1 龙椅上的血痕
正文 第1章 龙椅上的血痕
金砖地上的血迹已经被清水擦过，可那股淡淡的腥气，像是渗进石头缝里，怎么都散不掉。
萧珩缓步走上丹陛，玄色龙袍宽大，裹住她偏清瘦的身子。龙冠压得头皮发沉，垂下来的珠串随着她脚步轻轻晃动，遮挡住大半张脸。
阶下百官跪伏一地，鸦雀无声。
刚刚结束的宫变还热着。
东宫太子，她一母同胞的兄长萧瑾，半个时辰前，死在太极殿的廊下。
谢临提着染血的长刀，站在殿门侧，垂着眼，呼吸平稳，只有握着刀柄的指节绷得发白。他身后的禁军分列两侧，甲胄碰撞，发出细碎冷硬的声响。
“吾皇，登基。”礼部尚书声音发颤，硬着头皮唱礼。
萧珩走到御座前，没有立刻坐下。她低头，目光落在龙椅扶手一道浅浅的刻痕上。那是她少年时偷偷溜进大殿，一时好奇用匕首划出来的，那时候她还穿着不起眼的青色布衣，藏在柱子后面，远远看着太子兄长接受百官朝拜，从没想过有一天，自己会站在这里。
她抬眼，视线扫过底下黑压压的朝臣。
有人浑身发抖，是太子旧部；有人垂首不动，冷眼旁观，等着看这个谋逆的新君能撑几日；还有几位世家老臣，目光藏在朝笏之后，冷静地评估得失。
为首的丞相沈砚，脊背挺得笔直，脸上看不出喜怒。他是两朝老臣，根基盘根错节，从前一直站在太子那边。
萧珩缓缓落座。
龙椅冰凉，寒意顺着衣料往骨头里钻。
“平身。”她开口，刻意压低声线，让声音听起来低沉、平稳，像一个正当盛年的少年君主。
百官依言起身，可没有人敢抬头直视御座。
第一天的朝会很短，没人敢率先发难，只草草把登基大典余下的流程敲定。没有庆贺，没有称颂，整个大殿像一口封死的冰窖。
散朝的时候，沈砚走在百官最前面，路过丹陛之下，脚步顿了一瞬，飞快往上瞥了一眼。那一眼很浅，萧珩捕捉到了，她不动声色，指尖在宽大的袖中慢慢蜷起。
等到所有人退出太极殿，殿门缓缓合上，偌大的大殿只剩下她和谢临。
“陛下，东宫残余的人已经看管起来，城外流民据点，暂时按您吩咐，没有动。”谢临上前半步，压低声音，“只是沈丞相方才派人递话，明日早朝，会奏请您下旨清剿流民。”
萧珩闭了闭眼。
这就是她动手的原因。
萧瑾认定城外那些无家可归的流民是隐患，打算三日后派兵围杀，一把火烧掉整个据点。那里藏着她收留的几百个孩子，老弱妇孺，手无寸铁。她劝过，求过，最后只剩下一条路：夺下这把椅子，亲手护住他们。
她知道自己是篡位，是史书上要钉在耻辱柱上的逆贼。可她没得选。
“我知道。”萧珩声音很轻，“明日再说。你先下去，把宫门守好，今夜任何人不许靠近太庙。”
谢临愣了一下：“陛下今晚要去太庙？”
“嗯，按祖制，新君登基当夜，要去拜谒历代先帝牌位。”
谢临还想劝，又把话咽回去，躬身退出去。
夜色慢慢沉下来。
月光从大殿高窗斜斜切进来，落在金砖上，割开明暗。萧珩独自起身，带着一个捧着香烛的小内侍，一路往太庙走。
太庙在皇宫最深处，古柏参天，树影重重，常年安静得吓人。小内侍不敢多说话，捧着烛火，脚步放得极轻，蜡烛火苗晃来晃去，把两个人的影子拉得很长。
推开太庙厚重木门的时候，一股陈旧的檀香混着朽木的味道扑面而来。
一排排牌位整齐安放在供台之上，烛火摇曳，烟气袅袅。
小内侍把香烛放下，依照规矩行礼之后，便退出门外，守在廊下，不敢踏入正殿半步。
萧珩拿起三炷香，在烛火上引燃，弯腰，准备插在香炉里。
就在这个瞬间。
一个粗哑、带着怒意的男声，猛地在她头顶炸响：
“好家伙，又来一个抢皇位的！”
萧珩手里的香“咔”地断了一截。
她猛地抬头，心脏骤然一缩，手不自觉按向腰间短匕。
供台上方，牌位之间，不知道什么时候，坐着四个人。
最左边的男人一身褪色的旧龙袍，面容刚毅，鬓角带着几道伤疤，手里攥着一把锈迹斑斑的短刀，正瞪着她，眉头拧成一团。
他旁边坐着一个温文的男子，袍子素净，手里捧着一个空茶杯，一脸发愁。再往右，是个浑身带着刀伤、身形挺拔的男人，眼神锐利，像是刚刚从沙场下来。最靠里面，缩在柱子边上的少年，年纪看着不过十九，脸色苍白，怯生生往这边偷看。
四个人都坐在供台边缘，居高临下地看着她。
萧珩的呼吸滞住。
她认得他们。
画像挂在太庙两侧墙壁上，是大殷立国以来，四位已经驾崩的先帝。
太祖萧钺，仁宗萧怀安，武宗萧驰，哀宗萧允。
死了几十年的人。
萧钺见她僵住，嗤笑一声，掂了掂手里的短刀：“怎么？吓到了？朕还以为，敢带兵逼宫、亲手把亲兄长送上黄泉的人，胆子该大一点。”
仁宗萧怀安轻轻拉了拉太祖的袖子，小声劝：“太祖，别这么凶，她刚登基，未必清楚……”
“清楚不清楚，都改不了她谋逆夺位的事实！”萧钺甩开他的手，目光沉沉锁在萧珩身上，“朕当年亲手杀了自己的弟弟，坐上这个位子，一辈子活在愧疚里。朕定下规矩，后世子孙，不许骨肉相残。她倒好，直接杀了太子！”
武宗萧驰往前倾了倾身子，眼睛发亮，全然没有太祖的怒火，反倒带着几分兴致：“小姑娘，东宫那几千禁军，是你亲自调度的？胆子不小。北疆那群蛮子最近又不安分，要是你懂打仗，朕倒可以教教你。”
角落里的哀宗萧允没有开口，只是轻轻往柱子后面又缩了缩，目光落在供桌上那盏茶水，嘴唇动了动，像是想起什么不好的事情。
萧珩握着断掉的香，指尖冰凉。
她下意识回头看向太庙大门，门外安安静静，小内侍没有动静，显然只有她，能听见、看见这几个死去的帝王。
她喉结滚了一下，压下心底翻涌的惊涛骇浪，慢慢站直身子，抬起头，迎着太祖的目光。
“太祖当年夺位，是为了保住刚刚打下的江山。”她声音平稳，没有慌乱，“我夺位，是为了保住几百条活人的性命。太子要屠尽城外流民，我别无选择。”
萧钺脸色一沉，正要开口斥责。
就在这时，远处传来细碎的脚步声。有人趁着夜色，朝着太庙这边过来，脚步压得很轻，刻意避开沿路值守的禁军。
哀宗萧允原本低垂的眼猛地抬起来，声音细细的，带着警惕：“小心，来的人身上带了毒。”
萧珩心头一紧。
门外，那个守在廊下的小内侍，忽然发出一声极轻的闷哼。
＿
有人借着拜谒先帝的名头，捧着一壶贡茶，一步步推开了太庙的门。
2 一杯牵机
烛火跳动，烟气在横梁之间缓缓飘散开。
哀宗萧允话音落下，萧珩已经侧身，悄无声息退到供台侧面阴影里，一只手按住腰间短刃。
太庙木门被人轻轻推开。
进来的是一个穿着浅碧色宫装的女子，发髻梳得温婉，鬓边只簪了一朵小小的白玉兰，手里端着一个描金的茶盘，上面放着一壶热茶，两只白瓷茶杯。
是苏婉仪。
先皇留下的妃子，先太子萧瑾名义上的庶母，平日里深居在长乐宫，极少过问朝堂之事，宫里人人都说她性子恬淡，不问纷争。
萧珩从前远远见过她几次，印象里，这位婉仪总是安安静静，说话柔声细语，像是一片一碰就碎的流云。
苏婉仪进门，目光先扫过空旷的正殿，最后落在供台前，微微屈膝行礼，声音柔和：“陛下，妾听闻陛下今夜来太庙拜谒先帝，想着夜里天凉，特意煮了一壶雨前龙井送来，给陛下暖一暖身子。”
她垂着头，神态恭顺，看不出半点异样。
萧珩藏在阴影里，没有立刻应声，眼角余光飞快扫过供台上坐着的几位先帝。
太祖萧钺皱紧眉头，盯着苏婉仪，低声嘀咕：“这个女人……哀宗在位的时候，她还没入宫，怎么夜里跑到太庙来？不合规矩。”
仁宗萧怀安捧着空茶杯，忧心忡忡：“深夜入太庙，本就不妥，而且新君刚登基，正是敏感的时候，无缘无故送茶，太蹊跷了。”
武宗萧驰手已经按到腰间那把看不见的长刀上，沉声道：“若是刺客，直接拿下。”
哀宗萧允脸色白得更厉害，身子微微发抖，声音压得极低，只有萧珩能听见：“就是这样。当年表姐也是这样，端着一杯甜汤到我书房，说怕我批阅奏章辛苦，让我喝一口。喝完之后，我疼了整整三个时辰，看着自己手脚蜷缩，一句话都说不出来。是牵机毒。”
牵机。
萧珩心里一沉。
这种毒不会立刻毙命，中毒之后浑身剧痛，头足相就，状若牵机，死状极惨，是宫里面秘而不宣的阴毒东西，一般不会轻易动用。
苏婉仪还维持着行礼的姿势，静静等着她答话，仿佛全然无害。
萧珩慢慢从阴影里走出来，脸上重新挂上那副冷静的模样，垂眸看着茶盘上的茶壶：“婉仪有心了。只是朕正在拜谒先帝，按祖制，太庙之内，不宜饮茶。”
苏婉仪抬眼，眼底带着恰到好处的关切：“陛下刚刚经历大变，心神想必疲累，这茶已经晾到温了，不会冲撞先帝。若是陛下不放心，妾先替陛下尝一杯。”
她说着，伸手拿起其中一只茶杯，就要往唇边送。
哀宗急得轻轻跺脚：“她不会喝的！她提前吃了解药，或者两只杯子只有一只有毒！她赌你会放下戒心，在她喝过之后，安心拿起另外一杯！”
萧珩没有打断她，静静看着苏婉仪的动作，在她的唇快要碰到杯沿的瞬间，淡淡开口：“不必。”
苏婉仪的手顿住，抬眼看向她，眼底掠过一丝极淡的错愕，很快又掩下去。
“既然是给朕送来的茶，那便留给先帝吧。”萧珩抬了抬下巴，示意她把茶放在供桌上，“放在太祖牌位前面，算是婉仪的一片心意。”
苏婉仪握着茶杯的手指紧了紧，脸上温柔的笑意淡了几分。她没有办法拒绝，若是执意劝萧珩喝下，反倒会直接暴露心思。她只能把茶杯轻轻放下，屈膝行礼：“既然陛下这么说，那妾不打扰陛下拜谒，先行告退。”
她转身，慢慢退出太庙，关门的时候，那一道目光，飞快地往供台扫了一下，带着一点不甘。
木门合上，殿内重新安静下来。
萧珩走到供桌前，盯着那一杯茶，没有靠近。
太祖萧钺啧了一声：“这妇人看着柔柔弱弱，心思这么毒。哀宗，你确定是牵机？”
“我不会记错。”萧允抱着胳膊，轻轻打了个寒颤，“那滋味，我记到现在。她背后有人，不是她一个人想杀你。”
仁宗叹了口气：“新君登基，朝堂不稳，想取你性命的人太多了。太子旧部、外戚余党、甚至一些藩王，都不想承认你的帝位。”
武宗萧驰嗤笑一声：“怕什么，敢动手就杀回去。只是你要记住，刺杀只是小道，真正难对付的，是朝堂上那些坐着说话的文官，还有手握重兵的藩王。刀枪明着来，你好防备，软刀子最难躲。”
萧珩站在原地，看着那一杯冒着淡淡热气的茶水，心里清楚。
苏婉仪今晚来，不是一定要今晚毒死她。
哪怕她不喝，这件事也可以拿出去做文章。只要传出去一句，新帝在太庙，拒饮先帝遗妃送来的茶水，就可以引申出无数流言：新君残暴多疑，不敬后宫，心性凉薄。
沈砚那群世家老臣，最擅长借着流言造势。
她抬手，唤门外守着的小内侍。
门被推开，小内侍低着头走进来，方才他被苏婉仪身边随行的宫女用迷香放倒，刚刚才悠悠转醒，脑袋还有点发晕。
“把这一壶茶，连同杯子，密封收好，交给谢临，让他去找太医院的院正查验。记住，不许和任何人说起今晚婉仪来过太庙。”
“是，奴才记下了。”小内侍不敢多问，小心翼翼捧着茶盘退下去。
殿里又只剩下她，和四位先帝。
萧珩走到供台前面，抬眼看向坐在上面四个人。
“你们一直都在这里？”她问，“从前的皇帝，能看见你们吗？”
太祖摇摇头：“不知道。我们被困在太庙，只能看见坐在龙椅上的人，但是能不能听见看见我们，看机缘。之前那几个皇帝，没有一个能和我们对话。你是第一个。”
仁宗补充：“大概是因为，你的皇位来得不一样。不是顺着祖制，一步步从太子接过来的。”
萧珩沉默片刻，指尖摩挲着袖中那半截断掉的香。
“你们会一直看着我？”
“只要你坐在那把龙椅上，我们就在。”武宗靠在柱子上，目光锐利，“你做的每一件事，下的每一道旨意，我们都看得清清楚楚。你要是把大殷糟蹋了，我们第一个不答应。”
太祖冷声道：“若是你重蹈太子覆辙，滥杀无辜，为了权柄不择手段，朕就算只是一缕残魂，也不会坐视不理。”
萧珩扯了扯嘴角，淡淡笑了一下，那笑意很浅，带着一点孤凉：“朕本来就没指望所有人满意。”
她转身，重新拿起香，这次稳稳点燃，插在香炉之中，认认真真对着牌位拜了三拜。
“今日多谢诸位提醒。明日早朝，沈砚会逼我下旨清剿城外流民据点。诸位，不妨说说，你们的主意。”
一句话落下，四位先帝立刻吵了起来。
太祖拍着供台，声音洪亮：“不能让他清剿！流民都是百姓，杀不得！但是也不能直接硬顶沈砚，世家抱团，现在朝堂根基不稳，硬碰硬，他们会直接联合藩王逼宫！”
仁宗眉头紧锁：“可是若是不下旨，沈丞相会抓住把柄，在朝堂上煽动百官，说你纵容乱民，非议陛下得位不正。到时候更难办。能不能折中，把流民编入户籍，就近安置，慢慢安抚？”
武宗直接摆手：“妇人之仁！沈砚这群老东西，吃软不吃硬，你退一步，他们就要往前踩三步！直接把话摆在明面上，谁敢提议屠民，就是和朕作对！”
哀宗小声插话：“还要小心，他们说不定早就安排好人混在流民里面，等着借机起事，栽赃给你。”
四个人各说各的，吵得供台上的烛火都跟着晃。
萧珩站在下面，静静听着，脑子里飞快梳理利弊。
就在这时，远处又传来脚步声，这次是谢临。
他快步推开太庙大门，脸色凝重，单膝跪地：“陛下，刚刚收到消息。城外流民据点那边，夜里忽然来了一队不明身份的黑衣人，悄悄潜伏在据点外围，看样子，是打算今夜动手纵火。他们打着的旗号，是奉陛下密令清剿流民。”
萧珩瞳孔一缩。
沈砚不等明天早朝了。
＿
他们打算今夜动手，屠掉流民据点，再对外宣告，是新帝下的密令。一夜之间，她就要变成亲手屠戮百姓的暴君。
3 夜奔城外
夜色像浸了墨，浓得化不开。
谢临跪在太庙的青砖地上，甲胄上还带着夜里的露水，声音压得急促：“探子回报，领头的人拿着仿造的陛下手谕，一共两百余人，都换上了禁军的服饰，半个时辰前已经摸到流民寨子后山，只等子时放火。一旦火起，里面几百个老弱跑不出来，到时候所有罪责，都会扣在您头上。”
太祖萧钺猛地一拍大腿，震得牌位微微颤动：“好狠的计策！先把人杀光，再把脏水泼到你身上，第二天早朝，沈砚带着百官一起发难，名正言顺请太后下旨废帝！”
仁宗脸色发白，手里的空茶杯差点摔下去：“不行，不能让他们动手！那些都是无辜百姓，一旦血流成河，天下人心，就再也收不回来了！”
武宗已经站起身，目光如刀：“现在调禁军过去来不及，皇宫到城外寨子，最快也要一个时辰，子时很快就到。而且禁军一动，沈砚立刻就能察觉，他手里握着一部分京畿卫，会半路拦你们。”
哀宗缩在一旁，小声提醒：“他们留了后手，寨子外面还有一批人埋伏，专门拦着去报信的流民。就算寨子里的人察觉到不对劲，也很难逃出去。”
萧珩指尖攥紧，指节泛白。
她心里清楚，沈砚这一手，根本不是简单除掉流民。
他是要借着这场屠杀，毁掉她刚刚到手的帝位。
只要“新帝下令屠民”这件事传开，不管真假，所有对她篡位心存不满的势力，都会立刻站到一起。藩王、外戚、东宫旧部，全部有了起兵的理由。到那时候，就算她手里有禁军，也挡不住天下汹汹的讨伐声。
“谢临。”萧珩抬眼，声音冷静，“你带一百亲信，从皇宫侧门密道出城，走西边那条小路，绕到寨子后方，不要正面冲突。先想办法把寨子里面的孩子和老人悄悄送出去，能救多少是多少。”
“那陛下您？”谢临抬头，眉头紧蹙。
“我走另一条路，去截住领头的人。”
谢临脸色一变，立刻开口劝阻：“不行！太危险了，那些亡命之徒手上都有刀，您不能亲自过去！宫里不能没有您坐镇，万一沈砚派人突袭皇宫……”
“皇宫暂时不会有事。”萧珩打断他，“沈砚的目标是流民寨子，他现在要的是‘陛下屠民’这个结果，不是立刻强攻皇宫。只要我截下领头的，拿到伪造手谕，这盘棋，他就输一半。”
“可是——”
“没有可是。”萧珩抬手，“快去，时间不多。记住，优先护孩子，不要恋战，不要轻易杀人，尽量留活口。”
谢临盯着她看了片刻，知道她一旦下定决心，不会更改。他重重叩首：“末将遵令！陛下千万保重，若是遇到危险，优先自保！”
说完，他起身，转身快步离开太庙，去调集心腹。
殿内，四位先帝看着她。
萧钺抱着胳膊，神色复杂：“你这性子，倒是和朕年轻的时候一模一样，认准的事情，九头牛都拉不回来。但是你要清楚，一旦被抓到，沈砚当场就能定下你私离皇宫、擅动私兵的罪名。”
“我知道风险。”萧珩转身，走到太庙角落，从暗格里翻出一身不起眼的灰布劲装，这是她早年留在这的，“可是我不能看着那些孩子死。当初我把他们收留下来，答应过他们，会护着他们活下去。”
她当着几位先帝的面，脱下繁复沉重的龙袍，换上劲装，把长发高高束起，腰间别好短刃，外面罩了一件宽大的黑色斗篷，遮住身形。
仁宗轻声叹道：“自古帝王，多是把百姓当成筹码。你明明是为了皇位才起兵，偏偏又把一群流民放在心上。沈砚他们，永远都不会懂这点。”
武宗咧嘴一笑，眼里带着欣赏：“不错。记住，若是动手，不要缠斗，专打领头的。还有，若是对方拿出弓箭，尽量躲在树木阴影里，夜里视线差，他们射不准。”
哀宗小声补充：“领头那个人，是沈砚的远房侄子，叫沈舟，心狠，但是贪生怕死。抓到他之后，不要直接杀，他知道很多沈砚私下往来的秘密。”
萧珩一愣：“你怎么知道？”
哀宗垂了垂眼：“当年外戚掌权的时候，沈家就已经和他们暗中来往，这些卷宗，我当年看过，还没来得及整理，就被人下毒了。卷宗藏在藏书阁最底层的暗柜里，你之后有空，可以去找。”
萧珩记下这个名字，点了点头。
“多谢。若是这次能平安回来，我给太祖带一块桂花糖糕。”她随口说了一句，方才太祖闲聊的时候，提起过这辈子最遗憾没吃到弟弟做的桂花糖糕。
太祖猛地一怔，眼底那点锐利的火气，忽然软了一瞬，他别过头，哼了一声：“谁要你哄，先活着回来再说。”
萧珩微微弯了弯唇角，不再多言，推开太庙侧门，借着夜色，悄无声息离开了皇宫。
皇宫的侧门是从前太祖留下的密道，知道的人极少，谢临已经提前安排好人把风。她顺着密道出城，外面停着一匹黑马，是谢临提前备好的。
翻身上马，夜风迎面吹来，带着深秋的凉意。
城外官道空旷，只有远处零星几点灯火。她拉紧斗篷，催动马缰，朝着流民寨子的方向疾驰而去。
流民寨子建在城西的山谷里，依山而建，大多是茅草屋，几百个流民挤在里面，靠着开垦山边薄田、进山采药勉强糊口。萧珩最早是三年前发现这里，断断续续送粮食、药材过来，她没有暴露身份，寨子里的人只知道，有一个好心的公子，一直在接济他们。
马跑得飞快，风声在耳边呼啸。
她心里不敢放松，一边赶路，一边回想哀宗说的话。沈舟，沈砚的远房侄子，贪生怕死，手上拿着伪造的手谕。只要抓住他，拿到那份假圣旨，就能在明天早朝直接把沈砚的谋划掀出来。
但是她也清楚，沈砚不会只安排沈舟这一步棋。就算沈舟被抓，他还有别的后手。
半个时辰之后，山谷的轮廓出现在视野里。
远远的，萧珩就看见后山的林子里面，隐约有黑影在移动，压低声音交谈。
她勒住马，把马拴在远处一棵大树后面，徒步摸过去，借着灌木和树影，一点点靠近。
二十多个黑衣人聚在一起，身上穿着仿造的禁军甲，手里拿着火把，腰间挎着长刀。为首那个锦衣青年，眉眼狭长，正是沈舟。
“时辰差不多了。”沈舟抬眼看向山谷里星星点点的茅草屋，嘴角勾起冷硬的笑意，“点火，先从最里面那一片屋子烧，把出口堵死，一个都别放跑。记住，之后对外就说，是陛下密令，剿除乱民。”
旁边一个黑衣人低声应和：“公子放心，等事情办成，丞相许诺给我们的银子，一分都不会少。”
沈舟点点头，抬手就要把手里的火把丢出去。
就在这个瞬间，一道黑影从灌木丛里窜出来，直扑沈舟！
沈舟反应极快，猛地侧身躲开，火把脱手掉在地上，火苗舔到枯草，瞬间窜起一小簇火光。
“谁！”沈舟厉声喝问，腰间长刀出鞘，其余黑衣人立刻围成一圈，把他护在中间。
萧珩站在月光之下，斗篷滑落半边，短刃握在手里，目光沉静地盯着沈舟：“停下。”
沈舟看清她的脸，瞳孔骤然一缩，满脸不敢置信：“是你？陛下？您怎么会在这里！”
他完全没料到，新登基的皇帝，居然亲自追到这荒山野岭来拦他。
萧珩抬了抬下巴：“把伪造的手谕交出来，束手就擒，我留你一条性命。”
沈舟短暂的惊慌过后，很快冷静下来，眼底涌出狠意。
他飞快扫了一眼周围的手下，忽然冷笑出声：“陛下，您孤身一人跑到城外，私离皇宫，私闯郊野，这可是大罪。今日若是在这里，‘乱民’暴动，把您杀了，丞相正好可以名正言顺，发兵清剿山谷，为陛下复仇。”
他话音落下，抬手一挥：“动手！杀了她！”
＿
二十多把长刀，朝着她合围过来，山林之外，又有脚步声响起，还有一批埋伏的人手，正在往这边赶。
4 刀影秋山
刀锋破开夜风，寒芒直逼面门。
沈舟带来的这批人，都是沈家暗中养下的死士，不是寻常府兵，出手狠辣，招招都奔要害而来。二十余人呈半弧围上来，封住了萧珩左右后撤的退路，雪亮刀光在清冷月色下晃得人眼晕。
萧珩脚步往后一错，身形滑入一棵粗松之后，短刃横挡，“当”的一声脆响，隔开迎面劈来的一刀。巨大的力道震得她虎口发麻，手臂微微发颤。
她少年时学过武艺，常年跟着武宗留下的兵书练习骑射，近身搏杀却算不上顶尖。当年在军营里练的大多是战场上大开大合的枪法，并不擅长这种狭小林地之中的缠斗。
【小心左边那人的下盘，他要扫你的腿！】
武宗萧驰的声音猛地在脑海里响起，急而洪亮。萧珩几乎是凭着本能纵身一跃，长刀擦着她靴底劈在树干上，木屑飞溅，深深嵌进松木之中。
太祖萧钺也跟着开口，粗声粗气提点：“不要硬扛！抓领头的，擒贼先擒王，拖住其余杂鱼就行，不必一一斩杀！”
“我知道！”萧珩在心底应了一声，目光牢牢锁在后方沈舟身上。
沈舟已经往后退了数步，躲在死士身后，面色阴鸷地冷眼旁观。他已经看出萧珩孤身一人，心底的杀念更盛。今夜本就是死局，杀了她，便是大功一件。就算杀不掉，只要拖住片刻，第二批伏兵赶到，她插翅难飞。
山谷里已经有流民察觉到后山的动静，隐约传来几声狗吠，跟着是妇人压低的呼喝。再耽搁下去，一旦有人冲上山查看，混乱之中很容易误中刀箭，死伤无辜。
萧珩不再犹豫，虚晃一刀逼退身前两人，弯腰捡起地上一块拳头大小的碎石，手腕发力猛地掷出。石块破空，精准砸在最左侧一名死士的膝盖上。那人惨叫一声，腿一软跪倒在地，包围圈当即裂开一道缺口。
就是此刻。
她身形如同掠夜的孤隼，顺着缺口直冲向沈舟。
沈舟万万没料到她竟敢冲破包围圈直扑自己，大惊失色，慌忙挥刀格挡。短刃与长刀相撞，火花四溅，萧珩借着前冲之势，手肘狠狠撞在他胸口。
“噗——”沈舟一口气被撞散，踉跄后退两步，手里长刀脱手飞出，重重摔落在落叶之上。
萧珩脚尖踩住他握向腰间匕首的手腕，短刃冰凉的刃口，稳稳抵在了他的脖颈大动脉上。
“别动。”她气息微微不稳，声音依旧冷静，“手谕在哪。”
局势反转只在瞬息之间。
剩下的死士见主帅被擒，动作齐齐一顿，迟疑着不敢再上前，进退两难。
沈舟疼得额头冒出汗珠，脖颈贴着利刃，求生的本能压过了忠心，牙关打颤：“在……在我怀中暗袋里！”
萧珩腾出一只手，指尖探进他锦袍内侧，果然摸到一卷折叠整齐、盖着仿造御印的帛书。她飞快抽出来扫了一眼，上面写得清清楚楚，命沈舟带人剿灭山谷乱民，不留活口，末尾的玉玺印仿造得惟妙惟肖，足以以假乱真。
拿到手谕的那一刻，悬在她心口那块大石稍稍落地。
可就在这时，远处林间传来整齐的脚步声，少说也有四五十人，铁甲碰撞之声清晰传来，第二批伏兵，到了。
沈舟原本惨白的脸上，骤然浮起一抹狞笑：“晚了！我的人来了！你就算抓住我，今天也走不出这片山林！”
萧珩眉头猛地拧紧。
太祖骂了一声：“这小杂种还留后手！谢临他们怎么还没到？”
仁宗忧心忡忡：“谢临走的是另一条小路，怕是半路被人阻拦耽搁了！”
哀宗细弱的声音响起，带着一丝慌乱，却依旧保持清醒：“来人带了弓箭！不要站在开阔处！”
话音未落，林间亮起一片弓弦绷紧的脆响。数十支箭矢破空而出，铺天盖地朝着这边射过来。
萧珩立刻俯身，一把揪起地上的沈舟拽到身前，将他当做盾牌，转身躲到大石之后。箭矢噼里啪啦钉在石头和树干上，尾羽嗡嗡震颤。
“住手！你们公子在我手上！”萧珩扬声大喊。
伏兵队伍停下放箭，为首的将领骑马从树后走出，面无表情：“我等奉命清剿乱党，公子若不幸身死，便是殉职。继续放箭！”
沈舟脸上血色瞬间褪得干干净净，眼里充满难以置信。
他原以为自己是沈砚的心腹，出事之后手下必定拼死救他，万万没想到，沈砚早就做好了舍弃他的准备。从一开始，他就只是一枚弃子。
“不！不能放箭！我是沈家的人！丞相不会杀我！”沈舟拼命挣扎，失声大喊。
没有人理会他的呼救，第二轮箭雨已经搭弓上弦。
就在千钧一发之际，山谷入口方向忽然响起一声清亮的号角。
“禁军在此！放下兵器！”
是谢临！
百余道火把瞬间点亮山脚，黑甲禁军如潮水一般冲上山林，刀甲铿锵，声势震天。谢临一马当先，长刀出鞘，一眼看见被围困在巨石后的萧珩，松了一口气，高声下令：“全部拿下，留活口！”
沈家的伏兵本就士气动摇，看见朝廷禁军主力赶到，当即军心溃散，不少人直接丢下兵器抱头蹲在地上，少数顽抗之人片刻之间便被制服。
一场死局，堪堪破解。
萧珩松开踩住沈舟的脚，微微直起身，后背已经被冷汗浸透。她低头看了一眼瘫软在地、失魂落魄的沈舟。
沈舟失魂落魄地喃喃自语：“他竟然要舍弃我……我为沈家做了这么多事……”
“沈砚眼中，所有人都可以是棋子。”萧珩淡淡开口，“从你接下这个任务的时候，你的命就已经不在自己手里。”
谢临快步跑到她身前，单膝跪地，上下打量她：“陛下，您可有受伤？”
“无妨，一点皮肉伤。”萧珩抬手擦了擦唇角的血迹，将那卷伪造手谕递给谢临，“收好，明日早朝，这就是扳倒沈砚最重要的凭据。清点俘虏，分出一部分人手留在山谷外围值守，保护寨子里的百姓，不要惊扰流民。”
“末将遵令！”
谢临起身安排人手，山谷里的流民听见外面厮杀声，壮着胆子举着火把出来查看。为首的老者看见满地俘虏与禁军，心里惶恐，带着一众百姓远远跪下。
“公子……”老者抬起头，目光落在萧珩脸上。他认得她，三年来源源不断送来粮食药材的好心人，他一直称呼她公子，从不知道她便是刚刚登基的新帝。
萧珩上前一步，伸手扶起老者，放柔了声音：“老伯不必害怕，祸事已经了结，往后不会再有人来屠戮寨子。明日我便下旨，将山谷流民编入户籍，划拨附近荒地，分给大家耕种，免去三年赋税。”
老者愣了愣，浑浊的眼睛慢慢红了，颤巍巍叩下头去：“多谢公子……多谢陛下！”
身后一众流民跟着齐齐跪拜，道谢之声此起彼伏，孩童怯生生从大人身后探出头，好奇地看向萧珩。
萧珩看着眼前一张张带着惶恐又生出希冀的面孔，心口微微一暖。
【不错，不错！】武宗难得露出笑意，【能护住百姓，才配坐这龙椅！】
仁宗长长舒了一口气，脸上愁容淡去大半：“万幸，万幸，没有酿成惨祸。”
太祖没有说话，只是静静看着跪拜的流民，粗糙的指尖无意识摩挲着那柄锈短刀，眼底情绪复杂难辨。他当年起兵，也是为了救乱世里流离失所的百姓，可坐上皇位之后，手上依旧沾满无数无辜者的血。
哀宗轻轻弯了弯嘴角，难得没有害怕地躲起来：“真好，很久没有看见百姓安心的样子了。”
萧珩吩咐谢临妥善安置俘虏与流民，又留下二十名禁军护卫山谷，才翻身上马，带着众人启程返程。
回去的路上，夜色渐渐淡去，天边浮起一层淡淡的鱼肚白。
快到皇宫的时候，太祖忽然开口，语气郑重：“珩丫头，你别高兴太早。沈砚丢了沈舟和假手谕，的确是吃了大亏，但他经营朝堂数十年，根基极深。仅仅凭一个沈舟，动不了沈砚，最多砍掉他一根旁支的触角。明日早朝，他一定会另有说辞，把罪责全部推到沈舟一人身上，说沈舟私自矫诏，和丞相府毫无关系。”
萧珩勒住马缰，迎着微凉的晨风缓缓点头。
她心里清楚。
沈砚混迹两朝，老奸巨猾，绝不会轻易认账。沈舟只是远房侄子，他完全可以弃车保帅，声称沈舟背着他私自谋划，与丞相府无关。到最后，顶多处死沈舟一人，沈砚依旧稳坐丞相之位，毫发无损。
“我知道。”萧珩抬眼望向巍峨耸立的皇宫城墙，眼底寒光一闪，“我本来，就没指望单凭一份假手谕，就能扳倒他。今夜这件事，只是第一步。我要做的，是斩断世家借皇权鱼肉百姓的惯例。”
太祖挑眉：“哦？你打算怎么做？”
“慢慢来。”萧珩唇角浮起一抹浅淡的笑意，“沈砚最看重世家的名声与利益。那我就从根基入手，一步步收回他们手里的土地与兵权。”
几人说话间，已经从密道悄悄回到皇宫。
萧珩先回寝宫简单处理手臂上划伤，换好干净的朝服。天光大亮，上朝的时辰快要到了。
太极殿的钟声准时响起。
百官依照品级，依次踏入大殿，站定在两侧。不少人眼底带着疲惫，显然昨夜都没有安睡，人人心里都悬着一块石头，等待今日朝堂之上的风暴。
沈砚站在文官之首，一身朝服一丝不苟，神色平静淡然，仿佛昨夜山谷之中的腥风血雨，与他没有半点关系。他抬眼看向丹陛之上空着的御座，眼底深处藏着一丝不易察觉的等待。
在他的预料之中，天亮之后，就会传来山谷屠民成功的消息，届时他便可率领百官，请太后下旨，废黜残暴新君。
可他等了许久，却没有等来预想之中的回报。
脚步声响起。
萧珩一身玄色龙袍，缓步走上丹陛，稳稳落座御座之上。她神色从容，看不出半点连夜奔波厮杀的倦意。
沈砚瞳孔微缩，心底猛地咯噔一下。
出事了。
萧珩目光淡淡扫过殿内百官，最后落在沈砚身上，声音清朗，传遍整座大殿。
“沈丞相，昨夜，你的远房侄子沈舟，带着死士伪装禁军，拿着伪造的朕的手谕，前往城西山谷，意图屠戮流民，这件事，你可知晓？”
一语落下，满殿哗然。
＿
沈砚躬身出列，面上带着震惊与痛心，张口就要把所有罪责推给死去的沈舟，可萧珩早已经备好第二重后手。
5 朝堂对质
大殿之中，嗡嗡的议论声骤然炸开，又迅速压下去，百官面面相觑，谁都不敢大声言语。
所有人都下意识看向站在文官首位的沈砚。
沈砚脸上恰到好处地浮起惊愕，随即化为沉痛，扑通一声躬身下拜，声音沉稳，听不出半分慌乱：“陛下！此事臣一无所知！沈舟虽是臣远房族人，却早已不在丞相府当差，在外自行谋生，一向顽劣不堪，想来是他心怀不轨，私自伪造陛下手谕，妄图制造祸乱，构陷君上！臣管教族人不力，有罪，请陛下降罪！”
好一招弃车保帅。
一句话，就把自己摘得干干净净。
将全部罪责推给沈舟，只揽下一个“管教族人不力”的轻罪。按照惯例，顶多罚俸几月，根本伤不到他分毫，丞相的位置依旧坐得安稳。
不少原本偏向沈家的官员暗暗松了一口气，跟着出列跪下，开口替沈砚求情，说沈砚忠心耿耿，绝不可能做出矫诏屠民这种大逆之事，定然是沈舟一人私自行事。
太祖的声音在萧珩脑海里嗤的一笑：“老狐狸，这套说辞，朕当年见得多了。但凡手下人出事，全部推给底下人，主子一身清白。”
仁宗忧心忡忡：“百官之中大半受过沈家恩惠，此刻纷纷为他说话，压力不小啊。若是拿不出更实在的证据，今日恐怕只能定沈舟一人的罪，沈砚安然脱身。”
武宗冷声道：“那就拿出证据！直接把俘虏带上大殿，当堂审问！”
哀宗小声补充：“沈舟不一定敢咬沈砚。沈家人手里攥着他妻儿老小，他就算活着，也不敢出卖丞相。”
萧珩垂眸，指尖轻轻摩挲龙椅扶手，安静听完一众官员的求情，没有立刻开口打断。
等到求情的声音渐渐平息，她才缓缓抬眼，目光落在跪在地上的沈砚身上，语气平淡：“沈丞相说得好听。那朕问你，沈舟手中伪造的御印，是何人给他的？仿造玉玺，乃是灭九族的重罪，凭沈舟一个闲散子弟，如何能拿到可以乱真的印泥与帛书？”
沈砚额头微微渗出汗珠，依旧从容应答：“市面上不乏技艺高超的私刻工匠，只要舍得花钱，便可伪造。想来是沈舟提前寻来贼人私刻，与臣无关。”
“是吗。”萧珩淡淡笑了一声，抬手吩咐殿外侍卫，“把人带上来。”
侍卫应声退下，片刻之后，两名禁军押着一个浑身是伤、狼狈不堪的人走进大殿，正是沈舟。
昨夜山林一战他没有受伤，只是被绳索捆住，头发散乱，锦袍撕裂，往日里那股骄横气焰荡然无存。他被推到大殿中央，扑通跪倒在地，头埋得极低。
沈砚看见沈舟还活着，眼皮狠狠一跳，心底那股稳操胜券的底气，瞬间少了大半。
他原本以为，沈舟要么成功完成任务，要么就会死在山谷之中，死人是永远不会开口指认他的。万万没想到萧珩竟然留了活口。
“沈舟。”萧珩的声音从丹陛落下来，“你告诉百官，昨夜是谁指派你前往山谷，又是谁给你的伪造手谕。”
所有官员的目光，齐刷刷落到沈舟身上。
沈舟肩膀颤抖，悄悄抬眼瞥了一眼跪在前面的沈砚。一想到自己留在丞相府做人质的妻儿，牙关死死咬住，低头叩首大声道：“是我！一切都是我一人谋划！我怨恨陛下登基断了我升官发财的路子，想要制造大乱，借机谋利，和丞相没有半点关系！”
果然不出哀宗预料。
沈舟选择独自扛下所有罪名，保全家人。
沈砚悄悄松了一口气，脸上露出痛心疾首的模样：“孽障！老夫待你不薄，你竟然做出这等祸国殃民之事！陛下，此子已经认罪，请陛下立刻下旨将他处斩，以儆效尤！”
他急着处死沈舟，只要沈舟人头落地，死无对证，这件案子到此为止，再也没有变数。
不少官员跟着附和，恳请陛下即刻问斩沈舟。
大殿的风向，隐隐又偏向沈砚一边。
太祖急了：“糟了！这小子不肯咬沈砚，现在没有证据，很难继续往下查！难道就这样放沈砚过关？”
仁宗皱紧眉头：“强行定沈砚的罪，没有证据支撑，百官不服，天下读书人也会议论君主构害重臣，得不偿失。”
武宗一拍大腿：“管那么多！直接把沈砚抓起来下狱慢慢审！”
“不可。”哀宗急忙劝阻，“现在根基不稳，贸然抓捕丞相，世家会直接煽动藩王起兵，时局会彻底大乱。”
四位先帝吵作一团。
萧珩静静听着，面上不见半分慌乱。
她早就料到沈舟不会出卖沈砚，自然不会把全部希望押在沈舟身上。
“沈舟一口咬定是自己独谋。”萧珩缓缓开口，声音不大，却清晰传入所有人耳中，“好，那朕再问一件小事。去年秋，江南大水，朝廷拨下三百万两白银赈灾，银子到了江南之后，大半不知所踪，最后落到沈家名下几处商铺之中。这件事，也是沈舟一人做的？”
沈砚身子猛地一僵。
这件事做得极为隐秘，经手之人全部被他妥善安置，他以为永远不会有人查到。
萧珩继续往下说：“还有前年，北疆军粮短缺，送来的粮食里面大半掺着沙土，负责转运粮草的，也是沈家的人。这些一桩桩一件件，难道全部都是沈家底下旁支子弟私自做主，和你沈丞相无关？”
沈砚猛地抬起头，目光震惊地看向御座上的少女。
他终于意识到，这位新帝，从一开始就不是仅仅盯着昨夜山谷一案。她早就暗中收集沈家多年来贪腐、克扣赈灾粮、侵蚀军资的证据，昨夜之事，不过是一个撕破脸皮的引子。
“陛下！无凭无据，怎可凭空污蔑臣！”沈砚声音陡然拔高。
“无凭无据？”萧珩抬手，谢临捧着厚厚一叠卷宗走进大殿，躬身将卷宗交给内侍，内侍捧着卷宗，依次传递给前排几位重臣阅览，“江南账册、江南地方官的密信、粮草验收的记录，全部在此。这些证据，不是昨夜才查出来的，是朕登基之前，就已经派人悄悄搜集完毕。”
大殿之内一片死寂。
前排几个老臣翻阅账册，脸色一点点沉下来。白纸黑字，证据确凿，无可抵赖。
沈砚双腿一软，差点跪倒在地，强撑着稳住身形，脑子飞速转动，思索脱身之计。
他知道，今天很难全身而退了。
可就在这时，殿外忽然传来内侍急促的呼喊：“报——太后懿旨到！”
所有人皆是一愣。
太后久居深宫，一向不问朝政，怎么会在这个关键时刻送来懿旨？
一名捧着明黄锦帛的内侍快步踏入大殿，展开懿旨高声宣读。
太后懿旨，言新帝刚刚登基，不宜大肆诛杀重臣，沈家乃是名门望族，不可仅凭片面之词重罚沈砚。沈舟谋逆，依法处置即可，沈砚失察，罚俸一年，依旧官居丞相，统领百官。
尘埃落定一般的重压，瞬间笼罩整座太极殿。
沈砚紧绷的肩膀微微松弛下来，眼底闪过一丝喜色。他早就暗中联络了太后，留好了最后一步后手。
萧珩坐在龙椅上，指尖攥紧，心底一片冰凉。
她万万没想到，太后竟然会在这个时候出手保下沈砚。
太祖低声骂道：“老妇糊涂！她知不知道沈砚这样的人留着，迟早要祸乱大殷！”
仁宗长长一叹：“太后只看见世家安稳可以稳住朝堂，看不见底层百姓被压榨的苦处。”
武宗沉声道：“现在怎么办？懿旨已下，公然违抗太后旨意，便是不孝，沈砚正好抓住这个由头煽动百官！”
哀宗声音带着忧虑：“太后背后，也有外戚残余的势力，她不是单纯糊涂。”
沈砚重新跪倒在地，恭敬叩首：“臣，谢太后恩典，谢陛下宽宥。臣往后必定严加管束族人，恪尽职守，报效大殷。”
他姿态谦卑，可萧珩分明看见，他垂着头的脸上，那一闪而过的得意。
今日一局，萧珩赢了沈舟，拿到了沈家贪腐的证据，可最终，没能扳倒沈砚。
萧珩深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，面上不动声色，淡淡开口：“既然太后有旨，那便依懿旨行事。沈舟矫诏谋害百姓，罪无可赦，押入天牢，三日后处斩。沈砚管教不力，罚俸一年，望沈丞相谨记今日教训，莫要再犯。”
“臣谨记陛下教诲。”沈砚叩首。
朝会散去，百官陆续退出大殿，不少人路过沈砚身侧，低声安慰。今日过后，所有人都会明白，沈砚背后有太后撑腰，根基依旧稳固，新帝想要撼动世家，没有那么容易。
等到大殿人走空，只剩下谢临守在殿门旁。
萧珩独自坐在高高的龙椅之上，望着空荡荡的大殿，长长吐出一口气，疲惫地闭了闭眼。
四位先帝的魂灵出现在御座旁。
太祖拍了拍她的肩膀，难得语气柔和：“丫头，别泄气。一次朝堂交锋，不是决战。今日你能撕下沈家一层皮，让百官看清沈家的底细，就已经赢了一半。沈砚虽然还坐在丞相位置上，但是他的威信，已经动摇了。”
“是啊。”仁宗轻声道，“朝堂之争，从不是一战定胜负，慢慢来。”
武宗咧嘴一笑：“这次输了一局，下次赢回来便是。”
哀宗轻轻点头：“至少，山谷里的百姓保住了。”
萧珩缓缓睁开眼，眼底的疲惫褪去，重新燃起坚定的光芒。
“没错，还没有结束。”她抬眼望向远处长乐宫的方向，“既然太后出手保下沈砚，那我就要好好查一查，太后和沈家之间，到底藏着多少牵扯。”
＿
谢临匆匆进来禀报，苏婉仪方才去长乐宫拜见太后，两人密谈整整半个时辰。
6 长乐密语
夕阳斜斜漫过宫墙，将长乐宫琉璃瓦染成一片温润的橘红。
这座宫殿是先太后晚年静养之地，素来安静冷清，宫道两侧种满海棠，只是时节已入深秋，花叶尽数凋零，只剩下光秃秃的枝桠，在晚风里轻轻摇晃，平添几分萧瑟。
萧珩没有带大队禁军，只留谢临和两名贴身护卫守在宫门外，独自踏上长乐宫的白玉台阶。
按照礼制，新帝每日晨昏都应当来向太后问安。之前几日宫变诸事繁杂，她一直寻理由推脱，今日朝堂风波落定，苏婉仪密访长乐宫的消息传来，她恰好借着问安的名头进去探一探虚实。
殿门内侍远远看见她，慌忙躬身行礼，一路小跑进去通传。
不多时，内侍躬身回来，恭顺地请她入内。
内殿暖炉烧得很旺，空气里浮着一股淡淡的安息香气味。太后靠在铺着狐裘的软榻上，头发已经大半花白，脸上皱纹很深，眼神却依旧清明锐利，完全不是寻常深宫老妇那种昏聩模样。她一身素色锦袍，手里捻着一串佛珠，慢悠悠拨动，看见萧珩进来，也没有起身，只是淡淡抬了抬眼皮。
“珩儿来了，坐吧。”
她的声音平缓，听不出喜怒。
萧珩依言在一旁矮榻落座，垂眸行礼：“儿臣给太后请安。今日朝堂之上，劳烦母后降下懿旨，儿臣多谢母后顾全大局。”
这话听似恭敬，实则带着一点试探。
太后捻佛珠的手指顿了一瞬，抬眼看向她，轻轻叹了一口气：“哀家知道，你心里不服气。你手里握着沈家贪腐的证据，一心想要借此机会拿下沈砚，哀家却拦了你。你是不是觉得，哀家老糊涂，分不清忠奸？”
萧珩没有否认，抬眼平静回望：“儿臣不敢妄自揣测母后心思，只是心中有一事不解。沈砚手握重权，沈家门生遍布朝野，长久下去，世家势大，于皇室并非好事。”
“你以为哀家不知道？”太后放下佛珠，身子微微前倾，目光沉沉，“可眼下大殷根基不稳，藩王各据一方虎视眈眈，北疆外族年年叩边。若是此刻贸然除掉沈砚，整个文官体系就要大乱，到时候朝堂崩塌，战火四起，受苦的还是天下百姓。珩儿，帝王权衡，不能只看一时快意。”
她说得冠冕堂皇，句句都以江山社稷作为理由。
萧珩安静听着，眼角余光不经意扫过内殿侧帘。帘布边缘微微一动，有一角浅碧色衣料一闪而过。
是苏婉仪。
她果然还留在长乐宫里，并没有告辞离开，方才就躲在帘子后面，偷听她和太后的对话。
萧珩心底了然，面上不露分毫，继续顺着太后的话往下说：“母后说得有理，是儿臣思虑不周，只看见沈家的弊病，忽略了大局。只是沈砚经此一事，恐怕心中会生出轻慢之心，往后更加难以管束。”
“所以才要恩威并施。”太后重新拿起佛珠，慢悠悠捻动，“今日哀家保他一命，是恩；你当众亮出沈家罪证，削他威信，便是威。打一巴掌再给一颗甜枣，他自然懂得收敛。”
就在这时，帘后传来一声极轻的咳嗽。
苏婉仪像是不小心暴露了踪迹，稍稍顿了片刻，才款款从帘后走出来，屈膝向萧珩行礼，姿态温婉：“陛下。”
“婉仪也在。”萧珩淡淡看着她，“倒是巧了。”
苏婉仪垂着头，唇角噙着温顺的笑意：“妾方才过来陪太后说说话，聊一聊宫里旧事，不知陛下驾到，故而躲在帘后，失仪之处，还请陛下恕罪。”
“无妨。”萧珩目光落在她脸上，细细打量。
昨夜太庙送毒茶一事，她还没有和苏婉仪算账。只是那时没有直接证据，牵机毒已经送去查验，结果还没有送回来，她暂时不便发难。
苏婉仪像是全然不在意昨夜的风波，柔声开口：“方才听陛下和太后说起沈丞相一事，妾一介妇人，本不该妄议朝政，只是有一句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“沈丞相辅佐两代帝王，劳苦功高，纵然族人犯下大错，丞相本人未必知情。如今新帝刚刚登基，最需要的便是朝臣齐心，若是君臣之间心生隔阂，实在得不偿失。”苏婉仪声音轻柔，句句都在替沈砚说话，“依妾愚见，陛下往后不妨多安抚沈丞相，慢慢收拢人心。”
太祖的声音忽然在萧珩心底响起，带着一丝冷意：“听见了？这女人就是在帮沈家传话！她和太后、沈家根本就是一条船上的！”
仁宗忧心忡忡：“太后怎么会容许一个先帝遗妃插手朝堂大事？看来外戚余孽，早就和太后搭上线了。”
武宗冷哼一声：“花言巧语，全是障眼法！她越是劝你安抚沈砚，越说明他们心里慌，怕你继续深挖下去！”
哀宗细声提醒：“小心她手上还有别的后手，她敢明目张胆出现在这里，一定留好了退路，不会轻易露出破绽。”
萧珩没有立刻反驳苏婉仪，只是微微颔首，仿佛将她的话听进去了：“婉仪说得有理，朕记下了。”
几人又闲谈片刻，大多是太后问起宫里衣食起居、祭祀安排之类无关紧要的琐事，苏婉仪在一旁适时附和，气氛看着平和。
萧珩知道再继续待下去，也探不出更多东西，适时起身告辞：“时候不早，儿臣不打扰母后歇息，先行告退。”
“去吧。”太后挥了挥手，“珩儿，哀家最后劝你一句，帝王之道，贵在隐忍，切莫急于求成，免得引火烧身。”
“儿臣谨记教诲。”
萧珩躬身行礼，转身走出长乐宫。
刚踏出殿门，还没走下台阶，身后传来细碎脚步声，苏婉仪追了出来。
“陛下，请留步。”
萧珩停下脚步，回头看她。
夕阳落在苏婉仪侧脸上，柔和了她眉眼，可眼底深处藏着一点难以察觉的挑衅。四下没有宫人靠近，她放低声音，只有两人能听见。
“昨夜太庙那杯茶，陛下应该送去查验了吧。”
萧珩眉峰微挑，没有接话，静静看着她。
苏婉仪轻轻笑了一声：“就算验出是牵机毒，陛下也拿不出证据证明是妾下的毒。送茶的小宫女，今早已经投井自尽，死无对证。陛下若是执意追究，旁人只会觉得，新帝容不下先皇遗妃，刻意罗织罪名。”
她不再伪装温顺，直接摊开了底牌。
原来那个送茶的宫女，一早就是弃子。
萧珩心中一沉。她万万没想到苏婉仪下手这么快，连夜灭口，断掉了唯一的人证。
“你倒是准备周全。”萧珩声音平静，听不出情绪。
“身在深宫，若是不懂得未雨绸缪，早就化作一抔黄土了。”苏婉仪轻轻抚了抚鬓边玉兰花簪，“妾今日只是想提醒陛下，大殷这盘棋，不是陛下一个人说了算。有些路，一旦走错，便再也回不了头。”
说完，她屈膝浅浅一拜，转身回到长乐宫内。
萧珩站在原地，望着她消失在殿门内的背影，指尖缓缓攥紧。
“好狠的女人。”太祖咬牙，“人证死了，这件刺杀案，暂时就钉不到她头上。”
仁宗叹道：“她这是明着向你示威，告诉你，她手里的力量，无处不在。”
武宗沉声道：“没有证人，那就找别的证据。她背后连着旧外戚，当年毒杀哀宗一案，说不定她也有份。”
哀宗的声音带着一点压抑的颤抖：“当年害我的外戚家族覆灭，可还有不少旁支活了下来，苏婉仪，就是那个家族留下来的棋子。她潜伏在宫里这么多年，目的从来不是沈砚，她真正想要的，是毁掉整个萧氏皇室。”
萧珩猛地转头看向哀宗的方向：“毁掉皇室？她要怎么做？”
“挑起内乱。”哀宗低声道，“藩王起兵，世家夺权，皇室自相残杀，等到大殷打得四分五裂，他们就可以趁机出来，夺取天下。沈砚只是她借用的一枚棋子，太后也是被她蒙蔽，以为只是保住世家稳定朝堂，却不知道自己正在帮敌人做事。”
真相一层一层剥开，一股寒意顺着萧珩后脊往上窜。
她原本以为最大的对手是沈砚，现在才看清，苏婉仪才是藏在最深暗处的毒蛇。沈砚想要保住世家权柄，而苏婉仪，想要整个大殷覆灭。
“陛下。”谢临快步迎上来，压低声音禀报，“天牢那边传来消息，沈舟在牢里自尽了。”
“什么？”萧珩瞳孔骤缩。
“狱卒刚刚送晚饭进去，就看见沈舟撞墙身亡，只留下一封绝笔信，说自己罪孽深重，无颜苟活，所有事情都是他一人所为，再没有别的同党。”谢临面色凝重，“看管天牢的是沈家旧部，属下晚了一步。”
接二连三的死讯，全部掐断了所有线索。
昨夜的宫女，今日的沈舟。
苏婉仪动手的速度，比她预想的还要快。
太祖骂了一声：“斩草除根，好利落的手段！所有活口，全部被她清理干净了！”
萧珩闭了闭眼，强迫自己冷静下来。
人证没了，不等于证据全部消失。沈舟的绝笔信，恰恰是欲盖弥彰。若是真心认罪赴死，不必急在这个时候，等到三日后公开处刑再死也不迟。他偏偏选在这个节骨眼自尽，明眼人细细一想，便能察觉蹊跷。
“谢临。”萧珩睁开眼，迅速下达命令，“立刻派人，暗中查苏婉仪的出身，查她入宫之前的经历，查所有和当年覆灭外戚家族有关联的人。另外，派人密报北疆，留意边境动静，苏婉仪既然想要天下大乱，很有可能暗中联络异族。”
“末将遵命！”
就在谢临准备退下的时候，一名传信小兵狂奔而来，面色慌张跪倒在地：“陛下！急报！西南蜀王，已经起兵！打着清君侧、诛逆臣的旗号，大军三万，已经出了封地，朝着京城而来！”
＿
蜀王起兵的檄文，不仅指责沈砚祸乱朝堂，同时直指陛下得位不正，乃是弑兄篡位的暴君，要连她一同废去。
7 烽烟再起
暮色沉落，晚霞褪尽，天边只剩下厚重阴沉的灰云。
萧珩站在长乐宫宫道旁，捏着那封刚刚送过来的急报，指尖微微用力，宣纸边缘被捏出几道褶皱。
蜀王萧嵩，是先皇的异母弟弟，镇守西南蜀地二十余年，手中握有三万边军，粮草充足，地盘富庶，一直是诸多藩王之中实力最强的一支。之前她登基传檄天下的时候，蜀王只是送来一封不咸不淡的贺表，既没有明确拥护，也没有公然反对，萧珩原本以为他至少会观望一段时间，万万没想到，对方会在这个关头直接起兵。
“清君侧，诛逆，废伪帝。”萧珩低声念出檄文里的字句，唇角泛起一抹冷峭的笑意，“好一个冠冕堂皇的理由。他哪里是要清沈砚，分明是借着这个名头，想要取朕而代之。”
太祖沉声道：“蜀王野心蓄谋已久。当年太子还活着的时候，他就暗中招兵买马，只是忌惮太子手中京畿卫，不敢动手。如今你刚刚登基，朝堂不稳，便是他最好的机会。”
仁宗眉头紧锁，满面愁容：“三万大军，从蜀地北上，一路途经数州。若是沿途州县不奋力抵抗，不出两个月，便能兵临京城城下。京城之内可用之兵，除去守卫皇宫的禁军，只剩下两万京畿卫，兵力远远不足。而且蜀地山高路险，易守难攻，打起来极耗钱粮，一旦战事拖久，国库撑不住。”
武宗眼睛微微发亮，却又带着几分凝重：“蜀王麾下三万兵，大半都是常年和西南蛮族厮杀的老兵，战力不俗，不能小看。但是蜀王本人，只是个坐享安逸的藩王，不懂行军打仗，领兵的是他麾下大将，只要找准对方破绽，未必不能挡住。只是……北疆那边还不能动，一旦抽调北疆守军南下，外族必定趁机入侵，到时候便是南北同时开战，腹背受敌。”
哀宗小声补充：“苏婉仪一定早就和蜀王暗中互通书信，是她算准时机，借着沈舟一案，挑动蜀王动手。内乱一起，她的谋划就成了一半。”
所有线索全部串在了一起。
苏婉仪潜伏深宫，一边稳住太后，一边暗中联络蜀王，沈家是摆在明面上的棋子，蜀王才是她撬动天下的利刃。昨夜山谷之事，朝堂对峙，沈舟自尽，全部都是整套计划里的一环。只要京城陷入战火，大殷就危在旦夕。
“陛下，现在该如何处置？”谢临低声问道，“要不要立刻召集所有重臣，连夜开御前会议，商讨御敌之策？”
“召集。”萧珩抬眼，目光坚定，“传朕旨意，所有二品以上文武官员，半个时辰之内，赶到御书房议事，不得推脱。另外，命京畿卫立刻进入战备状态，关闭京城九门，严加盘查出入人员，防止蜀王细作混入城中作乱。”
“末将立刻去安排！”
谢临匆匆离去，脚步急促，甲胄碰撞发出清脆声响。
萧珩转身，迈步朝着御书房走去。晚风卷起地上的落叶，擦着她靴角飘过，深秋的风刺骨寒凉，可她心底却格外清醒。
太极殿那一场交锋，她只是赢了局部，真正的决战，现在才刚刚拉开序幕。
半个时辰之后，御书房灯火通明。
长长的案几上摊开巨大的全国舆图，烛火跳动，将一众朝臣的影子投在墙壁上，晃动不休。所有重臣全部到齐，沈砚也位列其中。
所有人都已经收到蜀王起兵的消息，脸色凝重，低声交头接耳，气氛压抑到极点。
萧珩走到舆图前方站定，目光扫过众人：“蜀王萧嵩，举兵北上，檄文之中污蔑朕得位不正，意图谋逆。召诸位前来，便是商议退敌之策，诸位有什么想法，可以直言。”
话音落下，大殿安静片刻，一名年老文官率先出列，躬身开口：“陛下，蜀王乃是皇室宗亲，骤然起兵，恐怕是受了奸人蒙蔽。依老臣之见，不如派遣一位重臣，带着诏书前往蜀地安抚，晓以大义，劝蜀王罢兵，能不打仗，最好不要开战。一旦开战，死伤无数，国库空虚，百姓受苦。”
这是主和一派的想法，想要议和劝退蜀王。
立刻有武将站出来反驳：“不可！蜀王既然敢出兵，便是铁了心要夺皇位，哪里是一封诏书就能劝回去的！若是派人去议和，只会让天下人觉得朝廷软弱，其余藩王说不定会跟着一起造反！必须立刻派兵拦截！”
文臣武将瞬间吵成一团。
有人主和，有人主战，还有一部分人沉默不言，偷偷看向站在文官之首的沈砚，等着他开口定调。
所有人心里都清楚，此刻沈砚的态度至关重要。
萧珩看向沈砚：“沈丞相，你怎么看？”
沈砚上前一步，躬身行礼，面色沉稳，看不出一丝慌乱：“陛下，臣以为，战，是一定要战的，但是不可急战。蜀王士气正盛，不宜立刻决战。应当先下令沿途各州坚守城池，拖住蜀王大军，消耗对方粮草，同时派人传檄天下，揭露蜀王谋逆的野心，昭告天下，他不是清君侧，而是想要篡夺皇位，断绝其余藩王依附他的心思。等到对方锐气消磨殆尽，再派出主力决战。”
他这番话说得滴水不漏，挑不出半点毛病。
可萧珩心里清楚，沈砚此刻心里，恐怕是乐意见到这场战乱。蜀王起兵，最大的压力落在她这个新帝身上，若是战事失利，百官便会顺势逼迫她退位，到时候朝堂大权，依旧会回到世家手中。就算打赢了，国力损耗，往后朝廷更加依赖世家提供钱粮物资，沈家的地位只会更加稳固。
太祖在心底冷哼：“老狐狸，两头下注。蜀王赢了，他可以投靠蜀王；你赢了，他依旧是有功之臣，不管哪边胜出，世家都不会亏。”
仁宗轻轻叹气：“可他这个计策本身，确实是稳妥的御敌方略，挑不出错处。”
武宗沉声开口：“方略没问题，但是领兵之人，万万不能选用沈家举荐的将领。一旦兵权落到他的人手里，战场之上随时可能倒戈。”
哀宗轻声提醒：“还要小心粮草运输线，沈家掌管大半地方粮仓，他们若是暗中拖延、克扣前线粮草，就算将领再能打，军队没有粮食，必败无疑。”
萧珩默默听完所有人争论，心里已经拿定主意。
她抬抬手，纷乱的议论声渐渐停下。
“沈丞相所言有理。”萧珩平静开口，“传朕旨意，第一，八百里加急传檄天下，揭穿蜀王谋逆之心，各地守将固守城池，不许擅自出城决战，拖延敌军。第二，册封镇国将军李擎为主帅，领兵一万，南下阻击蜀王。”
话音一出，不少人微微一怔。
李擎并非京中世家出身，是武宗当年一手提拔起来的老将，驻守在南边边境，为人耿直，不依附任何世家。之前因为得罪沈家，被找了个理由闲置在南方小城，手里没有实权，几乎快要被朝堂遗忘。
沈砚瞳孔微微一缩，他没有料到萧珩会启用李擎。
他原本已经准备好了人选，打算举荐一名沈家的门生担任主帅，借此拿到南下军队的兵权，没想到被萧珩直接避开。
“陛下，李将军已经闲置多年，久不掌兵，怕是……”沈砚立刻开口想要劝阻。
“李擎当年跟着武宗先帝南征北战，平定南方蛮族叛乱，战功赫赫，只是性情刚直，不懂得圆滑处世，才被闲置。”萧珩打断他，目光直视沈砚，“论对付西南地形，没有人比他更熟悉。朕信得过他。”
沈砚被堵得哑口无言，只能躬身：“陛下圣明。”
他心里清楚，这是萧珩对他的防备。
“第三。”萧珩继续下令，“粮草分为两路调度，一路由国库直接拨付，另一路，从各个藩王封地就近征调，由谢临亲自带人押送，全程核查，任何人不得克扣粮草。一旦查出有人在粮草之上动手脚，以通敌论处，斩立决。”
这句话落下，沈砚垂在身侧的手，悄悄攥紧。
粮草是世家最容易动手的地方，萧珩把押送核查的权力交给谢临，等于直接堵死了他们暗中动手的路子。
几条命令一一敲定，余下细碎事务分派给各个部门处理，御前议事才算结束。
一众大臣陆续告退，御书房内很快安静下来，只剩下萧珩和谢临两个人。
烛火噼啪轻响，萧珩俯身，低头盯着舆图上蜀地的位置，指尖沿着蜀道一路往北划。
“蜀王三万大军，李擎只有一万，兵力悬殊。只能依靠蜀道天险固守，拖时间。”萧珩低声自语，“能不能撑住，关键就在头三个月。”
“属下会亲自盯着粮草押送，绝不让人动手脚。”谢临沉声说道，“只是还有一事，太后那边方才派人送来口信，劝陛下不要轻易动兵，说可以和蜀王谈判，割让三州之地，平息战火。”
萧珩猛地抬眼，眼底满是难以置信。
“割地求和？”
“是。”谢临点头，“太后说，大战一起死伤太重，不如暂时割地安抚蜀王，等往后国力恢复，再做打算。”
太祖勃然大怒：“荒唐！国土乃是祖宗打下来的基业，哪有随随便便割让给叛臣的道理！一旦开了割地的先例，往后所有藩王造反，都可以要挟朝廷割地，大殷江山，不用多久就要分崩离析！当年朕就算打到弹尽粮绝，也绝不会向外敌让出一寸土地！”
仁宗脸色发白：“太后怎么会说出这种话……难道她还没有看清蜀王根本不会满足于三州之地吗？今日割三州，明日他就敢索要半个天下！”
武宗沉声喝道：“绝对不能答应！一旦示弱，军心民心全部溃散！”
哀宗的声音带着一丝悲凉：“苏婉仪一定在太后面前说了什么，哄骗太后，以为割地就能换来安宁。太后不懂兵事，被人蒙蔽了。”
萧珩缓缓站直身子，深吸一口气，眼底一片冰冷。
“回复太后，告诉她，朕身为大殷天子，守土有责。一寸土地，都不会分给叛贼。”
＿
一名暗卫匆匆闯入御书房，密报苏婉仪已经写好书信，派出心腹宫人，打算连夜送出皇宫，暗中联络北疆异族，约好等蜀王打到中途，异族立刻南下入侵，两面夹击。
8 密信
御书房内烛火剧烈晃动，暗卫单膝重重磕在冰凉青砖上，盔甲上还沾着夜色里的露水。
“陛下，属下盯守婉仪宫的人亲眼看见，苏婉仪亲手封好书信，交给她最信任的贴身内侍，那内侍已经换上杂役的粗布衣裳，打算从后角门混出宫城。书信收件人，是北疆蛮族的大汗。”
萧珩目光一凝：“信中内容，可有办法截下？”
“属下不敢贸然动手抓人。后角门守卫之中，有好几人受过沈家恩惠，一旦强行捉拿，很有可能打草惊蛇，苏婉仪便会知晓她的谋划已经暴露，说不定立刻在宫内发难。”暗卫沉声禀报，“而且一旦动静闹大，容易引得宫中人心惶惶。”
太祖立刻开口：“不能放这封信送出去！蜀王内乱还没平定，北疆再起兵祸，大殷就是腹背受敌，到时候就算李擎挡住蜀王，国力也会被两场战争拖垮！”
仁宗眉头紧锁：“硬拦有风险，放任书信送出更是灭顶之灾，两难啊。”
武宗思索片刻，粗声开口：“可以换个法子，不必当场捉拿那个内侍。派人半路截下密信，看过之后，模仿原样重新封好，再放他继续北上。一来咱们拿到苏婉仪通敌的确凿证据，二来苏婉仪暂时不会察觉已经泄密，方便后续布局。”
哀宗轻轻附和：“这个办法稳妥。苏婉仪最大的依仗就是暗中联络各方敌人，只要拿到通敌书信，她便再也无法翻案。只是一定要小心，不能留下丝毫被拆开过的痕迹。”
萧珩抬眼看向谢临：“这件事交给你，挑选几名最精干、信得过的死士，在城外十里的破庙埋伏。那个内侍出宫之后必定会在那里和接应的人汇合，就地截下书信，看完原样封好，放他继续赶路。记住，务必留活口，不要惊动苏婉仪。”
“末将明白！”谢临抱拳领命，转身快步离去，盔甲碰撞之声渐行渐远。
暗卫退下，御书房重新安静下来。
萧珩走到窗边，推开木窗，凛冽的夜风扑面而来，吹得烛台上的火苗一阵乱颤。天上乌云遮月，夜色浓得化不开，整座京城安安静静，可萧珩清楚，平静的表象之下，暗流汹涌。
苏婉仪布下的是死局。
蜀王在南，蛮族在北，一内一外同时举兵，大殷两面作战，顾头顾不了尾。只要前线战事陷入胶着，京城之中的沈砚与太后，便可趁机逼迫她退位，另立新君。到时候，苏婉仪背后残存的旧外戚势力，就能坐收渔翁之利，夺下萧氏江山。
“她隐忍这么多年，就是在等这样一个机会。”萧珩低声自语。
太祖叹了一口气：“当年哀宗在位的时候，没能把外戚余孽斩尽杀绝，留下这个祸根。谁能想到，几十年过去，一个深宫中的女子，竟然搅动起这么大的风浪。”
哀宗的声音带着淡淡的苦涩：“是朕的过失。当年心软，放过了不少年幼的旁支子弟，万万没想到，他们一日不曾忘记复仇。苏婉仪自小就被灌输仇恨，入宫多年，步步为营，耐心等到先皇驾崩、新帝根基不稳才出手。”
“现在不是追悔过往的时候。”武宗打断二人，“当务之急，一是拿到苏婉仪通敌的实证，二是稳住北疆守将，让他们严加戒备，提防蛮族突袭。另外，还要提防苏婉仪狗急跳墙，在皇宫之内制造祸乱，甚至对陛下下手。”
萧珩点头，心中已经有了安排。
她立刻提笔写下一道密旨，盖上私印，交给另外一名可靠暗卫，快马送往北疆大营，通知北疆守将提高警戒，整肃兵马，严防蛮族异动，同时叮嘱守将，若无圣旨，万万不可主动开战，避免被对方抓住借口。
做完这一切，夜色已经更深。
萧珩略感疲惫，揉了揉眉心，打算暂时回寝宫歇息片刻，刚走出御书房，一名内侍匆匆赶来行礼。
“陛下，婉仪派人送来点心，说是听闻陛下连日操劳，特意亲手炖了燕窝，送来给陛下补养身子。”
萧珩目光冷了下来。
刚刚才查到苏婉仪通敌送信，转眼她就送来吃食，用意不言而喻。
太祖一声低喝：“别碰！里面极有可能下毒！”
仁宗急忙劝道：“万万不能入口，哪怕不吃，也不要当场回绝。若是直接退回，苏婉仪便会疑心你已经知晓她的谋划。”
武宗冷哼：“当面收下，留下查验便是。”
哀宗轻声提醒：“她不一定会在这一份点心里下毒，此举更多是试探，看你有没有起疑心。你若是直接拒绝，等于告诉她你已经防备她。”
萧珩了然，淡淡看向内侍：“辛苦婉仪费心，东西留下，朕稍后便吃。你回去替朕谢过婉仪。”
内侍躬身应下，放下食盒便退走了。
萧珩唤来一名专门查验毒物的女官，打开食盒仔细检查。燕窝之中没有下毒，只是食盒底层，压着一张小小的字条，上面只有一句话：陛下，何苦苦苦挣扎。
萧珩盯着字条看了片刻，指尖轻轻一捻，纸条化作碎末，随风散落。
“她这是在劝我认输。”萧珩轻声一笑，眼底不见半分惧色，“可我偏偏不会遂她的心愿。”
回到寝宫，萧珩简单靠在软榻上闭目休息，却根本无法入眠，脑子里不断推演着后续所有可能发生的变故。
不知过了多久，窗外传来一声极轻的暗号。
是谢临回来了。
萧珩立刻起身，走到内室，谢临推门而入，身上还带着野外的寒气，手里拿着一封封得完好的书信。
“陛下，幸幸不辱命。”谢临双手将书信呈上，“我们在破庙截住了那名内侍，没有伤他性命，拆开看过内容之后，原样封好，放他带着书信继续北上，他丝毫没有察觉。”
萧珩接过密信，拆开。
信纸之上字迹娟秀，正是苏婉仪的笔迹。她在信中告诉蛮族大汗，蜀王已经起兵南下，朝廷主力被牵制在南方，北疆空虚，约定半个月之后，蛮族即刻挥师南下劫掠，只要攻破边关，所得金银人口，双方平分。事成之后，蛮族还要出兵协助苏婉仪除掉萧珩与皇室残余，扶持她选定的傀儡登上皇位。
字字句句，全是通敌叛国的铁证。
“太好了！”太祖松了一口气，声音振奋，“有这封亲笔信在手，苏婉仪再也无处辩驳！”
仁宗却依旧忧心忡忡：“只是现在还不是公开处置她的时候。一旦将通敌之事公布天下，苏婉仪背后的同党很有可能立刻发动宫变，太后那边也不好交代。如今外有叛乱，内不能再起大乱。”
武宗赞同：“没错，先压下来，暗中掌握证据，等到蜀王之乱平定之后，再秋后算账。现在最重要的是，通知北疆守将，提前做好防备，打蛮族一个措手不及。”
哀宗低声提醒：“还有一件事，苏婉仪既然敢和蛮族定下半月之期，说明她在京城内部，还有一支隐藏的私兵，约定好到时候在京城起事，内外呼应。一定要仔细搜查全城，找出这支私兵藏在哪里。”
萧珩将密信小心收好，放进贴身的锦袋之中。
“谢临，”她抬眼吩咐，“分出人手，全城暗中搜捕苏婉仪暗藏的死士，不要大张旗鼓，避免惊扰百姓。另外，密信内容用最快速度八百里加急送到北疆大营，告诉守将蛮族即将来犯，提前布下埋伏。”
“末将遵令！”
谢临退下之后，寝宫里只剩下萧珩一人。
她走到窗前，望向远方南边的天际。蜀王的大军正在一路向北挺进，烽烟即将燃遍半个大殷，北疆的危机悬在头顶，朝中沈砚虎视眈眈，深宫之中还有苏婉仪这条毒蛇。
四面皆敌。
可萧珩心中没有半分退意。
她伸手按住胸口存放密信的位置，缓缓闭上眼。
祖宗传下来的江山，绝不能断送在她手里。
一日之后，南方急报传来。
蜀王大军连下三座小城，沿途不少州县的守将畏惧蜀王兵威，不战而降。叛军距离重镇剑州，只剩下不到三日路程。剑州一旦失守，前方便是一马平川，再也无险可守。而李擎的援军，距离剑州还有五日路程，来不及赶到。
＿
剑州守将派人送来求救信，同时暗中送来密报，沈砚暗中派人给他传信，劝他直接开城投降蜀王。
9 剑州危局
八百里急报带着尘土，“咚”的一声落在御书房案头。
传信的斥候满身风霜，单膝跪地，气息粗重：“陛下！蜀王先锋已经抵达剑州城外三十里，三座县城不战而降，叛军长驱直入。剑州守将求援，说城中守军不足三千，粮草最多支撑半月，若是援兵不能及时赶到，恐怕撑不住！另外……”
斥候迟疑一瞬，低头呈上另一封封着火漆的密信。
“剑州守将偷偷送来密报，沈丞相暗中派遣心腹送书信入城，劝他开城归顺蜀王，许诺事成之后，封他为刺史，永镇剑州。”
萧珩指尖捏着那封密信，火漆上印着一枚极小的沈家私印。沈砚老奸巨猾，不会在正式信件上留下自己的笔迹，只用私印传递讯息，就算事发，他也可以推说是旁人伪造。
御座旁，太祖冷哼一声：“果然两头下注。他一边在朝堂之上赞同派兵阻击蜀王，一边私下联络边关守将投敌。无论哪一方赢，沈家都能保住权位。”
仁宗忧心忡忡：“剑州是南北要道，蜀道的门户。剑州一破，蜀王大军便可冲出山地，进入平原，行军速度会快上数倍，不出一月就能逼近京城。李擎的人马还有两日才能抵达，时间完全赶不上。”
武宗目光落在舆图剑州的位置上，指尖重重一点：“剑州城高墙厚，守将若是一心死战，三千兵力坚守半个月不是难事。可现在人心动摇，沈砚暗中蛊惑，就怕守将临时反水，不等叛军猛攻，城门自己就打开了。”
哀宗轻声开口：“剑州守将本身并不是沈家嫡系，只是受过沈砚举荐才有今日位置。他送来这封密报，是在观望。他想看看陛下能不能打赢，再决定到底效忠哪一方。如今他把沈砚劝降的消息送过来，是待价而沽。”
萧珩缓缓点头。
她看懂了这名守将的心思。
守将没有立刻投靠蜀王，也没有瞒着她暗通叛军，而是把消息上报，本质是在讨要筹码。只要朝廷给出足够的底气与许诺，他便会死守剑州；若是朝廷示弱，他转头就会打开城门。
“谢临。”萧珩抬眼，“挑选一名身手过硬的使者，带上朕的亲笔诏书与五百两黄金，连夜赶往剑州。诏书许诺，只要守住剑州，战后擢升他为镇南副将，赐世袭爵位，剑州赋税三年不用上缴国库，全部留作城防军饷。另外，使者带一支精干暗卫入城，暗中监视守将与麾下将领，一旦发现异动，可以先斩后奏。”
“末将明白！”谢临抱拳领命。
“还有。”萧珩继续吩咐，“飞鸽传书给李擎，命他不必急着赶到剑州解围。让他在剑州后方的峡谷埋伏，养精蓄锐。倘若剑州守住，叛军久攻不下士气衰落，便从峡谷出兵突袭；若是剑州失守，就在峡谷设伏，狠狠截击蜀王出蜀的主力，不能让叛军安然进入平原。”
武宗眼前一亮：“好谋略！不把主力送到坚城之下被动挨打，而是攥住后手，以逸待劳。”
太祖补充：“只是有一桩风险，一旦剑州陷落，叛军得到城中粮草，实力会更进一步。一定要叮嘱使者，务必稳住守将的心。”
萧珩微微颔首，目光又转向北疆方向。
“北疆那边可有新消息？”
“暗卫回报，北疆守将已经收到密信，依照陛下旨意，在边关隘口布下埋伏，严阵以待。蛮族探子多次出关侦查，暂时还没有大举调动的迹象。”谢临答道。
萧珩稍稍安心。只要北疆能够挡住蛮族，她就不必两面同时死战，所有压力可以集中对付南边的蜀王。
安排完军务，已经是正午。
内侍进来禀报，说沈砚求见。
萧珩唇角勾起一抹淡冷的弧度。
说曹操曹操到。沈砚此刻前来，想必是想探听剑州的消息，看看他暗中的劝降有没有奏效。
“宣。”
片刻之后，沈砚迈步走入御书房，一身朝服一丝不苟，面上带着忧色，躬身行礼：“陛下，臣听闻南边急报，蜀王兵临剑州，心中万分焦急，特地前来，想问一问剑州战况，不知援兵能否及时赶到？”
他演得滴水不漏，仿佛全然不知自己已经派人劝降剑州守将。
“沈丞相有心了。”萧珩放下手中朱笔，淡淡看着他，“急报刚刚送到，蜀王先锋已至剑州之外。朕已经派出使者赶往剑州安抚守将，李擎大军正在路上，应当能够稳住局势。”
沈砚眉头紧锁，长叹一声：“剑州守将兵力单薄，怕是难以抵挡。依臣之见，不如再写一封书信送给蜀王，重申利害，许他削去部分封地赋税，劝他退兵，尽量避免血战。一旦剑州大战，死伤无数，钱粮消耗巨大，国库扛不住。”
又是劝和。
萧珩心中了然，沈砚是担心剑州真的守住，蜀王受挫，他押在蜀王身上的筹码落空，于是借着劝说停战，给蜀王留出退路。一旦议和成功，蜀王退兵，叛乱之事便会不了了之，沈砚通敌的证据也永远无法揭发。
“丞相不必多虑。”萧珩语气平静，“朕已经定下方略，能战方能言和。若是打不赢，再谈议和也为时不晚。”
沈砚心中一沉。
他听出萧珩的拒绝，知道劝不动她，只能换了说辞：“陛下圣明。只是打仗离不开粮草，江南几处粮仓转运困难，臣担心后方补给跟不上，可否由臣亲自督办粮草转运之事？”
来了。
萧珩心里清楚，这才是沈砚真正的目的。他想要拿到前线粮草督办权，只要粮草经他之手，他便可以暗中拖延、克扣，甚至断掉李擎大军的供给，让前线军队不战自溃。
太祖在心底低声提醒：“万万不能给他这个权力！粮草就是军队的命门！”
“粮草一事，朕已经交给谢临全权负责。”萧珩直接回绝，“谢临常年掌管禁军粮草调度，熟门熟路，不必劳烦丞相分心。丞相只需管好朝中日常政务，安定朝堂人心，便是最大的功劳。”
沈砚被噎了一下，眼底闪过一丝不甘，却不能继续强求，只能躬身应下：“臣遵旨。”
他又假意问了几句无关紧要的政务，见萧珩口风极严，探不出更多虚实，便躬身告退。
看着沈砚离去的背影，萧珩缓缓握紧拳头。
沈砚一日在朝堂，后方就永远藏着隐患。
“陛下，要不要派人盯紧沈府？”谢临低声问道。
“自然要。”萧珩点头，“加派暗卫，二十四小时监视丞相府所有进出人员，但凡有人携带书信出城，一律截下查验。记住，不要打草惊蛇。”
“是。”
一连三日过去。
南边战报一封封送到京城。
剑州之外战火纷飞，蜀王大军连续发动猛攻，城上城下杀声震天。剑州守将果然拼死抵抗，带着三千守军依托城墙打退叛军数次进攻，叛军伤亡惨重，迟迟不能破城。只是城中守军也损失不小，箭矢、滚木消耗极快，粮草一天天减少，守将数次派人突围求援。
蜀王见久攻不下，心中焦躁，亲自赶到前线督军，下令不计代价强攻剑州。
而李擎的一万主力，静静埋伏在剑州后方的峡谷之中，按兵不动，养精蓄锐，等待最佳战机。
朝堂之上，沈砚收到了前线密报，得知剑州守将拒绝了他的劝降，死守城池，脸色阴沉了整整一日。他没有再公开提议议和，只是不断联合一众文官，上奏请求陛下增派粮草、增兵支援剑州，制造压力。
这一日傍晚，又一封加急战报送入御书房。
萧珩拆开，神色骤然一变。
谢临看见她的脸色，心头一紧：“陛下，出了什么事？”
“蜀王分出五千人马，绕开剑州，从小路悄悄行军，打算偷袭李擎埋伏的峡谷，想要先吃掉我军主力，再回头全力攻打剑州。”萧珩沉声说道，“蜀王看穿了我们的布局。”
武宗猛地开口：“不可能！蜀王不懂兵略，绝无本事看破这个埋伏，一定是有人把我们的部署泄露出去了！京城之内，有内奸！”
太祖声音冰冷：“能知晓李擎埋伏地点的，只有御前议事的几名重臣。内奸，就在这几个人当中，十有八九就是沈砚！”
哀宗轻轻一颤：“一旦李擎遭到偷袭，埋伏的一万兵马会陷入重围，全军覆没。到时候，再也没有兵力阻挡蜀王，大势去矣！”
＿
信使刚刚离开御书房，准备八百里加急传信给李擎，一名内侍突然冲出，一刀刺死信使，抢走战报，转身向着丞相府方向逃窜。
10 宫中信谍
鲜血溅在御书房冰冷的青砖上，猩红刺眼。
送信斥候连一声惨叫都没来得及发出，胸口便被短刃贯穿，身体重重砸落，手中那封关乎前线生死的军情密报，瞬间被来人夺入手中。
变故发生在一瞬之间。
谁也没有料到，守卫森严的皇宫之内、御书房门外，竟然藏着杀手奸细。
那名动手的内侍一身普通宫衣，面容寻常，混在廊下侍从之中毫不起眼。得手之后，他看都不看地上尸体，身形一纵，踩着宫道石阶，朝着宫外方向疯狂逃窜。
“追！”
谢临眼底骤冷，一声厉喝，身侧两名禁军立刻提刀追出。
整个御书房的气氛，瞬间降至冰点。
萧珩站在窗边，看着地上流淌的血迹，指尖缓缓收紧，心底一片彻寒。
御前部署、峡谷埋伏、李擎全军位置，全部是最高机密。今日议事仅有寥寥数人知晓，消息刚刚敲定，立刻就有人杀人夺报、向外传递。
宫里的钉子，比她想象的更深、更毒。
太祖的声音压得极低，带着滔天怒意：“是沈砚的人！绝对是他！他不敢在朝堂动手，就养死士藏在宫中，专门窃军情、卖家国！”
仁宗面色发白，连连摇头：“完了，密报被夺走，蜀王立刻就会知晓峡谷埋伏。李擎毫无防备，腹背受敌，一万将士要葬送于此！一旦主力覆灭，剑州孤立无援，不出三日必破！”
武宗双目凌厉，死死盯着逃窜的方向：“追不上也得追！务必截回密报，就算截不回，也要立刻传信给李擎，让他火速撤离峡谷，放弃埋伏，就地列阵防御！”
哀宗身子微颤，声音细弱却清醒无比：“来不及了。八百里加急尚且需要半日，奸细骑马出城，走的是沈家专属密道，速度更快。消息一定会先一步送到蜀王手里。沈砚筹划多年，绝不会给我们补救的机会。”
句句戳中要害。
萧珩深深呼吸，压下心底翻涌的慌乱与怒意。
慌，解决不了任何问题。
她是坐于龙椅的帝王，全线崩盘之际，她一乱，天下就彻底乱了。
“谢临。”萧珩声音沉稳，不见半分慌乱，语速极快地下令，“立刻派三波信使，走三条不同路线，加急赶往峡谷。第一波传令李擎：放弃埋伏，即刻撤出峡谷，抢占高地固守，杜绝被合围。第二波传令剑州守将：死守城池，不必顾及后方，拖延即可。第三波传令沿途州县：封锁所有小路、密道，严查过往行人，截杀传信奸细。”
“另外！封锁皇宫九门，全员彻查宫内内侍、宫女、守卫！但凡近期被沈家、长乐宫举荐入宫者，全部暂时拘禁排查！”
一连串指令清晰果断，没有半分迟疑。
谢临不敢耽搁，转身狂奔出去调度人手。
御书房再次陷入死寂。
四位先帝静静看着她，无人再开口争吵。
他们看着这个刚刚登基、年仅弱冠的女帝，一夜接一夜遭遇刺杀、背叛、叛乱、通敌，四面楚歌，步步死局，却自始至终没有崩溃、没有退缩，依旧稳稳撑着这摇摇欲坠的大殷江山。
太祖沉默许久，缓缓开口，语气罕见柔和：“丫头，难为你了。朕当年开国，杀伐无数，对手是明面上的敌军。你坐这龙椅，对手全是身边人、朝中臣、深宫人，阴刀暗箭，防不胜防。”
仁宗轻叹：“历代帝王，开局从无这般艰难。内有权臣挟政，外有藩王叛乱，北有异族虎视，深宫藏奸，朝堂藏私。步步荆棘，步步死局。”
武宗沉声开口：“但越是这种绝境，越能破局。沈砚以为掌控一切、洞悉所有布局，恰恰是他最大的自负。他只懂朝堂权谋，不懂沙场兵险。就算他把消息送给蜀王，蜀王庸碌无能，未必能把握住战机。”
哀宗轻轻点头：“而且……他漏算了人心。”
萧珩抬眼，眼底微光闪烁：“没错，他漏算了人心。”
沈砚算计的是权、是利、是输赢。
可前线将士守的是国、是家、是命。
片刻之后，宫外传来动静。
追击的禁军折返，押着一身狼狈的奸细走了进来。
那人腿上中箭，浑身是血，却死死护着胸口，脸上带着疯狂的笑意。
“陛下？呵呵……陛下。”他抬眼看向萧珩，语气极尽嘲讽，“你以为篡位登基，就能坐稳江山？大殷的天，早就变了。沈相运筹帷幄，蜀王大势已成，你这伪帝，撑不过十日！”
谢临冷声道：“密报呢？”
奸细猖狂大笑：“早已让人送出城了！你们就算杀了我，战局已定！峡谷万军，尽数覆没！”
萧珩缓步走到他面前，居高临下，目光平静无波：“你替沈家卖命，家人可在京城？”
奸细笑容一僵，眼底闪过一丝慌乱，随即咬牙：“忠仆不问家宅！我此生只为沈相效命！”
“是吗。”萧珩淡淡开口，“谢临，不必审了。此人通敌弑差，当众诛杀，悬首宫门三日。另外，查封他家中所有户籍人口，核查是否还有沈家暗线。”
她没有浪费半分口舌。
这种死士，早已被洗脑，审不出任何有用讯息。唯有雷霆处置，方能震慑宫内其余潜藏奸细。
禁军立刻将人拖出，片刻之后，宫外一声利刃入肉的轻响，一切尘埃落定。
可所有人心里的巨石，依旧沉甸甸悬着。
密报送出，布局泄露，峡谷危在旦夕。
接下来的整整四个时辰，是最难熬的等待。
御书房灯火长明，萧珩立于舆图之前，寸步未离。烛火映着她单薄却挺拔的身影，整夜未动。
四位先帝静静陪在她身侧。
太祖不再暴躁骂街，只是默默擦拭那柄生锈短刀，眼底藏着唏嘘。
仁宗不停推演粮草、兵力、战局利弊，眉头从未舒展。
武宗一遍遍复盘峡谷地形、行军路线、攻防破绽，试图找出一丝生机。
哀宗小声回忆当年宫廷谍案的破绽，一点点帮她查漏补缺。
天，渐渐蒙蒙亮。
一夜无眠。
就在天光破晓的瞬间，远方终于传来急促的马蹄声。
八百里斥候，满身血污、大汗淋漓，翻身下马，连滚带爬冲入御书房，高声急报！
“陛下！捷报——峡谷大捷！”
萧珩紧绷整夜的脊背，骤然一松。
＿
斥候气喘吁吁，道出逆转全局的惊人真相——李擎早就察觉有人泄密，故意将计就计，以一万兵马，反围五千叛军！
11 将计就计
“李将军料到朝中必有内奸会泄露埋伏的消息，提前便做好了两手打算。”
斥候跪在地上，大口喘着粗气，断断续续把前线战况娓娓道来。
昨日夜半，李擎便收到斥候回报，说有一小股叛军人马悄悄朝着峡谷方向移动，行踪鬼祟，不似正面攻城的主力。李擎心中立刻生疑，猜到机密已经走漏。
若是当即撤走，蜀王便会知晓计谋败露，变得更加谨慎，往后再难寻到机会决战。若是原地不动，那五千伏兵便会落入叛军的包围圈，一万大军折损于此，整个南线防线直接崩塌。
生死关头，李擎没有选择后撤。
他索性将计就计，假意留下大部分营帐旗帜，营寨灯火通明，制造出全军依旧埋伏在谷内、毫无察觉的假象。暗中却把主力悄悄调出峡谷，绕到外侧山头布下包围网，只留数百老弱士兵守在空营之中，充当诱饵。
蜀王派出的五千先锋果然如期而至，连夜急行军冲进峡谷，打算一举歼灭埋伏在此的朝廷主力。等他们冲入谷底，才发现营寨空空荡荡，中计二字还来不及喊出口，四面八方箭雨如同暴雨一般倾泻而下。
谷口两端尽数被封死，高处滚木礌石砸落，叛军进退无路，乱作一团。李擎亲自领兵从山上俯冲而下，仅仅半个时辰，五千叛军死伤大半，余下之人放下兵器投降，领兵的蜀王心腹大将当场被斩。
“叛军五千，全军覆没，我军伤亡不足千人！”斥候说到这里，声音里难掩激动，“缴获粮草兵器无数，还抓到不少俘虏，从俘虏口中审出，蜀王并不知道李将军早有防备，此刻还在剑州城下等着五千人得手的消息，丝毫不知先锋已经覆灭。”
御书房里压抑了一夜的阴霾，一瞬间散了大半。
太祖长舒一口气，朗声大笑：“好一个李擎！不愧是朕亲手提拔起来的老将，临机决断，胆大心细！沈砚自以为一封密信就能葬送我主力，万万没想到反倒送了五千人头过来！”
仁宗紧绷的眉头缓缓舒展，微微颔首：“险中求胜，这一步棋实在凶险。但凡李擎少一分定力，连夜退兵，便白白错失重创叛军的良机。如今打掉蜀王一支精锐，叛军锐气大挫，攻守之势，已然悄悄转变。”
武宗目光落在舆图上剑州那一处红点上，沉声道：“蜀王折损五千精兵，必定焦躁。他求胜心切，接下来大概率会不顾一切猛攻剑州，想要尽快打开通道，弥补这次的损失。剑州守将肩上的担子更重了。”
哀宗轻声提醒：“大胜虽好，切不可掉以轻心。沈砚在京城还手握文官体系，一旦知晓峡谷大捷，说不定会另出阴招，或是稳住朝堂人心，或是暗中给蜀王传递新的计策。苏婉仪那边，也不会坐视南线战局好转。”
萧珩微微点头，心中清醒。
这一场胜利，只是暂缓危局，远远算不上平定叛乱。蜀王主力尚在，还有两万五千大军围困剑州，胜负未定。北疆蛮族的威胁依旧悬在头顶，深宫与朝堂之中的敌人，一根手指都还没有动。
“赏。”萧珩开口，声音带着一丝一夜未眠的沙哑，却无比坚定，“传朕旨意，厚赏李擎以及全军将士。所有阵亡士卒，从优抚恤，家属世代免除徭役。另外，把峡谷大捷的捷报抄写多份，八百里加急送往天下各个州县，昭告所有藩王与地方官吏，蜀王谋逆，必败无疑，斩断其余藩王想要趁机作乱的心思。”
“另外送一封密信入剑州，告知守将峡谷大胜的消息，稳住军心，告诉他援军很快就能抵达，务必再坚守数日。”
“末将遵命！”谢临躬身领命，正要退下，殿外又一名内侍匆匆赶来。
“陛下，沈丞相带着一众文武大臣，正在大殿之外等候求见。”
萧珩眸色一动。
速度这么快，想必沈砚已经收到前线传来的消息，知晓五千先锋全军覆没。
他此刻带着百官前来，不知又想摆出什么说辞。
“宣，到大殿觐见。”
萧珩稍稍整理一下朝服，迈步前往金銮大殿。
殿内百官分列两侧，沈砚站在文官之首，神色看不出半分沮丧，脸上依旧带着忧虑之色。见萧珩登上御座，众人齐齐躬身行礼。
“平身。”萧珩目光淡淡扫过下方众人，“诸位一同求见，所为何事？”
沈砚上前一步，躬身开口，声音洪亮，整个大殿都听得清清楚楚。
“陛下，臣刚刚收到南线战报，得知李擎将军在峡谷大破叛军五千，臣心中大喜，特率百官前来恭贺陛下！此乃陛下知人善任，李将军奋勇杀敌，才有这一场大胜！”
他率先开口恭贺，姿态摆得无比端正，仿佛昨夜杀人夺报、暗中勾结蜀王的事，和他没有半点关系。
不少不明真相的官员跟着一同出列，口中高呼陛下圣明，大殿之内一片称颂之声。
萧珩静静看着沈砚表演，唇角噙着一丝浅淡的笑意。
“丞相有心了。一场小胜，不值得如此大肆庆贺，叛军主力未灭，剑州之围还在，尚不到松懈的时候。”萧珩缓缓开口，“只是朕心中有一事不解。峡谷埋伏乃是最高军机，知晓的人寥寥无几，昨日御书房外，竟有内侍杀人夺报，想要把军情送出去。丞相久居朝堂，门生故吏遍布宫中，不知对此事有何看法？”
话音落下，大殿之中瞬间安静下来。
不少官员神色一变，悄悄抬眼看向沈砚。
沈砚心头一震，面上却依旧镇定，躬身长叹：“陛下，此事臣听闻之后也是惊骇万分。宫中竟然潜藏通敌内奸，实在是防不胜防。依臣之见，应当大力彻查宫内所有人，但凡有嫌疑之人，一律严加审问，务必揪出幕后主使，以儆效尤！臣愿意举荐几名可靠大臣，一同参与审讯，帮陛下分忧。”
他顺势想要接过查案的权力，只要审讯大权落入他手中，便可以随意罗织罪名，把脏水泼到别的官员身上，洗脱自己的嫌疑。
太祖冷哼一声：“打得好算盘，查案交到他手里，最后真凶反而能干干净净脱身！”
萧珩没有接他的话，淡淡开口回绝：“不必劳烦丞相。此事交由谢临率领禁军暗卫审理便可，军中之人审谍案，比朝臣更为擅长。丞相只需安心打理六部政务，稳定后方，便是大功一件。”
沈砚碰了一个软钉子，心中不甘，却无法继续强求，只能躬身应是。
他沉默片刻，又继续开口：“陛下，虽然峡谷取胜，可蜀王依旧重兵围困剑州，久战耗钱耗粮，国库压力巨大。臣思虑再三，还是觉得可以一边作战，一边派出使者前去劝降蜀王。如今我方取胜，正好可以抬高谈判筹码，许蜀王保留部分封地，换取他罢兵，如此能够早日结束战乱，免去百姓流离之苦。”
又是劝和。
萧珩心中了然，沈砚依旧没有放弃两头下注。只要议和成功，蜀王不会彻底垮台，沈家押下的筹码便不会完全落空。
“丞相。”萧珩目光直直看向沈砚，声音平静却带着不容置疑的威严，“叛王举兵谋逆，屠戮州县，早已罪无可赦。朕可以饶恕蜀王麾下被胁迫的普通将士，唯独蜀王本人，绝无议和的余地。平定叛乱之后，蜀王必须押解回京，交由三司审判。往后不必再提议和二字。”
一句话，彻底封死了沈砚所有周旋的空间。
沈砚垂在身侧的手指紧紧攥起，袖中的指甲几乎掐进掌心，面上却依旧维持着恭敬的模样：“臣，谨遵圣谕。”
议事结束，百官陆续退去。沈砚走在文官队伍的最前方，走出大殿的时候，他微微侧头，朝着身后一名心腹官吏递去一个隐晦的眼神。
那官吏不动声色，微微颔首。
这一幕，落在远处一名暗卫眼中。
御书房内，谢临前来禀报刚刚查到的消息。
“陛下，方才暗卫回报，沈砚退朝之后，立刻派人快马送出一封密信出城。这一次他格外谨慎，分了三路信使，走三条不同道路，防止被我们截下。”
萧珩微微抬眼：“信送往何处？”
“一处送往剑州城外蜀王大营，一处送往江南沈家粮仓，还有一路，去往婉仪宫。”
萧珩瞳孔微缩。
沈砚，在和苏婉仪互通消息。
12 深宫异动
暮色再一次笼罩皇宫。
婉仪宫坐落在后宫偏僻一角，平日里安静冷清，今夜却和往日不同。殿门紧闭，所有内侍宫女都被打发到外院值守，内殿之中，只剩下苏婉仪一人。
烛火轻轻摇曳，苏婉仪捏着刚刚送到手中的字条，指尖缓缓抚过上面简短的字迹。
是沈砚送来的消息。
峡谷五千先锋全军覆没，蜀王受挫，短时间之内难以攻破剑州，战局已经朝着朝廷倾斜。沈砚在信中问她，是否要提前启动宫内的后手。
苏婉仪将字条凑到烛火边上，看着纸张一点点燃烧，化作黑色的灰烬落在铜盘之内。
她轻轻叹了一口气，眼底没有半分慌乱，只有一种计划被打乱的淡淡惋惜。
“真是没用。”她低声自语，“连一个李擎都对付不了，白白折损五千精兵。”
她原本的设想十分完美。蜀王击溃李擎主力，攻破剑州直扑京城，北疆蛮族准时破关南下，双线开战，萧珩顾此失彼，沈砚在朝堂之上逼迫她退位，再由自己在宫中发动私兵控制皇城，一举覆灭萧氏皇室。
可峡谷一战，打碎了这个设想。
不过，也仅仅只是推迟而已，还远远算不上失败。
“既然南线受阻，那就从北疆入手。”苏婉仪抬眼看向窗外沉沉夜色，唇角浮起一抹冷艳的笑意，“蛮族约定的日子将近，只要北疆战火燃起，朝廷依旧要分兵抵挡。到时候不用蜀王打进京城，我们在宫内起事，一样可以拿下皇宫。”
她抬手轻轻拍了两下手掌。
屏风之后，一名身着黑衣的男子缓步走出，身形高大，脸上带着一道狭长刀疤，是她隐藏多年的私兵统领。
“主子。”黑衣男子单膝跪地。
“通知所有潜藏在京城的人手，做好准备。”苏婉仪声音低沉，“北疆蛮族一旦发起进攻，便是我们动手之时。到时候控制宫门，占领御书房，擒拿萧珩。记住，活要见人，死要见尸，不可失手。”
“属下明白。”
“还有。”苏婉仪顿了顿，补充一句，“留意长乐宫太后那边，不要惊动她。不到最后一刻，不要让她知晓我们全部的谋划。太后心中还存着萧氏江山，若是让她得知我们打算弑帝夺位，说不定会出面阻拦，徒增麻烦。”
“属下记下。”
黑衣男子躬身退入屏风之后，悄无声息消失在夜色之中。
内殿重归安静。苏婉仪端起桌上一杯清茶，轻轻抿了一口，目光望向御书房的方向。
萧珩这个对手，比她预想之中要难对付得多。
原本以为一个刚刚登基、根基不稳的年轻女帝，在叛乱面前会惊慌失措，任人摆布。可一路走到现在，对方冷静果决，一次次破开死局，连沈砚都没能压住她。
不过没关系。
她筹谋二十余年，手上握着的底牌，远不止蜀王与蛮族。
御书房内，暗卫把方才截获的情报一五一十禀报上来。
“属下安插在婉仪宫附近的眼线回报，看见一名黑衣高手悄悄进入婉仪宫，半个时辰之后离开。那人脚步轻盈，身上带着兵器，应当就是苏婉仪私兵的头领。”
萧珩听完，沉默片刻。
太祖沉声开口：“看来苏婉仪已经打算铤而走险，准备发动宫变了。只要北疆那边一开打，她藏在京城的死士就会动手。”
仁宗忧心忡忡：“京城之内她到底埋伏了多少私兵，我们至今没有查清楚。一旦起事，皇宫之内护卫有限，会非常凶险。”
武宗眼中锋芒毕露：“与其等她主动动手，不如我们抢先一步，立刻包围婉仪宫，将苏婉仪捉拿，一网打尽！只要抓住主谋，剩下的余党便群龙无首，掀不起大浪。”
哀宗轻轻摇头：“不可。如今没有公开处置她的时机。苏婉仪是先帝遗妃，没有拿到她起兵作乱的当场证据，贸然抓捕，太后一定会出面阻拦。朝中不少不明真相的大臣，还会说陛下无故迫害先帝妃嫔，动摇人心。而且她的私兵分散在京城各处，只抓苏婉仪，抓不到所有人，余下的人很可能孤注一掷，在城中大肆屠戮百姓，酿成大祸。”
萧珩缓缓点头，认同哀宗的判断。
时机还没有到。
苏婉仪最大的罪证是通敌蛮族的密信，可那封信只能证明她勾结外族，并没有办法证明她在京城养私兵、预谋宫变。只要她一口咬定书信是遭人伪造，朝中依旧会有人替她说话。
“不能抢先动手，但是也不能毫无防备。”萧珩抬眼看向谢临，“把禁军分成两部分。一部分继续由你统领，驻守皇宫各个宫门，严加戒备，一旦宫内有变，立刻死守御书房与寝宫，护住要害之地。另外分出一支精锐，悄悄潜伏在京城各处要道，盯住苏婉仪私兵藏身的据点，只要他们一动，立刻围剿。”
“另外，加派人手盯紧长乐宫，保护太后安危，防止苏婉仪狗急跳墙，挟持太后用来要挟百官。”
“末将遵令！”
谢临退下去布置防务。
御书房安静下来，萧珩走到舆图前面，目光落在北疆边关的位置上。
距离苏婉仪和蛮族约定进攻的日子，只剩下七天。
七天之内，必须分出胜负。
南线战场又传来新的战报。蜀王折损五千先锋之后，果然暴怒，不分昼夜猛攻剑州城墙。守军伤亡持续增加，城中粮草剩余不足十日，箭矢滚木快要耗尽，守将送来急报，苦苦请求援军尽快抵达。
李擎收到消息之后，没有选择立刻奔赴剑州解围。
他写来密信，向萧珩请示，打算趁着蜀王把全部兵力投入攻城、后方营寨防备空虚的时候，领兵绕路偷袭蜀王大营。一旦攻破叛军大营，烧掉粮草，围困剑州的两万多叛军不战自溃。
只是这个计策同样凶险。一旦偷袭不能快速得手，李擎的一万兵马就会被蜀王的大军反过来包围，陷入苦战。
萧珩拿着密信，反复思索。
太祖开口：“险招，但是值得一试。蜀王一心攻城，后方防备必然松懈。只要烧掉粮草，叛军军心立刻崩溃，剑州之围瞬间可解，叛乱便能快速平定。”
仁宗沉吟：“可一旦失败，便是万劫不复。李擎麾下一万将士，是我们手中唯一可用的机动兵力，输不起。”
武宗一拍案几：“打仗哪有万全之策！抓住战机就要果断出手，畏首畏尾，只会白白错失良机！李擎身经百战，懂得进退，就算偷袭不成，也能及时抽身，不会全军覆没。”
哀宗轻声道：“可以批准，但是要叮嘱李擎，务必留下退路。不可死磕大营，一旦不能速胜，立刻撤退，不要恋战。只要能毁掉一部分粮草，就算达成目的。”
萧珩提笔，在密信之上写下朱批，准许李擎的计划。
八百里快马带着回信，连夜奔赴南线。
接下来的几日，整个大殷都处在紧绷之中。
剑州城下日日血战，喊杀声隔着几百里，仿佛都能传到京城。北疆边关不断传来探子回报，蛮族大军正在边境集结，调动越来越频繁，大战一触即发。京城之内暗流涌动，苏婉仪的私兵暗中调动，沈砚依旧在朝堂之上维持着温和稳重的模样，不动声色地把控文官。
所有人都在等待最终爆发的那一刻。
约定的日子，终于来临。
这一日清晨，北疆边关急报飞驰入京。
蛮族数万大军，破关南下！
＿
几乎同一时刻，皇宫之内警钟骤然长鸣，婉仪宫方向火光冲天，苏婉仪的死士，发动宫变！
13 深宫喋血
刺耳的警钟一声接一声炸开，划破了清晨皇宫的宁静。
火光自婉仪宫方向腾起，滚滚黑烟扶摇直上，染红了半边浅灰的天际。宫中内侍、宫女尖叫奔逃，乱成一片，兵刃碰撞的脆响夹杂着嘶吼，穿透层层宫墙，直抵御书房。
萧珩刚刚拆开北疆送来的急报，指尖还捏着那片尚带着边关尘土气息的信纸。蛮族数万铁骑已经突破外关，北疆守将依照预定计策且战且退，引诱敌军深入预设的伏击地带。
几乎同一时间，宫变爆发。
“来了。”萧珩缓缓合上密报，神色平静，听不出一丝慌乱。
太祖沉声道：“苏婉仪果然算准了时机，北疆开战，朝廷无暇兼顾内患，便趁这个空当动手，打算一举拿下皇宫，挟持天子掌控大局。”
仁宗心头一紧：“不知道她带进宫的死士究竟有多少人，皇宫禁军分散把守各门，短时间之内很难全部收拢回来。”
武宗手按腰间佩剑，目光锐利如鹰：“传令下去，所有禁军立刻收缩防线，死守御书房、乾清门两处要害，不要和敌人在空旷宫道缠斗，拖延时间等待外围援军！”
哀宗低声提醒：“切记分出人手护住长乐宫，苏婉仪极有可能派人去挟持太后，拿太后的懿旨逼迫百官屈服，那才是最棘手的局面。”
“谢临。”萧珩抬声下令，声音清晰稳定，压过远处嘈杂的喊杀声，“你带半数禁军守乾清门，挡住叛兵主力。另拨两百精锐，立刻赶往长乐宫护卫太后，无论如何不能让叛贼靠近半步。剩余人手随我驻守御书房。暗卫全部散出去，探查叛兵人数与领头之人。”
“末将拼死护驾！”谢临单膝重重一叩，转身提刀冲出御书房，甲胄摩擦的铿锵声响渐行渐远。
不多时，一名浑身带伤的禁军小校踉跄奔入，跪在地上喘息禀报。
“陛下！叛贼大约三百余人，全部是苏婉仪豢养的死士，个个骁勇凶悍，已经冲破两道偏门，正沿着中道朝御书房杀过来！领头之人脸上带着刀疤，正是婉仪宫那名黑衣统领！”
三百死士。
萧珩心中了然，人数不算多，却个个都是以一当十的亡命之徒。皇宫之内留守的禁军不少，可各处宫门都需要布防，能集中在御书房附近的兵力并不算充裕。一旦被对方冲破防线，后果不堪设想。
“传命，弓箭手全部登上御书房两侧廊台，备好火箭，敌人进入射程之内便放箭。紧闭大门，用桌椅顶住门后。”
侍从立刻依令行动，厚重木门“砰”地一声关上，沉重的桌案、木箱一件件推过去抵住门板。廊台上弓箭手列阵，搭箭上弦，严阵以待。
没过多久，纷乱的脚步声越来越近。
刀疤统领一马当先，黑衣染血，手中长刀滴落鲜血，身后三百死士紧随其后，一路清扫沿途阻拦的零星禁军，很快便冲到御书房外的广场之上。
他抬眼望向紧闭的殿门，高声喊话，声音带着沙哑的张狂。
“萧珩！大势已去，北疆已经开战，蜀王不久便可拿下剑州！沈丞相与我家主子已经定下新君，识相的便打开殿门自缚，还可留你一条全尸！若是负隅顽抗，攻破殿门之日，定将你碎尸万段！”
殿内无人应答。
下一秒，廊台之上箭雨倾泻而下。
“放箭！”
破空之声密密麻麻，无数箭矢自高处坠落，冲在前面的数十名死士来不及举盾格挡，瞬间倒下一片。
刀疤统领怒吼一声，命人举起厚重木盾挡在身前，顶着箭雨向前冲锋，冲到殿门之下，挥动长刀狠狠劈砍门板。
“撞门！”
数名壮汉扛起粗大的撞木，一声声狠狠撞击御书房大门。
“咚！咚！咚！”
整座大殿都跟着微微震颤，抵住门板的桌椅不断移位，木屑从门缝飞溅出来。
谢临在乾清门方向厮杀，抽不开身，御书房门前的防守压力全部压在留守的禁军身上。短短片刻，已有数名弓箭手被对方精准投掷的短刀击中，自廊台上坠落。
“这样守下去撑不了太久。”武宗皱眉，“对方一心强攻此处，再耗片刻大门就要被撞开，必须想办法扭转局势。”
太祖思索片刻：“死士悍不畏死，但是他们心中唯一的念想就是苏婉仪。只要苏婉仪一死，这群人便会群龙无首，士气瞬间崩塌。如今叛兵全部集中在此，苏婉仪身边护卫定然单薄，可以派一小队精锐绕小路去擒拿苏婉仪。”
哀宗轻轻摇头：“苏婉仪素来狡诈，未必身在主力之中，说不定早就躲在暗处等候消息，留有后手，贸然前去很容易落入圈套。”
萧珩目光扫过广场上拼死冲锋的死士，忽然开口：“不必去找。苏婉仪想要亲眼看见我落败，一定会在某个能够看见御书房的高处观战。暗卫，去搜旁边的望月楼。那座楼阁地势最高，可以俯瞰整片广场。”
几名暗卫领命，借着宫墙阴影悄悄绕向后侧。
门外撞木依旧不停撞击，门板裂痕越来越大，已经可以看见外面晃动的人影。禁军士卒握紧刀枪，守在内侧，准备迎接破门之后的贴身血战。
就在这时，远处望月楼方向，传来一声短促的惊呼，紧接着响起兵刃交锋之声。
片刻之后，一声清亮的呐喊穿透战场的喧嚣，传遍整个广场。
“叛贼苏婉仪，已经被拿下！”
正在奋力撞门的死士动作猛地一顿。
刀疤统领浑身一震，难以置信地回头望向望月楼。
望月楼二层的栏杆之上，两名暗卫一左一右架着一名女子。一身华丽宫装的苏婉仪鬓发凌乱，再没有往日温婉从容的模样，被利刃抵住脖颈，动弹不得。
方才她果然站在楼上，居高临下，等着看着御书房大门破碎，等着看见萧珩被拖出来的那一刻。万万没想到暗卫悄无声息摸上楼，猝不及防将她擒住。
“主子！”刀疤统领目眦欲裂，手中长刀险些脱手。
苏婉仪被人扣住咽喉，抬眼看向广场上的死士，声音凄厉大喊：“不要停！继续攻！杀了萧珩，大局依旧在我们手中！不要管我！”
她想要逼迫死士继续死战。
可军心已经动摇。
这群人卖命，全是为了苏婉仪。如今主谋被擒，不少死士握兵器的手开始颤抖，进攻的脚步慢了下来。
萧珩推开一道门缝，缓步走出御书房，立于台阶之上。没有披甲，一身素色朝服，在遍地鲜血之中，依旧沉稳如山。
“放下兵器者，既往不咎。负隅顽抗，格杀勿论。”她的声音并不高，却清清楚楚传入每一个人的耳中。
死士之间开始骚动，有人迟疑着缓缓放下手中长刀。
刀疤统领见大势已去，目露疯狂，嘶吼一声，独自一人提刀冲上台阶，想要拼死搏杀萧珩。
“保护陛下！”两名禁军立刻上前拦截。
数招之间，刀疤统领身上添了数道伤口，力气渐渐耗尽，最后被一枪刺穿胸膛，重重摔倒在台阶之下，再也不动。
剩余死士见头领战死，主子被俘，彻底失去抵抗之心，纷纷抛下兵器跪地投降。
广场之上的厮杀渐渐平息，只剩下零星伤者的呻吟。
谢临匆匆自乾清门赶回，身上甲胄沾满血迹，单膝跪地：“陛下，乾清门方向的残余叛贼已经全部肃清，无一漏网。长乐宫那边回报，护卫及时赶到，苏婉仪派去劫持太后的一队人手半路便被截杀，太后安然无恙。”
“很好。”萧珩微微颔首，目光望向望月楼上被押下来的苏婉仪。
苏婉仪被带到她面前，虽然身陷囹圄，眼底依旧不见惧色，只是冷冷地看着萧珩，轻笑一声。
“算你厉害。我谋划二十余年，步步布局，没想到最后还是输在了你的手里。”
“你不是输在我手里。”萧珩平静开口，“你输在你从来没有看懂人心。你以为所有人都可以用利益、仇恨收买，却忘了还有将士守土，百姓思安，不是所有人都愿意跟着你把天下拖入战火。”
苏婉仪还想说些什么，一名斥候狂奔而来，脸上带着难以抑制的狂喜，跪倒在地高声报捷。
“陛下！南线大捷！李擎将军夜袭蜀王大营，一把大火烧尽叛军粮草，叛军军心大乱，全线溃败！蜀王只带着数百亲卫仓皇逃走，剑州之围已解！”
殿外残存的叛军俘虏闻言，皆是一震。
苏婉仪脸上的血色瞬间褪得干干净净，难以置信地睁大眼睛。
她寄予厚望的蜀王，竟然败得这么快。
还不等她消化这个消息，第二道捷报紧跟着送到。
“北疆急报！守将引诱蛮族进入伏击圈，伏兵四起，蛮族大败，死伤惨重，残余敌军已经撤出关外，北疆危机解除！”
两场外患，一日之内尽数平定。
苏婉仪身子一晃，踉跄半步，凄然大笑起来，笑声悲凉。
“哈哈哈……原来从一开始，我就没有任何胜算。”
14 尘埃落定
宫变平息之后，残阳缓缓爬上宫墙。
遍地血迹已经被内侍清理干净，只是空气中依旧残留着淡淡的铁锈血腥味，久久不散。投降的死士全部收押入天牢，等候审讯定罪，婉仪宫被彻底查封，宫中所有宫人逐一甄别排查，潜藏在宫内其余角落的零星同党，也在禁军搜捕之下陆续落网。
苏婉仪暂时关押在偏殿之中，重兵看守。
御书房内，萧珩连续看完南线、北疆两份完整战报，悬了多日的心终于落地。
李擎趁着蜀王全力攻城、后方空虚的深夜，率领精锐绕道突袭叛军大营，一把大火烧掉大半粮草。蜀王麾下两万多士卒得知粮草尽毁，军心瞬间崩溃，不战自乱。蜀王无力约束士兵，只能丢下大军，带着少数亲信连夜突围逃亡。李擎趁势挥师追杀，叛军死伤投降无数，只有蜀王带着几百残兵逃入深山，暂时不知所踪。
北疆那边更是干脆利落。蛮族大军深入关隘之后，立刻落入守将布下的包围圈，死伤上万，无力再战，匆匆退出边境，短时间之内再也没有南下入侵的能力。
两场大战，全部大胜。
太祖长舒一口气，哈哈大笑：“好！好一个李擎，好一个北疆守将！外患尽数扫平，大殷终于躲过了这一场灭顶之灾！”
仁宗脸上露出许久未见的松弛神色，轻轻一叹：“祸乱之源已经折断，往后可以休养生息，安抚流离失所的百姓，慢慢恢复国力了。只是蜀王尚未抓获，沈砚还在朝堂之上，依旧不能完全安心。”
武宗目光冷沉：“苏婉仪已经拿下，通敌、谋逆、豢养死士发动宫变，证据确凿。接下来便是沈砚，他暗中勾结蜀王，泄露军机，罪证也已经齐备，不必再继续隐忍。”
哀宗轻声道：“只是处置沈砚，依旧需要谨慎。他执掌文官多年，门生故吏遍布朝野，若是仓促动手，容易引发朝堂动荡，最好当众拿出全部证据，让他无可辩驳，让满朝文武心服口服。”
萧珩微微点头，心中已有定计。
入夜之后，她前去长乐宫拜见太后。
太后已经得知白日宫变的全部经过，端坐在软榻之上，脸色苍白，眉宇之间满是疲惫。看见萧珩走入殿中，她长长叹了一口气。
“珩儿，哀家错了。”太后的声音带着苍老的沙哑，“哀家一直以为苏婉仪只是一个柔弱的先帝遗妃，只当她是心善，时常陪哀家说话解闷，万万没想到，她心中藏着如此滔天的祸心，暗中策划叛乱，勾结外敌，险些倾覆大殷社稷。”
她之前多次被苏婉仪的言语蒙蔽，劝萧珩割地议和、宽待蜀王，如今回想起来，后怕不已。
“母后不必自责。苏婉仪隐忍多年，演技过人，想要看穿她的真面目，本就极难。”萧珩轻声道，“如今祸乱已经平定，往后后宫之中，不会再有这样的隐患。”
“苏婉仪打算如何处置？”
“谋逆叛国，依大殷律法，当判凌迟。”萧珩平静回答，“只是念在她是先帝遗妃，为保全皇室体面，赐白绫自尽，留她一个全尸。”
太后沉默片刻，缓缓点头：“也罢，就按你的意思办。这是她自己选的路，怨不得旁人。还有沈砚……哀家之前一直觉得他老成持重，是朝堂支柱，如今才知晓他两面下注，暗中通敌，这样的人，万万不能再留在相位之上。”
“儿臣明白。”
辞别太后，萧珩回到御书房。
第二日早朝，金銮大殿之上。
文武百官依照品级分列两侧，气氛肃穆。所有人都已经听说昨日清晨深宫之中的血战，心中惴惴不安，隐约猜到，今日便是清算罪臣的时候。
萧珩登上御座，目光淡淡扫过下方众人。
“昨日，叛妇苏婉仪豢养死士，发动宫变，意图弑君夺位，勾结北疆蛮族与蜀王，祸乱江山，罪证确凿，昨夜已经赐死。”
一句话落下，大殿之中响起一片低低的惊呼声。不少官员脸色大变，万万没想到平日里温婉安静的婉仪，竟然做出如此谋逆大事。
沈砚站在文官之首，脊背微微一僵，面上却依旧强行维持镇定。他心中已经有了不好的预感。
“除此之外，还有一人，身居丞相高位，深受两代帝王恩宠，却心怀异心，暗中勾结叛王蜀王，泄露军机，劝诱守将献城，两面下注，坐视天下大乱。”萧珩的目光直直落在沈砚身上，“沈砚，你可知罪？”
沈砚心头巨震，立刻迈步出列，跪倒在地，高声辩解：“陛下！臣冤枉！臣忠心为国，日夜操劳政务，何来通敌一说？这一定是有人刻意捏造罪名，陷害老臣！”
“冤枉？”萧珩抬手示意。
谢临捧着一叠卷宗、书信、人供，迈步上前，一一陈列在大殿正中的案几之上。
“这是你派人送给剑州守将劝降的密信，有俘虏指认你的信使。这是你送往蜀王大营传递情报的亲笔字条，乃是叛军溃败之后，在蜀王遗弃的营寨之中搜出。还有多名你的心腹下人，已经招供，多年以来，你暗中资助蜀王粮草兵器，互通书信。”
一样样证据摆在众人眼前，铁证如山，无可抵赖。
大殿之内一片哗然，百官看向沈砚的眼神，充满难以置信。
沈砚看着眼前一件件证据，面如死灰，浑身脱力，重重瘫跪在地上，再也说不出一句辩解的话。
“沈砚身为丞相，通敌谋逆，罪无可赦。”萧珩声音落下，“免去一切官职，打入天牢，三司会审之后，择日处斩。沈家满门抄查，依附沈家作乱的党羽，一一清查，按律治罪，其余不知情的门客仆从，不予追究。”
“陛下圣明！”百官齐齐躬身行礼。
最大的权臣倒下，压在萧珩身上的两座大山，苏婉仪与沈砚，尽数清除。
早朝散去之后，朝堂之上开始一轮新的人事更替。萧珩提拔了一批清廉实干、不依附世家的官员填补空缺，又下旨命李擎继续领兵清剿蜀王残余的散兵，搜捕逃亡的蜀王。
数月之后。
逃亡深山的蜀王被当地乡民抓获，押送回京，判斩立决。蜀地叛乱彻底平定。
硝烟散尽，大殷慢慢恢复往日的安宁。
国库拨出钱粮，抚恤战乱之中受难的百姓，减免重灾区数年赋税，鼓励农耕生产。北疆边关加固城防，整肃守军，蛮族经过这一次大败，再也不敢轻易进犯。
这一日黄昏，萧珩独自登上皇宫最高的城楼，眺望远方万里河山。
晚风拂动她的衣袂。
四位先帝的身影静静立在她身侧，一同望向这片历经动荡终于重归安定的国土。
太祖望着辽阔大地，长长吐出一口气，脸上露出欣慰的笑意：“丫头，你守住了朕打下来的江山。”
仁宗温和一笑：“战乱平息，百姓安居乐业，便是人君最大的功德。”
武宗朗声大笑：“往后边境安定，刀枪入库，马放南山，再好不过。”
哀宗望着城下往来的百姓，眼底带着释然：“压在我心头数十年的外戚余孽之祸，今日终于彻底了结。我也可以安心了。”
四道虚影渐渐变得透明，缓缓消散在晚风之中。
他们的执念，他们的牵挂，都已经交付到她手中，江山安稳，再无遗憾。
萧珩静静立在城楼之上，目光坚定而悠远。
前路依旧漫长，可她不再是孤身一人。
万里山河，从今往后，由她守护。
番外 太平朝会
番外章 山河安定
初春的京城褪去冬日的寒凉，御道两侧的柳树抽出嫩黄新芽，微风一过，飞絮轻轻飘荡。
距离蜀王伏诛、苏婉仪与沈砚一案尘埃落定，已经过去半年。
金銮大殿早朝，气氛不再是往日紧绷肃杀的模样。百官衣饰整齐，呼吸从容，没有了当初叛乱四起、人人自危的凝重。
萧珩端坐在龙椅之上，一身明黄朝服，眉眼沉静。经历一场惊天大乱之后，少年帝王身上褪去了初登大宝时的青涩，多了一份历经风雨沉淀下来的厚重。
户部尚书出列奏报，声音安稳洪亮。
“启禀陛下，去年战乱损毁的州县户籍已经重新整理完毕。蜀地、剑州一带受灾田地，按照圣谕免征三年赋税，开春流民大多已经返乡耕种。粮仓陆续充盈，各地粮价回落，民间安稳。”
萧珩微微颔首：“很好。再下一道旨意，灾区耕牛、种子由官府酌情借贷，不许地方官吏借机盘剥百姓，一旦查出，从重论罪。”
“臣遵旨。”
紧接着是兵部奏报边防事宜。
“北疆守将送来文书，蛮族大汗派遣使者入朝进贡，献上骏马毛皮，请求重开边境互市，发誓永不犯境。边关要塞修缮完毕，守军轮换有序。李擎将军平定蜀地残余乱匪之后，已经率领主力班师回朝，三日后便可抵达京城。”
殿内不少官员脸上露出喜色。
李擎二字，如今已是大殷百姓心中的战神。峡谷奇袭、火烧叛军大营，一剑解剑州之围，一场场硬仗打下来，天下无人不敬佩这位老将。
有官员顺势出列上奏：“李擎劳苦功高，平定内乱安定北疆后方，应当厚加封赏，位列三公。”
话音一出，不少人纷纷附和。
萧珩抬了抬手，殿中立刻安静下来。
“李擎之功，朕自然不会忘记。只是他久在军中，最熟悉西南防务，不可长久留在京城。”萧珩缓缓开口，“朕打算封李擎为镇南大将军，赐千金、良田千亩，荫封其子，待他短暂回京休整之后，依旧回蜀地镇守南疆，震慑边陲，保一方无虞。”
众人心中了然。
陛下这一手极为妥当。李擎战功赫赫，若是留在京城身居高位，容易卷入朝堂纷争。外放镇守南疆，既给予无上荣耀，又让能人尽其才，利国利民。
早朝散去，百官陆续退出大殿。
萧珩没有立刻返回御书房，沿着宫墙下的步道慢慢行走。
春日阳光暖融融洒在石板路上，路边花坛里各色花开得正好。几名小内侍提着水桶浇花，看见帝王路过，连忙伏地行礼，神色从容，不再有从前那种惶惶不安的拘谨。
谢临跟在她身后半步，低声禀报：“天牢之中沈家余党已经尽数处置完毕，受牵连的无辜族人，依照陛下旨意释放回乡。沈家霸占多年的田地，分给了蜀地无地的流民。”
“沈案一事到此为止，不要再继续扩大追查。”萧珩淡淡说道，“首恶已除，若是无休止清算旧党，容易搅乱地方人心。往后用人，只看才干德行，不问从前依附何人。”
“是。”
三日之后，京城城门大开。
百姓早早挤在道路两侧，想要一睹镇南大将军的风采。
尘土飞扬，一队整齐的兵马缓缓走入城门。士卒身上的征尘尚未洗去，铠甲之上还留着战场厮杀的划痕，却个个身姿挺拔，眼神明亮。
白发染霜的李擎骑马走在队伍最前方。他已经年近花甲，脸上布满风霜刻下的皱纹，脊背依旧挺得笔直。行至午门之外，他翻身下马，卸下佩剑交给身旁亲兵，大步上前跪拜。
“老臣李擎，参见陛下！”
萧珩亲自走下白玉台阶，伸手将他扶起。
“大将军免礼。万里征战，辛苦了。”
李擎抬眼看见年轻的帝王，心中感慨万千。半年之前，天下岌岌可危，内有权臣、外有叛王，四面皆是死局，谁也料不到最终能够翻盘取胜。当初他收到密令，下定决心险中用计之时，早已做好了埋骨峡谷的准备。
他低声回道：“为国平乱，乃是臣子本分。若非陛下运筹决断，信任老臣，再好的计策也无从施展。”
“君臣同心，方能保这江山无恙。”萧珩一笑，“今日宫中备下庆功酒宴，朕与诸位将士共饮一杯。”
当晚皇宫设宴，笙歌平缓，没有铺张奢靡。宴席之上，萧珩没有一味听着百官称颂战功，反倒不断询问蜀地民生、道路修缮、百姓疾苦。李擎一一据实回禀，哪些县城城墙残破，哪些地方渡口失修，何处流民还需要安置，说得清清楚楚。
酒宴过半，夜色渐深。
宴席散去之后，萧珩独自留李擎在御书房闲谈。
案头依旧摊着那一张布满标记的全国舆图，上面曾经画满叛军进攻路线、埋伏地点，如今那些代表战火的红色标记，已经全部抹去。
李擎看着舆图，轻轻一叹：“老臣征战半生，见过太多战乱流离。只愿往后百年，再也不要燃起烽烟。”
“这便是朕的心愿。”萧珩指尖轻轻拂过蜀地那一片疆土，“武能定乱，文能安邦。往后少一点权谋倾轧，多一点休养生息，让田里有粮，仓中有帛，百姓不必再受战火流离之苦。”
李擎躬身郑重一拜：“有陛下这句话，是天下万民之幸。”
几日后，李擎辞别京城，重返南疆。
出城那一日，萧珩登上城楼目送大军远去，直到队伍的身影消失在地平线尽头，才转身回宫。
日子一天天安稳度过。
春夏交替，秋收冬藏。
转眼又是一年岁末，除夕来临。
皇宫之内张灯结彩，年味浓厚。萧珩陪太后吃完年夜饭，独自一人走到后宫高台之上。
夜空之中烟花次第绽放，一朵朵炸开，流光洒落整座京城。下方千家万户灯火连绵不绝，隐隐传来百姓欢笑喧闹之声。
她静静伫立，望着万家灯火。
曾经压在她肩头的危局、阴谋、刀光剑影，都已经化作过往。
太祖、仁宗、武宗、哀宗四位先帝的虚影早已消散，可他们的叮嘱，一直刻在她心底。
江山万里，从不是龙椅上一人的私产，而是天下苍生的依托。
身后传来轻轻的脚步声，谢临捧着一件厚披风走上前，小心披在她肩头。
“陛下，夜深风凉，该回去了。”
萧珩轻轻应了一声，最后望一眼满城灯火，转身走下高台。
太平之路漫长，她还要继续走下去。
（番外完）