嫡姐是后宫出了名的人淡如菊，只有我知道，她全是装的。
小皇子生母崩逝，皇帝有心择人抚养，最先便去往嫡姐的昭华宫。
殿内沉香袅袅，嫡姐一身素色常服，手捻佛珠。
“荣华恩宠臣妾早已无心贪恋，只盼日日礼佛为陛下祈祷。”
皇帝念及与她的旧情劝道。
“贤妃，你若肯抚养，朕自会让太医院全力照拂。”
嫡姐抬起头，眼圈一红，楚楚可怜。
“若陛下执意，臣妾也不敢违逆。只是臣妾有三愿，望陛下成全。”
她说得温柔，话里却尽是贪念。
其一，抚育皇子之后，需晋她为贵妃，母亲身份显赫才衬托皇子的优待。
其二，昭华宫乃清修之所，皇子不便长住，安排在淑芳殿，只需来请安便可。
其三，日后皇子长成，要优先为他谋求储君之位。
皇帝当场皱起眉头。
殿内宫人皆大气不敢喘，嫡姐寸步不让，非要皇帝应允全部条件，才肯接下抚育之责。
“得失自有天命，若强求皆是孽缘。”
皇帝面色越来越冷，拂袖离去。
我却在众人错愕的目光里跪在皇帝面前。
“臣妾愿抚养小皇子！”
1
嫡姐那三个条件一出，满殿死寂。
皇帝盯着她，忽然笑了一声。
那笑意冷得叫人发寒。
“贤妃，你是要抚养皇子，还是想趁机要些好处？”
“我竟不知，淡泊名利是这样跟朕讨价还价的？”
嫡姐脸色微白，仍端着清冷模样。
“臣妾只是怕有闪失。”
皇帝起身，袖摆一拂。
“心底既有这么多贪念，便别装作看破红尘的模样。”
他转身拂袖而去。
殿中下人哗啦跪了一地。
嫡姐的背僵住了。
她本身就是在赌。
赌皇帝念及旧情，赌姜家权势足够让自己赢，赌所有人会把她想要的送到面前。
可我赌不起。
姜家若因她触怒皇帝，我一个庶女怕是会被第一个迁怒。
于是我在嫡姐错愕的目光里走出，跪在皇帝面前。
“臣妾愿抚养小皇子！”
皇帝低头看我。
“姜嫔？”
我入宫三年，仍是一介小小嫔位。
甚至连皇帝的面都没见过几次。
但这是我能抓住的唯一翻身机会，
我俯首行礼，语气不卑不亢：
“臣妾不懂佛法，却相信缘分天定，一切皆有定数。”
此时，乳母正抱着小皇子从偏殿出来。
孩子似乎刚哭过，小脸苍白。
可他看见我时，忽然咧嘴笑了一下。
皇帝看着小皇子的笑容，又看向我。
“姜嫔，你想清楚了？”
我抬头。
“臣妾想清楚了。”
2
皇帝没有立刻让我起身。
宫道上的风吹得我膝盖发凉。
他站在我面前，居高临下看着我，眼底尽是审视。
“你今日这一番，有什么谋算？”
我回答得很快。
“臣妾在宫里位分不高，也无宠爱。
后宫纷扰，臣妾如浮萍无依无靠。
若说谋算，承昭年幼，臣妾怜他和臣妾一般，所以斗胆，求陛下成全。”
皇帝眉梢微动。
“那你今日，是想和你嫡姐那般，争个位分了？”
我深吸一口气。
“臣妾只是想活下去。”
皇帝看着我。
我继续道：
“也想活的更好。
至于往后的位分地位，臣妾绝不敢说毫无想法。
可若是连争一争的勇气都没有，岂不是装腔作势。”
他忽然笑了。
“你倒是坦诚。”
我垂首默认。
嫡姐姜含章可以说自己不染尘埃，因为她从来都高高在上。
她生来就是嫡女，还被封为贤妃，甚至与皇帝有年少的旧情。
我什么都没有，只能争。
若还学她说什么命数因果，只会显得可笑。
皇帝又问：
“抚养皇子，等同做了全后宫妃嫔的公敌。你不怕？”
我看了一眼乳母怀里的小承昭。
他咯咯笑着吮吸手指。
并不明白殿前这些大人的算计。
我心口忽然软了一瞬。
“臣妾很怕。”
我又说：
“可臣妾更怕什么都不争，只能做任人宰割的鱼肉。”
皇帝眼底终于有了变化。
他只知道我是姜家庶女。
却不知姜家怎样磋磨庶女。
从我出生在姜府偏院起，便知道低贱之人没有体面活着的资格。
嫡母一句话，可以断我娘一个月炭火。
嫡姐一句“庶妹年幼，不必学那些虚礼”，
我便被先生从书房里请出去，整整三年只能躲在窗外偷听。
后来我入宫，姜含章对外说与我姐妹情深。
可每次她赏我东西，都是在人前做样子。
她给我半匹素绢，便能换别人一句贤妃娘娘贤德仁厚。
实则那半匹素绢，还不够裁出来一件衣裳。
我却要对她感恩戴德。
人淡如菊。
菊花养在金盆玉土里，自然能说自己不染尘埃。
半晌，皇帝道：
“今日朕也累了，抱皇子回去，明日再议。”
众人叩首。
他离开前，又看了一眼小皇子。
那孩子像是累了，伏在乳母肩上，仍睁着眼看我。
皇帝淡声道：
“他难得对人笑。”
我听得分明，心里微动。
姜含章依旧淡淡的走到我面前。
她脸上的温柔已经恢复，仿佛方才气皇帝的人不是她。
“妹妹，你今日太过贪功冒进了。”
我向她行礼。
“多谢姐姐提醒。”
她看着我，眼神像是嘲讽我什么都要争抢。
“皇子之事，牵一发动全身。你只是嫔位，出身又低，何苦把自己卷进去？”
我抬起眼。
“嫡姐不愿趟浑水，总要有人去。”
她的笑僵了一瞬，又很快软下语气。
“妹妹还是这样，说话直，容易得罪人。”
“我从前不敢得罪人。”
我说，
“可也没少被你磋磨。”
姜含章眼底冷了些。
她低声道：
“你不会以为皇子对你笑了，你便能越过我？”
“妹妹，有些东西，不是你跪一跪，说几句实话，就能拿到的。”
我没有回答。
她靠近半步，用只有我能听见的声音说：
“身份是鸿沟，有些人争一辈子也无法逾越。”
我看着她，忽然也笑了。
“那嫡姐为何不争？”
“皇后之位可还空悬着，你不争不抢装腔作势，陛下可都看见了。”
她面色彻底沉下。
我越过她，往棠梨宫走。
夜色深沉，宫灯一盏盏亮起。
我知道，从我争的那一刻起，就已经回不了头了。
但我绝不后悔。
3
那一夜，皇子从前的器物药品开始清点。
他生母生前住的偏殿离昭华宫很近。
于是几只装着皇子衣物药具的箱子，被内务府暂时停在昭华宫门前核册。
偏偏昭华宫与我的棠梨宫相邻。
宫里最不缺会看风向的人。
不知是谁先传出去，说皇帝终究念着旧情，还是要让贤妃抚养皇长子。
又说姜嫔不过是临时被皇帝赏识几句罢了，
抚养小皇子哪里轮得到一个庶女出身的嫔妃。
第二日晌午，昭华宫门庭若市。
兰嫔送去一匣南珠，说给皇子做压枕用。
顺贵人送了自己缝制的肚兜，笑盈盈地称贤妃福泽深厚。
连平日与姜含章不和的宁妃，也派人送了百年参片过去。
话里话外都是“往后还要仰仗贤妃娘娘”。
棠梨宫这边却冷清极了。
我的贴身宫女青芜为我愤愤不平。
“娘娘，陛下又没下旨，她们怎就认定是贤妃了？”
我正在看太医院送来的皇子脉案。
“她们不是认定贤妃，是认定出身决定高低。”
看着脉案上“胎弱难养”四个字，心里沉了沉。
青芜不甘心：
“可昨日明明是娘娘您先禀明圣上，同意抚养小皇子的。”
我没抬头。
“陛下心中自有决断。”
青芜不说话了。
昭华宫里，姜含章仍是那副人淡如菊模样。
她嘴上说：
“本宫无意争，不过怜悯皇子无母，略尽绵力罢了。”
可收礼的手没停。
殿中浓重的檀香气倒显得讽刺。
姜夫人也递牌子入宫。
她一进昭华宫，便握着姜含章的手，满脸喜色。
“娘娘这步棋走得极好。先推拒，显得不贪慕权势。
陛下回想之后，反倒更念你谦虚。”
姜含章拨着佛珠。
“我本不愿沾染这些。”
姜夫人笑出声。
“中宫空悬，皇子又是陛下目前唯一的孩子。你若养了他，后位就是囊中之物。”
姜含章轻轻叹气。
“可我不能失了体面。”
“自然。”
姜夫人满眼骄傲，
“体面是好。况且你出身搁在这，旁人再怎么争也越不过你去。”
姜含章没有说话，算是默认。
这番对话，是我安插在昭华宫的眼线说给我听的。
姜含章以为自己又赢了。
她拒绝时是清高，接受时是皇帝盛情难却。
既保住了体面，又得了皇子。
这样两全其美的戏码，她从前演得太多了。
傍晚时分，昭华宫又传出消息。
贤妃命人重修偏殿。
还让尚衣局送了几幅孩童喜欢的花样过去，制了一只精巧的虎头枕。
棠梨宫里，我却让丫鬟撤掉偏殿所有香料。
又把厚重帘帐换成细密软帘，既挡风，又不积灰。
小皇子体弱，不能用香。
青芜一边搬香炉，一边替我委屈。
“娘娘，若明日真是贤妃抚养小皇子，那您昨日岂不是白白得罪她了？”
我合上脉案。
“在家中时，我的存在早已得罪她了。”
青芜愣住。
我看向窗外。
昭华宫灯火通明，宫人来往，像已经提前庆贺起来。
我轻声道：
“所以得不得罪，已经不重要了。”
重要的是，皇上会选谁。
我低头看脉案，脑中却浮现小皇子的笑。
这宫里人人都把他当向上爬的梯子。
可他才一岁多。
他不懂姜含章口中的因果。
他只是一个没了母亲，夜里咳得喘不上气的孩子。
若连我也只把他当筹码，我和嫡姐又有什么区别？
棠梨宫灯火亮了一夜。
我在等一场不能输的赌局。
翌日，宣旨的太监来了。
昭华宫早早开了宫门。
姜含章穿着一身月白宫装，发间只簪一支白玉簪，清雅脱俗。
各宫妃嫔也来得早。
说是请安，其实都想巴结讨好姜含章。
我在棠梨宫里听见动静，只让青芜替我整了整衣襟。
“娘娘，徐公公好像往昭华宫去了。”
我没有说话，只是攥紧掌心静静等着。
片刻后，外头忽然安静下来。
紧接着，小太监匆匆来报。
“娘娘，徐公公捧着圣旨，已经到咱们宫门口了！”
4
青芜愣住。
我迅速起身。
宫门外，徐公公已经到了。
他脸上带着笑，动作恭谨。
棠梨宫众人跪下接旨。
我跪在最前面，余光看见昭华宫那边一群人也跟了过来。
姜含章站在人群前，脸色比她的衣裳还白。
徐公公展开圣旨，尖细的声音传遍宫道。
“奉天承运，皇帝诏曰：
姜嫔姜照微，心思谨慎，临事不乱，堪为皇长子养母。
即日起晋为淑妃。
皇长子萧承昭迁入棠梨宫，由淑妃亲自抚养。钦此。”
四周一片死寂。
我俯身叩首。
“臣妾谢陛下隆恩。”
徐公公亲自扶我起来。
众人脸色全变了。
昨日那些去昭华宫送礼的人，今日恨不得把脸藏进袖子里。
兰嫔反应最快，立刻笑着上前。
“恭喜淑妃娘娘。”
我看着她，笑了笑。
皇子很快被乳母抱来。
小皇子今日穿着浅青小袄，眼睛黑亮。
他被抱到棠梨宫门前，原本有些怕生，缩着脖子不肯看人。
可一见我，他忽然伸出小手，嘴角弯起来，咿咿呀呀的要我抱他。
众人神色更微妙。
皇帝不知何时也到了宫道尽头。
他看见这一幕，脚步停了一下。
我走上前，没有急着抱他，只弯腰与他平视。
“承昭，以后这里就是你的家了。”
他眨巴着眼，伸手抓住我的指尖。
小小的，温热的。
我心里涌上暖流。
皇帝走近，淡声道：
“看来昭儿很喜欢你。”
我垂首：
“是臣妾的福气。”
“当然，也是你和昭儿有缘。”
皇帝看了眼姜含章，意有所指。
“而不是孽缘。”
姜含章身子晃了晃，险些倒下去。
她想开口，却被徐公公抢先一步。
“贤妃娘娘，陛下还有一句话给您。”
姜含章猛然抬头。
徐公公笑意不达眼底：
“陛下说，昭华宫既是清修之所，往后这六宫事宜，贤妃便不必再操心了。”
“自有淑妃娘娘替您操持呢。”
这话像一记耳光。
当着满宫妃嫔，打得姜含章脸上最后一点血色都没了。
她勉强行礼：
“臣妾遵旨。”
我看着她低下去的头。
昨日她收了多少奉承，今日就有多少难堪。
而我没有空欣赏她的难堪。
皇子入棠梨宫的第一日，我撤了三名乳母，换了五名粗心宫女，封存了全部旧药渣。
夜里，小皇子咳醒。
他哭着攥住我的袖口。
我抱着他，一下一下拍背。
“别怕，昭儿。”
他哭声渐小，伏在我肩上睡了过去。
5
皇子住进棠梨宫后，宫里风向彻底变了。
从前我宫门口冷冷清清，如今各宫送来的贺礼能堆满库房。
求见的嫔妃我一律挡了。
棠梨宫不是花园，承昭也不是给人观赏的吉祥物。
皇帝对此没有责怪，反而大加赞赏。
这一下，宫里更明白了。
皇帝并非一时兴起。
他是真的把小皇子交给了我。
姜含章也明白。
所以她来找我的那日，脸上没有了从前那种高高在上的怜悯。
她=手里仍捻着佛珠，可眼底的冷意压不住。
我正在看小皇子喝药。
小孩子怕苦，喝一口皱一下脸，却不哭。
我用甜水润了润他的唇。
“乖。”
他抓住我的手指，含糊不清的喊：
“母……妃。”
音不准。
却让我心口一软。
姜含章站在门口，脸色微变。
“承昭与妹妹倒是亲近。”
我回头：
“嫡姐来了。”
她看了一圈。
这里早已不是从前棠梨宫的样子。
香炉撤了，花草撤了，绣帘换成防尘的软纱，暖炉离床三步远。
药案上每个瓷瓶都贴着名签。
姜含章笑了笑。
“妹妹怕是过度担忧了吧。”
我说：
“昭儿年幼，谨慎些不会有错。”
她走近两步，目光落在孩子身上。
小皇子往我怀里缩了缩。
姜含章眼神一沉。
随即又柔声道：
“承昭别怕，本宫是你贤母妃。”
孩子扭过脸，不看她。
屋里气氛有些僵。
姜含章指尖捏紧佛珠。
“妹妹如今忙得很，我瞧着也心疼。
不如我向陛下说说，皇子的事，我替你分担一二。”
她嫌管孩子麻烦，却想借抚养皇子圆了她的体面。
我把小皇子交给乳母，让人带去里间。
“嫡姐不是说，强求即孽缘吗？”
姜含章微笑：
“我是不愿争，不是不顾皇子。”
“皇子初病时，嫡姐不愿他住昭华宫，嫌他扰了你清修。”
我看着她，
“如今皇子好些了，嫡姐倒不担心了。”
她脸上的笑淡下去。
“姜照微，你说话非要这样难听？”
“妹妹只是实话实说。”
她盯着我，像第一次认识我。
“你以为你做了淑妃，养了皇子，就能把从前那个庶女身份抛一边吗？”
我笑了。
“从前的账，我一笔都没忘。”
八岁那年，我娘病重，姜夫人克扣炭火。
我跪在姜含章院外求她。
她隔着帘子说：“万事自有命数，妹妹莫要强求。”
那一夜，我娘冻得咳血。
姜含章转头却在府中佛堂施粥，得了一句菩萨心肠。
这样的账，我怎么忘？
姜含章显然也想起来了。
她脸上终于裂开一道缝。
“你恨我？”
我摇头。
“妹妹还要抚育皇子，姐姐不配占我太多心思。”
这句话比恨更刺她。
她气极。
“姜照微，你以为你能得意多久？
皇子体弱，你若养不好，今日捧你的人，明日都能踩死你。”
我平静道：
“那就不劳嫡姐操心。”
她冷笑一声。
“好。你最好时时都能防得住。”
说完，她转身离开。
青芜脸色发白。
“娘娘，贤妃这是威胁吗？”
我看着门外那道远去的背影。
“不是威胁。”
“那是什么？”
“是提醒。”
我走到案前，提笔又添了一条规矩。
从今日起，皇子所有贴身之物，不论由谁送来，必须经尚宫局与太医院双双验过。
姜家送来的，验三遍。
姜含章这样的人，若要维持人淡如菊的名声，自己不会轻易伸手。
她会让别人替她办。
而姜家，就是她最顺手的刀。
6
半个月后，姜夫人入宫。
她名义上是探望两个女儿。
实则先去了昭华宫。
我不急。
她到棠梨宫时，已近午后。
从前在姜府，她见我，从不许我站直回话。
如今她进了我的正殿，却得规规矩矩行礼。
“臣妇见过淑妃娘娘。”
我坐在主位，笑了。
“夫人免礼。”
她起身时，眼底闪过一丝难堪。
很快又堆出笑。
“娘娘如今气色好，想来在宫中过得顺遂。”
我淡声道：
“托陛下与皇子的福。”
她脸上的笑更僵。
寒暄几句后，她终于让身后的嬷嬷捧上锦盒。
“这是你父亲特意为皇子挑的长命锁。姜家一点心意，愿皇子长乐无灾。”
锦盒打开。
里头是一枚金镶玉的锁，做得极精巧。
锁面刻着祥云，底下缀着三枚小铃铛，轻轻一晃，声音清脆。
承昭正坐在软榻上玩布虎，听见铃声，抬头看了一眼。
姜夫人立刻笑道：
“小殿下喜欢？臣妇替您戴上可好？”
我抬手。
“慢。”
姜夫人动作一顿。
我看向青芜。
“送去尚宫局，再请太医同验。”
姜夫人脸色微变。
“娘娘，不过一枚长命锁。又是姜家送来的，何至于如此兴师动众？”
我端起茶盏。
“正因是姜家送来的，才更不能坏规矩。不然旁人要说本宫徇私。”
姜夫人眼底浮出怒意。
“娘娘如今好大的架子。”
我笑了笑：
“夫人从前也常常在我和姨娘面前摆架子。”
她被噎得说不出话。
那枚长命锁被送去查验后，她坐立不安，没过多久便告退。
离开前，她压低声音对我说：
“照微，含章到底是你嫡姐。你如今风光，也别忘了姜家才是你的根。”
我看着她。
“我的根，是我娘。”
姜夫人脸色彻底难看。
她告退后不到半个时辰，尚宫局女官亲自来了。
她跪在殿前，双手捧着拆开的长命锁。
“娘娘，锁中有夹层。”
青芜倒吸一口冷气。
女官继续道：
“夹层里藏了寒毒粉末，常人闻之不过头昏。
可皇子脾虚，若贴身戴上一夜，必定诱发旧疾，轻则惊厥，重则窒息。”
我看着那枚撬开的锁，指尖发冷。
姜含章果然动手了。
青芜颤声道：
“娘娘，现在怎么办？禀告陛下吗？”
“禀。”
我站起身。
“但不能只禀这枚锁。”
一枚锁，可以推给工匠，可以推给嬷嬷，可以推给姜夫人。
姜含章仍能站在高处，说她毫不知情。
我要的，是她自己把手伸出来。
御书房里，皇帝听完太医回禀，脸色沉得可怕。
他看向我。
“你早疑心她？”
我俯首：“臣妾只是不敢不防。”
皇帝拿起那枚锁，眼底杀意一闪而过。
“你想怎么查？”
我说：
“请陛下暂压消息。今夜棠梨宫会传出皇子惊厥的假讯。
若幕后之人心虚，必会有所行动。”
姜含章这样的人，一旦发现局面脱离掌控，就会急着把所有污痕擦干净。
皇帝沉默片刻。
“朕的人会守着。承昭不能有半分危险。”
“臣妾明白。”
当夜，棠梨宫宫门紧闭。
太医进出匆匆，药味飘了半条宫道。
消息很快散出去。
萧承昭夜半惊厥，高热不退，淑妃恐有照顾不周的罪责。
我坐在内殿，小皇子睡在我身边。
小手还攥着我的袖角。
我替他掖好被子，轻声道：
“睡吧。”
外面的戏，要开场了。
7
姜含章果然没有让我等太久。
假消息传出去不到一个时辰，昭华宫便派了宫女来探问。
青芜按我吩咐，红着眼把人挡在门外，只说皇子情形不好，娘娘正被陛下斥责。
那宫女回去后，昭华宫的灯亮了半夜。
很快，姜含章身边的掌事太监悄悄去了西角门。
他要见的，是今日随姜夫人送锁进宫的小宫女。
可那小宫女早已被皇帝的人看住。
掌事太监扑了空，又转头去了太医院。
他用一包银锭，想让值夜太医把验毒记录销毁。
人赃俱获。
天亮时，皇帝下令封昭华宫。
姜含章被带到御前时，仍穿着素衣。
她眼眶微红，发髻却一丝不乱，像是受了天大的委屈。
“陛下，臣妾为皇子诵经一夜，不知为何平白遭人污蔑。”
皇帝将长命锁摔到她面前。
金玉碎片滚了一地。
姜含章看见夹层，脸色变了。
但她很快跪直。
“这是臣妾娘家送来的贺礼，可是有什么问题？”
皇帝冷声道：
“你当真不知？”
他将证据扔在贤妃面前。
长命锁出自昭华宫私库旧匣。
寒毒粉末是贤妃贴身侍婢花了高价采买而来。
姜夫人入宫前，曾在昭华宫内殿商议半个时辰。
皇子惊厥消息传出后，贤妃亲信立刻试图灭口。
一环扣一环。
姜含章的手终于抖了。
可她仍咬死不认。
“陛下明鉴，这是有人构陷臣妾！”
她猛地转头看我，泪水滚落。
“妹妹，我知道你怨我从前不够照顾你。
可你不能为了推卸照顾不周的罪责，就拿我做替罪羊啊！”
我站在一旁，笑了。
“证据俱在，姐姐莫不是要舍弃亲娘，将全部罪责推给姜家？”
姜含章忽然笑了。
那笑声尖锐，终于撕开她多年温柔的假面。
她指着我，眼里全是怨毒。
“姜照微，你一个庶出的贱人，凭什么越过本宫？
凭什么抚育皇子？凭什么协理六宫？”
“你合该和你那贱人娘一样，被我磋磨，做我的垫脚石。”
殿内瞬间安静。
连姜含章自己都愣住了。
她自己亲手把体面粉碎的干干净净。
皇帝眼中最后一点情谊，也冷透了。
“原来这才是你的真心话。”
姜含章慌了。
她膝行上前，想去抓皇帝衣摆。
“陛下，臣妾只是太委屈了。
臣妾没有想害死皇子，臣妾只是想让您看清，姜照微一个庶女根本不配！”
皇帝后退半步。
“让一个孩童旧疾复发，在你口中这般无足轻重。”
“你多年吃斋念佛，朕权当你慈心，却不想如此佛口蛇心。”
姜含章哭得妆都花了。
“臣妾错了，陛下。臣妾真是一时糊涂。您念在旧情，饶臣妾这一次。”
皇帝声音极冷。
“你说不愿强求，只愿清修。如今为了你不要的东西，竟敢谋害皇子。”
他下旨时，没有半分犹豫。
“废姜含章贤妃之位，褫夺封号，打入冷宫。昭华宫上下彻查，涉事者一律杖杀。”
姜含章尖叫起来。
“陛下！您不能这样对我！我是您亲封的贤妃！”
皇帝居高临下看着她。
“你不是爱清静吗？”
“冷宫最清静了。”
姜含章被拖出去时，那串佛珠断了。
珠子滚得到处都是。
她再没有半分体面，像个被夺走一切的疯子，嘶声喊我的名字。
“姜照微！你不得好死！”
我看着她狼狈的背影，只想起很多年前。
我娘病重，我去求她。
她坐在暖阁里，隔着纱帘淡淡道：
“人各有命，妹妹莫要强求。”
如今，她终于得了自己的命数。
8
姜含章入冷宫后，姜家连夜递了请罪折子。
父亲在御书房外跪了两个时辰。
皇帝没见他。
谋害皇嗣，是灭族的大罪。
姜含章虽已废入冷宫，可她姓姜。
姜家若想活，就必须求我。
父亲第一次到棠梨宫见我时，头发像一夜白了许多。
他进殿后，规规矩矩行礼。
“臣见过淑妃娘娘。”
我没有立刻叫起。
从前在姜府，他看我的眼神总是淡漠的。
嫡姐是掌上明珠，我是可有可无的庶女。
我娘是他年少时喜欢过的人，可再多喜欢，也抵不过正妻家世，抵不过前程体面。
如今，他跪在我面前。
我终于开口：
“姜大人免礼。”
他起身，神色复杂。
“照微，你姐姐做出这等事，实在罪无可恕。姜家上下绝不敢替她求情。”
我轻笑。
“那姜大人此番前来是叙旧咯？”
他沉默片刻。
“姜家无辜。你到底也姓姜，若姜家倒了，你在宫中也未必稳妥。”
从前他们享受姜含章带来的荣耀时，从没想起我也姓姜。
如今姜含章成了祸端，他们倒想起我是姜家女了。
我问：
“我娘近来可好？”
父亲一愣。
“她……尚可。”
“尚可？”
我看着他。
“姜含章出事，姜夫人怨不了我，便只能怨我娘。
父亲所谓尚可，是指她炭火药材可够？还是指她尚且没死？”
父亲脸色难看。
我放下茶盏。
“父亲想保姜家，可以。我有一个条件。”
他抬眼。
我一字一句道：
“抬我娘为正妻，入族谱，受诰命。”
父亲脸色骤变。
“你的嫡母怎么办。”
我笑了。
“谋害皇嗣，她能不能活还是一回事呢。”
他被我堵得说不出话。
我继续道：
“父亲要护着嫡母一个，还是要姜家全部？”
殿内安静下来。
萧承昭在里间睡午觉，偶尔发出轻轻的呼吸声。
我看向那道帘子，声音放缓。
“我如今不是求父亲。我是在给姜家留体面。
若父亲不愿，我便亲自去求陛下下恩旨。到那时，姜家的脸面只会更难看。”
父亲看着我，眼底有陌生，也有忌惮。
最后，他低声道：
“我回去同族老商议。”
“不是商议。”
我纠正他。
“三日内，姜家把请封折子递上来。”
三日后，姜家果真递了折子进宫。
皇帝看完，抬眼看我。
“这是你的意思？”
我跪下。
“臣妾不敢欺瞒陛下。臣妾生母在姜府受了半生轻贱。
臣妾如今得陛下恩典，不求旁的，只求母亲安度晚年。”
皇帝沉思许久，恩准了。
恩旨送到姜府那日，嫡母气得昏了过去，醒来已经被锦衣卫押回宫入了慎刑司。
我娘被抬为正妻，入族谱，赐三品诰命。
我没法回去。
只是派青芜送去贺礼。
她回来时眼眶红红的。
“夫人哭了很久。她说这辈子从没想过，自己还能站进姜家祠堂。”
我听完，低头替小皇子缝了一只小布虎。
针尖刺破指腹，渗出一点血。
我却笑了。
从前我娘总说，忍一忍就过去了。
可我如今才明白。
能争比不争不抢之人幸福多了。
9
后来几年，小皇子满了六岁。
宫宴上，宁妃让人上了一道加了杏仁粉的糕点。
小皇子对杏仁气味最敏感。
糕点刚端近，我便闻出不对。
查下去，宁妃哭着说只是不知皇子忌口。
皇帝当场降了她位分，迁去偏宫。
也是那日之后，再没人敢把我当成单纯靠皇子上位的幸运人。
我晋为贵妃，是小皇子七岁那年。
册封旨意下来的时候，他比我还高兴。
小小的人扑进我怀里。
“母妃以后是不是更厉害了？”
我摸摸他的头。
“母妃以后更能好好地保护你了。”
他仰头看我，认真道：
“那承昭以后也要保护母妃。”
“好，昭儿最厉害了。”
姜含章还在冷宫。
她起初日日吵闹，摔碗咒骂，说自己才该是皇子的养母。
没人理她。
后来她安静下来，开始抄经。
可守冷宫的太监说，她每抄到一半就撕，撕完又哭，哭完又骂我的名字。
她曾经最爱清静。
真正清静了，她却一日都受不住。
这是她自己选的。
她说自己不恋荣华，不沾因果。
皇帝不过成全了她。
而嫡母早在入慎刑司第二日就死在了里头。
是我吩咐的。
萧承昭九岁那年，皇帝仍只有这一个孩子。
他感觉身体大不如前，封了承昭为太子。
一年后皇帝驾崩。
丧钟响彻皇城。
新帝登基，百官俯首朝拜。
我坐在珠帘之后，听礼官宣读遗诏。
尊贵妃姜氏为皇太后。
幼帝年少，朝政暂由姜太后临朝决断。
殿中山呼声起。
“吾皇万岁，太后千岁。”
珠帘轻晃。
我隔着细细的垂帘，看见那些从前高高在上的朝臣俯下头颅。
也看见年幼的新帝坐在龙椅上，努力挺直背脊。
他回头望我。
我对他点了点头。
于是他开口，声音还带着少年人的清亮。
“众卿平身。”
那一刻，我忽然想起很多年前。
我在姜府偏院里，看着娘被主母罚跪，咬牙不敢哭出声。
我也想起那年殿外，我跪在皇帝面前，只为了争一个活路。
那时我什么都没有。
没有出身，没有倚仗。
只靠自己争。
后来我争到了一个孩子，贵妃之位，和一生顺遂。
以庶女之身，成为了当朝太后。
退朝后，青芜替我卸下凤冠。
铜镜里映出我的脸。
还是那张脸，却再没有从前的怯弱。
青芜轻声道：
“娘娘这些年，像是越活越年轻了。”
我看着镜中的自己，忽然笑了。
窗外梨花开得正好，风一吹，满庭雪白。
我慢慢抬手，扶了扶鬓边金簪。
语气轻缓，带着一点阅尽世事的了然。
“权柄这东西，当真是养人。”