剑锋抵在我的咽喉上，平阳侯双眼赤红。
“沈姑姑，你若不帮本侯休了那个疯妇，明年的今日就是你的忌日！”
我推开剑刃，从袖中掏出一卷泥金庚帖，慢慢展开。
“侯爷息怒，休妻多难看，不如我再为您平妻一位尚书府的嫡女如何？”
他不知道，这位嫡女，是暗中鸩杀过三个庶弟的蛇蝎毒妇。
1
我是盛京城掌管权贵姻缘的官媒沈姑姑。
凡经我手和离的男女，皆被我暗中标记。
我将那些被磋磨的贤良主母，牵线给丧妻的儒雅将军。
而平阳侯这种宠妾灭妻的伪君子……
只配与尚书府那等两面三刀的毒妇，死死绑在一起。
恶人自有恶人磨，这是我定下的规矩。
平阳侯萧承礼将长剑重重拍在桌案上。
袖口处还沾着几滴未干的血迹，一看便知是刚对后院那位动过手。
陆家只是一介富商，年前突遭变故。
陆父身亡。
陆母早逝，只剩陆氏与幼弟相依为命。
萧承礼急于扶正柳姨娘的心已然藏不住。
因嫁妆被侵占挪用，陆氏曾递上诉状，想要和离。
萧承礼自是不愿，要我规劝陆氏签下休书。
“三日内，休书必须送到侯府。”
“陆氏失心疯，外加无子善妒，这罪名，你最好写得明白些。”
他盯着我的脸。
我知道，只要说一个不字，当场便会被诛杀。
我将庚帖又往上递了递。
“苏家嫡女苏蘅，今年二十一，知书达礼，未曾许人。”
“侯爷，休妻终归不好听，您倒不如先纳苏小姐入府。”
“平妻之位，最能彰显侯府体面。”
萧承礼低头看了眼。
他自然知道尚书府在朝中的分量。
只要能攀上这棵大树，侯府日后只会更盛。
“尚书府的嫡女，肯嫁到我侯府做平妻？”
“自然。”我垂眸，“只要侯爷愿意。”
萧承礼忽然笑了。
眼底的贪婪与算计已然掩饰不住，连带着语气都轻快了许多。
“沈姑姑倒是个识时务的聪明人，是本侯小看你了。”
“那卑职便先恭祝侯爷觅得良缘了。”
我收起庚帖，退到门边。
转身离开偏厅前，手指在婚书名册上按了一下。
一枚极浅的朱砂印记，落在了萧承礼的名字旁边。
这是我当官媒以来的习惯。
被这道朱印记下的人，皆曾以婚姻害人。
总有一天，要让他们付出代价。
回到官媒署后，我立刻翻出了苏蘅的旧档。
被压在最底层的木箱里，已经泛黄。
上面清楚地记录着尚书府这几年的内宅事。
三名庶子皆在一年内接连暴毙，死因都是急症。
而苏蘅每次都恰好守在他们的病榻前，连煎药的活计都不曾假手于人。
外人都夸尚书府嫡女仁善，悉心照料庶弟。
只有掌管婚配底档的人才知道，这其中藏着多少人命。
我把档案重新卷好，放回原处。
耳边忽然响起妹妹临死前说的话。
“阿姐，若有下辈子，别再替我求他们心软了。”
那时的她倒在榻上，形容枯槁。
连哭都哭不出声音。
她苦于夫家许久，曾想和离。
却被他们以女子无过不得归宗为由，生生断了她的活路。
夜色逐渐笼罩盛京城。
门外突然传来敲门声，很轻。
我打开房门，就见地上放着一个红木漆盒。
四下连半个人影都没有。
掀开盒盖，一枚染血的玉耳坠赫然躺在里面。
我认得。
是陆氏贴身婢女的物件。
底下压着一张纸条，字迹潦草。
“若敢多嘴，下一个疯的就是你。”
我将纸条攥在掌心。
看来，萧承礼已经等不及纳新夫人了。
2
次日清晨，我以核对庚帖为由进了侯府。
正堂里坐满了请安的管事婆子。
我秉明来意。
老夫人端坐在主位上，茶碗磕在桌沿。
碗盖轻跳了一下。
“占着正室的位子，却连个蛋都下不出。”
“侯府养了她五年已经是天大的恩典。”
“她若还要脸，就该早早把位置腾出来给新人。”
我低头核对着名册上的生辰八字，只当没听见这番指桑骂槐。
之后，我提出要去见见陆氏。
管家想阻拦。
“老夫人，核对嫁妆单子是必要流程。”
这是规矩，也是借口。
老夫人挥挥手，并未看我。
“去吧去吧。”
陆氏被锁在侯府最偏僻的佛堂里，里面一盏灯都没点。
她蜷缩在蒲团上，手腕处有着明显的粗麻绳勒痕。
高高肿起的脸上还带着掌印。
见我进来，她第一句问的是。
“姑姑，我弟弟还活着吗？”
陆氏紧紧抓住我的衣袖，声音哑得不成样子。
却没有为自己哭诉半句。
被送去庄子上的幼弟是她唯一的软肋。
我拍了拍她的手背，示意她先冷静。
陆氏颤抖着从一本旧经书的夹层里抽出一叠账页。
“侯府这些年一直借我的嫁妆填补亏空。”
“萧承礼甚至把我的陪嫁铺子直接转给了他的爱妾。”
“我想拿回这些东西去求和离，他就拿我弟弟的命来压我。”
那几页账上密密麻麻记着各项钱银的去向。
每一笔都是侯府吸食原配血肉的罪证。
陆氏根本没有失心疯。
她只是在绝境里一次次试图求救，又一次次被强权按回泥潭。
我将账页折好，塞进袖口。
“你暂且忍耐几日，我会替你找出路。”
话音才落，佛堂的门被人一脚踹开。
萧承礼端着一碗药汤走了进来。
“巧了，沈姑姑也在。”
“正好，夫人病重，该喝药了，姑姑帮我劝劝。”
他笑得温和，眼底却是冷的。
我跨前一步，挡在陆氏身前。
“侯爷三思。”
“尚书府最重名声，新夫人马上就要进门。”
“若是这个时候冲撞了，尚书大人那边恐怕不好交代。”
萧承礼停在原地，看了我一会儿。
随后将药碗搁在供桌上。
“沈姑姑倒是很护着她。”
他忽然凑近几分，压低声音。
“莫非，你也想尝尝这药的滋味？”
我迎上他的视线，没有退让。
“卑职只认规矩，不认人。”
“侯爷若是不怕婚事生变，尽可以把这药灌下去。”
萧承礼盯着那碗还在冒着热气的药。
半晌后，他冷哼一声，甩袖离去。
临走前还不忘吩咐门口的婆子。
“去，把这锁换成最粗的铁链。”
3
尚书府在城东，门前种着两排梧桐树。
我递上拜帖，婢女很快领我进了花厅。
苏蘅已经等在那里。
她穿着月白色的衣裳，脸上带着温婉的笑，亲自给我斟茶。
“沈姑姑远道而来，辛苦了。”
“不敢，”我接过茶盏，“今日卑职来，是替苏小姐核验庚帖的。”
苏蘅笑着点头。
“都听父亲说了。”
“侯府是盛京有名的门第，能嫁过去是我的福气。”
她叹了口气。
“侯夫人也是个可怜人，若是真病得那么重，也怪让人心疼的。”
她说话时眉眼低垂，显得格外端庄柔婉。
就在这时，来送茶点的小丫鬟不小心绊了一下。
茶点散落一地，小丫鬟吓得连连磕头。
苏蘅脸上的笑意未减。
“手脚这么笨拙，留着早晚惹出祸事。”
“拖下去发卖了吧，也算我给你找条活路。”
管事妈妈立刻叫人把哭喊着求饶的小丫鬟拖了出去。
花厅重新安静下来。
苏蘅端起茶杯，仿佛什么都没发生过。
“沈姑姑，我们说到哪儿了？”
离开花厅后，我借口要去净手。
在尚书府里绕了半圈，来到最偏僻的家祠。
负责扫洒的老仆正蹲在偏室的地上烧纸。
供桌上摆着三个小牌位，名字瞧着很新。
我递给他一小块碎银，状似无意地问起。
“老伯，这几位是府里什么人？”
老仆收了银子，左右看了看，压低声音。
“是府里的三位庶出公子。”
“唉，都可惜了，一年里头，接二连三地没的。”
“都是因何而故？”
“说是急症，可谁家急症死前都腹痛呕血？”
老仆叹了口气。
“每回公子一病，府医就被连夜送走。”
“说是回乡荣养，可再也没见回来过。”
我往回走时，撞见苏蘅站在游廊拐角处。
手里捏着一条帕子。
“沈姑姑，府里简陋，让你见笑了。”
我摇了摇头。
“小姐说笑了。”
她陪着我走了几步，忽然问道。
“沈姑姑可曾替陆夫人办过和离文书？”
我停下脚步，故作迷茫。
“侯爷夫妇伉俪情深，外人不便置喙。”
苏蘅轻笑出声，忽然靠近，替我理了理衣领。
随后将手中的帕子不着痕迹地塞进我手里。
晃动间，淡淡的味道飘过。
有些熟悉。
“沈姑姑是个聪明人。”
“聪明人最好别管不该管的事，免得引火烧身。”
帕子有些潮，我低头看了眼。
一角沾着一小块深褐色的药渍。
我将它握紧，笑了笑。
“多谢苏小姐提点。”
离开尚书府后，我立刻赶回官媒署。
陆氏的申诉文书已经整理妥当。
她本人被囚、嫁妆被占、幼弟受制的事，均已逐条列明。
可当我呈给上司，他却连看都没看，直接丢回我脸上。
“尚书府和平阳侯府的亲事已经定下，你这个时候替陆氏说话，是想毁了两府的颜面，还是想砸了我们官媒署的饭碗？”
我没有回答。
上司轻叹一声，语气放缓。
“我知道你心善，可见得多了，就该明白，这不是我们能管的事。”
“别忘了你身上的官服是谁给的。”
“安安分分地把这桩婚事办好，对谁都好。”
我一言不发，站在原地良久。
最后只躬身将散落在地的纸张，一张张捡起来。
回到住处时，天已经完全黑了。
门槛下被人塞进一封信。
我打开，里面是妹妹当年的死亡验状。
原本写着“服毒”的地方，被人用朱笔划掉。
改成了“自戕”。
4
翌日，平阳侯府的小厮一早就来催要庚帖。
“侯爷说，沈姑姑要是再拖延，你私下留存婚档副本的事……”
“还望姑姑好自为之。”
这些年来，我确实暗自留存了许多有问题的婚书副本。
为的就是有朝一日，能让那些被婚姻困住的女人有路可退。
可这事一旦被捅出去，我不仅会被革职。
还可能会因涉嫌篡改婚档下狱问罪。
我明白，这是最后通牒。
我将盖好印戳的庚帖交到小厮手里。
“侯爷交代的事情，卑职自然会办妥。”
等人走后，我将自己关在档案房里，翻找当年的卷宗。
妹妹出事前的所有记录都在这里。
在一堆陈旧的杂项册子里，我发现了一条不起眼的内容。
妹妹死前曾在平阳侯府做过三日绣娘。
回来后便性情大变，整日闭门不出。
没过多久就喝下毒药，死在了自己房里。
而在侯府那三日的具体记录，被人用刀片裁得干干净净。
连一点纸屑都没有留下。
入夜后，陆氏托人送来一封信。
她心地善良，从不苛待下人，出手还大方。
总有人会念着她的好。
信里说，萧承礼想逼着她在休书上按手印。
她抵死不从。
萧承礼怕闹出事，便作罢，只是还拘着她在佛堂。
她不知道自己还能撑多久，求我替她把弟弟从庄子上带出来。
我连夜去查庄子的位置。
却被告知庄子已经被平阳侯的人封锁，外人不得靠近。
苏蘅出嫁前夜，忽然派人请我过去。
她独自一人坐在闺房里，身前摆放着嫁衣。
“姑姑替我选的这门婚事，很合我的心意。”
“苏小姐想进侯府，所求恐怕不止一桩婚事。”
“沈姑姑，有些话说得太明白，人便活不久了。”
苏蘅抚过嫁衣上的金线，而后抬头看向我。
“你妹妹当年也绣过这样的金线。”
我心中一紧。
“苏小姐见过她？”
“她曾求过一位官媒想同夫家和离，也想揭开某些隐秘。”
“可惜……那位官媒胆子太小，没敢救下她。”
她抬起头，笑看着我，眉眼温柔。
“沈姑姑，你的胆子……比她大么？”
我的手心沁出冷汗。
原来，他们什么都知道。
侯府迎亲的喜乐声穿透夜色，响彻整条长街。
红彤彤的灯笼将半个盛京城照得亮如白昼。
我站在正堂的喜字前等待主婚。
苏蘅盖着红盖头，将婚书递到我手里。
我提笔蘸满朱砂，准备落下最后一印。
苏蘅身子微微前倾，靠在我的耳边。
轻声低语。
“这一笔落下去，侯府会死人的。”
“沈姑姑，你敢不敢签？”
5
朱砂印落下后，苏蘅笑了一声。
“沈姑姑果然有胆量。”
我把婚书合上，交给负责唱礼的司仪。
“大婚之日提这个，怕是有些晦气。”
盖头下的人安静片刻，随后从我身边走过。
“活人，有时比死人更碍事。”
三拜礼成，苏蘅以平妻之礼进了侯府。
萧承礼当着宾客的面握住她的手，口口声声说此生绝不相负。
第二日，苏蘅让人将陆氏从佛堂拖了出来。
逼着她当众给自己敬茶。
陆氏头发散乱，多日未曾进食，跪下时撑不住身子，膝盖重重撞在地上。
她的脸上却没什么表情。
陆氏缓缓撑起身子，端起茶盏。
“妹妹请用茶。”
苏蘅接过，看了一眼，直接泼在了地上。
语气依旧温和。
“姐姐这茶怕是没煮开，凉了。”
“往后都是一家人，姐姐可要多上点心才是。”
袖中手指微蜷，陆氏未置可否。
萧承礼甚至没看她一眼，只一抬手。
“将人带回佛堂。”
当天夜里，柳姨娘被抓出私藏外男书信。
连同两名贴身婢女一起发卖。
“侯爷，那是旁人栽赃陷害的，妾身是冤枉的，侯爷……”
柳姨娘被拖过前院时还在哭喊。
苏蘅站在廊下，命婆子堵住她的嘴。
“我给你留了命，已经算仁慈。”
萧承礼在一旁攥紧了拳头，那是他最宠爱的妾。
但他依旧没有发作，只事后在书房砸了套茶具。
又过两日，管着内院采买的刘管事被打断腿，拖出府门。
苏蘅只说了一句。
“手脚伸得太长，总要吃些苦头。”
不过半月，侯府上下就被清洗了个遍，换上了她从尚书府带来的人。
就连萧承礼养了多年的猎犬也在某个夜里死了。
兽医说是吃错了东西。
萧承礼拎着鞭子冲进屋内，苏蘅正靠着软枕看书。
“本侯的爱犬是不是你弄死的？”
“它总冲我叫唤，吵得我心烦，如此没眼力见的畜牲，留着可别给侯爷惹祸。”
“毒妇！你真当本侯不敢动你？”
鞭子刚扬起来，苏蘅身边的陪嫁婆子立刻横身挡在前面。
“侯爷，这鞭子要是落下来，尚书大人若是问起，老奴可不好回。”
马鞭停在半空，萧承礼胸口剧烈起伏。
最终，鞭子狠狠甩在了门框上。
萧承礼转身去了佛堂。
当天傍晚，他把我叫进书房。
“本侯去见了陆氏。”
“只要她撤销和离诉状，本侯也不提休妻的事。”
“她若老实，本侯还许她隔些日子去庄子上看她弟弟。”
“可那疯妇说，她宁肯死在佛堂里，也不跟本侯再做一日夫妻。”
鞭子被摔在桌上。
我没开口，等着他说下去。
“沈姑姑，你去帮我劝劝，让她别再折腾。”
“只要能让她松口，你的事，本侯必定保密。”
我低眉顺眼。
“卑职明白，这就去劝。”
萧承礼满意离开。
而我，自此有了频繁进出侯府的正当理由。
来到佛堂，打发守门的婆子下去后，我将门栓插好。
快步走到陆氏身边，替她揉着发青的手腕。
“他被苏蘅逼急了，想拿你当挡箭牌。”
陆氏反手握住我的手腕。
“沈姑姑，你妹妹当年是不是来侯府做过绣娘？”
呼吸一滞，我盯着她的脸。
“你怎么知道？”
“萧承礼有一本旧账册，锁在西院的旧库房里。”
陆氏凑到我耳边。
“里面记着他这些年替人处理过的麻烦，每一笔都有买命钱。”
“前年他喝醉了酒，念叨说有个绣娘知晓了些不该知晓的东西，也被记了一笔。”
“我想，你妹妹的事，那账册里应该也有线索。”
6
由于陆氏迟迟没有撤回诉状，官府依照律法，下发了清点原配嫁妆的批文。
“侯爷，卑职今日得去库房清点陆氏的嫁妆。”
萧承礼正在书房里喝补药。
将批文呈上，我顺势往前走了两步。
“库房物件繁多，卑职想着分三批核验。”
“今日先验现有的大件，至于那些还没来得及归位的铺子田产……”
“等过几日侯爷周转开了，卑职再来验第二批。”
“不过在此期间，卑职依旧会尽力劝说陆氏。”
萧承礼的脸色瞧着不太好，但神色是满意的。
“还是沈姑姑思虑周全。”
“萧全，你陪着走一趟吧。”
在侯府管事萧全的陪同下，我带着两名书吏直奔西院。
库房打开后，我支开萧全，让他将陆氏带来见证。
随后让书吏在外间清点，自己独自走进最里间。
找到陆氏所说的暗格，我摸到了那本用油布包着的蓝皮账册。
翻开第一页，上面记着各家权贵送来的银两，以及买凶灭口的去向。
将账册塞进怀里，我又迅速拿出炭笔。
在随身的册子上，把陆氏提及的被侵占铺子的地契编号抄录下来。
等清点完，萧全核对无误，在单子上加盖私印。
陆氏则按了手印。
我借口劝说陆氏，将她送回了佛堂。
趁人不注意，将账册交到了她手里。
“藏好，谁来都别拿出来。”
如此验了两批，我将偷偷记下的有问题的嫁妆单子交给了陆氏。
陆氏把它们缝进了经书的封皮里。
隔了几日，一个小婢女趁着夜色跑来找我。
她叫春桃，是厨房的烧火丫鬟。
“姑姑，新夫人一直给侯爷下药，这是我偷偷收起来的药渣。”
春桃从怀里掏出一个油纸包，手抖得厉害。
“药是新夫人身边的翠屏亲手熬的。”
“大夫人从前对我有恩，我去找她，她让我来给您报信。”
她瞧着十分害怕，声音都发颤。
“沈姑姑，府里到处是新夫人的眼线，她已经疑心您了。”
“她跟翠屏说，您若不知好歹，下一个死的就是您。”
我看着那褐色药渣，让春桃别再回去，连夜将她安顿好。
心知不能再拖，第二日一早，趁萧承礼上值，我去找了陆氏。
“不能再等了，苏蘅已经盯上我们，现在就走。”
我将一份调令文书拍在桌上。
“这是官府核验嫁妆期间，准许原配暂居城外白马寺待审的公文。”
陆氏看着上面鲜红的印鉴。
“这是你私自盖的？”
“印是真的，批文还缺一道手续。”
替陆氏披上斗篷，带上包袱，我拉着她往外走。
“那要是被查出来，你会受什么罚？”
“先活着出去。”
大门口的侍卫伸手拦人，我将文书递到他脸前。
“陆夫人嫁妆存疑，依律可前往白马寺待验，谁敢阻拦，便一起去大理寺解释。”
侍卫认得官印，但要检查包袱。
看过里面只是些经书，并无其它后，这才放行。
坐上马车，陆氏摘下头上的钗环，全部放到我手里。
“这些东西也算嫁妆，你替我登记吧。”
“留一支防身。”
“戴了五年，头都压疼了。”
她揉了揉发髻，第一次挺直了腰。
“我宁可替人洗衣缝补，也不回去当侯府的活牌位。”
另一头，萧承礼上值时忽然头晕。
医官一把脉，说是中了慢毒。
他立即回府，拿下送药小厮后，一路查到翠屏，又查到苏蘅。
苏蘅被拖进柴房，挨了好几鞭子。
她一声没叫，抬起头时，竟还笑得出来。
“侯爷这些年害过多少人，怎么，轮到自己就怕了？”
萧承礼掐住她的脖子。
“本侯先让你断气！”
“呵，你娶我，图的本是尚书府的势和我的嫁妆，又嫌我碍眼。”
“若你真把柳姨娘扶正了，下一个死的就是我吧？”
萧承礼怒极反笑。
“你以为本侯没查过你？你那三个庶弟怎么死的，还用本侯明说？”
柴房里好半天没人出声。
再开口时，苏蘅声音平静。
“侯爷，咱们现在是一根绳上的蚂蚱，谁也别想弄死谁。”
“我不过是不想侯爷放太多心思在我身上罢了，那药剂量极小，不致命，停了便是。”
“眼下倒是有个外人，手伸得太长了。”
“佛堂里那个疯妇，今日一早就被沈姑姑带走了。”
“你猜猜，她被带去了哪儿？”
听到这话，萧承礼转身就往外走。
将人安全送达后，我刚踏进住处的门，身后便传来官差的喝令。
“沈氏，你伪造婚档，挑拨权贵姻亲，跟我们走一趟！”
领头官差夺走我的官印，将拘拿文书展开。
文书末尾盖着两枚私印。
一枚属于萧承礼。
另一枚属于苏蘅。
7
官媒署的人把我这些年经手的婚档全搬到了堂上。
私留的副本也被搜了出来，每一份都带着浅淡的朱印。
上司将册子摔到我脚边。
“谁准你私留这些东西？”
“正册常被权贵借走涂改，我留副本只为核验。”
“你还敢狡辩！”
他翻开其中一页，点着萧承礼的名字。
“这些朱印又是什么？”
堂下坐着十余名官员，都在等我认下操控权贵婚事的罪名。
我捡起册子。
“提醒自己多查一遍。”
“为何只标这些人？”
“因为他们递来的婚书都有问题。”
一位御史站出来，声音拔得老高。
“一个小小官媒，竟敢以姻缘为饵，操控官员家宅，其心可诛！”
话音落下，萧承礼跨入堂内。
“诸位大人，本侯全被这个女人害了。”
“因陆氏得了疯病，她怂恿和离，本侯念及夫妻情分，不肯答应，她便怀恨在心。”
“现还故意挑拨本侯与新夫人的关系，弄得我家宅不宁。”
苏蘅紧随其后。
“沈姑姑骗我！称原配病重，侯爷念旧，不忍相弃，妾身这才答应这门婚事。”
“进府后妾身才知，她一直在暗中挑唆陆氏争宠、抢夺嫁妆，破坏我与侯爷的夫妻情分。”
两人前几日还恨不得掐死对方，如今倒成了一对苦命夫妻。
大理寺少卿坐在侧位，未发一言。
负责主审的寺正看向我。
“你可有话要说？”
我膝行两步，抬头直视他。
“大人，他们说谎！”
“萧侯宠妾灭妻、侵吞原配嫁妆，苏夫人在他的补药里下慢毒，两人早就撕破了脸！”
“侯府的丫鬟春桃亲眼看见苏夫人的人熬药下毒，手里还有药渣做证，请大人传春桃上堂！”
官差很快赶去藏人的院子。
回来时，手里只带着根断绳。
“屋内无人，附近住户也没见过什么春桃。”
萧承礼立刻笑出声。
“随便编出一个婢女，便想给我夫人扣上害人的罪？”
“陆夫人手中有侯府账页和嫁妆单子，也能证明其嫁妆被侵吞。”
“姐姐病了多年，她的话哪里能信？”
苏蘅掩面哭道，随即便有人递上证词。
白马寺中有人指认陆氏半夜自言自语，还曾拿烛台砸门。
我心中一凉，他们早已把每一条退路堵住。
苏蘅跪在那里，用帕子掩着脸，看了我一眼。
意味不明。
寺正合上案卷。
“沈氏私藏官档，证据确凿，暂押女牢，等候复核。”
入夜后，牢头提着食盒进来。
一碗药被搁在我面前，还冒着热气。
“签了这份供词，承认你篡改婚书、诬陷侯府，尚能保住命。”
我拿起供词看了一遍。
上面写着，所有朱印皆是我为了勒索权贵留下的暗号。
“谁让你送来的？”
牢头把药碗往前递。
“知道太多对你没好处。”
“我若不签呢？”
“这一碗下去，你就知道了。”
那碗药和萧承礼当初送给陆氏的差不多。
不论颜色还是气味。
妹妹临死前喝下的，大概也是这样一碗东西。
牢头等得不耐烦，抓起我的手便要往印泥里按。
我抬脚踢翻药碗，碎片划过她的鞋面。
“找死！”
牵头扯住我的头发，将我按在墙边。
发髻散开，银簪掉在地上，摔成两截。
里面卷着的薄纸也露了出来。
牢头弯腰去捡，我先一步抢过，连忙后退。
借着火把的光亮，我看清那是半页婚书。
右下角盖着平阳侯府管事萧全的私印。
这根簪子是妹妹死前留给我的遗物。
直到今日，我才知道里面藏着东西。
8
婚书上的字迹还能辨认，女方姓名是个陌生的名字。
男方那一栏被撕去，只留下半枚官印。
萧全在见证人处签了名。
妹妹临死前，曾反复说一句话。
“那家人说，只要婚书成了，死人也能变成活人。”
那时我只当她神志不清。
现在全都对上了。
女子的名字我在罪臣名录里见过。
那户人家十年前抄家，女眷皆已病亡。
一个早就死了的人，凭一纸婚书，换成良家女的身份。
生下的孩子才能名正言顺入族谱。
妹妹当年去侯府三日，替人绣的根本不是什么喜服。
而是被逼着仿制官媒署的婚书纹样，好让一名权贵外室换个身份进门。
妹妹知道其中内情，才会被人灌下毒药。
牢头见我不肯交出东西，还要过来抢。
走廊外却有人敲了三下铁门。
值守官差拿着大理寺的手令进来。
“陆氏获准探视一刻钟，其余人退下。”
牢头还想留下，被官差直接赶出了牢房。
“沈姑姑！”
陆氏走了进来，隔着栅栏握住我的手。
“你怎么自己过来了？这太危险了！”
“那本账册我交给少卿大人了，他查验过笔迹，特许官兵护送我来见你。”
“账上有一笔一笔的银子，是萧承礼送给官媒署一个姓周的。”
“时间就在你妹妹出事前后。”
“周掌事？”
陆氏点头。
当年妹妹哭着求官媒署替她写和离书，为了避嫌，我不能受理。
而驳回她的人，就是周掌事。
那时他对我说，女子无过不得归宗，这是规矩，他也没办法。
原来他早就收了侯府的银子。
我将那半页婚书交给陆氏，小声叮嘱。
“替我交给少卿大人，别让任何人看见。”
陆氏收好，却没松手。
我看向她。
“春桃失踪了，我怀疑她在侯府的人手里。”
“姑姑放心，我会请少卿大人帮忙，也许我知道春桃在哪里。”
萧承礼曾用陆氏的嫁妆在郊外买了一处染坊，账面却一直没有经营。
若要藏人，那里最合适。
时间快到了，官差开始催促。
陆氏看着我，眼中含泪。
“沈姑姑，外头已经传开了。”
“若此案明日没有新的进展，至多后日……”
“后日大理寺便要以干涉权贵婚姻、构陷侯爵的罪名判你，流放三千里。”
我拍了拍她的手背。
“别再为我冒险，交完东西后，恳请少卿大人护你一段时间。”
“如若不行，便让他派人送你回寺里，能拖一时是一时。”
陆氏的眼泪掉了下来。
“姑姑，你帮我良多，我若不管你，你该怎么办？”
我冲她一笑。
“当我迈出第一步时，便知有今日。”
“别怕，还未到最后一刻，天无绝人之路。”
陆氏看着我，眼神坚定。
“沈姑姑，我若救不了你，至少会把他们做过的事全说出去。”
官差再次催促，她只能起身离开。
第二日下午，狱吏送来消息。
官媒署已经拟好罪状，明日大理寺将做最后审判。
当夜，三更天。
铁锁被人从外面打开，一个披着黑色斗篷的人提着灯笼走了进来。
兜帽掀开，露出一张阴沉的脸。
是萧承礼。
他在我面前蹲下，将纸笔放在地上。
换上了笑脸。
“沈姑姑，本侯来跟你做笔买卖。”
“替本侯写一封休书，休了苏蘅。”
“休书的日期，写在你入狱之前几日。”
按照本朝律法，权贵休妻或和离，须由当初主婚的官媒签字画押、加盖私印，方能录入宗人府与户部存档。
若换新的官媒，很多东西需要再次核验。
这个节骨眼上，必会给萧承礼带来麻烦。
而且，苏蘅若是知道，也不会轻易答应。
最合适的人，只有我。
“侯爷前日还在公堂上与苏夫人情深义重，怎么今日就要休妻了？”
萧承礼凑近了些。
“我与她之间的事，姑姑心知肚明，何必多说？”
“总之，事成之后，本侯可帮你撤案。”
见我不说话，他的语气冷了些。
“姑姑是聪明人，若不照办，流放路上弄死一个人，可是容易得很。”
“就是不知，你还有没有前日的好运气。”
话音刚落，牢门外传来一声轻笑。
苏蘅站在那里，身后跟着个心腹婆子。
“侯爷真是好算计！”
“前脚才让我配合着将沈姑姑送进来，后脚就想把我休了。”
9
萧承礼脸色一变，猛地站起身。
“你跟踪本侯？”
“我要是不让人盯着你，现在岂不是已经被你休了？”
苏蘅走进牢房。
“萧承礼，你宠妾灭妻、亏空公账、靠吞原配嫁妆过日子，你有什么资格写休书？”
“要也是和离，我还得带着我的嫁妆全身而退！”
“你放屁！”
萧承礼一把推开她，指着她的鼻子骂道。
“你毒杀亲弟、买凶害死柳姨娘，双手沾满人命。”
“一个毒妇也配跟本侯谈和离？本侯没把你扭送官府已是仁至义尽！”
“你去告啊！看是你杀证人、贪军饷的罪名先掉脑袋，还是我的旧事平不了！”
“你胡说八道什么……”
两人站在狭窄的牢房里互相揭短，而我这个外人……
不，他们已经把我当成死人，完全不在意。
两人当初急着成婚，本就各怀鬼胎。
一个贪图尚书府的权势和丰厚嫁妆填补窟窿。
一个想借侯府的爵位摆脱娘家束缚，遮掩杀弟旧案。
后来假意合作，实则背地里互相查底。
看来，如今是彻底查清了彼此底细。
尤其是苏蘅，萧承礼的罪，可是一个比一个要命。
两人发现对方身上全是要命的雷，自然恨不得立刻撇清关系。
免得自己被拉下水。
我拍拍手掌，打断他们。
“二位若想继续吵，换个地方更合适。”
两人停了下来，看向我。
“休妻会坏侯府名声，尚书府也不会认。”
萧承礼平静下来后，似乎想明白了些。
事到如今，尽快把事办妥才是要紧。
“那就写和离。”
“为了两府的颜面，卑职倒是可以写一纸八字不合、家宅难安的解婚批言。”
“只是……需要证据。”
萧承礼皱起眉。
“命理之事要什么证据？”
“二位应当知晓，凡是以此为由和离的权贵，必须在官媒底档里留存一份家宅不宁的实据，以备日后抽查。”
我推了两张纸给他们。
“若想顺利解了这门亲事，还请二位各自写一份对方在府中犯忌讳的证词，附上印鉴。”
苏蘅盯着我。
“写了便能办成？”
“供词越实，批言越经得起查。”
我看向苏蘅，抬手抚了抚袖口。
那个动作，跟她出嫁前夜抚摸嫁衣的动作一模一样。
“苏夫人，同为女子，我最懂在后宅里求生的不易，自是希望此事能够顺利。”
“若是二位事后能为我说说情，更是感激不尽。”
苏蘅目光一闪，随即看了萧承礼一眼。
二人生性多疑，若我不露怯，不会轻信。
萧承礼没多想，冷哼一声，转身去写证词。
他写的是苏蘅把控内宅，嫁进来之后，府里的心腹接连出事。
苏蘅看了我一眼，这才开始落笔。
她写得很慢，一行接一行。
萧承礼侵吞军饷、杀害证人、侵占原配和她的嫁妆，桩桩件件，都在纸上。
其中还包括，沈姓绣娘被害一事。
我指间一紧，将两份证词一起夹进了写好的和离书中。
萧承礼伸手来要，我没给。
“夫人，空口无凭，可有物证？”
萧承礼不明所以，不知道要什么物证。
苏蘅对着心腹婆子小声吩咐了句，抬头对我说道。
“这么重要的东西，自然得随身带着。”
婆子很快递上来一个小铁匣，还有一个油纸包。
“姑姑，都在里面了。”
我打开匣盖，最上面是一叠书信，封口压着兵部的火漆。
萧承礼一眼就认了出来，立马扑过来。
“贱人！你敢偷本侯的密信！”
“侯爷书房的暗格难开，我可费了不少力气。”
苏蘅冷笑一声，侧身挡了萧承礼一下。
我迅速后退，将东西收进怀里，紧紧捂住。
萧承礼一把推开苏蘅，急扑过来。
就在这时，牢里骤然大亮。
数十名带刀差役举着火把冲了进来，将在场所有人制住。
少卿带着陆氏从阴影中缓步走出。
官服整齐，显然等了很久。
“账册本官看过了，又听说平阳侯深夜来了女牢，便过来瞧瞧。”
“没曾想，倒是听了一出好戏。”
萧承礼扑腾着往前挣，怒视着我。
“你们敢阴我？”
婆子已经慌得跪在地上。
苏蘅则脸色苍白地看向我。
“你骗我？”
我没理会，将和离书和两份证词，连同所有证据交给少卿。
当初替他们主婚那日，我便另留了一份未入私柜的复核副档。
只要大理寺拿两份供词与副档对照，他们便再无改口的余地。
“二位的姻缘，今日确实该断了。”
“断在公堂上。”
10
公堂之上，萧承礼仍端着侯爷的架子。
苏蘅跪在另一边，背挺得很直。
她父亲尚书大人坐在旁听席上，脸色难看。
还没等大理寺卿问话，萧承礼先开了口。
“大人！苏蘅就是个彻头彻尾的毒妇！”
“她不仅毒杀家中庶弟，害死本侯爱妾，还下毒害我！”
苏蘅冷笑。
“萧承礼，你以为你有多干净吗？”
“大人，萧承礼借势敛财，克扣军饷，以疯病为名囚禁原配，还指使管事害死了沈姑姑的妹妹。”
我跪在堂侧，手攥紧了袖口。
少卿已将证据给寺卿看过，他下令。
“传人证上堂！”
两名官兵护送着陆氏和春桃走进公堂。
春桃脸上还带着伤，是少卿派人救出来的。
同时，我将被定罪流放的消息，也是他的一步棋。
他想看看，暗中的人是否会有所动作。
春桃跪了下来，从贴身衣裳里掏出那包药渣。
“这是翠屏亲手给侯爷熬的药，里头下了些东西，奴婢亲眼所见。”
医官当堂检验，发现其中确实含毒。
量虽少，但能令人气血耗损、心神亏虚。
短期服用只会以为是疲累，长期服用可掏空人身体，神不知鬼不觉。
陆氏也跪了下来，将一叠嫁妆单子举过头顶。
当初核验嫁妆时的单子副本也在，上面盖着侯府管事萧全的私印。
袖子滑落，手腕上的鞭痕淡化了些，依旧可见。
“大人！妾身状告萧承礼强夺原配家资，侵占嫁妆，软禁殴打原配及亲属。”
“大人！他口口声声说养妾身五年，可侯府吃的、穿的、填亏空的，全是妾身的嫁妆！”
“不仅如此，妾身的铺子被送给了柳姨娘，银钱被拿去养外室，就连幼弟也被扣在庄子上。”
“甚至还被污蔑是失心疯，一切的一切，都是要断了妾身的后路，不让妾身反抗。”
陆氏说完，伏在地上痛哭。
我看着她起伏的肩膀，也跪伏在地。
“大人，民妇交给少卿大人的那半页婚书上，有侯府管事萧全的私印。”
“账册上还有用于灭口的银钱记录，您一对便知。”
“萧承礼为替权贵遮掩外室和私生子身份，伪造婚书后毒杀我妹妹，还请您明鉴！”
寺卿接过差役呈上的所有证据，细细翻看、对照。
“来人，带萧全上堂。”
萧全很快被押上来，腿一直在打颤。
少卿昨日已将他收监，他怕了一夜。
“大、大人，小的只是听命行事……”
“那绣娘绣完婚书，侯爷说留着是个祸害，便让小的、让小的在她茶里下药。”
“还曾让官媒署的周掌事施压，拒了她的和离诉求，让人以为她是为此自戕。”
寺卿看向萧承礼。
“侯爷可还有话要说？”
萧承礼闻言，突然仰头大笑起来。
“哈哈哈，本侯无话可说，但是大人，苏蘅之罪又当何论？”
苏尚书起身，向寺卿拱了拱手。
“大人明鉴，小女在闺中一向温良恭俭，满盛京皆知。”
“府中庶子皆是急症，侯爷所言无凭无据，不可轻信。”
萧承礼轻蔑一笑，看向苏蘅。
“毒妇，你害了我，也别想好过。”
他一口气报出了三个日子，正是三位庶公子暴毙的那三天。
“大人，这个毒妇下毒的方子就藏在尚书府祠堂后头的暗柜里，大人派人一搜便知。”
苏蘅的脸色终于变了。
“还有柳姨娘。”
萧承礼盯着苏蘅，眼睛都红了。
“你把她发卖出去，转头就让牙婆给她灌了药。”
“那牙婆被本侯找到，就藏在城西，大人尽可去拿。”
苏蘅跪在那里，一句话都说不出来。
尚书大人脸色苍白，跌坐在椅子上。
傍晚，差役回来复命。
暗柜里的药方找到了，牙婆也押来了。
周掌事收受侯府银两的事，账册上记得明明白白，人已下狱。
“苏蘅毒杀手足、谋害人命，两罪并罚，判处斩监候，秋后问斩。”
“平阳侯萧承礼贪墨军饷、草菅人命、虐待发妻，证据确凿，即刻收监，上请圣裁！”
差役上前拖萧承礼时，他冲着我嘶吼。
“贱人！你和苏蘅一样，都不得好死！”
苏蘅却一句话也没说，只在经过我身边时停了一步。
“姑姑说知晓女子的不易。”
“可姑姑你，从来不曾帮过我。”
我看着她，神色不动。
“不论是谁，都不该踩着无辜之人的性命，来摆脱自己的命运。”
苏蘅微仰着头，看着门外最后一点暮光，轻笑一声。
“姑姑确实够胆！那便祝你好运吧。”
“世间女子万千，我没能赢，总归要有人赢的。”
她被差役带了下去，背脊依旧挺得笔直。
案件告一段落，少卿却没有让我离开。
他把我私留的婚档副本放到案上。
“平阳侯有罪，苏蘅也有罪。”
“你私改婚档、暗中标记权贵婚事的账，还要另算。”
11
大理寺复核了我经手过的全部婚档。
朱印共计四十七处。
其中十二桩婚事后来查出骗婚、侵吞嫁妆或隐瞒人命官司。
剩下的三十五桩没有实证，只能算我私下怀疑。
我的上司声称对副本一事毫不知情。
少卿问我可曾借这些婚档收过银钱。
“未曾。”
“可曾以婚配为由勒索权贵？”
“未曾。”
“可曾故意安排仇家结亲？”
听到这一句，我停了片刻。
“平阳侯与苏蘅的婚事，是我有意促成。”
“你明知二人有害人嫌疑，仍让他们结亲？”
“我以为恶人互相牵制，便能少害几个人。”
少卿看着我。
“结果呢？”
“春桃险些被杀，柳姨娘被毒害，侯府下人也遭到牵连。”
我有意帮陆氏，却也间接害了更多人。
原先藏在心里的那点痛快，到此时只剩沉重。
“民妇认罚。”
最终判决下来，我被革去官媒之职，罚俸全部充入受害女子的安置银。
私留副档虽属越权，却因未曾牟利，还协助查清多桩婚约欺诈，免去牢狱之刑。
离开官媒署那天，同僚们站在廊下看我。
我把官服叠好，交了上去，一步也没回头。
圣上谕：萧承礼除爵抄家，所有家眷流放烟瘴极边，永世不得还乡。
但他走到半路染了病，没能熬过去。
苏蘅关在死牢里，听说，尚书府没人去看过她。
陆氏与此事无关，萧承礼被定罪后，她的和离诉求最终被准许。
官府查封了侯府产业，从中追回她大半嫁妆。
她的幼弟也从庄子地窖里救了出来，只受了些皮肉伤。
两人重逢时，陆氏站了很久才敢伸手抱幼弟。
她没有再嫁，而是在京郊买下一处院子。
原先的正屋改成学堂，专收无处可去的女子。
有人学女红，有人学算账，也有人只想认得自己的名字。
第一次开课时，陆氏在纸上写下和离二字。
“先认清这两个字。”
“以后真走到那一步，至少知道自己的名字该写在哪里。”
春桃也留了下来，一边认字，一边学着管账。
我看着她们，心头松了一角。
至少，总有人踏出了那一步。
在那之后几天，我被召进宫，觐见长公主。
平阳侯一案震动朝野，圣上震怒于权贵利用婚姻草菅人命。
特命长公主牵头，在刑部与礼部之间新设了婚约司。
专管天下婚约核验、原配嫁妆登记、以及女子和离调解。
桌上摆着大理寺送来的全部案卷。
长公主放下朱笔，将一枚崭新印信推了过来。
“如今婚约司缺一个掌印主事，沈姑姑可愿接？”
我跪在殿前，没有伸手。
“殿下，民女斗胆问一句。”
“往后若是再有女子想离开夫家，律法会站在她们那边吗？”
长公主翻开新拟的条文。
“夫家侵吞嫁妆、拘禁殴打、以亲眷性命相胁，皆可准离。”
“若官府仍旧推诿呢？”
“婚约司可直接递文大理寺。”
长公主站起身，走到我面前。
亲手将条文和官印放进我的掌心。
“从今日立司起，律法会替她们撑腰。”
我快速浏览条文，开口道。
“民女还有一个条件。”
“说。”
“每一份婚书都要给男女双方各留一份，任何人不得代按手印。”
长公主看了我片刻。
“准了。”
走马上任的第一天，我让人把婚约司里的朱砂全部撤了下去。
从此，我不替谁安排报应，也不替谁选一段自认合适的姻缘。
每份婚书背后，都多了一行新添的官文。
婚姻当两愿，若情义尽，可各自归途。
开春后的第一场大雨下了整夜。
我刚推开婚约司的大门，便见石阶下跪着一个浑身湿透的少女。
她双手捧着一张染血的庚帖，高高举过头顶。
“沈姑姑，我爹收了聘礼，那家人要拿我冲喜陪葬，我不想嫁了。”
少女抬起头，声音抖得厉害。
“您能救救我吗？”
我接过那张庚帖，拉着她站起来。
“先别跪。”
“进来，把你的名字告诉我。”