师傅带着徒弟来的。”
柳嫂说完这些，朝我行了个礼。
“账本您看看吧。主母说了，不急。”
她走了。
我在门口站了很久。
风从甬道那头吹过来，吹得纱灯晃。
我低头看那沓账本。
封面上温若的字迹工工整整。
第一页写着——
“宣平侯府，第一年。入，无。出，欠债共计二百一十七两。”
第二页——
“第二年。入，荷包铺收入八十三两，鸡蛋收入四两六钱。出，还债二百一十七两，修缮房屋三十一两。”
第三页——
“第三年。入，首饰匣铺一百六十两，香囊铺二百二十两，鸡蛋收入七两三钱。出，扩建铺面六十两，添置人手九十两。余，二百三十七两三钱。”
从负债二百一十七两，到盈余二百三十七两。
三年。
她一个人。
我翻到最后一页。
最下面有一行小字，跟正文不一样，像是随手写的。
“沈长渊，你最好别回来了。”
我把账本合上，闭了眼。
阿蓉在屋里说：“夫君，水烧好了，你进来洗洗吧。”
我说好。
声音像是从别人嗓子里挤出来的。
那一夜我没睡着。
翻来覆去想的全是温若跪在雪地里的样子。
我不是没想过她会苦。
但我以为的苦，是省吃俭用、缝缝补补。
不是失去孩子。
不是跪在雪里写欠条。
不是一个人用一把剪子去赌命。
天蒙蒙亮的时候，我做了个决定。
平妻的事先不提了。
先把关系缓过来再说。
我收拾了一下，想去正堂找温若。
还没出门，一个小丫鬟跑来传话。
“沈公子，门口有人找您。”
“谁？”
“说是您在北狄的旧部，叫赵虎。”
赵虎来了？
我精神一振。赵虎是我在北狄认识的兄弟，一起逃命的交情。我让他先回京打前站，看看能不能找点门路恢复我的侯爷身份。
我快步走到门口。
赵虎站在那儿，脸上的表情不太对。
“大哥，出事了。”
“什么事？”
“我去吏部打听了，你的侯爷……”他咽了口唾沫，“没了。”
“什么叫没了？”
“去年朝廷清查世袭爵位，宣平侯府连续三年无人承爵、无人述职、无人上缴岁银，爵位被收回了。”
“也就是说——”
他看了我一眼。
“你现在不是侯爷了。你就是个平民。”
我站在侯府门口，吹着早上的冷风，忽然觉得事情变得非常有趣。
我带着平妻回来的家，不是我的家了。
我要给原配看的证明身份的玉佩，被当了修鸡棚了。
我引以为凭的侯爷身份，被朝廷收回了。
而我的妻子——那个三年前连大声说话都不敢的女人——正坐在我的正堂里，喝我的茶，管我的家，数我的钱。
不对。
不是我的钱。
账本上写得清清楚楚，每一文都是她自己挣的。
赵虎搓着手问我：“大哥，那怎么办？”
我深吸一口气。
“先进来吃早饭吧。”
【第三章】
早饭是在东跨院吃的。
稀饭、馒头、咸菜、一碟花生米。
赵虎吃得狼吞虎咽，我一口没动。
阿蓉坐在对面，看出我脸色不好，小心翼翼开口：“夫君，昨晚柳嫂说的那些……”
“你听见了？”
她点头，声音更低了：“我不知道她……经历过那些。”
我没接话。
阿蓉又说：“平妻的事，要不先不提了吧？”
“我知道。”
赵虎嘴里塞着馒头，含糊不清地插嘴：“大哥，不是平妻不平妻的事。你现在连侯爷都不是了，拿什么跟嫂子谈？”
这话像根针扎在我肺管子上。
难受，但扎得准。
我把筷子放下来。
“我去找温若谈谈。不谈平妻，谈别的。”
“谈什么？”
“谈谈我怎么把爵位拿回来。”
赵虎翻了个白眼：“你觉得嫂子会帮你？你带着别的女人回来让人家接受平妻，人家转头帮你夺爵位？大哥你这脑子在北狄冻坏了吧？”
我没搭理他，起身往正堂走。
到正堂门口，被柳嫂拦住了。
“主母在见客。”
“谁？”
“陈府的管事嬷嬷。”
又是陈尚书家。
我从门缝看进去。
温若坐在那儿，对面是个衣着讲究的老妇人，两人说说笑笑，桌上摆着几个香囊样品。
温若拿起一个：“这批用的是今年的新料，松江棉打底，苏绣针法，香料是南边来的沉水香。嬷嬷摸摸这个手感。”
老妇人接过来翻看，连连点头：“温夫人的手艺越发精细了。我们夫人说了，这次要五十个，中秋送礼用。”
“五十个备得下来，但时间紧。”温若掰着指头算，“料子够，绣娘得加三个人。柳嫂，把绣坊那边叫来对一下工期。”
她调度人手的样子不疾不徐，像个老练的掌柜。
不，比掌柜强。
掌柜只管铺面。
她管的是整个侯府从上到下、从生产到销售的全部。
陈府管事走了以后，我敲门进去。
温若抬头看我一眼，又低下去继续写东西。
“坐。”
我坐下了。
“账本看了？”
“看了。”
“有什么想法？”
“你很厉害。”
这话出口，我自己都觉得苍白。
温若笔尖顿了一下。
“然后呢？”
“我想问你一件事。”
“说。”
“爵位被收回的事，你知道吗？”
温若放下笔，看着我。
“你以为呢？”
“你知道。”
“吏部的文书是去年六月发到侯府的。我签收的。”
我的牙关紧了紧。
“你为什么不找人活动一下？侯府好歹也有祖上的面子——”
“面子？”温若打断我，声音里头一次带了点什么东西，不是愤怒，更像是一种疲倦到极点的嘲讽。
“你爹把祖上的面子赌光了，你又把侯府扔下跑了三年。哪来的面子？”
“我是去打仗——”
“打仗？”她忽然笑了，那笑容让我脊背发凉。
“沈长渊，你去投军的时候跟我说的是什么？你说半年就回来，说挣了军功就能请封实缺。”
“半年。”
她竖起一根手指。
“你走了三年。”
“中间被困在——”
“被困在北狄，没有任何办法传一封信回来。”她替我说完了，“这话你留着跟别人说吧。北狄和大梁之间的商路从来没断过。你那位阿蓉姑娘能从游商手里买到沈家玉佩，你就不能花几文钱托商队捎一封信？”
我哑了。
彻底哑了。
因为她说得对。
不是没法捎信。
是我没想过要捎。
在北狄的那些日子，我满脑子都是怎么活下去、怎么逃回来。后来遇见阿蓉，有人照顾我了，日子好过了，京城的一切就变得遥远了。
温若，侯府，那个跪在雪地里的女人——都变成了模糊的背景。
我不是忘了。
是选择性地不去想。
温若看着我，眼神平静得可怕。
“沈长渊，我不恨你。”
这话比恨还让人难受。
“恨你要花力气，我没那个闲工夫。”
“侯府现在的一切都是我挣来的，跟你没关系。爵位收不收回，也跟我没关系。宣平侯夫人这个身份，三年前就已经死了。”
“现在坐在这儿的，是温若。开铺子的，卖香囊的，养了十几只鸡的温若。”
她端起茶喝了一口。
“你要留就留，东跨院随便住。你要走也行，门在那儿。”
“至于那位阿蓉姑娘——”
她看了我一眼。
“她是你带回来的人，你自己负责。侯府不养闲人，要住可以，做事。不做事，请走。”
我张了张嘴。
想说“这是我的家”。
话到嘴边，又咽回去了。
这不是我的家。
账本上写得清清楚楚。
这是她的家。
从正堂出来，太阳已经升高了。
院子里的仆从来来往往，干活的干活，搬货的搬货，没一个人闲着。
也没一个人看我。
我走到紫藤树下坐着，发了一会儿呆。
赵虎不知道从哪儿冒出来，手里啃着个白煮蛋。
“大哥，我跟后院的老赵头聊了几句。”
“说。”
“嫂子这三年做的事，比你想的还狠。”
我抬头。
赵虎蹲下来，压低声音：“头一年还债那段，有个债主仗着跟县衙有关系，不光要钱，还想把侯府的地契拿走。嫂子找人查了那个债主的底，发现他放印子钱，利滚利不合律法。嫂子直接把账目整理好，递到了府衙。”
“结果呢？”
“那个债主被罚了三倍赔款。嫂子不光没付债，还倒赚了一笔。”
我沉默。
“还有。”赵虎又啃了一口蛋，“第二年那个地痞的事，不光是齐师傅出面。嫂子后来跟城南几家商户搞了个联保，互相照应。谁家出事，其他家一起出人。现在京城南边那片做买卖的，都叫她‘温掌柜’。”
温掌柜。
不是侯夫人。
是温掌柜。
“还有一件事。”赵虎的声音更低了，“老赵头说，去年有个人上门提亲。”
我心里突地一跳。
“谁？”
“城东的钱员外。死了老婆，想续弦。开的条件不低，聘礼一百两，还承诺帮侯府恢复爵位的事走动走动。”
“温若怎么说？”
赵虎看了我一眼。
“嫂子把人轰出去了。”
我松了口气。
“但嫂子说的话挺有意思。”赵虎学着温若的语气，“她说：我靠自己站起来的，不需要靠第二个男人。第一个已经够让我受的了。”
第一个。
说的就是我。
我在紫藤树下坐到了中午。
阿蓉来叫我吃饭。
我没动。
她在旁边站了一会儿，轻声说了句话。
“夫君，我觉得她比我强。”
我没抬头。
因为我也这么觉得。
下午，事情起了变化。
柳嫂急匆匆跑来东跨院找我。
“沈公子，门口来了一群人，说是钱员外派来的。”
“找我？”
“找主母。说是来要债的。”
我一愣：“温若欠钱员外的钱？”
“不是欠钱。说是去年主母拒了钱员外的亲事，钱员外觉得丢了面子，一直记着。今天不知怎么听说侯爷回来了，就派人来闹事。说什么主母一个妇道人家独占侯府产业，名不正言不顺。”
我站起来。
血一下子涌上来。
不管温若怎么对我，她是我的妻子。
有人上门欺负她，我不能缩着。
我大步往前门走。
到门口一看，七八个壮汉堵在那儿，为首一个穿绸衫的胖子，满脸横肉。
侯府的护卫已经出来了，但对方人多，场面僵持着。
胖子看见我，上下打量。
“你就是那个沈长渊？消失三年的那个？”
“我是。”
“那好，我替我们钱老爷问一句。你老婆一个人霸着侯府的铺面和产业，现在你回来了，这产业到底算谁的？”
我正要开口，身后传来一个声音。
“算我的。”
温若从门里走出来。
手里拿着一卷文书。
“侯府名下的铺面，三年前已经没了。现在京城南边那三间铺子，是我温若以个人名义盘下来的，地契在官府备了案。”
她把文书递给胖子。
“这是地契副本。上面盖着府衙的章。你拿回去给钱员外看看，他要是有异议，去府衙说。”
胖子接过来翻了翻，脸色变了。
他没想到温若会留这一手。
温若接着说：“另外，回去告诉钱员外。去年我拒他的亲事，是客客气气拒的。今天他派人来闹事，那就别怪我不客气了。”
“城南联保的十二家商户，昨天的聚会上我提过一嘴，说最近可能有人来找麻烦。他们说了，随时可以来。”
她顿了顿。
“十二家。”
胖子的脸绿了。
城南联保的事，做生意的都知道。那不是十二个小摊贩，是十二家有铺面、有伙计、有关系的正经商户。得罪一家是得罪一家，得罪十二家，那是跟半条街过不去。
胖子收起文书，干笑两声。
“温夫人，误会误会。我们就是来问问。”
“问完了？”
“问完了问完了。”
一群人灰溜溜走了。
护卫们松了口气。
柳嫂在门里探头看了一眼，缩回去了。
温若转身要回去。
我叫住她。
“温若。”
她停下来，没回头。
“刚才那些人……以后要是再来，跟我说一声。”
她偏过头，看了我一眼。
那个眼神很复杂。
有打量，有审视，有一丁点我说不清楚的东西。
“不用。”她说。
然后走了。
回到东跨院，阿蓉在门口等我。
她全程都看见了。
“夫君，她一个人就把那些人打发了。”
我坐下来。
“嗯。”
“她真的不需要你。”
我看着阿蓉。
她眼眶红红的，但没哭。
“夫君，我觉得我不该来。”
“别说傻话。”
“不是傻话。”她抱紧了怀里的孩子，“她经历了那些事，你回来第一件事不是心疼她，而是带着我逼她让位。”
“换成我是她，我也不会原谅。”
我说不出话。
阿蓉擦了擦眼睛：“夫君，你想清楚。你到底想要什么。”
这天晚上，我一个人在院子里坐了一夜。
第二天早上，我去了正堂。
温若在看账本。
我站在她面前。
“温若，平妻的事，我不提了。”
她翻账本的手没停。
“还有呢？”
“阿蓉和孩子，我会另外安排。不给你添麻烦。”
“嗯。”
“还有……”
我跪下去了。
膝盖碰在青砖上，又冷又硬。
温若的手停了。
她终于抬头看我。
“这三年，对不起。”
整个正堂安安静静。
柳嫂站在门口，瞪大了眼。
温若看着我跪在地上的样子，沉默了很久。
然后她说了一句话。
“你道歉的对象错了。”
我一愣。
“去后院第三棵槐树下面。”
她重新低下头。
“那是你孩子埋的地方。”
【第四章】
后院第三棵槐树。
我找到那个地方的时候，太阳刚好被云遮住了。
树不高，枝干还细，看着像是这两年才栽的。
树下一块石头，巴掌大，磨得光滑，没有字。
柳嫂不知道什么时候跟过来了，站在远处。
我蹲下来，盯着那块石头。
“是男孩还是女孩？”
柳嫂的声音从后面传来：“没成形，不知道。”
我伸手摸了一下石头。
凉的。
“温若经常来这儿吗？”
“头一年天天来。去年少了，今年偶尔。”
我的手指缩回来，握成了拳。
不知道在那儿蹲了多久，腿麻了才站起来。
回到东跨院的时候，赵虎在门口坐着等我，脸上带着一种欲言又止的表情。
“大哥，有个事我不知道该不该说。”
“说。”
“刚才我出去转了一圈，在巷子口碰见个人。”
“谁？”
“你二叔。沈长海。”
我浑身一激灵。
沈长海。
我爹的亲弟弟。
侯府败落之后，这个二叔就跟我们断了往来。三年前我走的时候，他连面都没露一下。
“他怎么来了？”
“不是来的，是一直在附近盯着。他手底下跟着两个人，鬼鬼祟祟在巷子里转了好几天了。老赵头说，去年爵位被收的事，就是他在吏部递的信。”
我的血一下子冷了。
“什么意思？”
“爵位被收回这事，本来还有转圜余地。主母去年准备了一份述职文书想递上去，但被吏部打回来了。理由是有人举报宣平侯府‘户主失踪、家业空悬、无人承爵’。”
赵虎看着我。
“举报人就是你二叔。”
我咬紧了牙。
沈长海这个人我太了解了。
从小就惦记侯府这块牌子。我爹在的时候，他三天两头来借钱，借完不还，还到处说我爹败家。我爹死后，他来抢过一次家产，被老管家拦住了，从此结了仇。
“他举报是为了什么？”
“嫂子查过。你二叔想走一条路子——如果宣平侯爵位被收回，他可以以旁支身份申请承袭。虽然希望不大，但只要侯府没人，他就有机会做文章。”
我深吸一口气。
“温若知道这事吗？”
“知道。老赵头说，嫂子去年就把沈长海的底摸清了。”
“那她为什么没动手？”
赵虎摊手：“我怎么知道？你去问她啊。”
我又去了正堂。
温若今天没看账本，在跟一个年轻男人说话。
那人二十出头，穿着一身洗得干净的青色长衫，眉目清秀，说话轻声细语。
我走进去的时候，他正在给温若倒茶。
动作熟练，姿态自然。
不是下人的熟练。
是习惯了的熟练。
我的脚步顿了一下。
温若看见我，平淡地说：“这是季云舟，我的账房先生。”
季云舟朝我点了下头，客客气气地叫了声“沈公子”。
又是沈公子。
我注意到他给温若倒茶的时候，杯沿朝外转了一下，茶杯上有一点小缺口，被他转到了自己那一面。
这种细节，不是一般的账房先生会做的。
我没说什么，坐下来。
“温若，我有件事想跟你说。”
“说。”
“沈长海的事。”
温若的手指在桌面上轻叩了一下。
季云舟看了她一眼，起身说：“主母，我去查一下南边那批货的进度。”
温若点头。
他走了。
堂里就剩我们两个人。
温若靠在椅背上，看着我。
“你知道了？”
“赵虎告诉我的。”
“嗯。”
“他是我二叔，这事我来处理。”
温若笑了一下。
不是嘲讽，但也不是善意。
“你怎么处理？”
“我去找他谈。”
“谈什么？”
“让他收手。爵位的事是沈家的事，我来想办法。”
温若看了我几秒钟。
“沈长渊，你有没有想过一个问题。”
“什么？”
“你凭什么觉得，你去找他谈，他就会听？”
我张嘴。
“你现在没有爵位，没有官职，没有人脉，没有钱。你唯一的筹码就是‘我是沈长渊’这五个字。但这五个字，在你消失的三年里，已经不值钱了。”
她站起来，走到窗边。
背对着我说话。
“沈长海现在巴结上了礼部一个侍郎，走的是侍郎夫人的路子。侍郎夫人好首饰，沈长海去年送了她一套赤金头面。”
“你二叔哪来的钱？”
我心里一沉。
“他把你爹留下的最后一块地卖了。那块地在城西，本来是荒地，这两年旁边建了个集市，地价翻了十倍。”
温若回过头。
“那块地，本来我想买的。我已经攒够了钱，正准备去办手续。结果你二叔抢先一步，把地契从县衙偷偷过了户。”
“偷偷过户？那不是违法——”
“县衙的文书是一个姓马的书吏办的。那个书吏，是沈长海的牌友。”
我的太阳穴跳了跳。
每一步都被堵死了。
爵位被举报收回，地被偷走，连官府都有人打了招呼。
温若的声音继续传过来。
“所以你问我为什么没动手？不是不想动。是沈长海背后有人，我正面硬碰碰不过。”
“我在等一个机会。”
“什么机会？”
她转身看着我，目光锐利。
“证据。”
“我安排人查了三个月，那个姓马的书吏不光帮沈长海过户地契，还帮别人做过类似的事。手上至少经手了五桩违规过户。如果能拿到他的全部经手记录——”
她伸出两根手指。
“沈长海是小的。那个书吏背后牵着的人，才是大的。把大的拉下水，小的自然就完了。”
我愣住了。
她在下一盘棋。
不是意气用事去跟沈长海吵架，也不是花钱走关系疏通。
而是从根子上找漏洞，一步步收网。
“证据收集到什么程度了？”
“差最后一环。那个书吏的经手记录放在县衙的档案库里，正常人进不去。”
“谁能进去？”
温若看着我。
“你。”
我一愣。
“你虽然没了爵位，但沈家的户籍还在。你是沈家嫡长子，有权以当事人身份查阅涉及沈家产业的过户档案。这是律法赋予的。”
她从袖中取出一张纸。
“这是我拟好的申请书，还有需要调阅的档案编号。你明天去县衙递上去就行。”
我接过来。
她早就准备好了。
甚至连我会以什么身份去、走什么流程、找什么借口，全都算好了。
唯一缺的，是我这个人。
“温若。”
“嗯。”
“你是不是早就知道我会回来？”
她没回答。
重新坐回椅子上，翻开了账本。
“去不去，你自己定。”
我握着那张纸，站了好一会儿。
走出正堂的时候，季云舟正好从外面进来。
我们在门口错身而过。
他朝我客气地笑了一下。
但我注意到，他手里端着一盏新沏的茶，茶面上飘着两片菊花。
温若不喝菊花茶。
她喝龙井。
这我记得。
但季云舟显然比我更清楚她现在喝什么。
我走出去的时候，听见身后传来温若的声音。
“云舟，今年的新菊不错。”
“嗯，西山那个茶农留的。我让他每月送一次。”
语气平常。
但那种平常里面裹着的东西，让我胸口闷得慌。
赵虎在院子里等我。
“大哥，脸色不太好啊。”
“明天陪我去县衙。”
“干嘛？”
“查档案。”
赵虎掏了掏耳朵：“大哥你什么时候变得这么积极了？”
我没理他。
回到东跨院。
阿蓉在屋里哄孩子睡觉。
我站在门口看了一会儿。
阿蓉是个好女人。
在北狄的时候，是她从雪地里把我拖回帐篷，灌了三天姜汤才把我的命吊回来。
后来逃亡路上，她背着孩子跟着我翻山越岭，从来没抱怨过一句。
她配得上平妻的位置。
但温若也没做错任何事。
不，温若做的比任何人都多。
我三年前扔下的烂摊子，是她一个人收拾的。
她不欠我的。
我欠她的。
阿蓉察觉到我在门口，抬头看过来。
“夫君？”
“阿蓉，有件事我得跟你说清楚。”
她怀里的孩子睡着了，呼吸均匀。
“我明天开始可能会很忙。侯府有些事要处理，关系到整个沈家。”
阿蓉点头。
“在这件事了结之前，我不方便提你的事。你在东跨院住着，缺什么跟柳嫂说。”
阿蓉又点头。
“还有一件事。”我顿了顿，“温若让府里的人都要做事。你如果愿意的话，帮忙也行。”
阿蓉想了想：“我针线活不好，但我会煮饭。在北狄的时候经常给部落的人做吃的。”
“行，我跟柳嫂说一声。”
阿蓉抱着孩子笑了一下。
“夫君，你变了。”
“哪里变了？”
“在北狄的时候，你每天只想着怎么回京城，回来当侯爷。”
“现在你说话的样子，像是在帮别人做事。”
帮别人。
帮温若。
也帮自己。
也许这两件事，本来就该是同一件事。
【第五章】
第二天一早，我和赵虎去了县衙。
递申请的过程比想象中顺利。
温若准备的那张纸上写得清清楚楚，引用的哪条律法、适用什么情形、需要调阅哪几份档案，连措辞都斟酌过。
县衙的文书接过去看了一遍，没挑出毛病，盖章放行。
档案库在县衙后院一间旧屋子里，灰尘扑鼻，架子上堆满了发黄的卷宗。
赵虎帮我翻，我来记。
找到姓马那个书吏的经手记录，花了大半天。
五桩违规过户，全在里面。
其中三桩涉及同一个人——城东的钱员外。
对，就是去年来找温若提亲、前天派人来闹事的那个钱员外。
我把这几份记录抄了下来，反复核对了两遍。
回到侯府已经是傍晚了。
我直接去了正堂。
温若还在。
季云舟也在，两人面前摊着一张大纸，上面画着密密麻麻的线条，像是什么关系图。
我把抄好的记录递过去。
温若接过来，一条一条地看。
看到钱员外的名字时，她的嘴角动了一下。
“果然。”
她把记录递给季云舟。
季云舟快速扫了一遍，抬头：“主母，钱员外名下那三桩过户，涉及的地块加起来少说值两千两。如果这些过户都是违规的——”
“不急。”温若打断他。
她从桌上那张大纸上指了一个位置。
我凑过去看。
那是一张人物关系图。
中间是姓马的书吏。
左边连着沈长海。
右边连着钱员外。
上面还连着一个名字——礼部侍郎何庸。
“何庸？”赵虎凑过来，“这不是你二叔巴结的那个？”
温若点头。
“马书吏是何庸的远房表侄。钱员外跟何庸是老乡。沈长海是通过何庸夫人搭上这条线的。”
她用手指画了一个圈。
“这四个人，是一条绳上的蚂蚱。”
我看着那张图，脑子里的东西慢慢拼起来了。
何庸利用职权，让马书吏在县衙做违规过户。
钱员外出钱，拿地。
沈长海出力，帮忙跑腿，顺便把我家的地也搞走了。
利益链条，清清楚楚。
“所以你的计划是——”
“把这些证据整理好，递到都察院。”温若说。
“都察院？”我皱眉，“何庸是正五品侍郎，都察院的人会管吗？”
“会。”温若从抽屉里取出一封信。
“这是都察院左佥都御史孙伯恒的回信。”
我瞪大了眼。
“你认识都察院的人？”
“不认识。但陈尚书的夫人认识。”
陈尚书。
那个订了五十个香囊的陈尚书。
温若做生意做出来的人脉。
她继续说：“陈夫人跟孙佥都的夫人是闺中好友。我上个月通过陈夫人递了口信，说手上有涉及县衙违规过户的证据，问孙佥都有没有兴趣。”
“他的回信里说，最近都察院正好在查地方吏治，这种案子正是他们需要的。只要证据确凿，他们可以接。”
她拍了拍我抄回来的那沓记录。
“现在证据有了。”
我感觉自己像一颗棋子。
不是坏的那种。
是被精确放到了正确位置上的那种。
温若从一开始就知道这盘棋该怎么下。
缺的只是一步——去县衙调档案。
而这一步，只有我能走。
“沈长渊。”
我回神。
温若看着我。
“你做了一件有用的事。”
这大概是她这三年来对我说过的最好听的一句话。
赵虎在旁边嘿嘿笑：“大哥，你看你，被嫂子夸了一句就这表情。”
我瞪了他一眼。
“还有一件事。”温若收起那张关系图，“证据递上去之后，何庸那边一旦被查，沈长海会狗急跳墙。”
“我知道。”
“你知道个什么？”她语气平淡，“沈长海不是善茬。他手底下养着几个混混，去年就有人半夜在侯府墙外转过。”
“我让赵虎盯着。”
温若看了赵虎一眼。
赵虎挺了挺胸。
“就他？”
赵虎的胸又瘪了。
“我的护卫够用。”温若说，“但你最好让你那位阿蓉姑娘这几天别出门。沈长海的人不讲究，万一拿她和孩子做文章就麻烦了。”
我心里一紧。
她在替阿蓉考虑。
准确地说，她在替所有人考虑。
“好，我跟她说。”
季云舟在旁边安静听完了全程，这时候开口：“主母，证据整理需要两天，我来做。递交的流程我也熟悉，去年帮陈府办过类似的事。”
温若点头。
“辛苦。”
两个字，但季云舟笑了。
不是客气的笑。
是心甘情愿的笑。
我又看见了那种让我胸口发闷的东西。
从正堂出来，赵虎跟在后面。
“大哥，那个季云舟——”
“别说了。”
“可是——”
“我说别说了。”
赵虎闭嘴了。
回到东跨院。
阿蓉正在厨房帮忙。
柳嫂安排她在后厨做帮手，切菜备料。
阿蓉手脚麻利，在北狄练出来的。
我走进厨房的时候，她正往一口大锅里下面条，旁边的灶台上摆着几碟酱菜。
“夫君回来了？饿不饿？”
“不饿。阿蓉，这几天别出门了。”
她手里的筷子停了一下。
“出什么事了？”
我简单说了沈长海的事。
阿蓉听完，沉默了一会儿。
“夫君，你二叔这么做，侯府的人恨不恨他？”
“恨。”
“那温夫人呢？她恨不恨？”
我想了想。
“她不恨。她比恨更厉害。她在等着把他连根拔起来。”
阿蓉低下头，继续搅面条。
“夫君，我在这个家里待了几天，看出一件事。”
“什么？”
“温夫人不是不在乎你。”
我愣住。
“她要是真不在乎，就不会让你去查档案了。她完全可以花钱雇人做这件事，但她让你去了。”
“也许只是因为我是沈家人，身份合适——”
“那她为什么让柳嫂把账本给你看？”阿蓉抬头，“账本是一个人最私密的东西。她让你看，就是让你知道她这三年是怎么过的。”
“她在给你一个机会。”
“让你自己想明白。”
面条煮好了，阿蓉盛了一碗递给我。
“吃吧。”
我接过来。
在北狄的时候，也是这样。
她总是先照顾我，再照顾自己。
我低头吃面，脑子里乱得很。
两个女人，一个在雪地里救了我的命，一个在废墟上重建了我的家。
一个给了我活下去的理由，一个证明了活着可以是什么样子。
我欠她们两个的。
可我不知道该怎么还。
第二天，季云舟整理好了所有证据。
一份抄件，一份原始编号记录，还有一份分析报告——谁经手的、什么时间、涉及多少银两、违反了哪条律法。
条理之清晰，让我想起温若说的“正面硬碰碰不过”。
不是碰不过。
是她选择了一条更稳的路。
证据通过陈夫人的关系递到了都察院。
孙佥都派人来取的，很低调。
温若交接完毕后，跟我说了一句话。
“接下来等消息。快的话半个月，慢的话一两个月。”
“这段时间，你在侯府待着。”
不是请求。
是通知。
我点头。
然后日子就这么一天天过去了。
出乎意料的平静。
我开始在侯府帮忙干活。
一开始是帮后院的老赵头修鸡舍——对，就是用我家祖传玉佩八两银子修的那个鸡舍。
后来帮着搬货、送货、记账。
赵虎更夸张，直接跟护卫队混到了一起，每天练拳。
阿蓉在厨房站稳了脚跟。她做的北狄烤饼和羊肉汤成了侯府上下的抢手货，连柳嫂都竖大拇指。
我偶尔经过正堂，会看见温若在里面忙。
有时候是谈生意，有时候是盘账，有时候只是一个人坐着喝茶。
她喝的是菊花茶。
季云舟每天下午都会沏一壶新的送过来。
我没有问。
因为我没有资格问。
日子过到第十天，出事了。
那天半夜，我被一阵嘈杂声吵醒。
院子外面有人在喊。
我冲出去，看见侯府的大门被砸开了。
五六个人冲进来，手里拿着棍子和火把。
为首的是个歪嘴的壮汉，满嘴酒气。
“温若那个娘们儿呢？让她出来！”
护卫们迎上去，双方打在了一起。
我抄起一根门闩冲过去。
三年不打架，第一棍子就砸在了自己脚面上。
疼得我龇牙咧嘴。
赵虎比我靠谱多了，拳拳到肉，三两下就放倒了一个。
混乱中，我看见正堂的灯亮了。
温若出来了。
她站在台阶上，手里端着一盏油灯，身上披着件外衫。
风吹得灯火晃了晃，她的脸一明一暗。
“够了。”
她的声音不大，但所有人都停了。
歪嘴壮汉扭过头：“哟，出来了？你是温若？沈长海让我告诉你——”
“我知道他让你说什么。”温若打断他。
她从台阶上走下来。
一步一步，不快不慢。
走到歪嘴壮汉面前，站定。
两个人之间不到三尺。
“回去告诉沈长海。”她说。
“都察院的人已经接了案子。他现在能做的不是派人来砸我的门，而是赶紧想想怎么跟何庸撇清关系。”
歪嘴壮汉的脸色变了。
“否则——”温若抬手，轻轻拂了一下袖子上的灰。
“他的下场会比何庸还惨。”
“你……你在唬我！”
温若懒得理他，转头对护卫说：“绑了，送县衙。半夜闯民宅，够吃几年牢饭的。”
护卫们动了。
歪嘴壮汉和他的人被绑得结结实实。
临走的时候，歪嘴壮汉嘴里还在骂：“你个女人等着，沈二爷不会放过你的！”
温若连看都没看他一眼。
回头的时候，目光扫到了我。
我站在院子中间，手里还握着那根门闩，脚面肿得像馒头。
她的目光在我脚上停了一秒。
“脚怎么了？”
“自己砸的。”
沉默。
柳嫂在后面憋笑。
赵虎没憋住，直接笑出了声。
温若嘴角动了一下。
很轻，很快。
但我看见了。
她转身回正堂的时候，说了一句。
“去找柳嫂拿药酒，别拖着明天脚更肿。”
我站在原地。
风凉凉的。
脚很疼。
但心里有一小块地方，暖了一下。
【第六章】
半夜那场闹剧之后，我的脚肿了三天。
赵虎每天来嘲笑我一次，雷打不动。
第四天能下地了，我一瘸一拐去了正堂。
温若不在。
柳嫂说她出门了，去见陈夫人。
我在院子里坐着等。
等了大半天，温若回来了，脸色不太好。
我迎上去：“怎么了？”
她没理我，径直进了正堂。
我跟进去。
季云舟已经在了。
温若坐下来，沉默了一会儿。
“出了点变故。”
季云舟皱眉：“什么变故？”
“何庸得到了消息。”
堂里的空气一下子冷了。
“都察院的案子还没正式立案，何庸就知道了。有人给他通风报信。”
我心里一沉。
“他做了什么？”
“他找到了陈尚书。”温若的声音很平，但我听出了底下压着的东西。
“何庸跟陈尚书说，温若是利用陈夫人的关系搞他，让陈尚书管管自己夫人。”
“陈尚书怎么说？”
“陈尚书没说什么。但陈夫人给我传了话，说最近不方便见面了。”
季云舟的拳头攥紧了。
“那都察院那边呢？”
“孙佥都没有退缩，案子照常走。但没了陈夫人这条线，后续沟通会麻烦很多。”
我坐下来，想了想。
“何庸还会有别的动作吗？”
“一定会。”温若说，“他如果只是找陈尚书施压，说明他还想把事情压下去。如果压不住，他就会动别的心思。”
“比如？”
“比如让沈长海来跟我谈条件。”
话音刚落，柳嫂在门口喊了一声。
“主母，门口来了个人。说是沈二爷。”
来得真快。
温若和我对视了一眼。
她站起来：“让他进来。”
沈长海进了正堂。
三年不见，他胖了一大圈，穿着一身崭新的锦缎长袍，手上戴着个翡翠扳指，油光满面。
“侄儿啊！”
他一见我就笑得眼睛都没了，张开双臂要来抱我。
“三年不见，瘦了不少啊！二叔心疼死了！”
我往后退了一步。
他的手僵在半空，笑容挂不住了，又硬撑了回去。
“瞧你，跟二叔还生分什么。”
温若坐在主位上，没动。
沈长海扫了她一眼，脸上的笑容微妙地变了一下。
“侄媳妇也在啊。”
温若没纠正他的称呼。
“坐吧。”
沈长海大大方方坐下了。
“长渊啊，二叔今天来，是有件事想跟你们商量。”
“说。”
“听说你们最近在查什么过户的事？”
他语气轻松，像在聊天气。
“二叔跟你们说实话，那块地的事，是二叔不对。当时情况紧急，你又不在，二叔是怕那块地被外人占了，才先过了户保着。”
“保着？”我冷冷地说。
“对对对，保着。你看，现在你回来了，这块地二叔可以还给你。”
他从袖中掏出一张地契，拍在桌上。
“喏，地契在这儿。”
我没动。
温若也没动。
沈长海等了几秒，发现没人接，笑容收了几分。
“当然了，二叔也不是白还的。有个条件。”
“说。”
“你们递到都察院的东西，撤了。”
堂中安静了一瞬。
沈长海靠在椅背上，翘起了二郎腿。
“侄儿啊，二叔跟你说句掏心窝子的话。何侍郎不是好惹的人。你们现在把他逼急了，他有一百种办法让你们吃不了兜着走。”
“哪一百种？”温若开口了。
沈长海看向她。
“侄媳妇，你一个女人家做做生意就好了，这种事——”
“哪一百种？”温若又问了一遍。
语气没变，音量没变。
但沈长海的嘴闭上了。
温若端起茶盏。
“沈长海，我跟你说几件事。”
“第一，那块地契你拿回去。你过的户，你自己去注销。我要的不是那块地。”
“第二，都察院的案子我不会撤。撤不撤也不是我能决定的，证据已经递了，后面怎么查是都察院的事。”
“第三——”
她放下茶盏。
“你来之前，应该先想想自己的处境。何庸让你来谈条件，说明他心虚了。一个心虚的人，是靠不住的。”
“等都察院查到他头上，他第一个卖的就是你。”
沈长海的脸色终于变了。
不是恼怒，是恐惧。
他的翡翠扳指在手指上转了两圈。
“温若，你别敬酒不吃吃罚酒。”
“罚酒我也不喝。”温若说，“你走吧。”
沈长海站起来，盯着温若看了好几秒。
然后目光转向我。
“长渊，你也不管管你媳妇？”
我看着他。
三年前，这个人在我爹灵前哭得最凶，转头就来抢家产。
三年间，他举报我的爵位、偷走我的地、巴结权贵、派混混砸我家门。
现在他拿着一张偷来的地契，跑来跟我装叔侄情深。
“二叔。”我说。
“你走吧。下次再派人半夜来砸门，我不送县衙了。”
“我送都察院。”
沈长海的脸彻底黑了。
他甩袖走了，连茶都没喝。
他走之后，堂里沉默了一会儿。
季云舟率先开口：“主母，沈长海回去一定会把今天的事告诉何庸。何庸可能会加快动作。”
温若点头。
“我知道。所以我们也要快。”
她看向我。
“还有一件事需要你做。”
“什么事？”
“去一趟城南武馆，找齐师傅。”
“让他帮忙？”
“不是帮忙。”温若说，“齐师傅的大徒弟在京城府衙当捕头。何庸要是狗急跳墙，我们需要一个能在第一时间做出反应的人。”
“这种事你去比我去合适——”
“我去的话，像是生意上的往来。你去，是沈家的当家人亲自登门。分量不一样。”
当家人。
她叫我当家人。
这三个字从她嘴里说出来，我分不清是信任还是讽刺。
但不管是哪一种，我接下了。
“好。我明天就去。”
温若点了点头。
我转身要走的时候，她在背后说了一句。
“沈长渊。”
我回头。
“你今天说的那句话——下次送都察院——”
她顿了一下。
“还行。”
还行。
从温若嘴里说出“还行”，约等于从别人嘴里说出“干得漂亮”。
我差点咧嘴。
但忍住了。
赵虎在院子里等我，看我的表情。
“大哥，你被嫂子夸了？”
“闭嘴。明天陪我去城南。”
【第七章】
齐师傅的武馆在城南最热闹的街角上。
门面不大，但收拾得干净利落，门口挂着一块黑底金字的匾——“齐家拳馆”。
进去的时候，十几个半大孩子正在院子里扎马步，一个花白头发的老头儿背着手在旁边踱步。
“腿再低点！屁股撅那么高干什么！烤鸭呢？”
赵虎凑过来小声说：“大哥，那就是齐师傅？看着挺精神。”
我走过去，拱手行礼。
“齐师傅，在下沈长渊。”
齐师傅回头打量我，目光在我脸上停了两秒。
“沈家的？”
“是。宣平侯沈长渊。”
齐师傅哼了一声。
“什么宣平侯，去年就没了。你现在就是沈长渊。”
一句话堵得我没脾气。
但他没赶我走。
“进来喝茶吧。是温丫头让你来的？”
温丫头。
温若在他嘴里是“温丫头”。
齐师傅的茶室在后院。
一壶粗茶，三个碗。
他给我倒了一碗，自己端起来吹了吹。
“说吧，什么事。”
我把沈长海和何庸的事从头到尾说了一遍。
齐师傅听完，没吭声。
喝了一口茶，又喝了一口。
“你二叔这个人，我知道。前年来找过我，想让我帮他办事。我没搭理他。”
“这次不一样。”我说，“何庸被逼急了可能会乱来。温若需要一个靠得住的人，在关键时刻——”
“温丫头不需要。”齐师傅放下茶碗。
我一愣。
“她让你来找我，不是因为她需要。是因为她想让你学会求人。”
这话像一盆冷水浇下来。
齐师傅看着我。
“沈长渊，你这个人我以前没见过，但温丫头跟我提过。她说她丈夫是个好人，但不是个有用的人。”
好人，但没用。
五个字，精准得让人窒息。
“现在她让你来求人、办事、跑腿。你以为这是利用你？不是。这是给你机会让你变成一个有用的人。”
齐师傅拍了拍我的肩。
“我大徒弟周铁在京城府衙当捕头。这个忙我帮。但不是帮你，是帮温丫头。”
我点头。
“谢齐师傅。”
“别谢我。回去好好做事。温丫头这三年不容易，你要是再让她失望——”
他没说完。
但眼神里的意思很清楚。
回去的路上，赵虎说：“大哥，齐师傅说你‘好人但没用’，你不生气？”
“生什么气？他说得对。”
赵虎不说话了。
走了一阵，他忽然开口：“大哥，我觉得嫂子这个人吧，挺可怕的。”
“怎么说？”
“她明明什么都安排好了，但就是要让你觉得是你自己在做决定。查档案是你的身份才能查，找齐师傅是你去分量更重。但每一步其实都是她画好的路。”
我停下脚步。
赵虎也停了。
“大哥？”
“她不是在控制我。”
“那是什么？”
我想了很久。
“她是在教我。”
教一个消失了三年的废物丈夫，怎么重新做一个有用的人。
回到侯府，太阳快落山了。
院子里飘着一股香味。
阿蓉在厨房做烤饼。
从北狄学来的手艺，面饼薄而脆，刷一层油，撒上芝麻，放在铁板上烤得焦黄。
侯府上下的人都爱吃。
我走进厨房的时候，阿蓉正在揉面，额头上全是汗。
“夫君回来了？”
“嗯。”
“饼快好了，再等一会儿。”
我拿起旁边的抹布，帮她擦了擦灶台上的面粉。
阿蓉抬头看我，眼神有点意外。
“夫君从来没帮我干过活。”
“以前不懂。”
她笑了一下。
不是高兴的笑。
是那种明白了什么的笑。
“夫君，你现在心里装的人，不是我了吧。”
我的手停了。
“阿蓉——”
“你别解释。”她继续揉面，动作没停。
“在北狄的时候，你眼睛里只有怎么回京城。回到京城，你眼睛里只有这个家、这些事，还有——她。”
“我不怪你。”
她把面团拍在案板上。
“我救你的时候没想过要什么回报。你许我平妻，是你的心意，我领了。但心意这个东西，不能勉强。”
“阿蓉……”
“我在这儿挺好的。柳嫂人好，后厨的活我也干得来。孩子有地方住，有东西吃。”
她揉了揉孩子的头。
“比在北狄强一百倍。”
“至于平妻的事——”她直起腰，正经看着我。
“不要了。”
“阿蓉！”
“你听我说完。”
她的声音很平稳。
“温夫人是个厉害的人，也是个苦命的人。她守了三年，不该再被人夺走什么。”
“我在侯府做工，拿份工钱，把孩子养大。这就够了。”
“你要是觉得对不起我，以后对孩子好点就行。”
我站在灶台旁边，说不出话来。
阿蓉把烤饼翻了个面。
“行了，别杵着了。去端盘子，饼好了。”
那天晚上，我端着一盘烤饼去了正堂。
温若还在看账本。
“这什么？”她闻了闻。
“阿蓉做的烤饼。”
温若的手停了一下。
“她做的？”
“嗯。她说想让你尝尝。”
温若看了我一眼。
然后拿起一块。
咬了一口。
嚼了嚼。
“手艺不错。”
“我跟她说。”
“还有。”温若放下饼，“跟她说，以后不用叫我温夫人了。”
“叫什么？”
“叫温姐姐。”
我愣了一下。
温若已经重新低头看账本了。
我端着盘子出去，在院子里站了一会儿。
月亮很大。
风吹得紫藤树沙沙响。
赵虎从角落冒出来：“大哥，你这表情怎么回事？一会儿哭一会儿笑的。”
“滚。”
【第八章】
都察院动手比预想的要快。
温若递上去的证据扎实，加上何庸在官场的风评本来就一般，孙佥都没犹豫太久。
消息传来的那天早上，柳嫂跑进东跨院的速度快得像脚底抹了油。
“沈公子！何庸被停职查办了！都察院昨夜连夜提审了那个姓马的书吏！”
我从床上弹起来。
“温若知道了吗？”
“主母天不亮就收到消息了。正在正堂等您。”
我穿衣服的速度创了三年以来的记录。
跑到正堂的时候，温若、季云舟、柳嫂都在。
温若面前摊着一张信纸，是陈夫人派人送来的。
“何庸停职了。马书吏交代了全部违规过户的经手记录，跟我们查的完全吻合。”
季云舟补充：“其中涉及钱员外的三桩过户已经被认定违规，钱员外名下那几块地要被追回。”
“沈长海呢？”我问。
温若放下信纸。
“这就是我叫你来的原因。”
她看着我。
“马书吏的供词里提到了沈长海。但沈长海很滑，他所有的事都是口头交代，没留过字据。马书吏的供词只能证明他参与了，但定罪的证据不够。”
“也就是说——”
“何庸和钱员外会倒，但沈长海有可能全身而退。”
我的拳头攥紧了。
“除非——”温若说。
“除非什么？”
“除非有人当面让他说出来。”
她顿了顿。
“在有见证人的情况下。”
我明白了。
“你要我去找他。”
“对。”
“让他亲口承认。”
“对。”
“怎么做？”
温若从桌上拿起一样东西递给我。
是那块沈家玉佩。
被当了修鸡棚、辗转到北狄游商手里、又被阿蓉买回来的那块。
“你拿着这个去找他。”
“带什么用？”
“告诉他，你愿意跟他做个交易。”
温若一字一句地说。
“告诉他：何庸已经完了，你也不想把事情闹大。只要他把地还回来，再帮你去吏部把爵位的事疏通一下，你就既往不咎。”
“让他觉得你是来求和的。”
“让他放松警惕。”
“然后呢？”
“然后让他亲口说出他做了什么。”温若的目光沉稳得像一潭深水。
“齐师傅的大徒弟周铁会带两个人藏在隔壁。他们是京城府衙的捕头和衙役，有执法身份。亲耳听到的口供加上之前的书面证据，够了。”
我握着那块玉佩。
手心出了汗。
“沈长渊，这是最后一步。”
“走完这一步，沈长海的事就了了。”
“你能做到吗？”
我深吸一口气。
“能。”
见面地点选在城东一家茶楼。
沈长海的地盘。
他选的。
他觉得在自己地盘上安全。
赵虎不放心，非要跟着。温若让他在茶楼外面守着，别露面。
周铁带着两个衙役提前进了隔壁的包间，中间隔着一层薄板，说话声能听得一清二楚。
我进茶楼的时候，沈长海已经在了。
还是那身锦缎长袍，翡翠扳指。
但脸色差了很多。
眼底青黑，嘴唇干裂，一看就是这几天没睡好。
“长渊啊！”他一见我就站起来，笑容里带着讨好的意味，“来来来，坐坐坐！二叔给你点了好茶！”
我坐下来。
把玉佩放在桌上。
沈长海看见那块玉佩，眼神闪了一下。
“长渊，你这是……”
“二叔，何庸的事你听说了吧。”
他的笑容僵了一瞬。
“听说了，听说了。哎，也是倒霉……”
“二叔，我今天来不是跟你算账的。”
他的眼珠子转了转。
“那你是……”
“何庸完了，钱员外也快了。二叔，你跟他们走得近，我不想你也出事。”
沈长海的身体前倾了一些。
我能看出来他在衡量。
“长渊，你的意思是……”
“把城西那块地还回来。再帮我去吏部想想办法，看看爵位的事能不能转圜。”
我把玉佩推向他。
“毕竟是一家人。侯府好了，对你也没坏处。”
沈长海的目光在玉佩和我的脸之间来回扫。
“长渊，地的事好说。二叔确实——呃——当时有些不妥当。”
“怎么不妥当？”我语气随意。
“就是那个马书吏的事嘛。二叔找他帮忙过了个户，手续是简化了点，但也不是什么大事……”
“二叔，手续简化了‘点’？”我笑了笑，“你让马书吏把文书上的日期改了，户主签名是你自己仿的，备案的时候县衙都没走正规流程。这叫简化了点？”
沈长海的脸一白。
“你——你怎么知道——”
“二叔，我查过了。”
他的嘴张了张。
然后——出乎我意料的——他没有否认。
他的眼神变了。
从讨好变成了警觉。
从警觉变成了恐惧。
从恐惧变成了——恼怒。
“你查过了？”他慢慢地说。
“嗯。”
“那你今天来不是求和的。”
“我是来给你机会的。”
沈长海盯着我。
“什么机会？”
“自己说清楚。到都察院去做个证人，把何庸那条线上的事说明白。你是小鱼，他们要的是何庸。你配合，最多罚点银子。你不配合——”
我顿了一下。
“马书吏已经开口了。他的供词里有你。区别只在于，你是主动交代还是被人供出来。”
沈长海的翡翠扳指在桌上敲了三下。
笃。笃。笃。
然后他忽然笑了。
笑得很难看。
“沈长渊。你以为你是谁？”
“你一个连侯爷都不是的废物，消失三年，回来就想教训你二叔？”
他站起来，椅子刺耳地刮着地面。
“那块地是我拿的！手续是我让马书吏改的！举报你爵位的也是我！怎么着？你能把我怎么样？”
他涨红了脸，唾沫星子喷出来。
“你以为就凭你媳妇一个做生意的女人，再加上一个落魄的沈家废物，能翻了天？”
他用手指戳着我的脸。
“没有我沈长海，你连这茶楼的门都进不——”
隔壁包间的门开了。
周铁走出来。
身后跟着两个衙役。
沈长海的手指僵在半空。
周铁叉着手，歪了下头，看了看沈长海，又看了看我。
“沈二爷，刚才那些话，我们听得挺清楚。”
沈长海的脸从红变白。
“地是你拿的，手续是你改的，举报也是你干的。您自己说的。”
“你们——你们谁——”沈长海的声音变了调。
周铁拍了拍腰间的铁牌。
“京城府衙捕头周铁。奉命协助都察院调查宣平侯府产业侵占案。”
“沈长海，请吧。”
沈长海的腿软了。
膝盖一弯，整个人瘫坐在椅子上。
翡翠扳指从手指上滑落，咕噜噜滚到了我脚边。
我低头看了一眼那个扳指。
然后弯腰捡起来，放到了桌上。
“二叔，你说得对。我是个废物。”
“但废物也有废物的用处。”
我拿起玉佩，站起来。
“谢谢你帮我这个忙。”
走出茶楼的时候，赵虎在外面等着。
“大哥，成了？”
“成了。”
“二叔什么反应？”
“瘫了。”
赵虎搓着手嘿嘿笑。
回到侯府的时候，天色渐暗。
院子里的灯笼已经点上了。
温若站在正堂门口。
不知道站了多久。
看见我，她的目光在我脸上停了一瞬。
“成了？”
“成了。他全说了，周铁都听见了。”
温若点了点头。
沉默了一会儿。
“沈长渊。”
“嗯？”
“你刚才一个人进去的？”
“对。”
“怕不怕？”
我想了想。
“怕。手一直在抖。”
温若的嘴角动了一下。
这次不是讽刺。
“怕还能做到，说明你不是纯废物了。”
不是纯废物。
进步了。
我差点笑出声。
“进来吃饭吧。阿蓉做了烤饼，柳嫂炖了汤。”
温若转身进了正堂。
我跟在后面。
饭桌上有六个人。
温若、我、季云舟、柳嫂、赵虎、阿蓉。
阿蓉抱着孩子坐在最外面，怯生生的。
温若看了她一眼。
“往里坐。”
阿蓉愣了一下，挪了挪位置。
温若给她夹了一块排骨。
“你做的饼好吃。以后正餐加一道。”
阿蓉的眼眶红了。
“谢谢温姐姐。”
温若没说话。
喝了一口汤。
赵虎吃得最欢，嘴里塞满了东西还在说话：“嫂子，你这汤真绝了，比军营的伙食强一万倍——”
柳嫂拍了他后脑勺一下：“吃饭堵不住你的嘴。”
季云舟安静地坐在温若旁边，给她添了一次汤，又把菊花茶续上了。
我看着这一桌子人。
三年前侯府连十个人都凑不齐。
现在这张桌子上，每个人都有自己的位置。
这是温若建的。
一砖一瓦，一个人一个人，三年。
我不是这座建筑的设计师。
我只是终于被允许在里面坐下来吃顿饭的人。
吃完饭，我帮柳嫂收了碗。
温若看我的眼神又出现了那种复杂。
“沈长渊。”
“嗯？”
“明天去吏部。”
“去干嘛？”
“沈长海落网了，何庸停职了。举报宣平侯爵位那件事的原始文书，可以申请复核了。”
我心跳加速。
“你是说——”
“爵位可以拿回来。”
她看着我。
“但这次，不是你一个人的事了。”
“你拿回爵位之后，侯府上下四十七口人，连带三间铺子、两个作坊、十二家联保商户，都跟你绑在一起。”
“你准备好了吗？”
我看着她。
“准备好了。”
温若点了点头。
“那就去吧。”
她转身回了正院。
灯笼照着她的背影。
脊背还是笔直的。
但步伐比第一天我见她时慢了一点。
像是——不那么赶了。
【第九章】
爵位复核的事，比想象中顺利。
沈长海被都察院提审之后，他当初那份举报宣平侯府的文书就成了一个笑话——举报人自己都进了大牢，举报的内容自然站不住脚。
加上温若这三年经营侯府的实绩摆在那儿，吏部复核的官员翻了翻档案，当场就松了口。
“沈家虽说三年无人承爵，但侯府产业非但没有败落，反而比三年前还强。这个嘛……确实不符合‘家业空悬’的认定标准。”
官员看了看我，又看了看我递上去的材料。
材料是温若准备的。
侯府三年的收支账目、产业清单、商户联保证明、陈尚书的推荐信，甚至连后院鸡舍的出蛋率报表都有。
官员翻到最后一页，嘴角抽了一下。
“这个……月产鸡蛋四百二十枚是什么意思？”
“证明侯府各项资产运营正常。”我绷着脸说。
温若教我的话。
一个字不多，一个字不少。
官员咳了两声，盖了章。
“爵位恢复，一个月内生效。”
从吏部出来的时候，赵虎在门口蹲着嗑瓜子。
“大哥，成了？”
“成了。”
“爵位回来了？”
“嗯。”
赵虎嗷一嗓子蹦起来，瓜子壳洒了一地。
“我就说嫂子是个狠人！大哥你有福啊！”
我踢了他一脚。
回到侯府，柳嫂迎上来。
“沈公子——不对，该叫侯爷了。主母在后院。”
后院。
我走过去。
温若蹲在菜园里，正在摘黄瓜。
袖子卷到肘弯，手上沾着泥。
夕阳照在她背上。
我站在菜园外面，看了一会儿。
“温若。”
她没回头。
“嗯。”
“爵位拿回来了。”
“嗯。”
“你不高兴？”
她站起来，拍了拍手上的土。
“有什么好高兴的。爵位是你沈家的，又不是我的。”
“温若——”
“我跟你说件事。”她拎着一篮子黄瓜走过来。
我注意到她的手。
指甲缝里嵌着泥，指腹有茧，虎口有一道旧疤。
三年前她的手白净柔软，连针线都拿不稳。
“什么事？”
“爵位恢复之后，你是宣平侯，我是侯夫人。”
“对。”
“但我跟你说清楚。”她把篮子搁在石桌上，看着我。
“侯府的事还是我管。你管外面的事——跟官府打交道、应酬、跑腿。”
“家里的生意、人事、账目，不要碰。”
我张了张嘴。
“不是信不过你。”她补了一句。
“是你不会。”
我闭嘴了。
因为她说得对。
“还有。”温若说。
“什么？”
“季云舟不会走。”
我的呼吸顿了一下。
“他是侯府的账房，三年来没拿过一天假。侯府能有今天，他出了大力。”
她看着我的眼睛。
“他对我有心思，我知道。”
我的心脏猛跳了一下。
“但我没答应过他什么。以前没有，以后也不会。”
“他留下来，是因为他是个好账房。”
“你如果因为这个就容不下他，那你趁早说。”
我深吸一口气。
“我没什么可说的。”
“你留他就是了。”
温若盯着我看了好几秒。
像是在确认我说的是真话。
然后她拿起一根黄瓜递给我。
“尝尝。今年的品种不错。”
我接过来咬了一口。
脆的。
甜的。
我在菜园边上啃黄瓜，温若在旁边洗手。
“温若。”
“嗯。”
“那个……你手上那个疤——”
“剪子划的。”她低头看了看。
“就是去见地痞那次。”
我的黄瓜差点掉了。
“不疼了。”她擦干手，“都两年前的事了。”
她从我手里拿走篮子，往厨房走。
走了几步，忽然回头。
“沈长渊。”
“在。”
“以后别再消失了。”
不是请求。
不是命令。
是一个撑了三年的人，终于肯说出来的一句话。
“不会了。”
她转身走了。
我站在菜园里，手里还拿着咬了一口的黄瓜。
赵虎不知道什么时候又冒出来了。
“大哥，你哭了？”
“没有。黄瓜汁辣眼睛。”
“黄瓜不辣啊。”
“滚。”
一个月后，宣平侯爵位正式恢复。
吏部的文书送到侯府那天，柳嫂在门口放了一挂鞭炮。
侯府上下四十七口人站在院子里，齐刷刷的。
温若站在正堂台阶上，穿了一身新衣裳。
不是鸦青色了。
是一件石榴红的缎面长裙。
头上还是那根白玉簪。
但多了一朵小小的绢花。
柳嫂说是阿蓉做的。
阿蓉站在人群里，怀里抱着孩子，朝温若笑。
温若朝她点了点头。
我接过吏部的文书，手有点抖。
赵虎在旁边小声说：“大哥，别抖，掉了丢人。”
我握紧了。
转过身面对所有人。
“从今天起，宣平侯府重新开张。”
“但侯府能有今天，不是因为我。是因为——”
我看向温若。
“是因为你们的主母。”
院子里安静了一秒。
然后掌声响了起来。
赵虎鼓掌鼓得最响。
柳嫂擦了擦眼角。
季云舟站在人群后面，安静地笑了一下。
温若的脸上没什么表情。
但她的耳尖——
红了。
我看见了。
她发现我在看，别过脸去。
“行了，都散了。该干嘛干嘛。”
人群散了。
我走到她旁边。
“温若。”
“又怎么了？”
“你耳朵红了。”
她瞪了我一眼。
那一眼里有恼怒，有羞赧，还有一丁点——我说不太清楚的东西。
但我觉得。
那大概就是三年前她追到巷子口、张了半天嘴没说出来的话。
她没说。
我也没追问。
有些东西不用说。
做就行了。
我拿起扫帚开始扫院子。
温若回了正堂看账本。
阿蓉在厨房揉面。
柳嫂骂赵虎别偷吃鸡蛋。
季云舟在账房里打算盘。
后院的鸡咕咕叫。
紫藤树的叶子被风吹得哗啦响。
侯府的日子，就这么一天天过下去了。
不轰轰烈烈。
但每一天都是实打实的。
第三棵槐树下面，温若后来让人立了一块小石碑。
没有名字。
只刻了一行字。
“你没来得及看这个世界，但这个世界会好起来的。”
是温若的字。
工工整整。
和账本上一样。
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