《锦鲤娘子养家记》
第一章 河灯
大梁景元十七年，淮水两岸的柳树刚抽出嫩芽，沈家村就闹开了锅。
沈家老三沈明远在县城赌坊输了三十两银子，被人扣在柴房里，放话三日之内不还钱就剁手指头。沈家老太太急得在堂屋里转磨磨，最后把目光落在了灶房门口正劈柴的沈鱼身上。
“鱼儿，你爹他……到底是你的亲爹。”老太太抹着眼泪，“你大哥二哥凑了十两，你大姐二姐出了五两，还差十五两。你前些日子不是帮镇上刘员外家绣了幅百鸟朝凤的屏风么？那工钱……”
沈鱼把斧头往木墩上一剁，直起腰来。她今年十七，生得不算顶美，但一双眼睛清亮得像淮水开冻时的冰凌子，看人的时候带着一股子不躲不闪的实在劲儿。
“奶，那工钱早填了家里的米缸。上个月二嫂坐月子，红糖鸡蛋不要钱似的往屋里端，您当我没瞧见？”
她拍拍手上的木屑，从怀里摸出个青布小包，解开，里头是一对绞丝银镯子。“这是我娘留给我的，当了能值八两。剩下的七两，我去趟县城找活儿干。三天，我挣回来。”
老太太眼睛一亮，伸手就要接镯子。沈鱼往后一缩：“镯子我自己去当。奶，您要是信我，这十五两我出。但有一条——往后我挣的钱，我自己做主。爹再赌，我一个铜板都不往外掏。”
老太太噎住了。堂屋里沈家老大沈明忠咳嗽一声：“三弟妹，你这话说的……”
“大哥。”沈鱼把镯子收回怀里，声音不高不低，“我娘死的时候我九岁，您摸着良心说，这八年我吃沈家几碗饭？我绣活挣的银子，哪个月少于一两？我爹拿去赌了多少，您心里没数？”
没人接话了。
沈鱼转身回屋收拾了个小包袱，揣上攒了半年的三百文私房钱，当天下午就搭了村里刘屠户的牛车进了县城。
淮安县城的夜市热闹，沈鱼在城东找了一间最便宜的客栈，十文钱一晚的大通铺。她放下包袱就去街上转悠，专往绸缎庄、绣坊和成衣铺子跟前凑。
走到第三家“锦绣坊”门口，她站住了——门板上贴着红纸招工：急寻绣娘一名，工钱日结，五十文起，手艺好另议。
沈鱼抬脚就进去了。
掌柜的是个四十来岁的圆脸妇人，姓周，上下打量她一眼：“姑娘，我们这儿要的是能绣双面绣的熟手，你……”
沈鱼没说话，从包袱里摸出半块没绣完的帕子递过去。周掌柜接过来一看，正面是并蒂莲，反面是鸳鸯戏水，针脚细密得跟画上去似的，连荷叶的脉络都分得出阴阳向背。
“你绣的？”
“我娘教的。她娘家祖上在苏州开过绣庄。”
周掌柜二话不说，当场拍板：“留下！今晚就有一批急活，是府城陆家来订的婚庆喜帕，要二十条，每条都得双面绣。你今晚能绣几条？”
“一条喜帕满绣，我两个时辰能出一条。”
周掌柜眼睛都亮了：“行！你今晚先出两条，我按每条八十文给你算。”
沈鱼心里飞快拨算盘：两条一百六十文，离七两银子还差得远。但她没吭声，接过料子就坐到角落的绣架前。
这一坐就坐到半夜。
锦绣坊打烊后，周掌柜留她住铺子后头的小隔间。沈鱼揉着发酸的脖子出来倒水喝，一抬眼，看见铺子门口的石阶上坐着个人。
是个年轻男人，穿一身洗得发白的青布直裰，手里攥着个油纸包，正往嘴里塞馒头。听见门响，他抬起头来。
沈鱼愣了一下。这人长得实在好看——眉是眉，眼是眼，鼻梁挺直，嘴唇薄而红，就是脸色有点发青，像是饿了很久。左眼角下有颗小痣，平白添了几分说不出的味道。
“对不住，我坐会儿就走。”他咽下嘴里的馒头，声音倒是清朗，“周掌柜说铺子里有活儿，我明天来试。”
沈鱼这才注意到他脚边搁着个长条布包，露出半截刻刀和几块木料。
“你是木匠？”
“做木雕的。府城来的，原本在陆家做活儿，出了点岔子，被撵出来了。”他说得轻描淡写，又咬了口馒头，“听说锦绣坊常年订木匣子装绣品，我来碰碰运气。”
沈鱼哦了一声，转身进去端了碗热水出来：“干吃馒头噎得慌。”
那人接过去，眼尾弯了弯：“多谢姑娘。我叫陆珩，敢问姑娘贵姓？”
“沈鱼。”
“沈姑娘。”陆珩把热水喝了，忽然问，“你绣活很好？”
“还成。”
“那正好。”他从怀里摸出个巴掌大的木匣子，推过来，“我雕的匣子，配你的绣品，应该卖得上价。周掌柜给绣娘一条帕子八十文，装进匣子里卖出去能翻三倍。你出绣品，我出匣子，多出来的利咱俩对半分，干不干？”
沈鱼接过匣子看了看。匣面雕的是缠枝莲纹，刀工利落，莲瓣翻卷的弧度活灵活现，连花蕊都一根根刻出来了。她翻过来看匣底，刻着个小小的“珩”字。
“你在陆家出了什么岔子？”
陆珩笑容淡了些：“陆家三少爷嫌我雕的观音像眼睛不够慈悲，砸了重雕，我顶了一句嘴，就被撵了。”
沈鱼没忍住笑了一声：“你顶的什么嘴？”
“我说，观音慈悲不慈悲，看的是拜他的人心诚不诚，跟石头刻成什么样没关系。”
沈鱼把匣子还给他：“成，我跟你合伙。不过我得先说清楚——我爹欠了赌债，我三天内得凑七两银子。你要是能帮我把绣品卖上价，多出来的利我七你三。”
“凭什么你七我三？”
“因为绣品是主，匣子是配。没我的绣，你的匣子装什么？装西北风？”
陆珩盯着她看了两息，忽然笑了：“成，你七我三。不过沈姑娘，我帮你凑银子，你也得帮我个忙。”
“说。”
“我在县城没落脚的地方，周掌柜说你这隔间外头还有个小耳房，让我租下来，每月给五十文。你帮我说说？”
沈鱼上下打量他：“你连五十文都没有？”
陆珩摊手：“被撵出来的时候，陆家扣了我三个月的工钱。我身上就剩十二文，买了十个馒头。”
沈鱼沉默片刻，转身进屋，从包袱里数出五十文拍在柜台上：“周婶，耳房租给他，钱我先垫着。”
周掌柜从柜台后头探出脑袋，看看沈鱼又看看陆珩，笑得意味深长：“行行行，你们年轻人商量着来。”
第二章 匣子
第二天一早，沈鱼把昨晚赶出来的两条喜帕交给周掌柜，又拿出陆珩雕的匣子往里一装，果然周掌柜眼睛都直了。
“这匣子配这绣帕，送到府城去，一条少说能卖五百文！”
沈鱼笑眯眯地：“周婶，那多出来的利……”
周掌柜一咬牙：“你俩的匣子和绣品，我按每条三百文收，卖多卖少是我的本事。成不成？”
沈鱼回头看陆珩。陆珩靠在门框上，慢悠悠地伸出三根手指：“三百五十文。周掌柜，您这铺子往府城送一趟货，光车马费就得一两银子，一趟至少带五十条帕子，赚头大着呢。”
周掌柜笑骂：“你这后生，被陆家撵出来倒是长了本事。”到底还是应了。
三天工夫，沈鱼和陆珩一个绣一个雕，赶出了十二条喜帕配匣子。周掌柜当场结了四两二钱银子。沈鱼又接了两幅大户人家订的屏风绣活，谈好先付一两定金。加上当镯子的八两——她到底没舍得当，是陆珩拦住了她。
“你这镯子当铺最多给你六两，死当才八两。不如先拿工钱顶一顶，镯子留着，往后赎回来也容易。”
沈鱼想了想，把镯子收了回去，转头找周掌柜预支了三两工钱。
三天期限到的那天，沈鱼揣着七两银子回了沈家村。沈明远已经被放回来了，手指头还在，人却蔫头耷脑地蹲在院角。沈鱼把银子往堂屋桌上一拍，当着一家老小的面说：
“这七两是我借的，往后从我绣活钱里扣。爹，您要是再赌，我就搬出去住。奶，您要是再拿我的钱填他的窟窿，我就把绣架搬到县城去，一年回来两趟，您自己掂量。”
老太太张了张嘴，到底没说出什么来。
沈鱼当天下午就回了县城。陆珩在耳房里支了个小炉子煮粥，见她回来，盛了一碗推过来：“成了？”
“成了。”沈鱼接过粥喝了一口，咸淡正好，里头还搁了切碎的青菜和几粒花生米，“你还会做饭？”
“在陆家做木雕学徒那几年，师娘教的。”
沈鱼低头喝粥，忽然听见陆珩说：“沈姑娘，我今儿在街上碰见个人，陆家的管事。他说三少爷消了气，问我回不回去。”
沈鱼勺子一顿：“你回吗？”
“不回。”陆珩把炉火拨旺了些，“我打听过了，陆家三少爷脾气坏是出了名的，这回叫我回去，是因为下个月老太太过寿，要雕一整套八仙献寿的摆件，工期紧，没人接得下来。等活儿干完，照样一脚踹开。”
沈鱼抬头看他：“那你打算怎么办？”
“我打算自己接活儿。”陆珩从怀里摸出张纸来，“我今儿去县衙问过了，城南有间铺子要转租，前头门面后头带个小院，月租二百文。我手头有十二两——这三天卖匣子分的——够付半年租金。就是一个人忙不过来，得找个合伙人。”
他把纸推过来：“沈姑娘，你绣活好，我雕工好，咱俩搭伙开个铺子，卖绣品、木雕、匣子、摆件，顺带接些屏风隔扇的定制活儿。你干不干？”
沈鱼盯着那张纸看了半天，忽然问：“陆珩，你今年多大？”
“二十。”
“二十岁，被陆家撵出来，身上就十二两银子，就敢盘铺子？”
陆珩理直气壮：“我手艺值钱啊。再说了，你不是还有八两银子的镯子么？实在周转不开，你当镯子，我出人，咱俩五五分成。”
沈鱼被他气笑了：“刚才还说七三。”
“那会儿是匣子配绣品，现在是一起开铺子，能一样么？”
沈鱼把粥碗往桌上一搁：“六四。我六你四。铺子叫‘鱼珩阁’，我的鱼在前头。”
陆珩想了想：“行。不过沈老板，有件事我得先跟你说清楚——陆家要是知道我开了铺子，指定得来捣乱。你怕不怕？”
沈鱼把碗里最后一口粥喝完：“我连我爹那种烂赌鬼都治得住，还怕他陆家三少爷？”
第三章 鱼珩阁
鱼珩阁开张那天，沈鱼在门口支了个摊子，现场绣帕子。陆珩在旁边雕木头，两人一个飞针走线一个刻刀翻飞，不到半个时辰就围了一圈人。
头三天生意不算好，统共卖了二两银子的货。但沈鱼不着急——她让陆珩雕了一批巴掌大的小木梳、木簪子、木梳妆匣，每个都刻上鱼珩阁的标记，定价比市面上便宜两文，专往县城几个大杂院和集市上送。又绣了一批帕子，让陆珩在匣子里垫上香草，卖给锦绣坊周掌柜，周掌柜转手送府城，半个月就订出去六十条。
一个月下来，鱼珩阁净赚了八两银子。
沈鱼拿四两八，陆珩拿三两二。陆珩看着手里的碎银子直叹气：“我一个大男人，挣得比女人少。”
“你雕一个匣子半个时辰，我绣一条帕子一个时辰。你一天能雕十个匣子，我一天只能绣六条帕子。按件算你挣得比我多，按分成算我拿六成——怎么，不服？”
“服。”陆珩把银子揣好，“沈老板英明。”
第二个月，麻烦来了。
那天沈鱼正在铺子里给一个富户太太量屏风尺寸，外头忽然进来五六个人，打头的是个穿绸衫的胖子，进门就嚷嚷：“谁是掌柜的？这铺子地段好，我家少爷看上了，出五十两盘下来，你们另找地方吧。”
沈鱼放下尺子：“不盘。”
胖子嗤笑一声：“姑娘，你知道我家少爷是谁么？陆家三少爷。这条街上的铺子，他想要，没有拿不下来的。”
沈鱼还没说话，陆珩从后头院子里转出来，手里拿着把刻刀，刀尖上还沾着木屑：“刘管事，回去告诉三少爷，鱼珩阁不盘。他要是有本事，就把这条街都买下来，到时候我给他交租子。”
刘管事一见陆珩，脸色变了变：“陆珩！你还有脸在县城待着？三少爷说了，见你一回撵一回……”
“那你撵一个试试。”陆珩把刻刀往柜台上一插，“我雕的东西，府城宋记木器行收，县城周记锦绣坊收，下个月还要往省城送。三少爷要是能把这些路子都堵死，算他本事。堵不死，就让他消停些——老太太的八仙献寿还差两件没雕完吧？我听说宋师傅接了这活儿，雕坏了两块料子了？”
刘管事脸上一阵青一阵白，撂了句“你等着”就带人走了。
沈鱼等他们出了门，才转头问陆珩：“你早料到了？”
“陆三少爷那个人，最见不得别人比他过得好。我在陆家的时候他就看我不顺眼，如今我自己开铺子挣了钱，他不来闹才怪。”陆珩把刻刀拔下来，在袖子上蹭了蹭，“不过沈老板放心，他闹不大。陆家老太太最信这些木雕摆件，八仙献寿雕不好，他比谁都急。宋师傅手艺不如我，这事儿陆家上下都知道。三少爷要是把我逼急了，我就去陆家门口摆摊雕八仙，让老太太看看谁雕得好。”
沈鱼忍不住笑出声：“你这人，看着斯斯文文，一肚子坏水。”
“彼此彼此。沈老板上回往刘管事茶里搁盐的事儿，我可都瞧见了。”
第四章 陆家老太太
果然如陆珩所料，没过几天，陆家就换了人来。
这回是个体面的嬷嬷，姓孙，进门先递了帖子：“老太太听说县城出了个手艺好的木雕师傅，想请陆师傅过府一趟，给老太太看看那套八仙献寿的摆件——宋师傅雕的，老太太总说不满意，想请陆师傅给掌掌眼。”
陆珩接过帖子看了看，递给沈鱼。沈鱼扫了一眼，问孙嬷嬷：“只请陆师傅？”
孙嬷嬷笑了笑：“老太太还听说鱼珩阁的绣品好，想请沈掌柜带几幅绣样过去，老太太挑挑，想订一批寿礼用的帕子荷包。”
沈鱼和陆珩对了个眼神。
“成。”沈鱼说，“明儿一早我们过去。”
第二天，两人收拾齐整去了陆家。陆家在县城东边占了半条街，五进的大宅子，门房都比鱼珩阁的铺面大。孙嬷嬷领着他们穿过前院，绕过影壁，进了老太太住的后院正堂。
陆老太太七十来岁，头发全白了，精神却好，坐在榻上正看宋师傅雕的那套八仙献寿。沈鱼瞄了一眼——何仙姑的荷花雕得跟个漏斗似的，铁拐李的葫芦歪歪扭扭，确实不怎么样。
陆珩上前行了礼，接过摆件看了看，也不说好坏，只从怀里摸出个小木匣递上去：“老太太，这是晚辈自己雕的玩意儿，您闲着看看。”
老太太打开匣子，里头是个巴掌大的百子戏春图木雕摆件，二十来个童子或爬或坐或放风筝或捉迷藏，每个童子脸上的笑模样都不一样，连衣裳褶子都刻得清清楚楚。
老太太眼睛一下子亮了：“好手艺！这比宋师傅那套强出八条街去！”又翻来覆去看了半天，忽然问，“你就是被老三撵出去的那个陆珩？”
陆珩低头：“是。”
“为什么被撵？”
“晚辈多嘴，说观音慈悲不慈悲，看的是拜的人心诚不诚，跟石头刻成什么样没关系。”
老太太愣了一愣，忽然拍着榻沿笑起来：“说得好！老三那个混账东西，成天就知道摆谱。你起来，别跪着了。”又转头看沈鱼，“你就是鱼珩阁的沈掌柜？过来我瞧瞧。”
沈鱼上前行礼。老太太拉着她的手看了看：“手上全是茧子，是个干活的。你那铺子我听说了，老三去闹过？”
“闹过一回，没闹成。”
老太太哼了一声：“他再闹，你就来告诉我。我还没死呢，陆家轮不到他做主。”又对陆珩说，“这套八仙献寿你接过去，重雕。工钱按宋师傅的两倍给。另外，寿宴上用的回礼匣子、装寿桃的攒盒、给各房太太小姐的梳妆匣，统共二百来件，你接不接？”
陆珩看了沈鱼一眼。沈鱼微微点头。
“接。”陆珩说，“不过老太太，晚辈有个不情之请——这些活儿工期紧，鱼珩阁人手不够，得再雇几个帮手。雇人的工钱……”
“从工钱里扣。”老太太一挥手，“我不管你怎么弄，寿宴前十天交齐就行。”
第五章 暗手
从陆家出来，沈鱼一路没说话。快到铺子门口了，她才开口：“陆珩，这活儿接下来，咱俩三个月不用愁吃穿了。但你想过没有——陆三少爷能咽下这口气？”
“咽不下。”陆珩推开铺门，“所以他肯定要使绊子。我猜他会在料子上动手脚——老太太给的木料是上好的黄杨木，存在陆家库房里。我去领料的时候，他随便换几块朽木给我，到时候雕坏了，老太太面前我吃不了兜着走。”
沈鱼想了想：“那你领料的时候带上我。我别的本事没有，验木头还行——我外公当年在苏州开绣庄之前，做过几年木材生意。”
第二天去陆家库房领料，果然出了幺蛾子。管库房的刘管事搬出来的黄杨木，表面看着没问题，沈鱼上手一摸就觉出不对——分量轻了，指甲一掐一个印，里头是糠的。
“刘管事，这料子不对。”沈鱼把木头往地上一搁，“老太太给的黄杨木是三年以上的老料，你拿这种糠料糊弄我们，雕坏了算谁的？”
刘管事皮笑肉不笑：“沈掌柜这话说的，库房里就这批料子，爱要不要。”
沈鱼也不跟他吵，转头对陆珩说：“你去前头禀报老太太，我在这儿看着料子。刘管事要是敢把料子搬走，我就坐这库房门口哭，让全陆家的人来看看，三少爷是怎么克扣老太太寿礼的。”
刘管事脸都绿了。陆珩忍着笑去了前院，不到一炷香的工夫，老太太身边的孙嬷嬷就来了，身后跟着两个粗使婆子，把刘管事劈头盖脸骂了一顿，当场从库房最里头翻出了真正的好料子。
刘管事灰溜溜地退到一边，沈鱼冲他笑了笑：“刘管事，下回换料子，记得把分量做足。糠木和实木，上手一掂就露馅。”
料子拉回鱼珩阁，陆珩连夜赶工。沈鱼也没闲着——她找了周掌柜帮忙，从锦绣坊借了两个手艺好的绣娘，又让陆珩把隔壁空铺子租下来，摆了四张绣架，专门赶制老太太寿宴要用的帕子荷包。
忙了半个月，八仙献寿雕好了七件，还剩最后一件韩湘子吹笛。那天晚上陆珩雕到半夜，沈鱼在旁边绣一条百蝶穿花的帕子陪他。忽然听见后院墙头“咔嚓”一声轻响。
沈鱼一把按住陆珩的手：“有人。”
陆珩侧耳听了听，从案板底下抽出根三尺长的木棍——那是他平时用来敲木料的——蹑手蹑脚走到后院门口。沈鱼抄起绣架旁剪线头的大剪刀跟在后头。
后院墙头上果然翻进来个人，蒙着脸，手里攥着个油纸包，直奔堆木料的棚子。陆珩等他弯腰往料堆上倒东西的时候，一棍子抡在他屁股上，那人“哎哟”一声扑倒在地，油纸包也撒了——里头是火油。
“好家伙，想烧我的料？”陆珩一脚踩住那人后背，“沈老板，搭把手，绑了送官。”
沈鱼举着剪刀过来：“绑之前先问问，谁指使的？”
蒙面人嘴硬了两句，陆珩拿木棍在他脚底板挠了两下，那人笑得鼻涕眼泪一起流，全招了——刘管事给了他一两银子，让他把火油泼在木料上，点着了就跑。
沈鱼冷笑：“刘管事？我看是陆三少爷吧。”
第二天一早，沈鱼和陆珩押着蒙面人去了陆家。老太太听完来龙去脉，气得把茶碗摔了：“老