第一章 雨夜采集场
雨停了。
山里的雨总是这样，来得急，去得也快。可雨后的冷，比雨落下来时更狠。
阿砚缩在墙角，膝盖抵着胸口，破旧的衣衫湿了一半，贴在背上，像一层冰冷的皮。篝火在院子中央烧着，火苗被山风压得忽高忽低，映得周围一张张脸忽明忽暗。
那些脸大多麻木。
有大人，也有孩子。
他们被关在这座深山里已经很久了。久到有些人忘了自己原本叫什么，久到有人听见鞭子声不再发抖，久到连哭都不敢哭出声。
这里叫采集场。
可阿砚知道，这里不是采药的地方，也不是挖矿的地方。这里是金蛇帮的囚笼。他们每天天不亮就要进山，从岩缝、河床、腐土里翻找一种灰白色的细砂。
帮里的人叫它灵砂。
阿砚不知道灵砂有什么用。他只知道，交不够数的人，晚上没有饭吃；逃过一次的人，会被拖到院子中央，挨到再也站不起来。
风从山谷里吹过来，带着腐烂落叶和湿泥的味道。
阿砚低下头，把脸埋进臂弯里。
他不想看。
可目光还是不受控制地落向院子中央。
那里跪着一个少年。
少年比阿砚大两三岁，脸上满是泥水，嘴角破了，血顺着下巴滴进泥里。他的双手被反绑在身后，粗麻绳勒进皮肉，手腕肿得发亮。
阿砚认识他。
他叫阿虎。
昨天夜里，阿虎偷偷藏了三粒灵砂，想等出山时换一口吃的。可那点灵砂被搜了出来。金蛇帮的人说，私藏灵砂，就是偷。偷东西的人，要罚。
“跪好。”
一个穿着黑衣的男人站在火旁，手里拎着一条短鞭。他脸上有一道斜斜的疤，从眉骨划到嘴角，笑起来的时候，那道疤像一条爬行的虫。
他是莫三。
采集场里的人都怕他。
阿虎没有跪稳，身子一歪，差点栽进泥水里。旁边的打手立刻揪住他的头发，把他的脸硬生生抬起来。
“莫爷，我错了。”阿虎声音发哑，“我再也不敢了。”
莫三看了他一会儿，忽然笑了。
“错？”
他把短鞭搭在阿虎肩上，轻轻拍了拍。
“你当然错了。错在不该藏，错在以为能瞒住我，错在……”他顿了顿，目光扫过围成一圈的孩子们，“错在让这些人觉得，逃跑也有活路。”
阿砚的心猛地一沉。
他听见身旁有人轻轻吸了一口气。
那是小禾。
小禾是个很瘦的女孩，头发枯黄，眼睛却很大。她坐在阿砚旁边，双手紧紧抱着膝盖，指节白得吓人。
阿砚没有回头。
他知道，小禾也在发抖。
莫三挥了挥手。
两名打手立刻抬来一只木桶。桶里装着半桶浑浊的水，水面上漂着几片发黑的叶子。他们把桶放在阿虎面前，又有人从火堆旁取来一只漆黑的陶碗。
“灵砂是从山里来的。”莫三慢悠悠地说，“山里的东西，有山里的规矩。你偷了它，就得把它还回去。”
阿虎的脸色一下子白了。
“莫爷，别——”
话没说完，一名打手已经按住他的肩膀，另一名打手舀起一碗水，硬生生灌进他嘴里。
那水又冷又腥。
阿虎拼命挣扎，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。水从他嘴角溢出来，混着泥水流进衣领。他呛得剧烈咳嗽，整个人蜷成一团，眼泪和雨水糊在一起。
阿砚死死攥着拳头。
指甲嵌进掌心，疼得他眼前发黑。
他想冲过去。
这个念头像火星一样，在心底猛地亮了一下。
可下一秒，他就把它按灭了。
不能动。
动了会死。
前几天，有个男孩偷偷把半块干粮分给他。那男孩叫石头，瘦得像一根柴，笑起来时缺了一颗门牙。石头说，等出去了，他要开一间包子铺，天天吃肉的。
后来石头被发现了。
不是因为干粮，是因为他夜里想跑。
阿砚至今记得，石头被拖走时，回头看了他一眼。
那一眼里没有恨。
只有一点很轻的歉意，像是说：对不起，我没能带你一起走。
从那以后，阿砚学会了低头。
他学会把饭分成三口吃，学会在鞭子落下时不发出声音，学会在别人挨打时把目光移开。
他以为这样就能活下去。
可此刻，看着阿虎被按在泥水里，他忽然发现，有些东西不是低下头就能躲过去的。
莫三又抬手。
打手再次舀起一碗水。
这一次，水里多了些别的东西。
阿砚看不清楚，只觉得那碗液体比刚才更暗，泛着一种说不清的紫色。火光落在碗沿上，像有什么东西在里面缓缓流动。
阿虎看见了那碗水，眼睛里终于露出真正的恐惧。
“不要……”他声音破碎，“莫爷，求你……”
莫三没有说话。
他只是看着。
像在看一件无关紧要的东西。
阿砚的胸口忽然一热。
那热度很轻，却很清楚。
来自他贴身戴着的那枚青玉佩。
玉佩只有拇指大小，形状不规则，边缘被磨得光滑。阿砚不记得它从哪里来，只记得自己记事起，它就挂在自己脖子上。
以前它从没有这样热过。
哪怕他被鞭子抽得皮开肉绽，哪怕他饿得整夜睡不着，它都只是安安静静地贴在心口，像一块普通的石头。
可现在，它热了。
阿砚不知道这意味着什么。
他只知道，自己的心跳得很快，快得像要从喉咙里跳出来。
打手端着陶碗，一步步走向阿虎。
周围的孩子们往后缩。
没有人敢说话。
风穿过院墙，吹得篝火歪向一边。火光掠过阿虎惨白的脸，也掠过阿砚颤抖的指尖。
阿砚低下头。
他看见泥水里映出自己的影子。
瘦小，苍白，狼狈。
像一株被踩进泥里的草。
他想起石头。
想起那半块干粮。
想起石头被拖走时，那双没有恨的眼睛。
阿砚忽然站了起来。
动作很轻，却像一块石头落进死水里。
旁边的孩子吓了一跳，小禾猛地抬头看他，眼睛里全是惊慌。
“阿砚……”她用口型说。
阿砚没有听见。
他一步步走出人群，走到篝火旁，走到莫三面前。
所有人都看着他。
阿砚的腿在抖。
可他站住了。
“别给他喝。”
他的声音很轻，轻得几乎被风吹散。
莫三眯起眼。
“你说什么？”
阿砚抬起头，第一次直视莫三的眼睛。
那双眼睛里没有愤怒，也没有豪气。只有恐惧，和一种近乎固执的认真。
“别给他喝。”阿砚又说了一遍，“要罚，罚我。”
院子里静了一瞬。
随后，有人低声笑了。
是莫三。
“你？”
他上下打量阿砚，像在看一只不知死活的小虫。
“你凭什么替他？”
阿砚答不上来。
他确实没有资格。
他没有力气，没有靠山，没有本事。他连自己都救不了。
可他还是在发抖中开口：“他还小。那碗东西……看起来不对劲。”
莫三脸上的笑意淡了些。
“你倒挺会管闲事。”
“不是闲事。”阿砚说，“他若死了，明天少一个人干活。你们要的是灵砂，不是尸体。”
这句话让莫三沉默了片刻。
阿砚知道，自己说对了一半。
金蛇帮不在乎他们的命，但他们在乎灵砂。少一个人，就少一份产量。
莫三盯着他，忽然问：“你叫什么？”
“阿砚。”
“阿砚。”莫三念了一遍，像是在记住这个名字，“你以前很乖。”
阿砚没有说话。
“乖孩子突然不乖，通常只有两种原因。”莫三慢慢走近，短鞭抬起，轻轻点在阿砚下巴上，“要么是他疯了，要么是他觉得自己有倚仗。”
阿砚的心跳漏了一拍。
他下意识按住胸口。
玉佩还在发热。
那热度比刚才更明显，像一缕细小的火，顺着心口蔓延到四肢百骸。
莫三看见了他的动作。
“这里藏着什么？”
短鞭往下滑，停在阿砚衣襟外。
阿砚后退半步。
“什么都没有。”
“是吗？”
莫三伸手去扯他的衣领。
就在这一瞬间，阿砚眼前忽然一黑。
不，不是黑。
是篝火、泥地、人群、山风，全都像被水浸过一样，模糊了一瞬。
等他再看清时，自己竟站在一片陌生的地方。
那里没有雨，没有山，也没有金蛇帮。
只有一间很小的屋子。
屋子中央，有一座泥炉。
泥炉很旧，炉身裂着几道细纹，炉口却燃着一团安静的火。火光不旺，却暖得让人想哭。
阿砚怔怔看着它。
泥炉旁放着一只小陶罐，罐口插着几粒灰白色的灵砂。炉边还有一小撮泥土，泥土里冒出一星极细的绿芽。
阿砚不知道这是哪里。
他只觉得，自己好像已经在这里待了很久很久。
久到炉火从未熄灭。
久到那株绿芽一直在等他回来。
“阿砚！”
小禾的声音从很远的地方传来。
眼前的泥炉、火光、绿芽，像被风吹散的烟，瞬间消失。
阿砚猛地回神。
莫三的手已经抓住他的衣领，正要用力扯开。
阿砚胸口一烫。
玉佩像被火烧过一样。
莫三的手指忽然一僵。
他眉头皱起，像是被什么看不见的东西刺了一下。那表情极短，短到几乎没人察觉。
可阿砚看见了。
莫三松开了手。
“今晚先不罚了。”他冷冷道，“把他和阿虎一起关进黑屋。明天进山，多采三成灵砂。采不够，两个人一起受罚。”
打手们愣了一下，却没有敢问。
阿虎被拖走时，回头看了阿砚一眼。
那一眼和阿砚记忆里石头的目光重叠在一起。
阿砚被推搡着走向黑屋。
雨后的泥地很滑，他摔了一跤，膝盖磕在石头上，疼得眼前发白。可他很快爬起来，没有哭。
黑屋的门在身后关上。
黑暗里，阿虎的声音从角落传来，带着哭腔。
“你为什么要出来？”
阿砚靠着墙坐下，轻轻按住胸口。
玉佩的热度正在慢慢退去。
可他知道，有些东西不一样了。
他闭上眼。
那座泥炉，还在。
炉火未熄。
泥土里的那株绿芽，也在。
阿砚低声说：“因为我不想再看着了。”
黑暗里没有回答。
只有山风穿过墙缝，发出细细的呜咽。
而阿砚的意识深处，泥炉旁那株细小的绿芽，悄悄舒展了一片几乎看不见的叶子。
第二章 半块干粮
黑屋里没有窗。
门缝里漏进来的一线天光，是这里唯一能分辨昼夜的东西。
阿砚醒来的时候，那线光已经变成了暗灰色。天快黑了。
他动了动身子，浑身的骨头都在疼。膝盖上昨天磕破的地方结了痂，一动就扯得生疼。但他顾不上这些——他第一时间按向胸口。
玉佩还在。
热度已经退了，安安静静地贴在心口，像一块再普通不过的石头。
阿砚松了口气。
他不知道昨晚那座泥炉是不是梦。可当他闭上眼，试着去想它的时候，那间小屋、那座泥炉、炉边那株绿芽，全都清清楚楚地浮现在意识里。
不是梦。
“你醒了？”
角落里有声音传来。
是阿虎。
阿虎蜷在墙根，声音哑得厉害。阿砚看不见他，只能听见他呼吸很浅，像是受了很重的伤。
“嗯。”阿砚应了一声，撑着墙慢慢坐起来，“你怎么样？”
“死不了。”阿虎苦笑了一下，“就是腿挨了两脚，可能肿了。”
阿砚沉默了一会儿。
黑屋里很安静，安静到能听见彼此的心跳。
“阿虎。”阿砚忽然开口，“你昨天为什么要跑？”
阿虎没说话。
过了很久，他才低声说：“我妹妹在外面等我。”
阿砚怔了怔。
“我娘死了，我爹跑了，就剩我和妹妹。”阿虎的声音断断续续，“她比我小两岁，被卖到山外一户人家当丫鬟。我跟人打听过了，那户人家不算坏，管饭，不挨打。我想出去找她。”
阿砚不知道说什么。
他想起石头。
石头也有个妹妹。被抓进采集场之前，石头把妹妹托给了邻村的一个远房亲戚。他藏那三粒灵砂，不是为了换吃的——他是想攒够了，换一点钱寄出去。
阿砚当时不知道。
是石头被拖走的那天夜里，另一个孩子偷偷告诉他的。
“阿砚。”阿虎的声音又响起来，“你昨天……为什么要站出来？”
阿砚想了想。
“我不知道。”他说，“可能是一时冲动。”
“你不怕死吗？”
“怕。”阿砚老实回答，“怕得要死。”
阿虎低低地笑了一声，笑着笑着就咳了起来。
“那你为什么还站出来？”
阿砚看着门缝里那点暗灰色的光。
“因为我见过一个人死在我面前。”他说，“他对我很好。我什么都没做。从那以后，我每天晚上闭上眼，都能看见他看我的那一眼。”
阿虎不说话了。
黑屋里又安静下来。
阿砚从怀里摸出半块干粮。
这是昨天早上发的，他没舍得吃完，偷偷藏了半块。干粮硬得像石头，咬一口能崩掉牙，但在这地方，已经是难得的吃食。
他把干粮掰成两半，摸索着朝角落递过去。
“吃点吧。”
阿虎没接。
“你吃。”他说，“你昨天替我挨了罚，今天还要多采三成灵砂。你得有劲儿。”
“你腿伤了，更需要吃。”
“我腿伤不伤，明天都得进山。”阿虎的声音很平静，“你不一样。你昨天那样站出来，莫三盯上你了。你得活着。”
阿砚的手停在半空。
他忽然想起石头。
石头被拖走之前，也说过类似的话。
阿砚，你年纪小，你得活着出去。
阿砚咬了咬牙，把半块干粮硬塞进阿虎手里。
“少废话，吃。”
阿虎握着那半块干粮，很久没有动。
黑暗中，阿砚听见他轻轻说了一句：“谢谢。”
阿砚没有应声。
他靠着墙坐下，闭上眼。
意识里，那座泥炉静静地燃着火。炉边的绿芽比昨天又舒展了一点，嫩绿的叶尖上，挂着一颗几乎看不见的露珠。
阿砚盯着那株绿芽看了很久。
他不知道它是什么，也不知道它能做什么。
但他有一种很奇怪的感觉——
只要这株绿芽还在长，他就不会真的无路可走。
门外忽然传来脚步声。
紧接着，黑屋的门被“哐当”一声拉开。
刺眼的光涌进来，阿砚下意识眯起眼。一个打手站在门口，手里拎着两碗稀粥。
“起来。吃饭。”
阿砚和阿虎互相搀扶着爬起来，一瘸一拐地走出黑屋。
院子里已经站满了人。
孩子们排成几列，低着头，没人说话。小禾站在最前面，看见阿砚出来，眼睛一下子红了。
她想走过来，却被旁边的打手瞪了一眼，又缩了回去。
阿砚接过粥碗。
粥很稀，几乎能照见人影，里面漂着几粒碎米。但阿砚喝得很慢，一口一口地喝，像是在品尝什么珍馐美味。
喝完粥，所有人被赶进山里。
采集场后面的山很大，树木茂密，岩壁陡峭。灵砂藏在岩缝和河床里，颜色灰白，比普通的沙子重一些，摸上去微微发凉。
阿砚和阿虎被分到了同一片区域。
两个打手跟在后面，手里拎着鞭子，远远地盯着。
阿虎的腿肿得厉害，每走一步都疼得冒冷汗。但他没吭声，咬着牙，蹲在一块岩石旁，用手指一点点抠着岩缝里的灵砂。
阿砚蹲在他旁边，一边采，一边低声说：“慢点，别硬撑。”
“没事。”阿虎喘了口气，“这点伤，不算什么。”
阿砚没说话。
他低头看着手里的灵砂。
灰白色的细砂躺在掌心，微微发凉。
他忽然想起意识里的泥炉。
炉边那只小陶罐里，也装着几粒灵砂。
阿砚犹豫了一下，悄悄把掌心里最大的一粒灵砂攥进手心，然后闭上眼睛，在心里想着那座泥炉。
眼前一暗。
他又站在了那间小屋里。
泥炉里的火安静地燃着，炉边的小陶罐里，那几粒灵砂似乎比昨天更亮了一些。
阿砚走过去，把掌心里那粒灵砂放进陶罐。
灵砂落入罐中的瞬间，炉火忽然轻轻跳动了一下。
紧接着，陶罐里的灵砂开始慢慢变化。
灰白色的砂粒表面，浮起一层极淡的金色光晕。那光晕很微弱，像晨曦里第一缕阳光，转瞬即逝。等光晕散去，灵砂的颜色没有变，但阿砚莫名觉得——
它不一样了。
他说不清哪里不一样。
就像一粒普通的种子，忽然有了发芽的可能。
阿砚睁开眼。
他还在山里，蹲在岩石旁，手里的灵砂已经不见了。
他心跳得很快。
刚才那一切，只发生在一瞬间。外面的打手没有察觉，阿虎也没有察觉。
只有他知道，有什么东西，已经不一样了。
“阿砚。”阿虎忽然压低声音，“你看那边。”
阿砚顺着阿虎的目光看去。
树林深处，有两个孩子正蹲在一条小溪边。他们看起来比阿砚还小，一个约莫七八岁，一个只有五六岁。他们手里没有灵砂，只捧着几片野果，正小心翼翼地往嘴里塞。
那是新来的孩子。
阿砚记得他们。三天前刚被送进采集场，还没学会这里的规矩。
一个打手已经看见了他们。
那打手脸色一沉，拎着鞭子就朝那边走过去。
阿砚的心一下子提了起来。
他想喊，却发不出声音。
打手走到那两个孩子身后，扬起鞭子——
就在这时，溪边那棵老树的树枝忽然“咔嚓”一声断了。
一截枯枝直直落下来，不偏不倚砸在打手肩上。
打手猝不及防，被砸得一个趔趄，鞭子甩偏了，抽在旁边的树干上。
两个孩子吓了一跳，连滚带爬地跑远了。
打手捂着肩膀，骂骂咧咧地抬头看树。
树上什么都没有。
只有风吹动树叶，哗哗作响。
阿砚死死盯着那棵树。
他的胸口，玉佩又热了一下。
很轻，很快。
像一声无人听见的叹息。
阿虎也看见了这一幕。他转过头，看着阿砚，眼睛里满是震惊。
“刚才……”
“风吹的。”阿砚立刻说。
阿虎看了他一会儿，没有再问。
但他看向阿砚的眼神，变了。
那天收工的时候，阿砚和阿虎采的灵砂勉强够数。打手们虽然脸色不好看，但没再罚他们。
回到院子里，阿砚又看见了小禾。
小禾端着粥碗走过来，把碗往阿砚面前一放。
“我的粥给你。”她说。
阿砚一愣：“你自己吃。”
“我吃过了。”小禾撒谎的时候不敢看他的眼睛，“今天采得多，管事多给了我一勺。”
阿砚知道她在撒谎。
采集场里从来没有“多给”这一说。
但他没有拆穿。
他拿起粥碗，喝了一口，然后从怀里摸出半块干粮——今天发的干粮，他又藏了半块。
他把干粮递给小禾。
“那这个给你。”
小禾看着那半块干粮，眼眶一下子红了。
她没接，转身跑开了。
阿砚看着她的背影，心里忽然涌起一种很奇怪的感觉。
不是难过。
也不是害怕。
是一种……微弱的、几乎不敢承认的暖意。
就像泥炉里的那团火。
很小，很弱，却一直在烧。
那天夜里，阿砚躺在黑屋的角落里，闭上眼，又看见了那座泥炉。
炉边的绿芽，又长高了一点。
嫩绿的叶尖上，那颗露珠还在。
阿砚盯着它看了很久，忽然在心里问：
你到底是什么？
泥炉没有回答。
炉火安静地燃着。
但阿砚觉得，那株绿芽轻轻晃了一下。
像是在回应他。
第三章 逃跑的人
第二天清晨，天还没亮，院子里就响起了铜锣声。
所有人都被赶了起来。
阿砚揉着眼睛走出黑屋，发现今天的气氛不对。
打手们比平时多了两倍，手里都拎着棍棒，在院子里来回巡视。莫三站在篝火旁，脸色阴沉得能滴出水来。
阿虎一瘸一拐地走到阿砚身边，压低声音：“出事了。”
“什么事？”
“昨晚有人跑了。”
阿砚心里一紧：“谁？”
阿虎摇摇头：“不知道。听说是三个孩子，趁夜里的守卫换班，从后墙翻出去的。”
阿砚倒抽一口冷气。
后墙有三丈高，墙上还插着碎玻璃。三个孩子，怎么翻得过去？
“被抓回来了吗？”
“不知道。”阿虎的声音很低，“但你看莫三的样子，肯定是没跑成。”
果然，莫三开口了。
“昨晚，有三只小老鼠想跑。”他的声音不大，却压得院子里鸦雀无声，“他们以为翻过那堵墙，就能自由了。”
他冷笑一声。
“天真。”
他挥了挥手。
两名打手从院子外面拖进来三个人。
阿砚看清那三张脸的时候，心脏猛地一缩。
是三个孩子。
最大的那个约莫十一二岁，最小的只有七八岁。他们浑身是泥，脸上、胳膊上全是血痕，显然是翻墙时被碎玻璃划伤的。最小的那个孩子一直在哭，哭声断断续续，像只受伤的小猫。
“跑啊。”莫三走到他们面前，蹲下来，看着那个最小的孩子，“怎么不跑了？”
最小的孩子吓得不敢哭出声，浑身发抖。
“莫爷……我们错了……我们再也不敢了……”最大的孩子跪在地上，不停地磕头，“求您饶了我们……”
莫三看着他，忽然笑了。
“饶了你们？”
他站起身，环视院子里所有的人。
“我早就说过，谁敢跑，我就让谁知道，什么叫生不如死。”
他抬手。
一名打手立刻端上来一只木盆。盆里装的不是水，而是黑乎乎的泥浆，泥浆里混着某种刺鼻的草药味。
阿砚认得那种味道。
是山里一种叫“苦荆草”的植物，捣碎了涂在伤口上，会疼得让人发疯。以前有个孩子不小心摔破了腿，打手们就是拿这种东西给他“治伤”的。那孩子疼得在地上滚了半个时辰，最后昏死过去。
“既然你们这么喜欢跑。”莫三慢悠悠地说，“那就让你们跑个够。”
他指了指那三个孩子。
“把他们的腿打断。”
院子里响起一片倒抽冷气的声音。
阿砚浑身冰凉。
阿虎的手在发抖。
小禾站在人群里，死死咬着嘴唇，眼泪无声地往下掉。
两名打手上前，一把按住那三个孩子。最大的孩子拼命挣扎，嘶吼着：“不要！求求你们——”
棍子落了下来。
“咔嚓”一声脆响。
最大的孩子发出一声撕心裂肺的惨叫，整个人蜷缩起来，抱着腿在地上翻滚。
最小的孩子吓傻了，连哭都忘了。
阿砚的胸口又开始发热。
玉佩的温度在攀升，比昨天更烫。
他死死攥着拳头，指甲嵌进掌心。
别冲动。他在心里对自己说。别冲动。你救不了他们。你冲出去，只会多一个人挨打。
可他控制不住自己的腿。
一步。
两步。
他走出人群，走到莫三面前。
莫三看见他，挑了挑眉。
“又是你。”
阿砚的声音在发抖，但他还是说了出来。
“莫爷。”
“怎么？”莫三似笑非笑，“你也想跑？”
“不是。”阿砚深吸一口气，“我是想说……他们跑了，您罚他们，是应该的。但打断腿，以后就没人干活了。”
莫三盯着他。
“你在教我做事？”
“不敢。”阿砚低下头，“我只是觉得……他们年纪小，不懂事。打断腿，以后废了，对您也没好处。”
莫三沉默了片刻。
院子里静得能听见那个最大孩子的呻吟声。
“你说得有点道理。”莫三忽然说。
阿砚心里一松。
但下一秒，莫三的话让他浑身冰冷。
“不过，规矩就是规矩。腿可以不打断，但得让他们记住教训。”莫三指了指地上的泥浆盆，“把苦荆泥涂在他们伤口上。然后，关进黑屋，三天不给饭吃。”
打手们立刻照做。
苦荆泥被粗暴地抹在三个孩子的伤口上。
惨叫声再次响起。
阿砚别过头，不敢看。
他知道自己没有能力阻止这一切。他能做的，只是让惩罚稍微轻一点——不打断腿，已经是极限了。
三个孩子被拖走的时候，最小的那个孩子忽然转过头，看向阿砚。
他的眼睛里没有感激，也没有怨恨。
只有一种空洞的、死寂的茫然。
阿砚的心像被什么东西狠狠揪了一下。
那天进山之后，阿砚一直心不在焉。
他采的灵砂远远不够数。打手骂了他几句，他没还嘴，只是机械地蹲在岩缝旁，一粒一粒地抠着灵砂。
阿虎蹲在他旁边，低声说：“你已经做得很好了。”
阿砚摇摇头。
“我什么都没做到。”
“你让他们没被打断腿。”阿虎说，“如果不是你，那三个孩子现在已经废了。”
阿砚没有说话。
他知道阿虎是在安慰他。
可安慰改变不了事实——那三个孩子还是被关了黑屋，三天没饭吃，伤口上还涂着苦荆泥。他们的痛苦，并没有因为他的开口而减少多少。
他太弱了。
弱到连自己都保护不了，更别说保护别人。
收工的时候，阿砚的灵砂还差两成。
打手拎起鞭子，正要抽下来——
阿砚胸口的玉佩忽然烫得厉害。
他下意识后退一步。
打手的鞭子挥到半空，手腕忽然一抖，鞭梢甩偏了，抽在旁边的树干上。
打手愣了一下，看了看自己的手腕，又看了看阿砚，脸色有些难看。
“今天先记着。”他恶狠狠地说，“明天补不上，加倍罚。”
阿砚低着头，没说话。
他心里很清楚，刚才那一幕不是巧合。
玉佩的力量在帮他。
可这种帮助太微弱了，微弱到只能让鞭子偏开一寸，只能让打手的手腕抖一下。它救不了那三个孩子，救不了石头，也救不了阿虎。
它甚至救不了他自己。
那天夜里，阿砚躺在黑屋的角落里，闭上眼，又看见了那座泥炉。
炉边的绿芽又长高了一点。
这一次，它长出了第二片叶子。
阿砚盯着那两片嫩绿的叶子，忽然在心里问：
你能帮我吗？
泥炉没有回答。
但炉火轻轻跳动了一下。
阿砚等了很久，又问：
你能帮我救他们吗？
炉火依旧安静。
阿砚苦笑了一下。
他知道自己问了一个蠢问题。
泥炉不是神仙。它只是一座炉，一株芽，一团火。它给不了他毁天灭地的力量，也给不了他拯救所有人的能力。
它能做的，或许只是在他最绝望的时候，让他看见一点光。
一点很小的、微弱的光。
但有时候，一点光就够了。
阿砚闭上眼，在心里默默地说：
等我。等我变得强一点，再强一点。总有一天，我不会再看着任何人死在我面前。
意识深处，泥炉旁的绿芽轻轻晃了晃。
像是一片叶子，在风中点头。
第四章 泥炉初醒
第三天夜里，阿砚发起了高烧。
他不知道是什么时候开始的。只记得半夜被冻醒，浑身发冷，牙齿不受控制地打颤。可过了一会儿，他又开始发烫，额头烫得像要烧起来，连呼吸都带着灼热的气息。
黑屋里又冷又潮，阿砚蜷在墙角，破旧的衣衫根本挡不住寒气。他迷迷糊糊地想着，自己大概是要死了。
死了也好。
死了就不用再看那些孩子挨打，不用再看那些绝望的眼睛，不用再每天晚上闭上眼就想起石头的脸。
他这么想着，意识渐渐模糊。
就在他快要昏过去的时候，胸口忽然传来一阵滚烫。
玉佩。
这一次的热度，比以往任何一次都要猛烈。
像一团火，直接烧进了他的骨头里。
阿砚闷哼一声，猛地睁开眼。
眼前不是黑屋的黑暗。
是那间小屋。
泥炉。
炉火。
绿芽。
一切都和之前一样，但又有什么地方不一样了。
炉火比之前旺了一些，火苗是淡金色的，安静地燃烧着，散发出一种让人安心的暖意。炉边的小陶罐里，那些被炼过的灵砂正在发出微弱的金光，像一群沉睡的萤火虫。
而那株绿芽——
它长高了。
比昨天又长高了一截，茎秆细嫩却挺直，两片叶子舒展开来，叶尖上挂着两颗晶莹的露珠。在淡金色炉火的映照下，那株绿芽看起来不像凡物，倒像是什么传说中的仙草。
阿砚怔怔地看着它。
他不知道这是什么。
但他能感觉到，这株绿芽和他之间，有一种说不清的联系。
就像它是从他心里长出来的一样。
阿砚下意识地伸出手，想去碰那株绿芽。
指尖触到叶片的瞬间，一股温热的暖流顺着指尖涌进他的身体。
那暖流所过之处，高烧带来的寒意和灼热同时消退了。他的呼吸变得平稳，浑身的疼痛也在慢慢减轻。
阿砚惊讶地收回手。
暖流消失了。
他低头看了看自己的手，又看了看那株绿芽。
你……在帮我？
绿芽没有回答。
但炉火轻轻跳动了一下。
阿砚忽然明白了。
这座泥炉，这株绿芽，不是用来战斗的，也不是用来复仇的。
它是用来养的。
养伤，养命，养一线生机。
阿砚的心跳得很快。
他试着把注意力集中在那株绿芽上，心里想着：如果我需要疗伤，你能帮我吗？
绿芽的一片叶子微微颤动。
一缕极细的金色光丝从叶尖飘出，缓缓落在阿砚手背上。
光丝融入皮肤的瞬间，阿砚感觉手背上昨天被树枝划破的伤口传来一阵轻微的痒意。他低头一看——那道伤口正在以肉眼可见的速度愈合，结痂，脱落，最后只剩下一道淡淡的白痕。
阿砚倒抽一口冷气。
真的可以。
这座泥炉，真的能疗伤。
他激动得差点叫出声来。
可就在这时，他忽然听见外面传来一阵急促的脚步声。
意识瞬间被拉回黑屋。
阿砚睁开眼，发现自己还蜷在墙角，身上的高烧已经退了大半，浑身暖洋洋的，像泡在温水里一样。
黑屋的门被“哐当”一声踹开。
火把的光涌进来，刺得阿砚眯起眼。
莫三站在门口，身后跟着四名打手。
他的脸色很难看，眼睛里布满了血丝，像是很久没睡。
“起来。”他盯着阿砚，“跟我走。”
阿砚心里一紧：“去哪？”
“少废话。”莫三不耐烦地说，“让你走就走。”
两名打手上前，把阿砚从地上拽起来。阿虎想阻拦，被一名打手一棍子扫在腿上，疼得闷哼一声，栽倒在地。
“阿虎！”阿砚喊道。
“闭嘴！”打手推搡着阿砚往外走。
阿砚被拖出黑屋，一路穿过院子，来到采集场后面的一间石屋里。
石屋里点着灯，光线昏暗。
阿砚被推进去，看见屋里站着几个人。
其中一个是个老者，头发花白，穿着洗得发白的长衫，看起来不像金蛇帮的人。他正坐在一张木桌旁，桌上摆着几粒灵砂，还有一只罗盘模样的器具。
莫三跟在后面走进来，关上门。
“就是他？”老者问。
“就是他。”莫三说，“这小子邪门得很。好几次了，我的人要动他，总会出点岔子。”
老者眯起眼，打量着阿砚。
那目光像刀子一样，刮得阿砚浑身不自在。
第五章 老者的试探
石屋里的灯油味很重。
阿砚被推搡着站在屋子中央，低着头，不敢乱动。他能感觉到老者的目光像针一样扎在他身上，从头顶到脚底，一寸一寸地扫过。
“把手伸出来。”老者开口了，声音沙哑，像砂纸磨过木头。
阿砚犹豫了一下，慢慢伸出手。
老者拿起桌上那几粒灵砂，放在阿砚掌心，又把自己的手覆上去。
阿砚掌心一凉。
紧接着，他感觉到一股极细的暖流从老者掌心传来，顺着他的手臂往上走，像一条小蛇，在他身体里游了一圈。
阿砚浑身绷紧。
他下意识地护住胸口。
玉佩安安静静地贴着心口，没有发热，也没有任何反应。
老者收回手，眉头皱了起来。
“奇怪。”他低声说。
莫三立刻凑上前：“怎么了？有问题？”
“没有灵力波动。”老者摇了摇头，“经脉也是堵的，跟普通孩子没什么两样。”
“那他为什么……”
“我也不知道。”老者打断他，“也许是巧合。也许是你的人运气不好。”
莫三脸色一沉。
阿砚低着头，心里却松了一口气。
玉佩没有反应，说明它没有被发现。
他不知道这是好事还是坏事。
老者盯着阿砚看了很久，忽然问：“你叫什么名字？”
“阿砚。”
“几岁了？”
“十二。”
“来采集场多久了？”
“三个月。”
老者点了点头，又问：“你家里还有什么人？”
阿砚沉默了。
他想起娘。想起那个冬天，娘把最后一件棉衣披在他身上，自己冻得嘴唇发紫。想起娘临死前抓着他的手，说：“阿砚，活下去。”
“没了。”阿砚低声说，“就我一个。”
老者看着他，眼神里闪过一丝复杂的情绪。
“莫三。”他说，“这孩子我带走了。”
莫三一愣：“带走？做什么？”
“我那边缺个帮手。”老者淡淡地说，“煮饭、劈柴、打扫院子。总比在这里采灵砂强。”
莫三犹豫了一下：“可是这小子邪门得很，万一……”
“万一什么？”老者冷笑一声，“一个十二岁的孩子，能翻出什么浪来？你要是不放心，我给他下禁制。”
莫三想了想，点了点头：“那行。不过工钱得分我一半。”
“随你。”
老者站起身，走到阿砚面前。
“从今天起，你跟我走。”他说，“我姓陈，你叫我陈伯就行。”
阿砚抬起头，看着眼前这个头发花白的老者。
他不知道陈伯是什么人，也不知道跟着他会遇到什么。但他知道一件事——
留在采集场，迟早会死。
跟陈伯走，至少还有一线生机。
“好。”阿砚说。
陈伯住在山脚下的一间小院子里。
院子不大，三间土坯房，围着一圈篱笆。院子里种着几畦菜，还有一棵老槐树，树下摆着一张石桌和两把石凳。
阿砚被带进院子的时候，天已经快黑了。
陈伯指了指东边那间小屋：“你就住那儿。”
阿砚走过去推开屋门。
屋里很简陋，一张木板床，一张桌子，一把椅子，角落里堆着一些柴火。但比起黑屋，这里已经算是天堂了。
“明天开始，你每天辰时起床，劈柴、挑水、煮饭。”陈伯站在门口说，“做完这些，你可以自己看书。书在桌上。”
阿砚走到桌边，看见上面摆着几本旧书。
他拿起一本，翻开一看，封面上写着三个字——《引气诀》。
阿砚的手抖了一下。
他听说过这本书。
采集场里年纪大一点的孩子私下里传过——金蛇帮背后有一个修仙门派，叫玄阳宗。玄阳宗的弟子每隔几个月会来采集场收灵砂，顺便挑选一些有灵根的孩子带回宗门。
《引气诀》就是玄阳宗最基础的功法，用来测试孩子有没有灵根。
阿砚翻了几页，发现上面的字他大半都不认识。
“我不识字。”他老实说。
陈伯看了他一眼：“我教你。”
阿砚怔了怔。
他没想到陈伯会这么说。
“为什么帮我？”他忍不住问。
陈伯沉默了一会儿，走到石桌旁坐下，望着院子里那棵老槐树。
“我有个孙子。”他忽然说，“如果还活着，应该跟你差不多大。”
阿砚没说话。
“他死了。”陈伯的声音很平静，平静得像在说别人的事，“十二年前，金蛇帮来村里抓人，他娘护着他，被一刀砍死了。他被拖走的时候，一直在喊奶奶。”
阿砚的心沉了下去。
“我追了三天三夜，追到采集场门口，被他们打断了三条肋骨，扔了出来。”陈伯说，“从那以后，我就留在这里。表面上帮金蛇帮做事，实际上在等一个机会。”
“什么机会？”
陈伯转过头，看着阿砚。
“毁掉采集场的机会。”
阿砚浑身一震。
他看着眼前这个头发花白的老者，忽然觉得他身上有一种很沉重的东西。不是愤怒，不是仇恨，而是一种沉淀了十二年的、沉默的决心。
“陈伯。”阿砚轻声说，“我能帮你。”
陈伯摇了摇头：“你还太小。”
“我不小了。”阿砚握紧了拳头，“我见过很多人死。我不想再看着了。”
陈伯看着他，良久，叹了口气。
“先吃饭吧。”他说，“明天开始，我教你识字。”
那天夜里，阿砚躺在木板床上，闭上眼，又看见了那座泥炉。
炉火比之前更旺了一些，淡金色的火苗安静地燃烧着。绿芽又长高了一点，已经长出了第三片叶子。
阿砚走过去，坐在炉边。
他看着那株绿芽，忽然说：“陈伯想毁掉采集场。”
绿芽没有回应。
“我想帮他。”阿砚说，“但我太弱了。我什么都做不了。”
炉火轻轻跳动了一下。
阿砚伸出手，指尖触到叶片。
温热的暖流再次涌入身体，比之前更充沛了一些。他感觉自己的精神好了很多，连白天积累的疲惫都消散了不少。
你能帮我变强吗？他在心里问。
绿芽的第三片叶子微微颤动。
一缕金色光丝飘出，落在阿砚眉心。
阿砚眼前一花。
他看见一片金色的光海，光海中央悬浮着一座巨大的泥炉，炉火熊熊燃烧，照亮了整片天地。炉边长着无数株绿芽，每一株都高大挺拔，叶片上挂着露珠，露珠里映着星辰。
然后，画面消失了。
阿砚睁开眼，发现自己还在小屋里。
但他的脑海里，多了一些东西。
那是一篇口诀。
很短，只有八句话。
阿砚不知道它是什么，但他能感觉到，这篇口诀和《引气诀》不一样。它更古老，更神秘，像从很远的地方传来。
他默默记下了那八句话。
天地有炉，万物为薪。
一念生火，一念成青。
薪尽火传，青芽不灭。
炉在心中，我在炉中。
阿砚反复默念了几遍，把它们牢牢记住。
然后他闭上眼，试着按照口诀里的方法呼吸。
一开始什么感觉都没有。
但渐渐地，他感觉到周围有什么东西在流动。很微弱，像风，像水，像某种看不见的尘埃。它们从四面八方涌来，缓缓渗入他的身体。
阿砚不知道这是什么。
但他知道，这是开始。
第六章 引气入体
第二天清晨，阿砚天没亮就醒了。
他按照陈伯说的，起床劈柴、挑水、煮饭。
劈柴的时候，他发现自己比之前有力气了一些。昨天还觉得沉重的斧头，今天挥起来轻松了不少。挑水的时候，两桶水加起来有五六十斤，他居然能稳稳地挑着走，不像昨天那样摇摇晃晃。
阿砚心里清楚，这是泥炉的功劳。
昨晚那缕金色光丝，不仅让他的精神变好了，似乎还强化了他的身体。
早饭是稀粥和咸菜。阿砚煮了三碗，一碗给陈伯，一碗给自己，还有一碗——他留了出来。
陈伯看见那碗粥，愣了一下。
“给谁留的？”
“阿虎。”阿砚说，“他腿伤还没好，采集场的饭不够吃。”
陈伯看着他，沉默了一会儿，点了点头：“去吧。不过别走正门，从后墙翻出去，别让莫三看见。”
阿砚端起粥碗，从后院翻了出去。
他熟门熟路地绕到采集场后面，从一道矮墙翻进院子。这个时间打手们还在吃早饭，院子里没人。阿砚摸到黑屋门口，轻轻敲了敲门。
“阿虎。”
里面传来窸窸窣窣的声音，紧接着，门缝里露出阿虎警惕的眼睛。
“阿砚？”阿虎压低声音，“你怎么来了？”
“给你送饭。”阿砚把粥碗从门缝里递进去，“快喝，凉了就不好喝了。”
阿虎接过粥碗，手在发抖。
“你……你没事吧？”他问，“昨天莫三把你带走，我以为你回不来了。”
“我没事。”阿砚说，“陈伯把我带走了。我现在住在他那儿。”
阿虎喝了一口粥，眼泪忽然掉了下来。
“阿砚。”他哽咽着说，“你走了，我怎么办？”
阿砚心里一酸。
他不知道该怎么回答。
“我会想办法的。”他说，“等我强一点，我一定把你弄出来。”
阿虎没说话，只是大口大口地喝着粥，像是要把这辈子的饭都吃完。
阿砚看着他，忽然说：“阿虎，你信我吗？”
阿虎抬起头，看着他。
“信。”
“那等我。”阿砚说，“等我有了本事，第一个救你出来。”
阿虎用力点了点头。
阿砚从后墙翻出去的时候，心里做了一个决定。
他不仅要救阿虎。
他要救所有人。
小禾，石头没救成的妹妹，黑屋里那些不知名的孩子，还有那三个被关禁闭的孩子——他要把他们全都救出来。
一个人。
一个都不落下。
回到陈伯的院子，陈伯已经吃完饭，坐在石桌旁等他。
桌上摆着纸和笔。
“过来。”陈伯说，“今天教你识字。”
阿砚坐下来，拿起笔。
他握笔的姿势很别扭，手指僵硬，写出来的字歪歪扭扭，像蚯蚓爬。但他学得很认真，陈伯教一个字，他就记一个字，写满一张纸，再换一张。
从清晨到中午，他写了整整五十个字。
中午吃完饭，陈伯拿出那本《引气诀》。
“识字是第一步。”他说，“第二步，是引气。”
阿砚眼睛一亮。
“引气是什么？”
“修仙的第一步。”陈伯说，“天地之间有灵气，普通人感受不到，也吸收不了。引气，就是用功法引导灵气进入体内，打通经脉，洗髓伐骨。只有引气成功，才算踏入修仙之门。”
阿砚握紧了拳头：“我该怎么做？”
陈伯翻开《引气诀》，指着第一页的口诀：“照着这个念。念的时候，闭上眼睛，想象自己坐在一片空旷的地方，周围有风，有光，有看不见的东西在流动。你要做的，就是抓住那些东西，把它们吸进身体里。”
阿砚点了点头。
他闭上眼睛，按照《引气诀》上的口诀默念起来。
一开始，什么都感觉不到。
他坐了整整一个时辰，除了腿麻，没有任何收获。
陈伯坐在旁边，没有催他。
阿砚没有放弃。
他换了一个姿势，继续念。
两个时辰。
三个时辰。
太阳渐渐西斜，院子里的光线暗了下来。阿砚的额头渗出细密的汗珠，双腿已经麻得失去了知觉，但他还在坚持。
就在他快要放弃的时候——
他感觉到了。
一丝极细的、冰凉的气流，从鼻尖渗入，缓缓流入他的身体。
阿砚心跳加速。
他不敢睁眼，小心翼翼地引导着那丝气流，按照《引气诀》上的路线，让它沿着经脉慢慢游走。
气流很弱，像一根细线，随时都会断掉。
阿砚全神贯注，不敢有丝毫分心。
就在那丝气流快要走完一圈的时候，他胸口忽然一热。
玉佩。
紧接着，意识里那座泥炉的炉火猛地跳动了一下。
一股比之前强大十倍的暖流从玉佩中涌出，汇入那丝微弱的气流。原本细若游丝的气流瞬间壮大起来，像一条小溪，在阿砚的经脉中奔涌而过。
阿砚浑身一震。
他感觉自己的身体被一股温热的力量冲刷了一遍，经脉里的堵塞被一点点冲开，骨头里传来轻微的酥麻感。
不知过了多久，那股力量渐渐平息。
阿砚睁开眼。
天已经黑了。
陈伯坐在他对面，手里拿着一盏油灯，正静静地看着他。
“怎么样？”陈伯问。
阿砚握了握拳头。
他感觉自己的身体轻了很多，力气也大了不少。更重要的是，他能感觉到周围有东西在流动——那些看不见的灵气，像细小的尘埃，漂浮在空气中。
“我……”阿砚深吸一口气，“我感觉到了。”
陈伯的眼睛亮了一下。
“引气成功了？”
阿砚点了点头。
陈伯沉默了片刻，忽然伸出手，搭在阿砚的手腕上。
片刻后，他皱起眉头。
“不对。”
阿砚心里一紧：“怎么了？”
“你的灵力……”陈伯的脸色有些古怪，“不像是《引气诀》引来的。”
阿砚的心跳漏了一拍。
“什么意思？”
陈伯盯着他看了很久，缓缓松开手。
“《引气诀》引来的灵气，是清冷的，像山泉水。但你体内的灵力……”他顿了顿，“是温热的，像炉火。”
阿砚的后背渗出冷汗。
他强装镇定：“可能是我体质特殊？”
陈伯看了他一会儿，没有再追问。
“也许吧。”他说，“每个人的灵根不一样，灵力属性也不同。你的灵力偏火，倒是少见。”
阿砚松了一口气。
陈伯站起身，把油灯放在桌上。
“今天先到这里。”他说，“引气成功是好事，但别急着修炼。你的经脉刚打通，还很脆弱，需要时间稳固。明天开始，我教你一些基础的法术。”
阿砚点了点头。
陈伯转身回屋，走了两步，忽然停住。
“阿砚。”
“嗯？”
“你身上有秘密。”陈伯没有回头，“我不问。但你要记住——匹夫无罪，怀璧其罪。有些东西，永远不要让第二个人知道。”
阿砚沉默了一会儿。
“我知道了，陈伯。”
陈伯没有再说话，推门进屋。
阿砚坐在石桌旁，看着那盏油灯。
灯火跳动，映着他的脸。
他摸了摸胸口。
玉佩安安静静地贴着心口，温度已经退了。
阿砚闭上眼，意识沉入泥炉。
炉火安静地燃着，绿芽的第三片叶子上，又挂了一颗露珠。
阿砚看着那株绿芽，忽然发现——
它的根部，似乎有什么东西在动。
他凑近一看，心脏猛地一跳。
泥炉旁的泥土里，冒出了一个极小的、嫩绿色的芽尖。
第二株绿芽。
第七章 第一道符
第二天清晨，阿砚是被一阵急促的敲门声吵醒的。
他睁开眼，发现自己趴在石桌上睡着了。桌上还摊着那本《引气诀》，旁边是昨天写满字的纸。
敲门声越来越急。
阿砚起身开门，看见一个打手站在外面，满脸焦急。
“陈老呢？”打手问。
“陈伯在屋里。”阿砚说，“什么事？”
“莫三出事了。”打手急得满头大汗，“昨晚收灵砂的时候，他忽然吐血昏倒，到现在还没醒。帮主让陈老过去看看。”
阿砚心里一紧。
陈伯从屋里走出来，脸色凝重。
“带路。”
三人匆匆赶到采集场。
莫三躺在石屋里，脸色惨白，嘴唇发紫，胸口起伏微弱。一个穿着黑衣的中年男人站在床边，脸色阴沉——阿砚认得他，是金蛇帮的副帮主，姓赵。
陈伯走到床边，搭住莫三的手腕。
片刻后，他皱起眉头。
“灵砂反噬。”他说。
赵副帮主脸色一变：“怎么会这样？”
“他最近是不是强行吸收了灵砂？”陈伯问。
赵副帮主沉默了一会儿，点了点头：“他说想突破炼气三层，就私下拿了几粒灵砂修炼。没想到……”
陈伯叹了口气：“灵砂里的灵气驳杂不纯，没有经过炼化，直接吸收，轻则经脉受损，重则爆体而亡。他能撑到现在，已经是命大了。”
赵副帮主的脸色更难看了。
“能救吗？”
陈伯犹豫了一下：“我试试。”
他让打手端来一盆清水，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出三粒药丸，碾碎了溶进水里。然后他让打手把莫三扶起来，把那盆水喂他喝下去。
莫三喝下药水，脸色稍微好了一些，但依旧昏迷不醒。
“暂时稳住他的命。”陈伯说，“但要根治，需要一株‘清心草’。”
“清心草？”赵副帮主皱眉，“那是什么？”
“一种灵草，长在深山里，能净化灵气，疏导经脉。”陈伯说，“没有它，莫三撑不过三天。”
赵副帮主立刻转身：“我派人去找。”
“来不及了。”陈伯摇了摇头，“清心草只长在阴湿的山谷里，采摘后三个时辰内必须使用，否则药效会散。派人去找，来回至少要一天。”
赵副帮主脸色铁青。
石屋里一片死寂。
就在这时，阿砚忽然开口：“陈伯，清心草……长什么样？”
陈伯看了他一眼：“你问这个做什么？”
“我昨天进山砍柴的时候，好像见过一种草。”阿砚说，“叶子是银白色的，茎是紫色的，长在一条小溪旁边。”
陈伯的眼睛一下子亮了。
“银白色叶子，紫色茎？”他快步走到阿砚面前，“具体在什么地方？”
“从采集场往东走，翻过两座山，有一条小溪。”阿砚回忆着昨天砍柴的路线，“溪边有一块大石头，石头旁边长着几株那样的草。我当时觉得好看，就多看了两眼。”
陈伯立刻转身对赵副帮主说：“让他带我去。”
赵副帮主犹豫了一下，点了点头：“好。但如果找不到，你们两个都别回来了。”
阿砚带着陈伯进了山。
一路上，陈伯走得很急，阿砚几乎要小跑才能跟上。
“陈伯。”阿砚一边跑一边问，“清心草真的能救莫三吗？”
“能。”陈伯说，“但只能救一时。他经脉里的灵砂杂质没有清除干净，迟早还会复发。”
“那怎么办？”
“彻底的办法，是把灵砂炼化后再吸收。”陈伯说，“但金蛇帮的人不懂这个。他们只知道灵砂能提升修为，就拼命往嘴里塞，像吃糖豆一样。”
阿砚沉默了。
他想起意识里的泥炉。
泥炉能炼化灵砂。
如果陈伯知道这件事……
阿砚摇了摇头，把这个念头压下去。
陈伯已经提醒过他了——匹夫无罪，怀璧其罪。泥炉的秘密，不能让任何人知道。
翻过两座山，他们果然找到了那条小溪。
溪边的大石头旁，长着三株银白色叶子、紫色茎的小草。草叶上挂着露珠，在阳光下闪着微光。
“就是它！”陈伯眼睛一亮，小心翼翼地俯身，连根带土把三株清心草挖了出来，用一块布包好，“走，回去！”
两人匆匆赶回采集场。
陈伯立刻给莫三煎药。
一个时辰后，莫三醒了过来。
他睁开眼，看见陈伯，又看见站在门口的阿砚，脸色复杂。
“是你找到清心草的？”莫三问阿砚。
阿砚点了点头。
莫三沉默了一会儿，忽然说：“谢谢。”
阿砚愣了一下。
他没想到莫三会跟他说谢谢。
莫三转过头，对赵副帮主说：“这孩子，以后不用去采灵砂了。让他跟着陈老做事。”
赵副帮主看了阿砚一眼，点了点头：“行。”
阿砚心里松了一口气。
他知道，从这一刻起，他暂时安全了。
莫三不会轻易动他，至少在陈伯面前不会。
离开石屋的时候，阿砚回头看了一眼。
莫三躺在床上，脸色依旧苍白，但眼神已经清醒了。他也在看阿砚，目光里没有了之前的轻蔑和敌意，取而代之的是一种审视和疑惑。
阿砚心里一紧，快步走了出去。
回到陈伯的院子，天已经黑了。
陈伯把清心草的根茎种在院子里，然后坐在石桌旁，看着阿砚。
“你今天表现很好。”他说。
阿砚摇了摇头：“我只是运气好，刚好看见了。”
“运气也是实力的一种。”陈伯说，“不过，阿砚，我要提醒你一件事。”
“什么？”
“莫三这个人，心狠手辣，睚眦必报。”陈伯的声音很低，“你今天救了他，他不会感激你太久。等他伤好了，想起你之前顶撞他的事，迟早会找麻烦。”
阿砚握紧了拳头：“那怎么办？”
“变强。”陈伯说，“强到他不敢动你。”
阿砚点了点头。
陈伯从怀里掏出一张泛黄的纸，放在桌上。
“从今天起，我教你画符。”
阿砚拿起那张纸，看见上面画着一些奇怪的符号和纹路，像某种古老的文字。
“这是什么符？”
“火球符。”陈伯说，“最基础的攻击符箓。画好之后，注入灵力，就能激发出一枚火球。虽然威力不大，但对付普通人足够了。”
阿砚眼睛一亮。
“我能学吗？”
“能。”陈伯说，“但你要有心理准备。画符比引气难十倍。第一笔落下去，九十九笔都会废掉。你能坚持多久？”
阿砚看着那张火球符，又摸了摸胸口的玉
第八章 炉火炼符
阿砚拿起笔，蘸了蘸朱砂，照着纸上的纹路落笔。
第一笔就歪了。
陈伯站在他身后，没有说话。
阿砚深吸一口气，重新换了一张纸。
第二笔，断了。
第三张纸，墨迹晕开。
第四张，第五张，第六张……
阿砚画了整整二十张纸，没有一张成形的。朱砂用完了，陈伯又给他补了一碗。阿砚的手腕开始发酸，手指被笔杆磨出了水泡，破了，渗出血丝，染红了笔杆。
但他没有停。
他想起黑屋里的阿虎，想起小禾，想起那些在采集场里挣扎求生的孩子。他想起莫三看他的眼神——那种审视，那种疑惑，那种随时可能翻脸的冷漠。
他必须变强。
没有退路。
第二十一张纸。
阿砚落笔的时候，忽然感觉胸口一热。
玉佩。
紧接着，他意识里的泥炉轻轻跳动了一下。炉火无声地燃起，一缕极细的金色光丝从炉中飘出，顺着他的手臂流入笔尖。
阿砚的笔忽然稳了。
他眼前的火球符纹路变得清晰起来，每一笔、每一划都像刻在他脑子里一样。他不再需要对照着纸上的图案，笔尖自然而然地游走，流畅得像在写字。
朱砂在纸上留下暗红色的痕迹。
一道符，成了。
阿砚放下笔，盯着那张符。
符纸上的纹路微微发亮，像有生命一样，呼吸般明灭。
陈伯站在他身后，沉默了很久。
“你画成了。”他说。
阿砚点了点头，心里却没有太多喜悦。他感觉到画完这道符之后，自己的精神有些疲惫，像跑了很长一段路。
“这是正常的。”陈伯似乎看出了他的状态，“画符消耗心神，尤其是第一道。休息一会儿，明天再继续。”
阿砚把那张火球符小心地收进怀里，然后起身去劈柴。
他需要让自己冷静下来。
玉佩和泥炉的联系越来越明显了。之前是引气的时候，泥炉帮他放大了灵气；现在是画符，泥炉又帮他稳定了笔触。
它到底还能做什么？
阿砚不知道。
但他隐约感觉到，这座泥炉，远不止他目前发现的这些功能。
夜里，阿砚躺在床上，意识沉入泥炉。
炉火比昨天更旺了一些，绿芽长到了半尺高，第三片叶子完全舒展开来，叶脉清晰可见。第二株小芽也长高了一点，虽然还很小，但已经能看出是一株独立的幼苗。
阿砚坐在炉边，看着那株绿芽。
他忽然想起白天画符时，泥炉飘出的那缕金色光丝。
他试着集中精神，想象自己需要那缕光丝。
炉火轻轻跳动。
一缕金色光丝飘出，落在阿砚掌心。
光丝很暖，像阳光。阿砚能感觉到，这缕光丝里蕴含着某种力量——不是灵力，而是一种更本质的、像"生机"一样的东西。
他握着那缕光丝，忽然有了一个大胆的想法。
他伸出手，轻轻触碰第二株小芽。
光丝渗入芽尖。
小芽微微颤动，以肉眼可见的速度长高了一寸。
阿砚眼睛一亮。
泥炉产生的金色光丝，不仅能强化他的身体，还能催生灵植！
他想起陈伯说的清心草——银白色叶子，紫色茎，长在阴湿的山谷里。如果他能用泥炉催生灵草，那是不是意味着……
阿砚的心跳加速。
但他很快冷静下来。
现在还不是暴露的时候。莫三还在盯着他，金蛇帮的人无处不在。他必须谨慎，必须隐藏。
阿砚退出意识，闭上眼。
他摸了摸怀里的火球符。
明天，他要试试这道符的威力。
第二天清晨，阿砚刚起床，就看见陈伯站在院子里，手里拿着一把柴刀。
“过来。”陈伯说，“今天不画符，练刀。”
阿砚走过去，接过柴刀。
刀很沉，比他之前用的斧头还沉。
“修仙者不能只靠符箓和法术。”陈伯说，“近身搏斗是最基本的生存技能。你年纪小，力气不够，但刀法可以弥补。”
陈伯示范了一套简单的刀法。
只有三招。
劈、砍、撩。
“就这三招。”陈伯说，“练到不用想就能使出来，你就活下来的机会大一些。”
阿砚握紧柴刀，开始练。
劈。
砍。
撩。
劈。
砍。
撩。
一百遍。
两百遍。
三百遍。
阿砚的手臂酸得抬不起来，汗水顺着额头往下淌，滴在泥土里。但他没有停。他想起陈伯说的——练到不用想就能使出来。
太阳升到头顶的时候，阿砚已经练了五百遍。
陈伯递给他一碗水：“够了。下午继续画符。”
阿砚接过水碗，大口喝了起来。
他感觉自己的手臂在发抖，但心里有一种踏实的感觉。每一遍劈砍，都像是在给自己增加一分活下去的筹码。
下午，阿砚继续画符。
有了昨天的经验，他画得顺利了很多。虽然大部分还是失败了，但偶尔能画出一两道成形的火球符。
陈伯把成形的符收起来，叠好，放进一个木盒里。
“这些符先留着。”他说，“等你画到一百张，我教你用。”
阿砚点了点头。
他低头继续画。
画到第二十七张的时候，他忽然听见院门外传来脚步声。
紧接着，篱笆门被推开，莫三走了进来。
他脸色还有些苍白，但已经能下地走路了。身后跟着两个打手，手里提着食盒。
阿砚心里一紧，下意识地护住桌上的符纸。
莫三看见他，目光在他脸上停留了片刻，然后转向陈伯。
“陈老。”莫三拱了拱手，“多谢救命之恩。”
陈伯点了点头：“伤好了？”
“好得差不多了。”莫三说，“帮主让我带了些酒菜来，给陈老赔罪。”
两个打手把食盒放在石桌上，打开，里面是几样小菜和一壶酒。
莫三又看向阿砚。
“小子。”他说，“之前是我眼拙，错怪你了。那天的事，一笔勾销。”
阿砚没有说话。
他知道莫三不是真心道歉。
莫三从怀里掏出一个小布袋，扔给阿砚。
阿砚接住，打开一看，里面是五粒灵砂。
“拿着。”莫三说，“算是赔礼。你跟着陈老好好学，将来未必没有出路。”
阿砚握紧布袋，点了点头：“谢谢莫管事。”
莫三看了他一会儿，忽然笑了笑。
“你这孩子，倒是识趣。”他说，“我莫三向来恩怨分明。你救我一命，我记着。以后在采集场，没人敢动你。”
说完，他转身走了。
两个打手跟在后面，走出院子，顺手带上了篱笆门。
阿砚站在原地，看着手里的布袋。
五粒灵砂。
莫三是在拉拢他。
阿砚抬起头，看见陈伯正看着他，眼神里带着一丝警告。
“别吃。”陈伯说。
阿砚一愣：“为什么？”
“灵砂里有东西。”陈伯的声音很低，“莫三不会这么好心。他给你灵砂，要么是想试探你的底细，要么是在灵砂里做了手脚。”
阿砚的后背渗出冷汗。
他低头看着手里的灵砂。
淡灰色的颗粒，看起来和采集场里的一模一样。
“那怎么办？”
“收着，别用。”陈伯说，“等我来处理。”
阿砚把布袋收进怀里，心里一阵发寒。
莫三这个人，果然不能信。
表面上道歉送礼，背地里不知道藏着什么心思。
阿砚忽然意识到，在这个地方，信任是最奢侈的东西。
他只能靠自己。
第九章 深夜来客
那天夜里，阿砚睡得并不安稳。
他做了一个梦。
梦里，他站在采集场的泥炉旁，炉火熊熊燃烧。莫三站在炉子对面，手里拿着一把刀，刀尖滴着血。阿虎被绑在柱子上，浑身是伤，嘴里喊着他的名字。
阿砚想冲过去，但脚像被钉在地上，动不了。
莫三笑了，举起刀，朝阿虎砍了下去——
阿砚猛地惊醒。
他坐起身，大口喘气，浑身冷汗。
屋里很黑，只有窗缝里透进来一丝月光。
阿砚摸了摸胸口，玉佩安安静静地贴着心口，没有发热。
他深吸一口气，试图让自己平静下来。
只是一个梦。
他告诉自己。
但心里的不安挥之不去。
阿砚起身，披上衣服，走到窗边。
院子里静悄悄的，老槐树的影子在地上摇曳，像鬼魅。陈伯的屋里没有灯光，他应该已经睡了。
阿砚正准备回床上，忽然听见院门外传来极轻的脚步声。
有人。
阿砚立刻蹲下身，躲在窗下，屏住呼吸。
脚步声在篱笆门外停住了。
片刻后，门栓被轻轻拨开，篱笆门无声地推开。
一个人影闪了进来。
阿砚透过窗缝往外看，月光下，他看见那个人穿着黑衣，脸上蒙着黑巾，手里提着一把短刀。
黑衣人没有在院子里停留，径直走向陈伯的屋子。
阿砚的心跳加速。
刺客。
他下意识地摸向怀里——火球符在那里。
黑衣人走到陈伯屋门口，伸手推门。
门没有闩，无声地开了。
黑衣人闪身进去，门又无声地关上。
阿砚握紧火球符，从窗户翻了出去。
他绕到陈伯屋后，贴着墙根，听见屋里传来一声闷响，紧接着是陈伯的闷哼。
阿砚咬了咬牙，从后窗翻进屋里。
屋里很暗，但他能看见陈伯倒在床边，黑衣人正举刀朝他刺下去。
“住手！”阿砚大喊一声，掏出火球符，注入灵力。
符纸瞬间燃起一团火焰，一枚拳头大小的火球呼啸而出，直扑黑衣人。
黑衣人反应极快，侧身一闪，火球擦着他的肩膀飞过，撞在墙上，炸开一团火光。
屋里的东西被照亮了一瞬。
阿砚看见黑衣人的眼睛——那是一双他很熟悉的眼睛。
莫三。
莫三看见阿砚，眼神里闪过一丝惊讶，但很快恢复了狠厉。
“小子，你找死。”他低吼一声，提刀朝阿砚扑来。
阿砚转身就跑。
他知道自己打不过莫三，只能拖时间。他冲出后窗，在院子里狂奔，莫三在后面紧追不舍。
“站住！”莫三咬牙切齿。
阿砚不跑向院门，而是跑向院子角落的柴房。他记得柴房里有一堆干柴和火油——陈伯平时用来点火的。
阿砚冲进柴房，抓起一桶火油，转身朝门口泼去。
莫三追到门口，看见火油，脸色一变，急忙后退。
阿砚掏出第二张火球符，点燃，扔向火油。
轰——
火焰瞬间燃起，形成一道火墙，挡在柴房门口。
莫三被热浪逼退几步，脸色铁青。
“你以为这样就能挡住我？”他冷笑一声，从怀里掏出一张符纸，注入灵力。
一道冰蓝色的光芒闪过，一枚冰锥凭空出现，射向火墙。
冰锥撞在火焰上，发出嗤嗤声，火焰被扑灭了一小块。
阿砚心里一沉。
莫三也会符箓。
而且看起来比他的更熟练。
莫三再次掏出一张符，这次是一张风刃符。他注入灵力，一道无形的风刃呼啸而出，劈向柴房的木墙。
木墙被劈开一道口子。
阿砚后退一步，背靠墙壁，无路可退。
他握紧最后一张火球符，手心全是汗。
就在这时，一个苍老的声音从背后响起。
“莫三，够了。”
陈伯站在柴房门口，手里拿着一根木杖，脸色苍白，但眼神锐利。
莫三看见陈伯，脸色一变：“你没死？”
“你那一刀偏了三寸。”陈伯淡淡地说，“想杀我，你还差得远。”
莫三握紧短刀，眼神闪烁。
他看了一眼火墙，又看了一眼陈伯，最后看向阿砚。
“今天算你们运气好。”他咬牙切齿地说，“但这件事没完。”
说完，他转身翻过篱笆，消失在夜色中。
阿砚从柴房里走出来，腿还在发抖。
陈伯走到他面前，检查了一下他的伤势，确认他没有受伤，才松了一口气。
“你做得很好。”陈伯说，“反应很快，没有慌乱。”
阿砚摇了摇头：“我差点害死你。”
“不怪你。”陈伯说，“是我大意了。我以为莫三至少会等伤完全好了再动手，没想到他这么急。”
“他为什么要杀你？”
陈伯沉默了一会儿，走回屋里，点亮油灯。
阿砚跟进去，看见陈伯的左臂上缠着布条，渗出血迹。
“因为我知道的太多了。”陈伯说，“莫三背后的人，不只是金蛇帮。”
阿砚心里一紧：“还有谁？”
陈伯看着阿砚，眼神复杂。
“玄阳宗。”他说。
阿砚怔住了。
玄阳宗——那个每隔几个月来采集场收灵砂的修仙门派。
“莫三只是金蛇帮的一个管事，他没有胆子也没有能力杀我。”陈伯说，“他背后有人指使。那个人在玄阳宗，地位不低。”
“为什么？”阿砚问，“玄阳宗为什么要杀你？”
陈伯解开左臂的布条，阿砚看见伤口很深，刀口发黑，像是涂了毒。
陈伯从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一些药粉撒在伤口上。
“十二年前，我追到采集场门口，被打断肋骨扔出来。”陈伯一边包扎一边说，“那时候我就发现了一件事——金蛇帮抓来的孩子，不是全部都被送去玄阳宗了。”
阿砚的心沉了下去。
“大部分孩子都死了。”陈伯的声音很平静，平静得让人心寒，“被当成‘废料’，埋在后山。只有极少数有灵根的，才会被送去玄阳宗。其余的，都成了灵砂的养料。”
阿砚浑身一震。
他想起采集场后山那片荒地，想起那些新翻的泥土。
原来下面埋的都是孩子。
“我留在这里，就是为了查清楚这件事。”陈伯说，“我收集了证据，准备交给玄阳宗的执法堂。但没想到，消息走漏了。”
阿砚握紧拳头：“莫三是来灭口的。”
“不只是灭口。”陈伯说，“他也是来试探你的。”
“我？”
“你救了他，他反而更怀疑你。”陈伯说，“一个十二岁的孩子，能一眼认出清心草，还能画出火球符——这不合常理。他想确认你到底是什么人。”
阿砚沉默了。
他想起莫三给他的那袋灵砂。
“灵砂里有毒？”他问。
“不是毒。”陈伯说，“是‘问心散’。一种能让人精神恍惚、吐露真言的药。你如果吸收了灵砂，问心散会随着灵气进入体内，你会控制不住地说出秘密。”
阿砚的后背渗出冷汗。
他差一点就中招了。
“那现在怎么办？”阿砚问，“莫三知道我没死，下次还会来。”
陈伯包扎好伤口，站起身。
“他不会等下次了。”他说，“今晚没杀成我，他一定会向背后的人汇报。那个人不会给我时间准备。最多三天，他们会派更强的人来。”
阿砚的心跳加速。
“那我们逃吧。”他说，“趁现在，我们离开这里。”
陈伯摇了摇头：“逃不掉的。金蛇帮在这一带势力很大，我们逃不出他们的眼线。而且——”
他顿了顿，看着阿砚。
“我走了，采集场里那些孩子怎么办？”
阿砚怔住了。
他想起阿虎，想起小禾，想起黑屋里那些不知名的孩子。
“我要留下来。”陈伯说，“把证据送出去，把玄阳宗和金蛇帮勾结的事公之于众。只有这样，才能彻底毁掉采集场，救下那些孩子。”
阿砚看着陈伯，忽然觉得眼前这个头发花白的老者，比他想象中更高大。
“我帮你。”阿砚说。
陈伯看着他，沉默了很久。
“你还小。”他说。
“我不小了。”阿砚说，“我能画符，能引气，还能帮你打架。你一个人对付不了他们。”
陈伯看着阿砚坚定的眼神，最终叹了口气。
“好。”他说，“但你必须答应我一件事。”
“什么？”
“如果情况不对，你立刻逃，不要犹豫。”陈伯说，“活着，才有机会救更多人。”
阿砚点了点头。
陈伯从床底下拖出一个木箱，打开，里面是一叠泛黄的文件和一些玉简。
“这些就是证据。”他说，“记录了金蛇帮十二年来抓走的孩子数量、死亡人数，以及玄阳宗某些弟子参与其中的名单。”
阿砚看着那些文件，心里一阵沉重。
“怎么送出去？”
“玄阳宗每三个月会来一次采集场，收灵砂，挑选有灵根的孩子。”陈伯说，“下一次来，是十五天后。我要在那一天，把证据交给玄阳宗执法堂的弟子。”
“他们可信吗？”
“执法堂是玄阳宗内部负责纪律的机构，和那些参与勾结的弟子不是一路人。”陈伯说，“只要证据能到他们手里，就有希望。”
阿砚点了点头。
十五天。
他们只有十五天的时间准备。
第十章 十五天
接下来的十五天，阿砚过得像打仗一样。
每天天不亮就起床，劈柴、挑水、煮饭，然后练刀、画符、修炼。晚上还要帮陈伯整理证据，把那些文件和玉简分门别类，藏在不同的地方。
陈伯的伤恢复得很慢。
刀口上的毒虽然清了，但元气大伤，短时间内无法动用灵力。他把大部分精力都花在教导阿砚上，把自己知道的法术、符箓、战斗技巧，一股脑地教给他。
阿砚学得很拼命。
他知道，十五天后，可能就是他的生死关头。
火球符他画了整整一百二十张，成形的有六十七张。陈伯教了他第二道符——轻身符，能短时间内提升速度，用来逃跑。阿砚画了四十张，成形的有十八张。
刀法他练了三千多遍，劈、砍、撩三招已经能下意识地使出来，虽然还不够精妙，但足够自保。
引气修炼也没有落下。
每天夜里，他都会沉入意识里的泥炉，感受炉火的跳动。绿芽又长高了一些，已经长到一尺多高，第四片叶子开始萌发。第二株小芽也长到了半尺高，长出了两片叶子。
阿砚发现，泥炉不仅能催生绿芽，还能"净化"灵砂。
他把莫三给的那五粒灵砂放进意识里，靠近炉火。炉火轻轻一舔，灵砂表面的灰色褪去，变成了纯净的淡金色。陈伯检查后确认，灵砂里的问心散已经被彻底清除，可以放心使用。
阿砚吸收了其中两粒，修为有了明显的提升。他能感觉到自己的经脉比之前宽阔了一些，灵力也更充沛了。
第十天，陈伯把阿砚叫到石桌旁，拿出两张新的符纸。
“今天教你最后一道符。”陈伯说，“防御符——护体符。”
阿砚拿起符纸，看见上面的纹路比火球符复杂得多，像一张网，层层叠叠。
“这道符很难。”陈伯说，“但关键时刻能救你的命。画的时候，心神要稳，灵力要均匀，不能有一丝急躁。”
阿砚点了点头，开始画。
第一张，失败。
第二张，失败。
第三张……
画到第七张的时候，阿砚忽然感觉胸口一热。
玉佩。
泥炉里的炉火跳动了一下，一缕金色光丝飘出，融入笔尖。
阿砚的笔稳了下来。
他闭上眼睛，感受着符纸上的纹路，像感受一条河流的走向。笔尖顺着纹路游走，流畅而自然。
一道符，成了。
符纸上的纹路亮起淡金色的光芒，形成一个半透明的光罩，笼罩在阿砚周围。
陈伯点了点头：“很好。护体符成了。”
阿砚松了一口气，把护体符收好。
他现在已经有三道符了——火球符六十七张，轻身符十八张，护体符一张。再加上柴刀和刀法，他觉得自己多少有了一些自保的能力。
但还不够。
他知道，如果玄阳宗来的是筑基期以上的修士，他这些手段根本不够看。
第十四天夜里，阿砚正在画符，忽然听见院门外传来一阵急促的脚步声。
不是莫三。
脚步声很轻，但很整齐，至少有五六个人。
阿砚立刻放下笔，抓起柴刀，看向陈伯。
陈伯脸色凝重，起身走到门边，透过门缝往外看。
“金蛇帮的人。”陈伯低声说，“不是莫三。”
“多少人？”
“六个。”陈伯说，“都是炼气期，领头的那个……至少炼气五层。”
阿砚的心跳加速。
炼气五层。
他现在的修为，引气入体还不到一个月，顶多炼气一层。六对二，而且对方修为远高于他们。
“他们来做什么？”阿砚问。
“提前动手。”陈伯说，“他们等不到十五天后了。”
篱笆门被一脚踹开。
六个黑衣人闯进院子，呈扇形散开，把石屋围住。领头的是一个瘦高个，脸上有一道刀疤，手里提着一把长剑。
“陈老。”刀疤脸冷笑一声，“别来无恙。”
陈伯推开门，走了出去。
阿砚跟在他身后，握紧柴刀。
“赵副帮主派你来的？”陈伯问。
“赵副帮主？”刀疤脸
第十一章 夜战
“赵副帮主？”刀疤脸嗤笑一声，“陈老，你太高看自己了。杀你这种小事，还用得着副帮主亲自下令？莫三办事不力，帮主已经把他撤了。现在采集场，我说了算。”
陈伯眼神一沉：“赵坤亲自来了？”
“明天就到。”刀疤脸说，“所以今晚，我必须把你的脑袋提回去当见面礼。”
他抬起手，身后五个黑衣人同时拔出武器。
阿砚握紧柴刀，手心全是汗。
炼气五层。
他从未面对过这么强的对手。
刀疤脸没有给陈伯说话的机会，长剑一挥，一道剑光直劈陈伯面门。
陈伯侧身闪避，木杖横挡。
铛——
金属撞击声响起，陈伯被震退三步，左臂伤口崩裂，鲜血渗出。
“陈伯！”阿砚大喊。
“别过来！”陈伯喝道，“去柴房，拿火油！”
阿砚转身冲向柴房。
刀疤脸看见他跑，冷笑一声，抬手指向阿砚：“老三老四，去把那个小子拿下，别让他跑了。”
两个黑衣人朝阿砚追来。
阿砚冲进柴房，抓起一桶火油，转身泼向门口。两个黑衣人冲进柴房，踩在火油上，脚下一滑。
阿砚掏出火球符，点燃，扔了出去。
轰——
火球在柴房门口炸开，火焰瞬间吞没了两个黑衣人。他们惨叫着滚倒在地，身上衣服被点燃，拼命拍打。
阿砚没有恋战，抓起第二桶火油，冲出柴房。
院子里，陈伯正在和刀疤脸缠斗。陈伯伤势未愈，动作明显迟缓，木杖被刀疤脸的长剑压得节节败退。另外三个黑衣人站在一旁，没有出手，似乎在等机会。
阿砚把火油桶砸向其中一个黑衣人。
桶碎了，火油溅了那人一身。
阿砚掏出第二张火球符，点燃，扔过去。
火球撞上黑衣人，火焰瞬间燃起。那人惨叫着倒地，在地上打滚。
还剩两个。
刀疤脸看见手下被解决，眼神变得狰狞。他忽然从怀里掏出一张符纸，注入灵力。
一道黑色的雾气从符纸中涌出，迅速笼罩了半个院子。
阿砚感觉眼前一黑，像是被蒙住了眼睛，什么都看不见。
“障目符。”陈伯的声音从雾气中传来，“阿砚，闭眼！用神识感知！”
阿砚立刻闭上眼睛。
他想起陈伯教过他的——引气入体之后，神识可以感知周围的气息。他集中精神，感受着周围的灵力波动。
左边，有一个人正在靠近，脚步很轻。
阿砚掏出轻身符，拍在身上。
他感觉身体一轻，速度骤然提升。他侧身一闪，躲过对方的攻击，同时掏出火球符，朝感知的方向扔去。
火球炸开，一声惨叫。
还剩一个——刀疤脸。
阿砚睁开眼，黑色雾气正在慢慢消散。他看见陈伯跪在地上，木杖断成两截，胸口插着一把短刀。
“陈伯！”阿砚冲过去。
刀疤脸站在陈伯面前，长剑滴着血，脸上带着残忍的笑。
“老东西，你撑不了多久了。”他说，“至于你——”
他转向阿砚。
“小子，你有点本事。可惜，今天你必死。”
阿砚扶起陈伯，把他靠在墙边。陈伯脸色苍白，呼吸微弱，胸口的伤口深可见骨。
“阿砚……”陈伯抓住他的手，声音很轻，“听我说……证据……在床底下……木箱……夹层里……还有一枚玉简……是给你的……”
“陈伯，你别说话，我带你去找大夫——”
“来不及了。”陈伯摇了摇头，从怀里掏出一枚玉简，塞进阿砚手里，“拿着……这里面……是我这些年收集的……所有法术和修炼心得……你以后……用得上……”
阿砚握紧玉简，眼泪在眼眶里打转。
“走……”陈伯说，“从后门……逃……去玄阳宗……找执法堂……”
“我不走！”阿砚吼道，“我要跟你一起！”
刀疤脸走了过来，长剑指向阿砚。
“感人。”他冷笑，“那我就送你们一起上路。”
他举起剑，朝阿砚劈下。
阿砚掏出护体符，拍在身上。
淡金色的光罩瞬间展开，挡在阿砚面前。
铛——
长剑劈在光罩上，光罩剧烈晃动，但没有碎。
刀疤脸一愣：“护体符？你一个引气期的小子，怎么会有——”
他没有说完。
阿砚趁着光罩挡住攻击的瞬间，掏出最后一张火球符，点燃，直接按在刀疤脸胸口。
火球在零距离炸开。
刀疤脸被炸飞出去，胸口一片焦黑，倒在地上，抽搐了几下，不动了。
阿砚瘫坐在地，大口喘气。
护体符的光罩碎了。
他感觉全身力气都被抽空了，连手指都抬不起来。
陈伯看着他，露出一个微弱的笑容。
“做得好……”他说，“你长大了……”
阿砚爬回陈伯身边，握住他的手。
陈伯的手很凉。
“陈伯，你别睡……”阿砚说，“我们去找大夫，一定能救你的——”
“傻孩子……”陈伯轻轻拍了拍他的手，“我活了八十多岁……够本了……唯一遗憾的……是没能亲眼看到采集场被毁……没能看到那些孩子……重获自由……”
他顿了顿，看着阿砚。
“你替我……完成它……”
阿砚点了点头，眼泪终于掉了下来。
陈伯笑了笑，闭上眼睛。
他的手从阿砚手中滑落。
院子里安静下来。
只有风吹过老槐树的沙沙声。
阿砚跪在地上，很久没有动。
他不知道过了多久，天边开始泛白。
阿砚站起身，走到陈伯的尸体旁，跪下，磕了三个头。
然后他走进屋里，从床底下拖出木箱，打开。
木箱的夹层里，果然还有一枚玉简。阿砚拿起玉简，贴在额头上，神识探入。
里面是陈伯的声音。
“阿砚，如果你听到这段留言，说明我已经不在了。不要难过，这是我的选择。木箱里的文件和玉简，是金蛇帮和玄阳宗勾结的证据。十五天后，玄阳宗的人会来采集场。你要想办法把证据交给执法堂的弟子。记住，只交给执法堂的人，其他人不可信。如果你能活着离开，去玄阳宗，报我的名字——陈玄青。执法堂会有人记得我。最后……活下去。替我看看，这个修仙界，到底有没有公道。”
阿砚收起玉简，把木箱里的文件和玉简全部装进一个布袋，背在背上。
他走到院子里，看了一眼陈伯的尸体。
“陈伯，我会的。”他说，“我会把证据送出去，我会毁了采集场，我会救下那些孩子。”
他转身，从后门离开了院子。
第十二章 黎明之前
阿砚没有直接回采集场。
他知道金蛇帮的人一定在找他。刀疤脸死了，赵坤明天就到，采集场现在是最危险的地方。
他需要找一个安全的地方躲起来，等十五天后玄阳宗的人来。
阿砚在采集场后面的山里找了个山洞，把布袋藏好，然后用树枝和石头把洞口封住。
他在山里待了三天。
这三天里，他每天只吃野果和溪水，大部分时间都在修炼。他把陈伯给他的玉简贴在额头上，学习里面的法术和修炼心得。
玉简里记录了很多东西。
除了火球符、轻身符、护体符，还有冰锥符、雷光符、隐身符等更高级的符箓画法。还有几门法术——火弹术、水盾术、风刃术。以及陈伯自己总结的修炼经验，包括如何快速突破境界、如何凝练灵力、如何在战斗中保持冷静。
阿砚学得很认真。
他知道，这些东西是陈伯用命换来的。
第三天夜里，阿砚正在修炼，忽然听见山洞外传来脚步声。
他立刻警觉起来，抓起柴刀，躲在洞口后面。
脚步声在洞口停住了。
“阿砚？”一个熟悉的声音传来，“你在里面吗？”
阿砚一愣。
这个声音……是小禾。
他小心翼翼地拨开洞口的树枝，看见小禾站在洞口，手里提着一盏油灯，脸上满是焦急。
“小禾？”阿砚走出来，“你怎么找到这里的？”
小禾看见他，眼泪一下子掉了下来。
“我就知道你没死。”她说，“陈伯死了，莫三跑了，赵坤来了采集场……所有人都说你也死了。但我不信。我想起你之前跟我说过，如果出事了，就去后山找你。”
阿砚心里一暖。
他确实跟小禾说过这句话，没想到她真的记住了。
“你一个人来的？”阿砚问。
小禾点了点头：“阿虎也来了，他在下面等你。”
阿砚跟着小禾走到山下，果然看见阿虎躲在一棵大树后面，看见阿砚，立刻跑了过来。
“阿砚！”阿虎一拳捶在他肩膀上，“你他妈还活着！”
阿砚笑了笑：“我命硬。”
“陈伯的事……我听说了。”阿虎低下头，声音哽咽，“那老家伙……平时对我们那么凶，没想到最后……”
他没有说下去。
阿砚拍了拍他的肩膀：“陈伯是英雄。我们会替他报仇的。”
“怎么报仇？”小禾问，“赵坤带了十几个人来，都是炼气期的，还有一个筑基期的长老。我们打不过的。”
阿砚沉默了一会儿。
“我们不需要跟他们打。”他说，“我们只需要把证据送出去。”
他把陈伯收集的证据拿出来，给阿虎和小禾看。
阿虎看着那些文件和玉简，眼睛瞪大了：“这些东西……能扳倒金蛇帮？”
“不止金蛇帮。”阿砚说，“还有玄阳宗里面那些跟他们勾结的人。”
“那怎么送出去？”小禾问，“玄阳宗的人十五天后才来，这期间赵坤一定会搜山找你。”
阿砚想了想。
“我们分头行动。”他说，“小禾，你留在山里，帮我守着这些证据。阿虎，你回采集场，帮我盯着赵坤的动向。十五天后，玄阳宗的人来的时候，我们想办法把证据交给执法堂的弟子。”
“那你呢？”阿虎问。
“我去引开他们。”阿砚说，“赵坤要的是我，我出现，他们就会追我，你们就有机会把证据送出去。”
“不行！”小禾立刻反对，“太危险了！”
“这是唯一的办法。”阿砚说，“陈伯用命换来的证据，不能毁在我们手里。那些孩子还在采集场里等着我们救他们。我们没有退路。”
阿虎看着阿砚，沉默了很久，然后点了点头。
“好。”他说，“我帮你盯着。”
小禾咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，但最终也点了点头。
“那你一定要活着回来。”她说。
阿砚笑了笑：“我命硬。”
接下来的十二天，阿砚像幽灵一样在采集场周围活动。
他白天躲在山里，晚上潜入采集场附近，观察赵坤的动向。阿虎每天给他传递消息——赵坤派人在周围搜山，但始终没有找到阿砚的藏身之处。
阿砚没有闲着。
他每天修炼、画符，把陈伯教他的法术和符箓全部练熟。火球符他又画了五十张，雷光符画了二十张，隐身符画了十张。他的修为也有了突破，正式进入了炼气一层。
第十三天夜里，阿砚正在修炼，忽然听见远处传来一阵喧哗声。
他悄悄摸过去，看见采集场方向火光冲天。
出事了。
阿砚立刻朝采集场跑去。
等他赶到时，看见采集场门口围了一群人。金蛇帮的打手们举着火把，把一群孩子围在中间。
阿虎和小禾也在其中。
赵坤站在人群前面，手里拿着一把大刀，脸色阴沉。
“我再问最后一遍。”赵坤说，“阿砚在哪里？”
孩子们没有人说话。
赵坤冷笑一声，抓起一个孩子——是小禾。他把刀架在小禾脖子上。
“不说？”他说，“那我就一个一个杀，杀到你们说为止。”
“放开她！”阿虎吼道。
“阿虎？”赵坤看向他，“你知道他在哪里，对不对？”
阿虎咬着牙，没有说话。
赵坤的刀往前送了一寸，小禾的脖子上渗出血迹。
“我数三声。”赵坤说，“三、二——”
“我在这里。”
阿砚从黑暗中走了出来。
所有人都看向他。
赵坤看见阿砚，笑了。
“终于肯出来了。”他说，“我还以为你要当缩头乌龟，躲一辈子呢。”
阿砚走到人群前面，看着赵坤。
“放了她。”他说，“我跟你们走。”
“你以为你有资格谈条件？”赵坤冷笑，“不过……我确实需要一个活口，带回去给帮主交代。好，我放了她，你跟我走。”
他松开小禾，朝阿砚伸出手。
阿砚没有动。
“先放人。”他说。
赵坤皱了皱眉，但还是挥了挥手。打手们让开一条路，小禾和阿虎从人群中走出来，跑到阿砚身边。
“阿砚，别去——”小禾拉住他。
阿砚轻轻推开她的手，从怀里掏出布袋，塞进阿虎手里。
“拿着。”他低声说，“明天玄阳宗的人来，想办法交给执法堂的弟子。记住，只交给执法堂。”
阿虎握紧布袋，眼睛红了。
“阿砚……”
“走。”阿砚说，“别回头。”
阿虎拉着小禾，转身跑进黑暗中。
赵坤看见这一幕，冷笑一声：“还挺感人。走吧，小子，跟我回去见帮主。”
两个打手走过来，把阿砚绑了起来。
阿砚没有反抗。
他被押着走向采集场，路过泥炉的时候，他回头看了一眼。
泥炉还在燃烧，炉火熊熊。
阿砚忽然想起第一次来到这里的时候，陈伯站在炉子旁边，对他说：“修仙这条路，很苦。但只要你撑下去，总有一天会看到光。”
陈伯，我撑下去了。
阿砚在心里说。
第十三章 执法堂
第二天清晨，玄阳宗的人来了。
三辆马车停在采集场门口，从车上下来十几个穿着玄阳宗道袍的人。领头的是一个中年男子，面容冷峻，腰间佩剑，气息沉稳——筑基期修士。
赵坤立刻迎了上去。
“周长老。”赵坤拱手，“欢迎欢迎。”
周长老点了点头，目光扫过采集场，落在被绑在柱子上的阿砚身上。
“那是谁？”他问。
赵坤脸色一变：“一个逃跑的奴工，已经被抓住了。周长老不必在意。”
周长老皱了皱眉，没有说话。
玄阳宗的人开始清点灵砂，检查新送来的孩子。阿虎和小禾混在孩子中间，低着头，手里紧紧攥着那个布袋。
阿砚被绑在柱子上，看着这一切。
他知道，机会只有一次。
玄阳宗的人检查完孩子，准备离开。赵坤亲自送周长老到马车旁，满脸堆笑。
就是现在。
阿砚忽然挣扎起来，大声喊道：“执法堂！我有证据！金蛇帮和玄阳宗勾结！证据在这个孩子手里！”
他朝阿虎的方向努了努嘴。
所有人都愣住了。
赵坤脸色骤变：“你胡说什么！给我堵住他的嘴！”
两个打手冲过来，要捂住阿砚的嘴。
但周长老已经听见了。
他抬手制止了打手，看向阿虎。
“那个孩子，过来。”周长老说。
阿虎浑身发抖，但还是走了出来。
赵坤急了：“周长老，这小子是逃奴，他的话不能信——”
“闭嘴。”周长老冷冷地说。
他看向阿虎：“你说有证据？”
阿虎点了点头，从怀里掏出布袋，递给周长老。
周长老接过布袋，打开，看见里面的文件和玉简。他拿起一份文件，扫了一眼，脸色越来越沉。
“这些……都是真的？”他问。
阿虎点了点头。
周长老又拿起玉简，神识探入，脸色变得更加难看。
他转身看向赵坤，眼神冰冷。
“赵坤。”他说，“你最好给我一个解释。”
赵坤后退一步，脸色惨白：“周长老，这是诬陷！是这小子栽赃——”
“是不是栽赃，查一下就知道了。”周长老说，“来人，把赵坤拿下。采集场所有人，全部控制起来，等待执法堂调查。”
十几个玄阳宗弟子立刻动手，把赵坤和金蛇帮的打手们全部制服。
阿砚看着这一幕，松了一口气。
他做到了。
陈伯，你看到了吗？
周长老走到阿砚面前，解开他身上的绳子。
“你是陈玄青的徒弟？”他问。
阿砚点了点头。
周长老看着他，沉默了一会儿。
“陈玄青是我师兄。”他说，“十二年前，他失踪了。我一直在找他。没想到……他死在了这里。”
他的声音有些沙哑。
“这些证据，我会带回玄阳宗，交给执法堂彻查。”他说，“金蛇帮和那些勾结的弟子，一个都跑不掉。”
他顿了顿，看着阿砚。
“你叫什么名字？”
“阿砚。”
“阿砚。”周长老说，“你愿意跟我去玄阳宗吗？”
阿砚愣住了。
他看了一眼阿虎和小禾。
“他们呢？”他问。
“所有被拐的孩子，都会得到安置。”周长老说，“玄阳宗会补偿他们，送他们回家，或者留在宗门里学习。你不用担心。”
阿砚点了点头。
“我愿意。”他说。
三个月后。
玄阳宗，执法堂。
阿砚站在执法堂大殿里，面前坐着三位长老。周长老站在一旁，为他作证。
经过三个月的调查，真相终于大白。
金蛇帮十二年来拐卖了三万多名孩子，其中两万多人死在采集场，被埋在后山。玄阳宗内部有七名弟子参与勾结，包括两名筑基期修士，全部被捕。赵坤和莫三被判处死刑，金蛇帮被彻底剿灭。
采集场被查封。
那些幸存的孩子，有的被送回家，有的留在了玄阳宗。阿虎选择了回家，小禾留在了玄阳宗，成了外门弟子。
阿砚也留在了玄阳宗。
周长老亲自收他为徒，教他修炼。阿砚的修炼速度很快，半年后就突破到了炼气三层。
他胸口的玉佩依然神秘，泥炉依然在意识里燃烧。绿芽已经长到三尺高，长出了七片叶子。第二株小芽也长到了一尺高，长出了五片叶子。阿砚依然不知道泥炉的来历，但他知道，这东西非同寻常。
他必须谨慎。
一年后。
阿砚站在玄阳宗的山门前，回头看了一眼。
这一年来，他经历了太多。
从一个采集场的奴工，到玄阳宗的内门弟子，这条路他走得艰难，但每一步都很踏实。
陈伯的仇报了。
采集场的孩子们得救了。
但他知道，这只是一个开始。
修仙界很大，金蛇帮和玄阳宗的勾结只是冰山一角。还有更多黑暗的地方，更多需要被拯救的人。
阿砚摸了摸胸口的玉佩。
泥炉里的炉火轻轻跳动。
他笑了笑，转身走下山门。
前方，是一片广阔的天地。