暮春三月，京中牡丹未谢，国公府的海棠却开得正好。
镇国公沈策早早便告了假，为长女清晏的及笄礼忙了整整半月。一个大半生都在边关马上度过的武将，如今站在库房里对着女儿家用的朱钗玉冠挑挑拣拣，皱着眉头问老嬷嬷"这一套会不会太素了"，那副模样，比当年领兵对敌还要郑重。
沈家人口简单。夫人早逝，国公没有再娶，后院干净得连个通房都没有，阖府统共就是一位老爷、两位小姐。京中人提起镇国公府，总要叹一句"武将人家难得有这份清净"，也有人暗地里嘀咕，说他一个铁血将军，竟把两个女儿娇养得比皇家的公主还金贵。
及笄礼这日，天光晴好。
正厅里摆开香案，永安侯夫人做了正宾，赞者引着沈清晏出堂。她今日穿一袭石榴红的深衣，青丝尽数挽起，行过三加三拜，乌黑的发髻上簪定最后一支白玉钗，盈盈下拜时，满堂宾客的目光都静了一瞬。
"端雅大方，进退有度。"太傅夫人坐在客首，含笑点头，又转头对身边人叹道，"国公爷这样教女儿，难怪京里都在夸。"
沈策坐在主位上，一双眼就没离开过长女。待到礼成，他亲自起身去扶女儿，声音有些哑："我儿长大了。"
清晏抬眼，看见父亲眼眶微红，心里也酸软，轻声唤了句"父亲"。
沈策赶紧别过脸，粗声粗气地咳了一声，掩饰着抹了把眼角，低低道："你母亲若还在，看见今日，不知多欢喜。"
满堂正热闹，门口有人通传——太傅温临渊到了。
宾客们皆是一愣。沈策也微不可察地皱了皱眉：太傅位极人臣，公务繁忙，一个臣子家的及笄礼，怎的劳动他亲自过府？
温临渊却是一派温和，拱手笑道："久闻国公府千金及笄，老夫冒昧讨一杯喜酒，国公不会嫌我唐突吧？"
沈策虽是武将，也知礼节，忙拱手相迎："太傅肯赏光，寒舍蓬荜生辉。"
太傅入席，目光在沈清晏身上温和地落了一落，含笑赞道："果然端庄沉稳，不愧是国公嫡长女。老夫瞧着，倒比宫中许多娘娘年轻时更显持重。"
这话客客气气，听着也只是长辈夸赞，可清晏垂着眼，总觉得那目光在她身上多停了一瞬，说不出的不舒服。
她身旁，十三岁的沈星糯正猫着腰偷摸往嘴里塞海棠糕，闻言含糊道："姐姐，那个白胡子老头看你的眼神，怪怪的。"
"好好吃东西。"清晏不动声色地替她擦了擦嘴角的糕屑，低声道，"当着满堂宾客，别没规矩。"
星糯吐了吐舌头，眼珠子却转了转，悄悄把太傅和他身边随从的模样记在了心里。
宴至中席，太傅夫人与几位侯夫人闲话，声音不大不小，恰好飘进清晏耳中："……苏御史也是可怜人，三年前丧了妻，至今未续弦。太傅常说，他门下最端方的弟子便是苏景修，若谁家姑娘能嫁他，倒是一桩良缘……"
苏景修。御史中丞，太傅门下。
清晏端着茶盏的手微微一顿，面上不动声色，垂眸将这名字记下了。
散席后，月上中天。
沈策换下礼服，坐在女儿的院子里，难得话多，絮絮叨叨与清晏说："为父今日瞧了半晌，京里来的这些人家，也没见哪个真正出挑的。你莫急，婚事不忙着定，为父慢慢替你挑，定要挑一个真心待你、不贪图咱家权势的。就算一时挑不着好的，咱们沈家也不稀罕高攀谁，为父养你一辈子也乐意。"
清晏听他这番掏心窝子的话，眼眶又有些发热，轻轻应了声"嗯"。
沈策又板起脸训了一句"星糯那丫头今日偷吃了好几块糕，越发没规矩"，语气却满是不掩饰的纵容。父女三个在灯下说笑一阵，他这才被老嬷嬷催着去歇息。
待父亲的脚步声远了，星糯才收了满面的嬉笑，慢吞吞蹭到姐姐身边，压着嗓子问："姐姐，你是不是觉得今日那个太傅，来得不寻常？"
清晏望着窗外被月光照得泛白的海棠，没有回头："他一个当朝帝师，无端亲临臣子的及笄礼，还当着满堂宾客夸我——这本来就不寻常。"
"我也觉得。"星糯抱着膝盖，眼睛在暗处亮晶晶的，"我听见他夫人跟人提起什么苏御史续弦了。姐姐，你说他们是不是打你婚事的主意？"
清晏沉默片刻，轻轻揉了揉妹妹的发顶："先别声张，也不要告诉父亲，免得他忧心。此事蹊跷，等我们再看看。"
窗外一阵夜风拂过，吹落几瓣海棠，落在窗台上，凉凉的。
谁也想不到，三日后的大朝会上，太傅温临渊会在天子与百官面前，笑吟吟地提起沈清晏的名字，轻飘飘一句话，便将这阖府安宁，架到了风口浪尖之上
沈清晏的及笄礼落幕不过三日，朝堂之上便起了风波。
这日早朝，诸事本是循例奏报。先是地方水患的折子，再是边军粮草调度，镇国公沈策一身绯色武袍，立于武将列首，一一应答军务，言简意赅，并无半分逾矩。他素来不掺和文官之间的派系拉扯，朝议之上，只论兵事，其余时间大多沉默，这般模样，在朝堂已是多年常态。
眼看朝事将近尾声，百官都以为今日便可散朝。
一直端坐于文班之首、温文尔雅的太傅温临渊，忽然缓缓出列，向御座上的皇帝躬身一揖，语气松弛，听着竟像是闲谈说笑一般，半点没有奏事的凝重：
“陛下，臣近日听闻一桩美事。镇国公府上嫡长女沈清晏，方才行过及笄大礼。此女端庄娴静，素有贤名，国公教女有方，京中人人称道。”
这话一出，殿内稍稍一静。
众人原以为太傅只是随口夸赞一句国公府的姑娘，毕竟三日前的及笄礼办得盛大，不少朝臣都赴了宴，夸赞一句原也寻常。
可温临渊话锋一转，笑意温和，语气依旧轻飘飘的，如同闲话家常：
“臣门下有一弟子，名唤苏景修，现为御史中丞，品性端方，勤学守礼，乃是臣看着长大的。如今尚未续弦。臣想着，苏景修与沈姑娘，一文一武，若能结秦晋之好，文武两家互通姻亲，岂不也是一段佳话，于朝堂亦是美事一桩？今日不过随口一提，只当与陛下说笑，不必当真。”
他说“随口一提”，说“说笑”，可满朝文武，谁也不敢真当这是玩笑。
朝堂之上，帝前百官环视，太傅亲口说出这番话，就等于把这桩婚事摆到了明面上。
没有媒妁登门，没有正式纳采问名，连一纸婚书的影子都没有，可话从太傅口中、在天子跟前落下来，分量便重得压人。
若是镇国公事后应允，便是顺了太傅的心意，将长女送入太傅党羽手中，从此沈家兵权，便有了把柄被对方攥住；
若是镇国公推辞拒婚，那便是当着满朝文武的面，拂了太傅的脸面，更是拂了这一段“文武和睦”的美意。旁人不会记得是太傅突然在朝堂上贸然提起，只会传一句：镇国公恃兵权骄横，不肯与文臣交好，连天子跟前提起的婚事都不肯应。
这便是温临渊的算计。不把刀明晃晃亮出来，只用一句轻飘飘的戏言，就将镇国公架在了滚烫的鼎上，进退两难。
御座上的皇帝闻言，目光淡淡扫过下方的沈策，笑着打了个圆场：“哦？竟有此事。清晏那孩子，朕也曾听闻，是个好姑娘。不过婚嫁乃是儿女终身大事，终究要看国公父女心意，不可勉强。”
皇帝这一句，看似公允，实则没有否决。
没有当场说“不可”，就等于给了这桩婚事继续发酵的余地。
沈策站在武将队列里，指尖几乎要攥紧腰间玉带。
他一瞬间便看透了太傅的歹心。
他本打算，等清晏及笄之后慢慢相看，不急着定亲，一定要寻一个真心待她、不拿她做筹码的人。他的女儿，刚挽起发髻，开启新的年岁，本该慢慢挑选，从容自在，哪里能就这样被人当作捆缚兵权的绳索？
可此地是金銮殿，百官环伺，天子在上。
他若是此刻厉声驳斥，反倒落一个粗暴跋扈、不识大体的名声，正中太傅下怀。
沈策压下胸中翻涌的怒火，面上维持着武将该有的沉稳，躬身行礼，声音平稳无波：“谢陛下垂念，谢太傅谬赞。小女年幼，及笄方过，臣尚且不忍仓促议亲，此事容后再议。”
他没有直接应下，也没有激烈反驳，只拿“年幼、仓促”做托词，暂且把这件事含糊接了过去。
朝会散后，百官退下，一路走出宫门，四下已经响起细碎的议论声。
不少依附太傅的官员，看向沈策的目光，都带上了几分意味深长。
消息传得极快，不过半个时辰，国公府的马车刚驶入府门，门房便匆匆来报，说京中已经传开了——太傅有意将门下御史中丞，说与大小姐沈清晏。
沈策回到府中，第一件事便是去往清晏的院落。
彼时沈清晏正坐在窗前看书，一袭素色襦裙，沉静安然。听见脚步声，她抬眸，看见父亲脸色沉郁，便知是出了事。
“父亲，可是朝堂上有变故？”她声音平稳，不见慌乱。
沈策走到她面前，满心都是愧疚。他征战半生，在沙场之上，刀箭临身都不曾有过半分惧色，可如今，有人在朝堂之上，拿他捧在手心的长女做棋子，他竟一时找不到痛快破局的法子。
他把朝堂上太傅那番“戏言”原原本本说了一遍，末了长叹一声，伸手轻轻抚了抚女儿的发顶：“是为父没有护住你。他这话一出，往后京里的流言，怕是要源源不断。若是我执意拒婚，他们便会拿这件事攻讦我拥兵自傲；若是应下……清晏，为父绝不能让你踏入这火坑。”
沈清晏垂眸思索片刻，片刻之后，缓缓抬眼，眼底冷静如水：“太傅哪里是随口说笑。他选在朝堂之上、圣驾之前提起，便是算准了父亲不能当场翻脸。先把风声放出去，造出‘文武联姻乃是美事’的声势，慢慢逼迫我们松口。今日只是起头，往后，弹劾、流言、施压，都会接踵而至。”
正说着，门外一阵轻快的脚步声，沈星糯掀帘跑了进来。十三岁的小姑娘方才还在园子里追着蝴蝶跑，听闻消息，脸上的笑意瞬间敛得干干净净，一双灵动的杏眼沉了下来。
“他怎么能这样！”星糯咬了咬唇，原本蹦蹦跳跳的模样全然不见，“私下提亲都还算规矩，偏偏跑到朝堂上，当着皇上的面说这种话，这哪里是说笑，分明是逼着我们答应！”
沈清晏看向妹妹，轻轻拉过她的手。
“他要的从来不是这门亲事本身，是借我这桩婚事，绑住父亲，拿捏国公府的兵权。苏景修是他的心腹门生，一旦我嫁过去，往后太傅想要借女婿向父亲递话、要挟牵制，便名正言顺了。”
沈策看着两个女儿，心中又疼又骄傲。清晏沉静通透，一眼看穿阴谋；星糯看着跳脱，紧要关头也分得清轻重。
“你们不必忧心，这件事，为父不会让你们独自扛。”沈策沉声道。
“但我们不能只靠父亲硬扛。”沈清晏轻轻摇头，“太傅占了舆论的先手，我们若是一味强硬拒绝，只会授人以柄，给他们参劾父亲的由头。硬碰硬，于我们不利。”
沈星糯沉默片刻，忽然抬起头，眼底闪过一丝狡黠的光，方才的愤懑慢慢收了起来：“既然他在朝堂上抛出来这一盘棋，逼着我们接。那我们不如，陪他下这一局。”
她凑近姐姐，声音压低：“姐姐，我们不直接拒，也不马上应。我们先顺着他造出来的声势，慢慢布网。他想拿婚事做刀，我们就借着这把刀，看清他和他党羽所有的后手。”
沈清晏望着妹妹，眸中微光一动，缓缓颔首。
“好。一明一暗，你我二人。”
姐妹对视一眼，无声定下约定。
一个稳住场面，静观风浪，收集蛛丝马迹；一个依旧做那个不谙世事、爱嬉闹的小丫头，游走各方，拾取旁人看不见的把柄。
她们的父亲站在一旁，看着相依的两个女儿，没有出言打断，只是默默记下了她们的打算。他是她们的后盾，却不愿做遮住她们锋芒的屏障。
窗外春光正好，庭院里的花还在盛放，可所有人都清楚，自太傅那一句轻飘飘的朝堂戏言落下之后，平静的国公府，已经被卷入一张精心织就的罗网之中。
而这盘以沈清晏及笄婚事为饵的棋局，才刚刚开始。
大朝会散去，朱雀大街上的风都像是裹着闲话。
沈策回府时，脸色沉得厉害。他在朝堂之上，只能含糊谢恩，既不敢应下这门婚事，也不敢当众直接驳斥太傅——温临渊是以玩笑的口吻说出口的，他若是激烈推辞，反倒落一个不识抬举、不给帝师颜面的罪名，惹人闲话。
一踏进内院，方才在朝堂上压下的烦躁，在看见两个女儿时便敛去大半。
清晏与星糯一早就在正堂等着他。姐妹二人没有慌慌张张上前追问，只吩咐丫鬟上了热茶，等父亲落座。
沈策端着茶盏，指尖摩挲着冰凉的瓷壁，缓缓将朝会上的情形说了一遍。末了，他看向长女，声音沉缓：“清晏，为父知道委屈你。但你放心，我绝不会逼着你嫁入太傅一党。只是眼下局面棘手，太傅这话一出，满朝文武都听见了，京中流言转眼就要起来。”
清晏微微垂眸，神色依旧沉静，不见半分慌乱：“女儿明白父亲难处。太傅这哪里是随口戏言，是借着天子跟前的话，先把风声放出去，堵死旁人给我议亲的路子。往后但凡有人想向沈家求娶，都要掂量掂量，是不是要和太傅抢人。”
一旁的星糯原本还歪着头听，听到这里，眼睛一下子亮起来，方才那点嬉皮笑脸尽数收了：“这一招好阴啊。先把姐姐和苏景修绑在一起，传得满城皆知，到最后若是我们不肯，外人反倒要说我们沈家恃宠而骄，辜负太傅美意。”
“正是这个道理。”沈策叹了口气，“温临渊在朝中经营数十年，门生故吏遍布六部、言官御史台。一旦流言成型，后续弹劾我的折子，怕是很快就会递到御案上。说我拥兵自矜，轻视帝师，不愿和文官圈子和睦。”
他顿了顿，看向姐妹二人，语气柔和下来：“你们不必硬扛这些事，有父亲在。只是往后一段时日，府里怕是不会清净。”
星糯却摇了摇头，凑到父亲身侧，语气灵动却认真：“父亲掌兵，朝堂上一举一动都扎在所有人眼里。若是凡事都由您出面抵挡，反倒容易落人口实。外头的事您帮我们盯着朝堂动向，内宅和京里的风声，交给我和姐姐。我们姐妹小心些，不会闯祸。”
沈策看着小女儿古灵精怪的模样，又看了看沉稳自持的长女，心中清楚，这两个孩子早已有了主意。他沉吟片刻，没有强行拦着，只郑重叮嘱：“切记分寸。未出阁姑娘不可在外抛头露面，所有消息，只能借着府里婆子、相熟的家眷圈子传递。有任何异动，第一时间知会我。另外，我会让人把近期京畿粮草调度、各部递上来的奏章摘要，悄悄送过来给你们看。”
这便是默许了。
自此，国公府表面依旧平静，内里一张细密的情报网，慢慢织开。
清晏以即将议亲、闭门修身的由头，顺势接下府中一部分中馈。她第一件事，便是细细清点府里的下人名册，逐一核对外院采买、门房、厨房管事的来历，悄悄排查有没有太傅党提前安插进来的眼线。
一家人恩爱和睦不假，可人心隔肚皮，重金之下，总有容易被收买的下人。清晏做得极稳，不声不响，只是借着核查月例、清点采买货物的由头，不动声色观察每个人的言行往来，悄悄记下那些时常借着出府采买、和太傅府、苏御史府下人私下碰面的仆妇。她不急于发作，只是先把人标记出来，隔绝他们接触内院消息的机会。
与此同时，京里贵妇圈子的拜访也陆续来了。
有不少与太傅交好的官员夫人上门，名义上是探望清晏，祝贺她及笄，话里话外，都有意无意提起苏景修，夸赞他品性出众、前程似锦，暗示这是天赐良缘。
每一次待客，都是清晏的考场。
她始终端着大家闺秀的得体模样，温婉有礼，不接话、不点头，笑而不答。对方说得紧了，她便以“女儿婚事全凭父亲做主，晚辈不敢妄言”轻轻推回去，滴水不漏，挑不出半分错处。送走客人之后，她便把每一位夫人说过的话、言语间偏向谁，一一记在素笺之上，整理出一张太傅党外围家眷的联络脉络。
星糯走的是另一条路子。
她年纪小，才十三，人人都当她是个不懂世事、只爱贪玩的小姑娘，防备心最轻。她不用亲自出门，府里负责采买的张婆子是跟着沈夫人陪嫁过来的老人，忠心可靠，每次出府采买绸缎脂粉，星糯便悄悄托她，去相熟的针线铺、胭脂铺，听来往仆妇之间的闲话。
还有星糯几位手帕交，都是勋贵家年纪相仿的小姐。她们不方便互通密信，就借着互送点心、花笺的机会，让贴身丫鬟悄悄传递零碎消息。
星糯最擅长从一堆杂乱琐碎的闲话里抓重点。
今日听说，苏御史府正在置办新的宅院；明日听闻，太傅门下几位门生近日频繁在一处酒楼相聚议事；又或是，哪位御史最近闭门写折子。
她不记录那些真假难辨的流言，只记下实打实的动向：什么人、在什么时候、和谁见了面。
夜里，姐妹二人常在清晏的海棠院相聚。烛火摇曳，桌上摊开两张素笺，一张是清晏整理的贵妇与官员的往来名单，一张是星糯记下的各路动向。
“目前只看得出来，太傅是铁了心要促成这门婚事。”星糯用指尖点着纸上苏景修的名字，“可他为什么非要姐姐嫁过去？只是想拉拢父亲吗？”
清晏指尖轻轻抚过纸面，缓缓开口：“拉拢是一层。更深一层，是把镇国公绑进他的文官党羽之中。一旦联姻，旁人眼里，父亲就和太傅是一条船上的人。兵权加上文官言官之力，到那时，朝堂之上，还有谁能制衡温临渊？”
星糯心头一凛：“那皇帝……会愿意看见这样吗？”
清晏抬眼望向窗外沉沉夜色，轻声道：“这就是最关键的地方。我们现在只看见太傅步步紧逼，却还不知道，圣心到底偏向哪边。皇帝是怎么想的，才是整盘棋的胜负手。”
她们眼下所有动作，都只是防守和探查。手里只有零碎线索，没有一桩能拿出来上奏的实证。
沈策那日晚间，差心腹送来了一句话：“近日圣上频频单独召见太傅，也单独召我问话。你们留心，接下来，怕是要有来自御前的试探。”
烛火噼啪响了一声。姐妹对视一眼，都从对方眼底看见了凝重。
太傅的棋局已经铺开，而高高在上的帝王，也将落下他的棋子。
风波，才刚刚往更深的地方去。
三日后，传旨太监来到国公府，传口谕：镇国公沈策即刻入宫觐见。
沈策接旨的时候，神色平静，心中已然有数。他换好朝服，临走前看向等候在廊下的两个女儿，只轻轻颔首，示意她们安心。
御书房内，熏香清淡。
皇帝没有立刻说朝堂政事，反倒先笑着拉沈策闲话，开口便是清晏的及笄礼，语气十分和煦：“那日听闻国公府长女及笄，可惜宫中事务繁杂，朕没能亲临。听说清晏姑娘端静有礼，是个好姑娘。”
沈策躬身回话：“陛下谬赞，小女不过是粗粗学过几分规矩。”
“太傅那日在朝上玩笑提起婚事，朕听着倒像是一段佳话。”皇帝端起茶，慢悠悠抿了一口，目光淡淡落在沈策身上，“爱卿怎么看？苏景修是温临渊最看重的门生，才学名声都不错。”
问话温和，可字字都是试探。
沈策心中明镜，从容叩首：“回陛下，臣的长女婚事，臣不敢草率。苏御史固然有才，只是婚姻乃是儿女终身大事，需两情相悦，家世性情都要相合。臣不愿仓促定下，委屈女儿。那日太傅虽是戏言，可婚事重大，臣不敢当做玩笑处置。”
他没有直接痛斥太傅，也没有一口回绝，只拿“不愿委屈女儿”作为理由。既守住底线，又不显戾气，不像是因为记恨太傅，刻意对抗文官集团。
皇帝看着他，沉默片刻，忽然轻笑一声：“爱卿说得有理。只是你手握京畿重兵，朝野之中不少人盯着你。文武相和本是好事，可若是勉强撮合，反倒生出嫌隙，得不偿失。”
这句话恩威并施。前半句是体谅，后半句是敲打——朕知道你手里握着兵权，你一举一动，都在朕眼底。
沈策深深叩首：“臣世代受国恩，掌兵只为守护京畿，忠心唯系陛下，绝无半分异心。”
“朕自然信你。”皇帝抬手虚扶一把，语气听不出喜怒，“只是人心复杂，树大招风。爱卿回去好好思量便是。”
这场召见，没有定论，没有旨意。可沈策走出御书房的时候，后背已经沁出一层薄汗。皇帝这是在试探他：是否愿意和太傅结盟，是否会因为被拒婚而生怨怼，是否有拥兵跋扈之心。
另一边，皇帝也单独留下了太傅温临渊说话。
御书房另一处偏殿，皇帝笑着夸赞温临渊一心为国，操心臣子后辈婚事，颇有长者之风。还随口说，若是真能促成一段良缘，消弭文武之间隔阂，也是美事一桩。
温临渊心中大喜，只当皇帝是默许了这件事。他回去之后，底气更足，吩咐门下人慢慢造势，只等着时机成熟，正式上奏请婚。他全然没有察觉，皇帝这番话，只是有意推一把，想看他是不是敢借着帝王的口头夸赞，假托圣意行事。
一波试探还没结束，第二道旨意紧跟着到了国公府——皇后召沈清晏入宫，赴皇后宫中的茶会。
旨意下来的时候，星糯心里一下子揪紧：“姐姐，皇后娘娘召你，这怕是也是试探。”
清晏理了理衣袖上的素色绣纹，神色从容：“我知道。皇后是替陛下看我的。他们想看看，我这个被太傅看中的国公府嫡女，心性如何，沈家是不是打算借着婚事谋划什么。”
她仔细收拾妥当，依礼入宫。
皇后宫中，气氛柔和。皇后拉着她的手，问她平日读什么书，习什么女红，语气慈爱，像寻常长辈一样闲话家常，说着说着，便自然绕到了婚事上。
“那日太傅在御前提起你和苏御史，宫里也听见了风声。”皇后柔声问，“清晏心里，是怎么想的？”
清晏屈膝行礼，姿态恭谨，答话条理分明：“娘娘，婚姻大事，父母之命。臣女只愿婚事能够安稳长久，不求攀附权贵。太傅美意，臣女惶恐，只是仓促议亲，臣女心中不安。一切，听从家父安排。”
她不贬低苏景修，不控诉太傅算计，不流露愤怒、不甘，只有得体的恭顺。不表态站队，不流露任何想要借婚事谋利的心思。
皇后静静打量她许久，笑了笑，不再追问这件事，赏了她一支玉簪，便让人送她出宫。
清晏回到府中，刚踏进院子，星糯立刻迎上来，急急追问宫里情形。听完姐姐复述一遍对话，星糯慢慢皱起眉：“陛下一边跟父亲说要小心文武嫌隙，一边又对着太傅夸奖他；皇后又专门叫你去问话。陛下到底想干什么？”
清晏坐到烛下，指尖轻轻摩挲皇后赏赐的玉簪，缓缓道出自己的判断：
“陛下谁都不信。”
“他忌惮太傅。温临渊当了多年帝师，门生把持御史台、六部，言官几乎半数听他调遣，结党之势已成。若是太傅再和手握兵权的沈家联姻，文武合一，皇权就要被架空。所以陛下绝不愿意看见这门婚事成真。”
“可他同样忌惮父亲。父亲掌京畿卫戍三万兵马，若是太傅步步紧逼，逼得父亲被逼急了，武将起兵或是私下串联旧部，于江山不稳。所以陛下也不会直接出手帮我们打压太傅。”
星糯听得心头震动：“所以……陛下是想看着我们两边斗？”
“是。”清晏抬眸，眼底清明，“他坐居中位，做执棋之人。谁先露出能撼动皇权的大错，他就出手收拾谁。他愿意有人扳倒太傅，但这个人，不能是父亲。若是由父亲上奏弹劾太傅，在外人看来，就是武将挟私报复文官，陛下会疑心父亲是借机会清除政敌，反而会提防我们沈家。”
这就是最关键的死局。
他们不能主动出手告状。一旦沈策发难，不管证据如何，皇帝都会先打上“武将争权”的烙印。
星糯沉默片刻，忽然眼睛一亮：“那反过来呢？我们不用主动去告他。我们只要等着太傅自己得意忘形，亲手留下实打实的重罪把柄。等罪证齐全，由旁人递上去，或者证据摆在御前，陛下本来就想动他，自然会顺势发作。”
“正是这个法子。”清晏轻轻点头，“我们要找的，不是几句闲话、几件私德不堪的小事。必须是戳在陛下逆鳞之上的罪名——欺君、结党、染指军饷。唯有这样，皇帝才会下定决心收网。”
正说着，沈策派人送进来一张纸条，是心腹从宫中悄悄传出来的消息：有人将苏景修三年前妻亡一事里藏着的蹊跷，悄悄送到了他案头。没有明说是谁送的，姐妹二人心里都清楚，这是皇帝递来的一点暗示。
皇帝给了线索，但是不兜底，不帮忙，看她们能不能抓住机会。
夜色渐深，姐妹二人重新规划下一步。
之前只是被动防守，收集往来线索。从这一刻起，她们的目标清晰起来：寻找太傅党自作聪明留下的破绽，收集足以让龙颜大怒的铁证。
太傅还以为皇帝默许婚事，步步紧逼，沉浸在即将拉拢镇国公的美梦之中。他不知道，自己每往前多走一步，都是在往自己布下的陷阱里踏。
日子一晃便是半月。
京中关于沈清晏与苏景修的传言，已经愈演愈烈。
太傅府那边，俨然一副婚事已定的模样。温临渊私下和门生闲谈，屡屡提起这桩姻缘，言语间总带着一句“圣意嘉许”。这话传得极快，不少依附太傅的官员，已经备好了贺礼，只等正式赐婚的旨意一下，便上门道喜。
苏景修更是顺势摆出姿态，几次在文人雅集上含蓄表露，对镇国公府长女心有所向。他这副模样落在旁人眼里，越发坐实了这门婚事是板上钉钉。
国公府内，表面依旧平静如常。清晏照旧闭门读书理家，待客时分寸丝毫不差；星糯看着还是那个爱摆弄花草点心的小丫头，可眼底的灵动里，藏着一分时刻留意风声的审慎。
姐妹二人分工明确，循着三条线慢慢搜证。
第一条线，是星糯负责，抓“假托圣意”的口实。
她不亲自出面，只托陪嫁的张婆子借着采买，多去苏府常打交道的绸缎庄、首饰铺走动。苏府正在加紧置办聘礼，府里管事婆子常常出来采买，心气高涨，说话便少了顾忌。
这日午后，张婆子回来，带回一句至关紧要的话。
“苏府管采买的刘妈妈和首饰铺掌柜闲聊，说这门亲事是太傅亲自促成，宫里早就通了气，只待选个好日子，陛下便会下旨赐婚。还说等聘礼送过去，咱们国公府便是太傅一脉的自己人了。”
星糯捏着茶盏的手指微微收紧。
这句话分量太重。
朝堂之上，太傅当初只是一句玩笑，皇帝自始至终没有半分应允的旨意，连口谕都不曾有。苏府下人在外肆意宣扬“宫里早已通气”，便是实打实的假托圣意，欺瞒朝野。
“这话是当着外人说的，首饰铺掌柜、店里伙计都听见了。”张婆子低声补充，“我已经托铺子里一个可靠的伙计，悄悄记下那日在场之人。若是日后对上，这些人都可以做人证。”
星糯点头，把这条供词和人证名单单独誊在一张纸上，收好锁进妆匣的夹层。
这是第一桩罪证。只是仅有口供还不够，想要一举扳倒太傅，还需要更致命的东西。
第二条线，由清晏牵头，顺着武将家眷的圈子，追查军饷粮草的亏空。
恰逢几位远在边镇的将领轮值回京述职，他们的家眷一同进京，互相拜访。这些武将夫人和过世的沈夫人本就相熟，递帖子来国公府拜访，合情合理。
清晏在内院设了简单的茶席，避开闲杂仆妇，只留心腹丫鬟在门外守着。
席间闲谈，一位参将夫人说着说着，轻轻叹了口气：“说起来，近来边营里怨声不少。按户部下发的文册，粮草耗损定额一成，可送到营中，十成里面只能拿到七成。凭空少了三成粮草，底下兵士要饿肚子，我们当家的几番上书问询，折子递上去，全被压了下来，只回一句路途损耗，含糊应付。”
清晏握着茶盏，神色温和，仿佛只是听一段寻常苦处，轻声问道：“户部管这批粮草批核的，是哪位大人？”
“是太傅门下的李郎中。”夫人声音压得更低，“粮草转运的经手商号，查来查去，背后东家，正是苏景修。”
一句话落定。
清晏心中一沉，面上依旧不动声色，又慢慢问清粮草调拨的时间、批次、账面数目。送走一众夫人之后，她立刻去寻父亲。
沈策早有准备，取出一份密档，是他心腹暗中抄录的近半年京畿、边镇粮草调拨账册副本。明面上户部账目做得四平八稳，损耗条目清清楚楚，可和边军实际收到的实收底单一对照，差额触目惊心。亏空下来的银钱，几经转手，最终流入苏景修名下几间商行。
“粮草乃是军中根本，克扣军饷粮草，是陛下最不能忍的事。”沈策指尖重重点在账册上，目光沉肃，“温临渊这是把手伸到军中来。他借着门生把持户部军需，敛财是小，长久下去，等于慢慢拿捏边镇将士的生计。”
账册副本、边将实收回执、商号资金流转的线索，一一整理妥当。这是第二桩，也是最能撼动皇权的罪证。
第三条线，由沈策亲自核查，星糯辅助比对笔迹，锁定操控言官结党。
近两个月，接二连三有御史递折，弹劾京中几位不肯依附太傅的武官，罗织罪名，措辞套路几乎一模一样。
沈策收集了所有弹劾奏章的抄本，送到姐妹二人面前。
星糯对着一沓文稿，细细比对起笔锋、虚词用法、行文习惯。她平日里爱读各家诗文，对笔迹文风本就敏感，几日比对下来，越看越是心惊。
“好几份出自不同御史的折子，行文习惯完全相同，连一处虚词的用法都不差。不像是御史自己写的，像是同一个幕僚代写，再分给不同御史递上去。”
清晏翻看片刻，缓缓道：“太傅府里养着不少清客幕僚，专门替门下言官草拟奏疏，授意他们攻击异己，把持言路，这便是结党。”
星糯想起之前托人打听来的消息，又补上一块拼图：“我还听说，太傅府私下出钱，供养不少落魄书生，专门在市井茶楼写揭帖，造谣污蔑不和太傅一条心的官员，用来造势。”
证据一点点合拢：代写奏章、授意言官攻讦异己、私下散布匿名谤文。证据链完整，足以坐实结党把持言路。
一连三日，姐妹二人夜里都在海棠院对账、整理文书，把三份证据分门别类，标注清楚人证、物证、时间线。
烛火夜夜燃到夜深。沈策有时处理完军务，也过来坐一会儿，不插手她们梳理排布，只在她们拿不准的时候，补上一点朝堂上的细节。看着灯下两个女儿沉静笃定的模样，他心中既骄傲，又难免后怕。这条路步步都是刀锋，稍有不慎，便是满门倾覆。
“证据已经齐了，可我们不能直接呈上去。”清晏将整理好的卷宗用厚锦匣装好，放在桌上，“还记得我们之前说好的，由父亲上奏，容易落一个武将挟私报复文官的口实，陛下会心存忌惮。”
星糯托着下巴思索片刻，眼睛一亮：“我们可以等。等太傅再往前踏一步。他既然认定陛下默许婚事，必定会寻个时机，正式在朝堂上奏请赐婚。等到他当众拿出这个请求，一口咬定此事是圣心默许的时候，我们再把证据递出去。”
清晏颔首：“正是那时。他在朝堂之上当众坐实‘假托圣意’，再把克扣军粮、结党控言一并砸出。三重罪名叠在一起，所有证据齐全，陛下本就对他猜忌已久，届时再没有忍耐的理由。”
消息很快传来：太傅温临渊已经拟定，三日后早朝，正式上表，请陛下赐婚，成全苏景修与沈清晏。
太傅府上下喜气洋洋，都以为大局已定。
他们全然不知，一张收网的大网，已经悄然布好。只待朝堂之上，温临渊亲口说出那番请婚之言，便是惊雷落下之时。
风从窗缝钻进来，吹动卷宗纸页沙沙轻响。星糯伸手按住纸页，抬眼看向姐姐，眼底褪去平日的嬉闹，只剩一片清亮坚定。
“姐姐，就等三日之后了。”
三日转瞬而至。
这一日早朝，天刚蒙蒙亮，文武百官便按班次立于金銮殿上。殿中静得只闻衣料摩擦与靴底踏在青砖上的轻响，御座之上，玄色龙纹垂帘之后，帝王端坐，神色隐在晨光阴影里，看不真切。
温临渊立于文官班首，一身紫袍，须发整齐，面上带着从容笃定的笑意。这些日子，府中一派喜庆，门生纷纷道贺，苏景修更是已经备好纳采的礼单，万事俱备。在他心中，这门婚事已是板上钉钉，皇帝先前闲谈之中的赞许，便是默许。
待各部奏报完毕，他上前一步，持笏躬身，声音清朗，传遍大殿。
“臣有本奏。昔日臣于朝堂之上，曾戏言苏景修与镇国公府沈清晏姑娘之事，臣观苏景修品性端方，勤学守正；沈氏姑娘沉静贤淑，乃良配。若是两家能够结秦晋之好，文武相睦，于朝堂安稳有益。臣斗胆，请陛下赐婚，玉成此事。”
话音落下，殿内瞬间安静一瞬。
不少官员目光悄悄投向武将队列里的沈策，有人暗自揣测，镇国公今日该如何应对。依附太傅的几名御史、郎中微微垂首，静待圣谕，心中已经提前准备好恭贺的言辞。
沈策缓步出列，不慌不忙，躬身行礼。
他没有立刻应承，也没有激烈驳斥，只平静开口：“陛下，臣不敢妄议婚事。只是此事干系重大，臣有几桩事，想要一并呈奏。”
温临渊微微一怔，心底掠过一丝异样，随即只当沈策依旧不愿嫁女，想要辩解推脱，淡声道：“国公，儿女婚事，何必固执。文武和睦，乃是美事。”
沈策抬眼，目光平静地看向他：“太傅说这是美事，只是不知，太傅口中的这桩良缘，是陛下圣意，还是太傅自作主张？”
温临渊眉头微蹙，语气依旧稳当：“此前闲谈，陛下亦曾言，若能促成，亦是佳话。”
这句话一出，便是他今日最大的破绽。
他没有说陛下下旨，没有说陛下亲口应允，只拿往日闲谈一句夸赞，当做赐婚的凭据。
沈策不再和他争辩，抬手示意身侧随行而来的心腹侍卫，捧着一只封缄妥当的锦匣上前，将匣子交给御前太监，转呈御案。
“陛下，匣中乃是三份卷宗，有人证，有物证，还请陛下御览。”
龙案之上，皇帝指尖缓缓抚过锦匣的锁扣，淡淡开口：“呈上来。”
太监小心拆开，将一叠叠文书、账册、供词依次铺开。
皇帝不急不缓，一页页翻看。殿内死寂，所有人的心都悬了起来，连呼吸都放轻。温临渊站在原地，起初还泰然自若，等着皇帝看完之后，劝服沈策，可随着时间一点点过去，御座上的神色一点点沉下来，他心头的不安，疯狂滋长。
最先看的，是苏府管事在外宣扬“宫里早已通气”的人证笔录，连同首饰铺掌柜与伙计的供词，白纸黑字，写得清清楚楚。
皇帝抬眼，目光落在温临渊身上，声音不高，却带着刺骨寒意：“温太傅，朕什么时候说过，允了这门婚事？什么时候说过宫里已经通气？”
温临渊浑身一震，慌忙叩首：“陛下！臣只是……只是往日闲谈，以为陛下并不反对！臣从未授意下人妄传圣意！”
“未曾授意？”皇帝指尖点着供词，“苏府置办聘礼，管事在外大肆宣扬此事是宫中默许，全京城都传遍了。若非你府中上下都认定朕已经应允，底下人何来这般说辞？以一句闲谈，便当做朕的旨意向外散播，这不是假托圣意，欺瞒朝野，是什么？”
一语定住第一桩罪名。
温临渊额上冷汗瞬间渗了出来，正要开口辩解，皇帝已经翻到第二份卷宗——边军粮草账册。
明面上户部的账册工整漂亮，损耗写得合情合理，另一边，是边镇将领亲手呈上的实收回执，两相一对，差额赫然。后续追查的线索清清楚楚，管军需批核的是他门生李郎中，克扣下来的银钱几经周转，尽数流入苏景修名下商行田庄。
“朕把粮草军械交付户部，供养边军将士，是要他们守国门。”皇帝的声音冷了下去，“你们倒好，借着调度粮草的由头，层层盘剥，克扣军资，把手伸进军中营生！温临渊，你教出来的好学生，胆子真是不小。”
殿内一片哗然。
克扣军粮，从来都是重罪，触碰帝王逆鳞。武将们脸色骤变，看向温临渊一党的目光里满是怒意。靠着粮草活命的是他们麾下将士，此事绝不能忍。
李郎中本来缩在文官队列里，此刻腿一软，直接跪倒在地，面如死灰。苏景修站在一旁，浑身冰凉，一句话都说不出来。
温临渊声音发颤：“陛下！此事是门生私下所为，臣一概不知！臣绝无染指军饷之心！”
“你不知？”皇帝冷笑一声，翻开第三叠文书，“那这些奏章又如何解释？”
一沓御史弹劾武官的奏疏抄本散在案上。
“不同御史递上来的折子，文风、笔法、虚词习惯如出一辙，都是太傅府幕僚代写。还有市井之中，出钱雇佣书生撰写匿名揭帖，构陷异己，操控言路，结党营私。这么多事，你还要说你一概不知？”
星糯比对笔迹找出的破绽，清晏从武将夫人口中挖到的粮草线索，张婆子拿到的人证，沈策整理核对的账册回执，所有线索在此刻拧成一条密不透风的锁链，牢牢锁死温临渊一党。
一桩假托圣意欺君，一桩克扣军资祸军，一桩结党把持言路。三罪叠加，桩桩致命。
温临渊只觉得眼前发黑，强撑着想要辩驳，可证据摆在眼前，人证物证俱全，每一条都打在他的要害上，他百口莫辩。他苦心经营数十年，自以为步步稳妥，借着一桩婚事就能捆住手握兵权的镇国公，到头来，竟是自己一步步走进圈套。
他原以为沈家只有一个鲁莽善战的国公，哪里想到，沈家两个姑娘，一个沉静布局，一个机敏寻踪，不动声色之间，就收集好了足以倾覆他整个派系的铁证。
“臣……臣冤枉……”他声音干涩，叩首不止。
皇帝看着他，眼底再无半分往日对帝师的礼遇，只有一片冰冷：“朕给过你机会。先前朕与你闲谈，本是提点，你却顺势以为朕默许，纵容门下肆意妄为，贪墨军粮，培植私党。”
他不再多言，沉声落下旨意：
“温临渊，假托圣意、结党乱政、纵容门生克扣军饷，罪证确凿。即刻革去太傅之职，打入天牢，交由三法司严加审讯。苏景修、李郎中，即刻收押，名下产业查封，追查赃款。其余依附附和、代写奏章、散布谤文的一众党羽，按名册捉拿，酌情论罪。”
旨意落地，殿前侍卫立刻上前，将瘫软在地的温临渊、苏景修等人押了下去。
方才还一派光鲜的太傅党，顷刻间土崩瓦解。
余下一众和太傅有牵扯的官员心惊胆战，纷纷出列叩首请罪，唯恐牵连自身。大殿之上，风向彻底逆转。
沈策静静立于原地，躬身行礼：“陛下圣明。”
皇帝看向他，目光缓和少许：“沈爱卿，你忠心可鉴。只是往后，也要多留心府中安稳。”
这句话，便是了结此事，不再迁怒镇国公府。
早朝散去，阳光洒在长长的御道上。百官心绪纷乱，匆匆离去。沈策走在道上，长长舒出一口气，压在心头许久的巨石终于落地。
回府的马车之中，沈策靠着车壁，闭着眼，半晌才低低笑了一声，有后怕，更有骄傲。
“我的两个女儿，真是好样的。”
马车驶入国公府大门。
清晏与星糯一早便在垂花门内等候。她们没有去朝堂，留在府中，安静等候消息。听见马车轱辘声，姐妹二人一同迎上来。
沈策掀开车帘，看向她们，眼底是掩不住的暖意，轻轻点头：“成了。太傅下狱，党羽收捕，那门赐婚之事，自然作罢。往后，再没有人拿婚事算计你了，清晏。”
紧绷许久的清晏，肩膀微微一松，沉静的眼眸里，终于漾开一点浅淡笑意。
星糯长长呼出一口气，一下子挽住姐姐的胳膊，眼底亮晶晶的，往日里那股古灵精怪的活泼劲儿回来了：“太好了！总算不用时时刻刻提防了！”
沈策伸出手，一手轻轻搭在一个女儿肩头，望着院内盛放的海棠，语气温柔：“委屈你们跟着担惊受怕这么久。往后，府里又可以安安稳稳的。你们想读书便读书，想游园便游园，清晏的婚事，慢慢挑，挑一个真心待你，不求沈家权势的良人。若是遇不到，父亲养你们一辈子。”
日光穿过海棠花枝，落在三人身上，暖意融融。
风波散尽，阴谋破碎。她们没有依靠任何外男相救，没有旁人天降相助，是姐妹二人同心，一静一动，步步筹谋，再加上父亲在朝堂之上稳稳托底，守住了这个家。
清晏侧头看向身侧笑意明媚的妹妹，又看向身边满眼宠溺的父亲，唇角的笑意更深。
权谋诡谲，朝堂风波固然凶险，可只要家人同心，彼此扶持，便有底气扛过漫天风雨。
往后岁月，海棠常开，阖家安宁。